Текст книги "Драгоценная кровь"

Автор книги: Екатерина Стадникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

– Кто ж тебя так, матушка Виллоу? – Аарон прикрыл глаза рукой. – Зла никому не делала, врачевала и ворожила дождики.

Сэм криво усмехнулся, но ничего не сказал. Трев и Кассия молчали; им сказать было нечего. Кас – причина, Тревор – один из убийц, хоть и с благими намерениями. Смерть Виллоу ничего не изменила, значит, старуха невиновна в проклятии, перевернувшем жизнь дочери лесника. А после предложения Сэра Седрика Кассия начала воспринимать все как благословение.

– Побудем тут немного. – Маг тоскливо оглянулся.

– Конечно, мастер Аарон, – поспешила ответить Кас.

– Я один знал, как она страдает, – отозвался маг.

Парни топтали цветы, заставляя Блинкла побегать хоть немного, Аарон сидел под деревом и задумчиво листал свои старые заметки, а Кассия бродила по золе. Девушка искала под ногами кольцо. Сначала невольно, потом нарочно. Она рыла пепел сапогом, вспоминая обстановку отсыревшего дома.

«Здесь стояло кресло, вот тут остатки камина, дальше прилавок», – бормотала Кас, беззвучно шевеля губами. Она споткнулась и чуть не упала. Почти плоский пористый камень вылез на поверхность странно белым боком.

Кассия плюхнулась на колени и принялась разгребать пепел и грязь там, где лежал булыжник. Разум отказывался верить, что Виллоу выполнила обещание, но сердце упрямо колотилось в горле.

Никто не замечал, чем занята Кас Парни загнали Блинкла на дерево, а Аарон задремал. Пригоршня за пригоршней. Под ногтями девушки скопилось золы на добрый дымоход. Вдруг алый отблеск – зайчиком по рукам!

Колечко нисколько не утратило своей красоты. Прежняя гладкость полированного камня, самодовольное мерцание золота, только хозяйки больше нет. Кассия положила вещицу на ладонь и поднесла к самому лицу. Она страстно желала поцеловать алый кристалл, однако сдержалась.

Кассия выпрямилась, отряхнула колени и сделала то, о чем мечтала, – надела кольцо на палец. В лицо бросился жар, но лишь на пару мгновений.

– Спасибо, Виллоу, – прошептала Кас, глядя в кровавые глубины камня.

– Не за что, милочка, – проскрипел голос совсем рядом.

Ужас пронесся по телу от темени до пяток! Старуха призраком колыхалась над пепелищем. Обугленный подол ее платья и фартук развевались, всклокоченные волосы напоминали воронье гнездо, а из ссадин на руках, лице и шее сочилась серебристая кровь. Этот образ никак не вязался с благожелательной улыбкой, игравшей на губах Виллоу.

Кассия не придумала ничего лучше, чем завопить во всю глотку. Она металась по полянке, взбудоражив всех, включая Блинкла. Друзья изловили бедняжку и попытались удержать, но та вырывалась. Призрак ведьмы же спокойно покачивался над дорожкой, наблюдая за развитием событий.

– Старуха! Виллоу! Она здесь! Вы что, не видите ее?! – хрипела Кассия.

– Тебя сон сморил, – уговаривал Аарон. – Это остатки кошмара. Несчастная Виллоу умерла.

– Именно! И теперь она явилась с того света мучить меня! – Кас отчаянно извивалась.

– Лихорадки вроде нет, – попробовав рукой влажный от пота лоб девушки, поцокал языком маг.

– Нюхай, – попросил Самуэль, сунув подруге под нос щепотку табака. – Ты наглоталась пепла. А сожжено тут всякого-разного не на одну бочку яда.

Кассия послушно вдохнула и оглушительно чихнула. Голова чуть кружилась, но образ Виллоу растаял. Кас терла глаза, сжавшись в комок на земле.

– Ну-ну, девочка. – Аарон по-отечески обнял Кассию. – При оружии, а такая впечатлительная. Там покойники стайками бегают. Хоть бы одного испугалась! Ты же смелая, как вся имперская армия. А тут прямо расклеилась.

– Их я не знала лично, – шмыгнула носом Кас.

– Но вреда от них гораздо больше, чем Виллоу даже при жизни сотворить могла, – возразил маг. – Бесстрашная ты. Вот и веди себя правильно.

Она утерла слезы, решительно расправила плечи и задрала розовый нос «Действительно, а чего призраки могут? Пугать? Так я бояться не буду», – храбрилась девушка.

– Надо собираться и дальше двигать, – нехотя произнес Сэм. – Шумели слишком.

– Да, это место наводит тоску. – Мертвая ведьма проявилась в нескольких шагах у парня за спиной.

– Сзади! – взвизгнула Кассия.

Самуэль в мгновение ока натянул тетиву и приготовился пришпилить к дереву что угодно. Только на дорожке для него никого не было. Старуха покачала головой и разгладила складочки на фартуке. Она существовала лишь для Кас «Так еще, чего доброго, сумасшедшей прослыву», – подумалось девушке.

– Сгинь, нечистая, – крепко зажмурившись, прошептала она.

Глупый детский ритуал сейчас не казался таким уж глупым и детским. Кас пошептала, поплевала, подождала, пока перед глазами запляшут толстые белые молнии, и только после этого открыла глаза.

– А это откуда? – нахмурился Аарон, указывая на перстень.

– Подарок! – Кассия инстинктивно сунула руку в карман.

– Покажи. – Маг требовательно протянул открытую ладонь.

Мысли спутались. Бедняжка боялась, что своенравный тип отнимет приобретенное сокровище, но и мародером в глазах малознакомых людей выглядеть не хотелось. Кас постаралась снять безделушку, чтобы показать ее поближе.

– Схоронить, значит, схоронила, как обещала. – Тревор с опаской взглянул на кольцо.

Тут-то и пришлось поведать историю о дряхлом колдуне, его посылке и походе к старухе на болото. Всю без остатка… или почти всю. Сэм снова тер шрам, а Трев мучился чувством вины.

– Не снимается, – простонала Кассия.

– Не сомневаюсь. – Аарон бережно взял девушку за руку. – Отсюда видно: проклятое оно. С Виллоу всегда было что-то не так. Теперь мы знаем наверняка. Утешает, что это не зловредное проклятие. Жить с ним можно.

– А оно со мной год как, – призналась несчастная.

– Тогда пугаться нечего, – облегченно вздохнул маг. – Проклятия убивают быстро. Призрак старушки вполне мог явиться. Спросите меня, какую смерть считать особо жестокой, и я отвечу: смерть от рук имперской инквизиции.

Аарон заверял, что стоит покинуть пепелище, как видения прекратятся. Правда, маг не представлял способа снять с пальца проклятый перстень, а от его идей Кассию бросало в дрожь.

– Юный рыцарь способен срубить его с тебя чистым гладким ударом, – вслух размышлял Аарон. – Только брать стоит с запасом… от локтя где-то.

– Нет! – в один голос запротестовали Тревор и Кассия.

– Могу дать перчатку, – спохватился тот. – Так хотя бы никто не увидит ценное украшение, из-за которого сыщется множество желающих оттяпать не только руку, но и голову.

Мастер Аарон оказался прав. Как только деревья и камыши скрыли злополучную полянку, Кас почувствовала себя увереннее. Компания вооружилась длинными крепкими палками, позволявшими нащупывать твердую землю под колышущейся зеленью.

Календарное лето кончилось, но здесь земля еще не слышала об этом. Летнее болото – особенный мир. Здесь лягушки поют громче птиц, а вполне безобидная тропинка может оказаться смертельной ловушкой. Самая неприятная часть – гнус. Несмолкающее жужжание, писк и мельтешение выводили из себя. Кассии все время казалось, что по ней кто-то ползает. Друзья беспрерывно осматривали ее, чтобы снова сказать: «Пусто».

Однообразный мутно-зеленый пейзаж в раме из скрюченных стволов быстро надоедал. Он накладывался на прежние картины так, что чудилось, будто Кас водит всех кругами. Она почти верила в болотных обитателей, нарочно путающих дороги, завлекая людей в гиблые топи.

Двигаться приходилось медленно и осторожно. Все, что, Саймон рассказывал, сейчас приносило настоящую пользу. Из россыпи смешных и поучительных историй его речи превратились в наставления, без которых выжить не представлялось возможным.

От постоянного сосредоточения у Кассии болела голова.

Перстень с камнем немного мешал на пальце. Но девушка многократно ловила себя на желании снять перчатку и полюбоваться им хоть пару минут. Просто посмотреть на свое отражение в кровавых глубинах, погладить прохладный кристалл и соблазнительное яркое золото.

Маг старался собирать все, что попадалось на пути: несъедобные грибы, листочки и цветы, веточки, даже тину. Блинкл же наловил целую банку лягушек. Бедняжки не знали, какая страшная участь их ждет, но квакали так жалобно, точно догадывались.

Местная живность не разбегалась, а пряталась. Кас не различала птиц, замерших в зарослях, а вот Сэм видел каждую из них. Так что компания никогда не оставалась без ужина. Пища, приготовленная на волшебном огне, ничем не отличалась от обычной, но Аарон страшно гордился собой.

– Гипотетически кого тут можно встретить? – спросил он.

– Гипотетически? – Слово очень нравилось Кассии. – Орки, тролли и гоблины неплохо здесь ориентируются. Еще, говорят, можно наткнуться на людоеда. Саймон всегда пугал меня им, когда я поздно возвращалась домой. Он любит всякие байки. Но если подумать, какой, же это людоед, если людей не ест? Куда ему! Саймон на болото никого не пускал.

– Саймон, – повторил Аарон. – Хороший человек твой отец, только темный. Суеверный. Погубит это его однажды.

– Ничего с ним не случится, – отрезала девушка.

Маг не ответил. Зевнул и сделал вид, что погрузился в сон. Ему выпал жребий дежурить последним. Первой же в очереди значилась Кас. Блинкл тоже сторожил, но только вместе со своим учителем. Один он не замечал ничего. Кассия предлагала не мучить парня, чтобы хоть кто-то спал по-человечески. Однако Аарон все равно поднимал ученика, ведь без аудитории маг чах от скуки.

Ночные звуки могли испугать: окутанное мглой болото стонало и всхлипывало. Кас настороженно вслушивалась в каждый шорох, упорно всматриваясь в темноту, чтобы не задремать. «Что за сторож, который спит на посту?» – одергивала она себя, начиная клевать носом.

Девушка периодически вставала размяться. Приседания и наклоны спасали тело, но разум соскучился по книгам. Кас так полюбила читать, что теперь затосковала. Книги помогали ей забыть о собственных переживаниях. Она с удовольствием погружалась в чужие выдумки и страсти.

Кассию осенило: «А ведь в вещах Аарона должна быть хоть одна книга!» Девушка проворно скользнула к затянутому накрепко мешку. Непослушный шнурок не желал подчиняться: маг умел вязать узлы. Костяшки Кас побелели от усилий.

– Ему это вряд ли понравится, – сообщил вкрадчивый шепот.

Девушка резко обернулась и выхватила кинжал. Острие лениво поблескивало в свете костра, только на поляне никого не оказалось.

– Кто здесь? – тихо, но грозно спросила Кас.

– Вижу, тебе пришелся по вкусу мой подарок. – Между кривых стволов взметнулся бело-голубой огонек.

– Виллоу? – пролепетала Кассия.

– Не бойся, – попросил скрипучий голос. – Я здесь, чтобы помогать. Нежить пришла в лес. Воля Мортис коснулась и меня. Вероятно, поэтому мой дух не в краю теней. Твои спутники не чувствуют, а ты можешь. Это кольцо на твоем пальце.

Огонек медленно приблизился. Он качнулся, вспыхнул, и сама старуха предстала перед Кас. Такая же израненная и растрепанная, как на пепелище. Виллоу смотрела спокойно и прямо, а держалась с достоинством.

– Аарон? – улыбнулась она. – Милый мальчик, только очень непоседливый. Снова охотится на лягушек?

Кассия кивнула: она не знала, как положено, общаться с призраками. От прозрачной фигуры старухи веяло зябким холодом. Не то холод, не то страх сковывал мысли и движения.

– Неприлично шарить по сумкам безмятежно спящих, – бросила Виллоу. – Сносных книг у Аарона все равно нет – он предпочитает писать их. Нудные наблюдения за смертельно больными и путевые заметки. Аарон считает себя врачевателем. Но я не слыхала, ни одной истории об исцеленных им. Помнится, чудак уверял, что, если найти место, где кроется болезнь, и вырезать, недуг отступит.

Старуха рассмеялась, держась за бока. Кас незаметно ущипнула себя за руку. Она хотела убедиться, что не попала в плен к очередному кошмару. Но боль была настоящей.

Тогда девушка набралась храбрости и задала вопрос, который тревожил с тех самых пор, как она прознала о судьбе Виллоу.

– Вы не сердитесь на меня? – промямлила Кас.

– А должна? – Черты лица старухи просвечивали со спины, отчего образ делался еще более жутким.

– Из-за меня вы… вас… – Слова рассыпались.

– Жестоко пытали и убили? – Виллоу обернулась.

Кассия проглотила язык. Произнесенное так, все выглядело еще омерзительнее.

– Для инквизиции любая женщина ведьма, достаточно просто указать на нее пальцем. – Старуха прошла сквозь пламя костра. – Смерть – естественный конец всего. Она же стала началом. Я не сержусь даже на доброго Саймона, и на твоего приятеля, запутавшегося в благородстве, как в паутине. Ты такая же жертва, как и я.

– Наверное. – Кас села, обхватив колени руками.

– Не расстраивайся, девочка. – Ведьма опустилась рядом и погладила Кассию по щеке.

Этот холодок показался вполне приятным. Сострадание и участие – две вещи, которых Кас очень не хватало. Трев и Сэм отличные ребята, с ними можно хоть к черту в пасть, но понять женщину по-настоящему способна лишь другая женщина. Бабушка, мать, подруга… Всего этого у Кассии не было. Из родни у бедняжки имелся только Саймон (пьющая тетушка не в счет). Девочки сторонились Кас – она отличалась от них повадками и с большим удовольствием строила крепости. Милани исполняла роль подруги, но скорее вынужденно, чем добровольно.

– Она завидовала твоей юности, это мешало полюбить тебя, – грустно вздохнула Виллоу. – Не положению, не будущему, а именно нежности лет, бархату молодой кожи и блеску густых волос.

– Жаль. – Кассия отчего-то вспомнила каждый нелепый случай, где служанка невольно ранила гребнем.

– Взгляни с другой стороны, – встрепенулась старуха. – Некоторым для зависти даже повод не нужен. А тут вполне справедливое оправдание. Разве ты не хороша?

– И верно, – улыбнулась Кас. – Хороша. Саймон всегда звал меня красавицей.

Сердце стиснула тревога. Представились тяжелые битвы и суровый солдатский быт. Отец, конечно, крепок, как скала, только он все же живой. Раньше страх потерять Саймона вытесняли невзгоды Фальвика и его обитателей. Теперь же, когда осада осталась далеко позади, невеселые мысли возвращались чаще и чаще.

– Саймон цел и невредим, – заверила Виллоу. – Как и юный барон. Смерть настигнет их однажды, но не на войне.

– Молчи, – взмолилась Кассия. – Достаточно того, что они живы. Слышать не хочу, что Саймон и Рики вообще умрут когда-нибудь!

– Никто не живет вечно, – виновато развела руками призрачная старуха. – Боги – и те смертны.

– Была бы я богиней, прекратила бы войну. – Кас отчаянно клевала носом.

– А как? – Виллоу подняла брови. – Повелела бы, и все? Думаешь, послушался бы хоть кто-нибудь? Для ненависти, как и для зависти, не всегда нужен повод. Она просто есть. Гномы не примирятся с эльфами, а эльфы не примут никого как равных себе. Алчность против гордыни. Демонов породила чистая ненависть. Армию мертвых ведет справедливое мщение. А в людях смешалось все понемногу с жаждой выжить. Кто из них способен добровольно сложить оружие?

– Тогда я бы уничтожила демонов, – зевнула девушка.

– Бетрезен это оценит, – хихикнула ведьма. – У него тоже немало веских причин ненавидеть творение рук своих. Распри смертных и интриги высших сил опорочили Невендаар – бесценный дар Всевышнему от самого блистательного из сыновей. Все это каждую секунду напоминает ему об унижении.

– Ах, бедняжка, гадкий демон! – фыркнула Кассия. – Сколько раз Саймон сказал, что у меня кривые руки? Не сосчитать. А сколько своих поделок я попробовала уничтожить? Ни одной!

– Кас, ты чего бормочешь? – Сонный Самуэль ожесточенно тер глаза. – Ложись. Настала моя очередь давно.

Девушка вздрогнула. Призрак Виллоу постепенно таял, превращаясь обратно в крошечный огонек. Кассия бессильно вытянулась у костра. Она чувствовала себя совершенно измотанной.

– Отдохни, моя милая, завтра будет новый день, – мурлыкнул удаляющийся голос.

Аарон разбудил всех к завтраку. Он лучезарно улыбался. Спокойную ночь без происшествий маг, как обычно, записал на свой счет.

– Как это барды до сих пор не сложили обо мне ни одной песни? – сетовал Аарон.

– Стихоплеты любят настоящих героев. – Тревор, конечно, имел в виду себя. – Им нужны кровопролития и любовь.

– Любовь – это трата времени, – отмахнулся маг. – А приключений у меня за плечами на десятки… на сотни, тысячи баллад!

Аарон легко распалялся.

– Ты вот гостил у орочьего хана? – прищурился он.

– В плен меня не брали, – язвительно отозвался Трев.

– Зачем плен? – обиделся маг. – Хан Курук был вполне образованным орком. Продал ему свой трактат о пиявках. Тот страшно радовался. Я неделю прожил, как король, в его шатре. Только мне хватило ума унести ноги прежде, чем хана порубили на мелкие кусочки. Такая неразбериха с властью у этих орков!

Все смеялись. Довольный собой, Аарон приплетал в сюжет новые и новые подробности, нащупывая наиболее забавные моменты. Друзья снялись со стоянки, углубились в болото, солнце поднялось в зенит, а маг продолжал болтать без умолку.

– Тсс! – шикнул Сэм. – Мы не одни.

В навалившейся тишине приближающиеся сопение и топот звучали устрашающе. Бросаться с тропы в трясину, чтобы спрятаться, – редкая ошибка. Дождаться незваных гостей и, если придется, принять бой – правильный выбор.

Секунды растянулись. Тревор обнажил меч, Самуэль натянул тетиву и прицелился в камыши. Аарон и Блинкл отошли чуть дальше, чтобы выиграть достаточно времени на подготовку заклинаний.

Шум становился гуще и громче, пока орки не вырвались из зарослей, оставляя после себя широкую просеку. Трое громадин в грубых доспехах с раскосыми глазками-щелочками и сальными волосами. Будучи крупнее и сильнее людей, орки, к счастью, не отличались особым умом.

– Сейчас тот, что в центре, даст сигнал нападать, – сообщила Виллоу. – Я читаю это во взгляде. Остановим его?

– Как? – спросила Кас.

– Просто, – улыбнулась призрачная старуха.

Орк взревел, брызжа слюной, – в ту же секунду Виллоу метнулась сквозь него голубым росчерком. Вожак поперхнулся криком и замер, повергнув сородичей в замешательство. Внезапной паузы парням хватило, чтобы разделаться с двумя остальными орками. Но очнувшийся главарь оказался умелым и свирепым воином. Он игнорировал стрелы Самуэля, впивавшиеся в его тело, и неистово рычал, орудуя страшным мечом, больше похожим на топор.

Кас зажмурилась.

– Не бойся. – Холодок пробежал по спине. – Остановим его еще раз?

– Да. – Кассия закивала.

– Это все, что я могу, но разве мало? – рассмеялась Виллоу.

– Назад! – приказал Аарон.

Орк обмер, а в следующее мгновение на него обрушилась золотая молния чудовищной силы. «Как хорошо, что с нами маг», – подумала Кас.

– Он с вами не навсегда, – покачала головой старуха. – Аарон собрал почти все, что хотел. На границе маг вас покинет. Так, во всяком случае, записано в его дневнике. Люди идут по жизни вместе, пока им по пути. Дальше рядом остаются только самые верные.

Мужчины радовались победе. Они не замечали, что свою лепту в нее внесла и Кассия. Каждый готов был, выпятив грудь, нахваливать себя. По крайней мере, двое точно.

Блинкл до смерти боялся орков. Подмастерье продолжал дрожать, пока Сэм и Трев не сбросили трупы в трясину.

Теперь Кас часто молчала. Для остальных, разумеется. За свою жизнь Виллоу накопила столько знаний, что сама была как настоящая книга, которую с удовольствием читала Кассия. Сначала девушке казалось, что видеть и слышать призрака странно и неправильно. Но вскоре она перестала замечать беззвучный диалог, занимавший большую часть времени.

Болотная граница отличалась от лесной: здесь не было реки, хотя на картах она все равно значилась. Столбы, увешанные гномьими, орочьими и человеческими черепами, отмечали линию раздела, за которой поднималась стена из принесенных камней. Под тяжестью булыжников конструкция кое-где проседала, и там на эльфийские земли перебрался бы и ребенок.

– Что ж… – Аарон поправил сумку на плече. – Тут мы расстанемся. Эльфы не любят чужаков, особенно в неспокойные времена. Надеюсь, вы не повторите участь этих несчастных.

Он указал длинным пальцем на устрашающие украшения пограничных столбов.

– Желаю тебе того же. Спасибо, маг, с тобой было приятно путешествовать, – нехотя признался Тревор и добавил: – Прощай и ты, добрый Блинкл.

– Прощайте, сэр рыцарь, – поклонился парнишка.

Аарон прочел короткое заклятие и пропал вместе с учеником без следа.

– Н-да, – протянул Трев. – Теперь надо опять ползти на брюхе. Эльфы шутить не станут, а колдуна у нас больше нет.

– Нам он и не нужен. – Кассия сняла перчатку Аарона и швырнула в заросли.

Глава седьмая,
в которой эльфийская обитель лежит в руинах

– Стойте, – попросил Самуэль. – Здесь все же граница, а нас не звали.

Он по-особому сложил ладони и дунул между пальцами. Грустный протяжный звук, похожий на птичий крик, улетел прочь. Сэм прислушался, но ответа не последовало. Тогда он повторил попытку – и снова тишина.

– Эльфы должны были ответить другу. – Самуэль растерянно посмотрел на свои руки.

– Возможно, у них плохо с воспитанием? – Неуклюжая шутка Тревора никак не разрядила ситуацию.

Сэм молча бросил на приятеля испепеляющий взгляд и перемахнул через стену. Остальные, не сговариваясь, последовали за ним. Неизвестно, что помешало эльфам, только вряд ли они просто заснули на своих постах.

По эту сторону границы болото хранило настороженное безмолвие. Могучие деревья поддерживали друг друга переплетенными корнями и ветвями, точно вставая на цыпочки над жижей. Свет, пробивавшийся сквозь листву, плыл во влажном воздухе прозрачной дымкой.

– Кровь. – Самуэль присел на корточки.

Темные потеки на коре – следы битвы. Но кого и с кем?

Сэм мрачнел с каждым шагом. Он не укорял Тревора за недостаточное внимание к пожарам за рекой, хотя был к этому близок.

– Дети Галлеана ему дороже вас, – как-то пошутила Виллоу. – Взгляни: еще немного, и Самуэль научится ненавидеть алкмаарцев. Ненавидеть по-настоящему. Пара капель крови и чуть-чуть тишины на одной чаше весов и страдания умирающего города на другой. Второе его не тронуло. Кому-то стоило родиться эльфом.

Кассия мысленно подставляла другу длинные оттопыренные уши и убирала гадкий шрам. Получалось неплохо, даже забавно.

Пустое болото давило. Кас уже видеть не могла сырые птичьи яйца – единственное, что удавалось раздобыть. Сэм попытался добраться до ягод, но едва не утонул: друзья успели вытащить его прежде, чем жижа сомкнулась над головой.

Компания добралась до того места, где река сливалась с болотом, превращаясь в десятки пенных ручьев, бегущих рядом.

Вечная осень на другом берегу осторожной рукой золотила листья и бесшумно устилала ими подножия деревьев.

Самуэль находил множество следов армии мертвецов, но ни самих алкмаарцев, ни поверженных эльфов друзья не встречали. Остатки переправы у реки говорили о том, что силы Алкмаара направились в Империю.

– Ничего, это только в Фальвике приличных магов не нашлось, – зло ухмылялся Тревор. – В других городах им хвосты подпалят.

Несмотря на относительное спокойствие, компания не теряла бдительности. Да и как ее потеряешь, если Сэм действовал, что твой лис в курятнике? Осторожно, но ловко.

Алкмаарские захватчики проложили сквозь лес прямые ровные дороги, устланные хорошо утоптанным деревянным настилом. Они не особенно церемонились со зверьем и местными красотами. Кассия не узнавала прежних троп. Налет эльфийской магии словно сдуло дыханием смерти.

Самуэль продолжал подавать знаки в надежде, что кто-нибудь отзовется. Но даже эхо не отвечало ему. Сэм просил идти исключительно по земле, и Кас не понимала, почему.

Лиловый оттенок сумерек возвращал эльфийским землям былое величие. По чести сказать, Кас и сама переживала за Острые Копыта, хотя не желала подавать вида. При всех своих странностях кентавр старался помочь людям, отплатить добром за добро.

Солнце закатилось, и девушка снова вспомнила, какими восхитительными становятся пуховые подушки, если их правильно взбить.

Вдруг Самуэль насторожился.

– Отряд, – процедил он, припав ухом к настилу. – Браво топают, словно им до смерти дела нет. Алкмаарцы.

Было решено устроить засаду на вершине холма, чтобы враг оказался на склоне, открытом для обстрела. Самуэль и Кассия заняли позиции на деревьях по обе стороны дороги, а Трев спрятался в кустах.

– Отличный план, – похвалила Виллоу. – Только есть в нем малюсенький изъян. Мертвые до вас не дойдут.

Она указала узловатым пальцем туда, где настил только выныривал из еще такой густой листвы у подножия. Кас напрягла зрение. Крошечные фигурки отсюда казались игрушечными. Они несли веселый рыжий огонь. Костлявое создание, обряженное в роскошные одежды, гнало перед собой отвратительных мужчин с копьями.

– Алкмаарские тамплиеры, – пояснила Виллоу. – Но опасности нет. Не от них. Смотри!

Первый из идущих вдруг выронил факел и рухнул как подкошенный. Черная кровь пятном расползалась по настилу под ним. Птичий крик вспорол ночь, и громадный грифон обрушился на застигнутых врасплох алкмаарцев.

– Что? Что там?! – зашипел Тревор.

– Давай сюда! – Самуэль втащил друга наверх. – Похоже, не одни мы тут решили поиграть в партизан. Это эльфы. Больше некому. А потому после нежити они примутся за… нас. Советую подумать, как доказывать, что мы не на стороне Алкмаара.

– Какие стороны! – возмутился он. – Мы-то живые.

– Не спорь.

Мертвая колдунья потеряла весь свой эскорт, но одержала победу. Она вертелась на месте в ожидании второго удара.

– А если вступить в бой? – предложил Трев.

– Не выйдет, – возразил Сэм. – Они сочтут нас врагами и перестреляют. И потом, с той костлявой штучкой нам не сладить без потерь. Под «потерями» я понимаю… меня или Кас.

– Скверно. – Тревор потер лоб.

Между тем покойницу окружили эльфы в изрядно потрепанных белых плащах. Они очень быстро превратили ее в горку праха и мусора.

– Спускаемся, – выдохнул Самуэль. – И… бросить оружие под ноги. Даже с ним у нас немного шансов.

– Тут он не прав, – хихикнула Виллоу. – Слишком верит в могущество детей Галлеана. А еще, им не важно, кого убивать: вооруженных или безоружных. Надеюсь, мальчик знает, что делает.

Кассия мельком взглянула на дорогу, но там уже ничего не было: ни эльфов, ни тамплиеров, ни туши грифона, только горка останков алкмаарской колдуньи.

Последовав примеру парней, Кас слезла со своего дерева. Она нехотя положила на землю лук, колчан и кинжал. Эльфы появились бесшумно и внезапно. Суровые копейщики вышли на настил и окружили людей.

– Вы нарушили нашу границу. – Звук натягивающейся тетивы не спутать ни с чем. – Что вы здесь потеряли?

– Мы выжившие защитники города Фальвика. – Трев расправил плечи.

– Это не ответ. – Из кустов вышла лохматая девица с размалеванным лицом и опустила оружие.

– Я ищу друга, – признался Самуэль. – Разве вы не слышали зов?

– Зов? – Она сдвинула брови.

Сэм попытался повторить свой замысловатый жест, однако эльфам что-то не понравилось.

– Не маши руками, человек! – воскликнула лохматая женщина.

– Простите, но я могу махать до посинения. Не маг, ничего не произойдет. – Самуэль напрягся всем телом.

– Его они пристрелят первым, – фыркнула Виллоу.

– Не дерзи, – предупредила эльфийка. – Я всего лишь хочу разобраться, понимаете ли вы, за что умрете. И несколько удивлена проявленной покорностью.

– Тогда, может быть, честный поединок? – усмехнулся Тревор. – Негоже рыцарю прощаться с жизнью так бесславно.

– Другой разговор, – отчего-то обрадовалась та.

– Мы не враги. – Сэм понуро опустил голову.

– В честном поединке у нас есть шанс. – Трев взял свой меч. – Только дайте клятву, что сожжете наши тела дотла. Не жажду пополнить армию нежити.

От жарких слов Тревора щеки эльфийки вспыхнули, а глаза заблестели. Самуэль зачем-то в последний раз подал бессмысленный сигнал. Сейчас свист прозвучал особенно тоскливо, стоном раненого зверя.

– Похоже, у парня появилась подружка, – хихикнула призрачная ведьма. – Жаль, ненадолго. Я скую ужасом всех, а ты выстрелишь ей прямо в голову, как только «честный» поединок начнется. Не трусь. Это как убить оленя.

Трев собрал друзей в круг. Он шепотом объяснял что-то о тактике, но Кас не слушала. Девушка смотрела сквозь фигуру Виллоу на выстроившихся в ряд троих копейщиков и их предводительницу. Потом Тревор попрощался. Без эмоций, как-то серо и буднично, словно собирался отойти на пару минут, а не встретить конец.

– Вы готовы? – спросила эльфийка.

– Да. – Трев вышел вперед.

– Только и вы поклянитесь спасти наши тела от служения Мортис, – вдруг спохватилась та.

– Услуга за услугу, – поклонился Тревор.

– Пусть начнется бой!

Но серебристый свет луны внезапно заслонила громадная тень.

– Сэм Стоун! – взревел кентавр. – Я здесь, Сэм Стоун!!!

– Острые Копыта! – Самуэль отшвырнул лук и бросился к монстру в объятия.

Кентавр изменился. Его тело сковывал прочный доспех, а в волосах и бороде мелькала седина. Острые Копыта перегораживал почти весь настил, разделяя противников собой.

– Что происходит? – неожиданно робко поинтересовалась эльфийка в наступившей тишине.

– Сэм Стоун и Кассия мои друзья и друзья леса, – продолжая прижимать Самуэля к груди, ответил кентавр.

– А… третий? – Она выглянула из-за монстра.

– Его я не знаю, Лаантар, – виновато пробасил тот.

– Это сэр Тревор Вайнвуд, рыцарь Империи, – представил Трева Сэм. – Он мне как брат. Я дорожу им.

– Какие нежности, – поморщилась Виллоу.

– Значит, сэр Тревор Вайнвуд, рыцарь Империи, будет и моим братом, – объявил Острые Копыта.

Монстр отпустил Самуэля и развернулся к Треву. Парень попятился, протестующе подняв руки. Только кентавр не заметил. Он сгреб Тревора в охапку и оторвал от земли.

– То есть ты хочешь сказать, что эти люди… находятся здесь по праву? – снова вмешалась эльфийка. – Им можно доверять?

– Я доверил бы Сэму Стоуну свою жизнь, Лаантар. – Острые Копыта бережно поставил Трева на место.

– Прости нас, друг леса Сэм Стоун, мы едва не совершили страшную ошибку. – Женщина не трудилась маскировать облегчение.

Отряды объединились. Теперь Самуэль проводил время рядом с кентавром, а Лаантар так и норовила завести разговор с Тревором. Его доблесть перед лицом опасности явно пленила ее, только Трев не слишком хорошо понимал, чего от него хотят. Кассия же осталась никому не нужна, кроме, разве что, своей незримой спутницы. Виллоу всячески утешала девушку. «Щенячий восторг пройдет, – улыбалась она. – И мальчики окружат тебя заботой, как прежде».

– Обитель пала, – рассказывала эльфийка. – С востока на лес ползет порча. Деревья там гниют, а земля источает яд. Мы тесним алкмаарцев, гоним их назад, но это отнимает все ресурсы. Та нежить, что успела перейти границу, сейчас отрезана от подкрепления. Надеюсь, это поможет человеческим войскам с ними сладить.

– Фальвика больше не существует, – вздыхал Трев.

– Мужайся! – ободряла Лаантар. – Если дерево срубить, из крошечного семечка вырастет новое. Жизнь найдет лазейку.