Текст книги "Симилтронные пути"

Автор книги: Екатерина Спасская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

"Мириам!!!"

Нийрав наворачивал круги по комнате, прыгая по стенам едва ли не проворнее самого шигира. И откуда такая прыть у будущего дипломата?

Так, сейчас. Брось мне отпечаток Сущностного Образа Торел-Юкора. "Хорошо, только умоляю, быстрее! Я так долго не протяну!"

Давай, тварь, ты знаешь этого лирена. Торел-Юкор отправил тебя сюда. Твой хозяин? Ну-ка, ну-ка. Как это у шигира может быть хозяин? Ты позволяешь собой управлять?

Конечно же, чудовище не поняло бы ни слова, поэтому Мириам аж взмокла от усердия, превращая фразы в воспринимаемые почти безмозглым убийцей образы. Остается только надеяться, что хоть какое-то понятие о гордости у этого существа есть. Хотя вряд ли…

Нийрав, ныряй в псевдомир, скорее!

Брат долго ждать себя не заставил. Весь красный, он едва не упал на тропинку в пустоте.

– Ты как?

– Но… нормально, – выдохнул парень.

– Шигир, кажется, задумался. Смотри.

– Может, он просто устал? – С надеждой спросил Нийрав.

– Едва ли. Однако… он уходит!

Шигир, продолжая озираться по сторонам, выпрыгнул на улицу и помчался, судя по всему, к выходу из долины. Охранная Сеть так и не отреагировала на пришельца.

– Скорее, за ним! – Мириам с облегчением покинула псевдомир. Брат последовал за ней.

– Знаешь, если ты решила умереть именно сегодня, то это вовсе не значит, что я хочу того же.

– Шигиру сейчас не до нас. Последнее, что он должен помнить – лицо Торел-Юкора, своего создателя. Сам знаешь, из таких чудищ получаются не самые преданные домашние питомцы.

– Значит, у тебя получилось?

– Конечно, иначе и быть…

– А-а-а!!! – Раздалось где-то справа.

– Конечно, говоришь? – Нийрав обогнал свою побледневшую сестру и, перепрыгнув через живую ограду, ринулся на голос.

– Но я же… Я же… – Мириам с трудом взяла себя в руки и побежала следом.

Посреди золотисто-желтого газона лежала немолодая женщина. К счастью, только без сознания. Нийрав уже поднимался с травы, видимо, без успеха пытаясь привести несчастную в чувство.

– Успокойся. Она просто в шоке. Через пятнадцать омми придет в себя.

– Шигир ее не тронул? – Удивилась Изумрудная Лиса.

– Как видишь, нет. В противном случае трава здесь была бы не желтой, а розовой… и липкой.

– Ну тебя! – Скривилась девушка.

– Тебе ли бояться крови, Охотница?

– Заткнись! И вообще, идем отсюда. Нужно догнать беглеца. Надеюсь, он все-таки приведет нас к цели.

– А-а-а, боги! – Заорал кто-то невдалеке.

– А вот и именинник! – Нийрав вприпрыжку поскакал вперед, перелетая за раз несколько метров.

– Подожди меня! – Мириам поспешила сплести Быстрые Сапожки и бросилась вдогонку.

– Так-так. Кто к нам пожаловал? Неужели семейство эм-Гэлийвер почти в полном составе?

Из темноты пещеры, покачиваясь из стороны в сторону, показался высокий и неестественно тощий лирен, закутанный весь в какое-то тряпье. Узкие щелочки глаз, казалось, сверлили дырки в телах застывших у входа брата с сестрой.

– Откуда вы нас знаете? – Вполголоса, словно боясь вспугнуть дикого зверя, спросила Мириам.

– Так ли это важно, девочка? Сейчас у тебя есть более актуальные вопросы, не так ли?

– Я прибыла в эти края, чтобы обратить вашу заблудшую Сущность к Свету от имени Храма Охоты и его жрицы, Опережающей…

– Ой, ну что за бред ты сейчас несешь? – Прервал девушку Торел-Юкор.

– Что? – Опешила Изумрудная Лиса.

– Пришло время умирать, чего тут непонятного?

– Откуда такая уверенность в собственных силах? – Вмешался Нийрав. – И… куда делся шигир?

– А, испарился, – Торел-Юкор как бы случайно пнул валявшийся под ногами зубастый череп. – Больше он мне не нужен. Свою задачу он выполнил – вы здесь. Причем оба. Я думал, придется отлавливать вас поодиночке.

Воздух внезапно затрещал, и все свободное пространство пронзили закручивающиеся в парные спирали желтые и голубые искрящиеся нити. Они плавали, сталкиваясь друг с другом и снова расходясь в разные стороны, но к стоящим лиренам не приближались.

"Не двигайся, Мириам. Это Пламенный Лед. Вы еще не проходили. Реагирует на резкие движения и Клиадру. Весьма неприятная субстанция, особенно в таком количестве". Не знала, что дипломатов этому учат. "Нас всему учат. Поэтому на моей специальности общий курс занимает восемь фэйли, в отличие от твоих трех с половиной".

– Какая милая беседа, – Торел-Юкор в замедленном темпе сложил ладони перед собой и наклонил голову.

– Подслушивать чужие разговоры неприлично! – Заметила Мириам, лихорадочно выискивая брешь, через которую мысленная беседа с братом могла частично выскользнуть.

– А что делать? Меня не учили в Академии светскому этикету.

– Что вам нужно?

– Это я должен тебя спросить, Изумрудная Лиса.

Девушка вздрогнула. Этот лирен знал ее псевдоним! Но как?

– Я пришла обратить вашу Сущность к свету Истинного Знания.

– Спасибо, я предпочитаю приятный полумрак невежества, – улыбнулся Торел-Юкор, медленно приближаясь к выходу. Серпантин цветных нитей мягко огибал идущего.

– Тебе не избежать возмездия!

– Да? И что же ты, девочка, предпримешь? Стоит тебе запустить в меня хоть тапочкой, и твои обгорелые косточки покроются полуметровым слоем льда.

– Неужели? – Мириам ехидно усмехнулась.

"Что ты задумала?" Не паникуй, Нийрав. Держись молодцом и встань поближе к стене. Сейчас будет жарко.

– Эй, действительно, что ты задумала? – Торел-Юкор заметно побледнел.

Охотница не ответила. Вместо этого она сплела пальцы вместе и закрыла глаза.

– Т-ты не можешь! Нет! Не можешь! Ты сразу же умрешь!

– Вы и вправду считаете, что у Храма Охоты нет никаких "секретов" для подобного поворота событий? – Девушка чуть заметно улыбнулась и перевела взгляд на что-то позади противника. – Вам не уйти.

Торел-Юкор, уже успевший покрыться испариной, резко обернулся… И тут же искрящиеся спирали облепили тело, в мгновение ока превратив его в пылающую мумию. В нос ударил отвратительный запах паленой кожи и волос.

Однако, едва вспыхнув, пламя тут же угасло.

– Ну ты и хитрая тварь, Мириам, – отплевываясь расплавленной кожей, промямлил мужчина.

– А что делать? Меня тоже не учили в Академии светскому этикету. – Охотница резким движением развела руки в сторону. – Этого курса нет на факультете Боевой Клиадры.

Тело Торел-Юкора рухнуло вниз, разлетевшись в пыль.

– Ф-фух! Ну ты меня и напугала. Я уже готов был кричать караул! – Нийрав со вздохом опустился на каменный пол. – А ведь я подумал, что нам конец. Нет, ну не могла сразу сказать, что можешь обходить подобные ловушки?

– Да я и не могу.

– Не понял?

– Все, что я плела про "секреты" Храма – ложь от первого до последнего слова. Я просто блефовала, а этот идиот поверил. На свое горе.

– А если бы не поверил?

– Ну, тогда можно было бы кричать караул, – Мириам устало отогнула рукав платья. – Хоть у Торел-Юкора и была голубая категория, своих сил, судя по хламу в этой пещере, недоставало.

Изумрудная змейка, еще недавно ничем не отличающаяся от камня, зашевелилась и выдернула зубы из запястья девушки. Охотница аккуратно сняла живой браслет с руки, подождала, пока змея свернется в клубочек, затем коснулась пальцами двух почерневших ранок. Те начали стремительно затягиваться.

– Больно? – Нийрав бросил искренне сочувствующий взгляд.

– Уже нет.

– Что значит, уже?

– Змея постепенно высасывает Сущность из своего хозяина, а это небезболезненно. Если Охотник не успевает выполнить задание вовремя, он, так сказать, умирает. Когда браслет поглотит Сущность жертвы, он возвращает то, что высосал из хозяина. Все честно.

– Честно? По-моему, это называется садомазохизмом.

– Это называется прибыльным хобби.

– Ничего себе, хобби… И много тебе платят?

– Достаточно.

– Тебе не показалось, что этот Торел-Юкор знает о нас… знал о нас слишком много? Имена, фамилию, может, что-то еще.

– Какая разница? Теперь это не важно. Пора возвращаться домой.

– Мириам?

– Что?

– Ты хорошо себя чувствуешь?

– Нормально. Главное сейчас – поспать хотя бы десять элми. А там…

– Нужна помощь?

Девушка удивленно уставилась на брата.

– Ты серьезно?

– Да, а что такого?

– Просто неожиданно с твоей стороны. Ты даже не ноешь. На самом деле, самое большое, что ты можешь сделать, это молчать об увиденном сегодня. Хотя бы ради собственной, не то что моей безопасности. Мы еще поговорим на эту тему, но не раньше, чем я высплюсь и получу заслуженную награду. Если получу, конечно. Надеюсь, в Храме мне не зададут лишних вопросов.

– Тогда пошли отсюда.

Нийрав и Мириам взялись за руки и растворились в еще не остывшем воздухе. Только после этого Охранная Сеть Корты подала сигнал тревоги.

Глава 8

– М-8! Координаты 118-215-123, огонь!

– Подтверждаю!

Поймав взглядом пульсирующую точку, я выпустила из Клецпера пару снарядов, затем активировала прикосновением переговорное устройство в ухе.

– М-8. Цель поражена.

– Подтверждаю! Продолжай движение по прежнему маршруту.

Перекинув гротескный полуавтомат через плечо и, сверившись с выданным через линзу изображением плана местности и траекторией предполагаемого движения, я без труда запрыгнула на крышу пустого двухэтажного здания и соскользнула вниз через пролом в бетоне.

Несмотря на то, что беззвездная ночь лишала какого-либо достойного источника света, видела я определенно хорошо (не без помощи многофункциональных линз и препаратов), благодаря чему, собственно, я до сих пор и не свернула себе шею. Внизу, возле перевернутого деревенского автомобиля ярко-красным пылал на земле круг – конечная точка миссии. Недолго думая, я ступила на отмеченное место.

Как обычно, изображение окружающего пространства исчезло, после чего я очутилась в огромном стеклянном шаре, плавая в его центре ввиду отсутствия гравитации. Через пару кимн один из секторов шара опустился вниз, и я выпрыгнула из прозрачной клетки.

Лэйкер только что захлопнул КИС и растирал пальцами виски.

– Прогресс налицо, – произнес, наконец, он, выводя результаты виртуальной операции на панель большого монитора. – За шесть нермт физиологические показатели выросли в полтора раза, время выполнения заданий сократилось в четыре раза. Так, реакция… впечатляет… Ты превысила среднестатистические показатели минимум десятикратно. Признаюсь, не ожидал. А если перестанешь отвлекаться во время операции, ты и вовсе побьешь все рекорды. Силу тоже контролируешь стабильно хорошо. В целом, считай, что экзамен по физической подготовке ты сдала успешно.

– Да, дир, – отозвалась я, едва пряча улыбку.

Сразу после того, как я получила официальное уведомление о зачислении в специальное разведывательное подразделение "Серая Молния", моя жизнь, уже в который раз за последнее время, круто изменилась. Теперь мой распорядок дня расписали вплоть до лимн, причем новая "программа" оказалась гораздо насыщеннее, чем предыдущая подготовительная (куда уж, казалось бы). Интенсивные виртуальные тренировки – два раза в нермт. Занятия по оттачиванию техник владения различными видами оружия, посещение ИРКа (Иммунно-Рефлекторного Корпуса, где мне вводили очередную дозу препаратов) и ускоренное поглощение информации по наиболее важным направлениям различных категорий знаний в Образовательном секторе – каждый нермт. Питание – шесть раз в нермт (это каждые два хорм, как для младенца).

С едой ситуация вообще сложилась далеко не простым образом: нечеловечески огромные нагрузки на организм требовали таких же внушительных расходов энергии. А так как тело (мое в частности) не могло похвастаться минимально необходимым для подобных манипуляций с килоджоулями уровнем обмена веществ, о рационе пришлось позаботиться особо. Обычные питательные массы включали в себя полный перечень необходимых организму элементов, а также различные наборы стимулирующих добавок (например, препятствующие излишнему выделению желудочного сока). Для церсмитов же предусматривалось включение в меню особых пищевых капсул: с виду – обычное сырое пшено, но на деле – настоящие энергетические бомбы. Контролируемые ВИРМНами, они расщеплялись по мере необходимости, высвобождая нужное количество калорий. Только из-за интенсивных тренировок, а в будущем и заданий, даже эти капсулы расходовались очень быстро.

А еще у меня слегка изменилось восприятие собственного тела. Лэйкер, конечно, убедил меня, что это нормально – побочное действие ВИРМН, но привыкнуть было сложно: возникло такое ощущение, что каждая клеточка в организме превратилась в отлаженный механизм. Ключевое слово – механизм. Неестественно высокий болевой порог и необходимость постоянно контролировать силу, высвобождая ее только в нужный момент, а не когда просто хочешь обратить на себя внимание, постучав по столу, только усиливали новые ощущения от собственного тела, ставшего на какое-то время незнакомым.

Спала я два раза в сутки по два хорм, отчего и без того быстро пролетающие нермт были как бы разделены пополам. Зато с психологами я встречалась теперь всего раз в пять нермт. Хотя с моей точки зрения, необходимость в них уже отпала: с проклятьями и ворчанием я все-таки влилась в новую жизнь. Не без помощи Лэйкера, конечно: он стал для меня настоящим проводником в Текландт, справляясь с адаптивной задачей куда лучше дипломированных специалистов.

С Лэйкером я проводила почти все свободное время (а за сутки в моем личном распоряжении оставался в лучшем случае один хорм). Командир был не таким уж равнодушным циником, хотя очень старался им казаться. Разговорившись на интересную тему, он пускался в долгие и интересные философские рассуждения; емкие и, будто рубленые, фразы превращались в замысловатые речевые обороты, от которых у меня просто дух захватывало. Я даже как-то спросила у Лэйкера, где он выучился таким риторическим приемам, которым любой оратор позавидует. В ответ получила лишь стандартное обещание "как-нибудь в другой раз расскажу", которое слышала каждый раз, как спрашивала командира о чем-нибудь, хоть как-то касающемся его прошлого. Естественно, от этого любопытство терзало меня еще сильнее.

После того, как я стала горожанкой Каремса, меня "прописали" в новой квартире, слабо отличающейся от гостиничного номера. Впрочем, дома я только спала. А с пробуждением все повторялось заново лишь с незначительными изменениями, не способными развеять быстро возникшую перманентную скуку. После пятидесяти нермт такой однообразной жизни мне, честное слово, захотелось на войну.

– Поэтому, скорее всего, через пару нермт ты в составе основного отряда "Серая Молния" отправишься на свое первое реальное задание.

– Да, дир.

– Тренировка закончена.

– Наконец-то! Я начала подозревать, что вообще никогда не выберусь из Каремса.

– Не спеши радоваться, – Лэйкер протянул мне футляр, куда я сложила линзы. – Сегодня ты познакомишься с остальными ребятами из отряда. Они сами по себе лирены неплохие, но… В общем, ты сама знаешь, мало ли что. Поэтому советую в общении с ними избегать длинных литературно-словесных оборотов, так тобою любимых. Все-таки церсмит – не специалист по лексическому анализу речи, и если тебя неправильно поймут, может возникнуть почва для конфликта.

– Я всегда так разговариваю.

– Знаю, поэтому и предупреждаю заранее. Текландт – не Дамин.

– Но ты же…

– А я исключение, не правило.

– Ясно, ясно.

– Да, и самое главное. Виртуальный тренер максимально реалистично моделирует реальные условия окружающего мира, однако в бою стрелять тебе придется в настоящих лирен, а не в компьютерных персонажей, и здесь с психологической точки зрения разница настолько колоссальна, что ее не может компенсировать никакая реалистичность, учти это.

– Ничего, я справлюсь.

– Конечно, справишься. Вот только какой ценой…

Насчет реалистичности Лэйкер нисколько не преувеличивал. Так называемый тренер представлял собой стеклянный шар, внутри которого поддерживалось стабильное антигравитационное состояние. С помощью воздействующих непосредственно на мозг сигналов лирен как бы оказывался мысленно в какой-либо местности, причем мог свободно в ней передвигаться, ощущать движение воздуха, неровности под ногами, тепло, холод, давление и так далее. При этом мышцы работали им надлежащим образом, чем и объяснялись смешные со стороны движения оказавшегося в шаре лирена. Нагрузка на организм была самая настоящая, правда, механизм ее обеспечения я так до конца и не поняла. Хорошо хоть при ранении, кровь на самом деле не текла, правда все болезненно-неприятные ощущения "для большей реалистичности" присутствовали.

Виртуальным противникам также доставалось по полной программе – за время тренировок я, похоже, видела все, что только может случиться с телом после определенных "манипуляций", а вариантов было ну очень много. Так что кровью меня теперь не испугаешь… Надеюсь.

– Ты, Аня, пока отправляйся в "Открытый Огонь", а я сейчас сдам отчеты и позже присоединюсь. Опоздаю максимум на пятнадцать лимн. Там расскажу все новости.

– Хорошо, – кивнула я и вышла из комнаты.

На первый взгляд Каремс ничуть не изменился после объявления войны Илминру: каждый продолжал заниматься своим делом, да и никакой информации о ходе военных действий почти не было, словно два влиятельнейших мира Веселес и не враждовали вовсе, что сбивало с толку. Однако, по словам Лэйкера, борьба на межмировом фронте велась ожесточенно. Мне было достаточно сложно представить исход схватки Механика и Чудика, каждый их которых оперировал абсолютно разными методами и инструментами боя, да и причины этой войны я не очень хорошо понимала.

– КИС, контакт с Артемом. Приоритет высокий.

На портативном экране уже нового, как у Лэйкера и других церсмитов, устройства появилось лицо старого друга.

– Привет, Артем!

– Здорово! Как поживаешь? Давненько мы с тобой не виделись.

– Да уж. Предлагаю встретиться сегодня, что скажешь?

– Я только за. Через четыре хорм закончится моя смена, после чего я буду абсолютно свободен.

– Отлично. Тогда в 16.00 будь в квадрате П-147. Там на четвертой линии Аллея психологической разгрузки. Встретимся в вестибюле.

– Что-то случилось, верно? – Парень оценивающе посмотрел на меня сквозь экран.

– Не то чтобы случилось… Но я лучше потом все расскажу.

– Тогда до встречи.

– Угу, – я убрала КИС в карман плаща и выскользнула на улицу.

***

В предрассветный час один из многочисленных внутренних дворов столичного дворца Кальтиринта купался в тишине. Ряды высоких каменных арок, опирающихся на тонкие резные колонны, называемые на илминрский манер аркадами, пронзали насквозь утопающий в цветах благоухающий сад. На аккуратно подстриженной сине-зеленой траве в широких каменных чашах, крепящихся одна над другой в нескольких высотных плоскостях, распустились бутоны причудливого вида растения самых разных цветов, исторгавшие целую гамму ароматов. Темно-багровый вьюн своими бесконечно длинными стебельками опутывал колонны, каменные чаши и декоративные деревца с бархатисто-нежной корой и бежево-желтыми листьями клинообразной формы.

В центре дворика высился удивительной красоты многоуровневый фонтан. На его мраморном нежно-голубом обрамлении черным горельефом выступали изображения полуптиц-полубабочек с человеческими глазами. На самом нижнем уровне струи прозрачной воды били из девяти сомкнутых каменных ладоней с неестественно длинными фалангами пальцев. Выше располагалась неглубокая чаша с выгнутыми наружу идеально ровными краями, куда стекали ручейки из семи зубастых волчьих пастей. На самой вершине, вцепившись каменными когтями в декоративную скалу, восседал огромный ворон, из распахнутого клюва которого вырывался мощный водный поток, удерживающий трепыхавшуюся гладкую каменную сферу.

На краю фонтана сидел Аурелиус, опустив голову на колени. Длинный плащ из темно-фиолетового бархата, отороченный золотистым мехом, едва не касался травы. На высоких черных сапогах застыли крупные темные капли, своими блестящими бусинками напоминая россыпь гагатов. Юноша чертил пальцем круги по неспокойной воде, отчего та постепенно меняла свой цвет сначала на красный, затем на оранжевый, желтый и так до фиолетового.

На горизонте вспыхнул рассвет. Как и всегда в Кальтиринте, он наступал неожиданно. Ярко-желтое светило, словно снаряд, вылетело из-за зубчатых гор и двинулось по своему обычному пути через светло-сиреневое безоблачное небо.

Едва первые лучи света коснулись бледного лица Аурелиуса, вода в фонтане забурлила и сделалась молочно-белой. Вскочив на ноги и, на всякий случай, оглянувшись по сторонам, юноша закрыл глаза и прыгнул в беснующуюся непрозрачную муть.

Дно фонтана исчезло, а император продолжил медленное погружение вниз. Белое жидкое марево застилало глаза, а в ушах едва слышно звучала нежная мелодия. Время, казалось, остановилось. Обычный лирен давно бы задохнулся, однако Аурелий мог в течение нескольких суток обходиться без воздуха, Клиадрой поддерживая жизнь в теле. Наконец, жижа перестала быть стоячей и начала закручиваться в водоворот, затягивая вниз пойманную жертву. Еще через миг перед глазами сверкнула яркая спиралевидная звезда Двери – и Аурелиус оказался перед небольшой анфиладой без окон и с одной единственной дверью в ее конце. Пол, стены и потолок были выложены зелено-желтой плиткой, а каждый шорох отражался от камня и многократно усиливался до громоподобного грохота.

Недолго думая, Аурелиус подошел к черной двери, но вместо того, чтобы открыть, он выбил ее мощным пинком и…

– Приветствую тебя, Рамерик! Или к тебе следует обращаться на "вы", владыка Кальтиринта, Аурелиус?

Юноша с раздражительным вздохом обернулся. Перед ним стоял сорокалетний мужчина в темно-зеленой мантии. Резко очерченные, словно высеченные на камне черты лица, иссиня-черные волосы и клинообразный подбородок были слишком знакомы молодому императору.

– Почему из всех возможных вариантов ты приняла облик моего отца?

– Ну… может мне захотелось увидеть в твоих глазах хоть искорку боли или раскаяния вместо непробиваемой стены цинизма и равнодушия.

Прямо на глазах фигура в мантии превратилась в милую девушку, кокетливо теребящую белокурые локоны. Ее глаза казались прозрачными, словно льдинки, а на запястье сверкал Абсолютный Радужный Камень в оправе серебряного браслета.

– Итак, Сельмия, что ты приготовила на этот раз? Не думал, что склеп Эстеллы лэ Деборо охраняет Избранная Посвященная. Ты не находишь это унизительным?

– Ой, Рик, не заговаривай мне зубы. Ты прекрасно знаешь, какая причина удерживает меня здесь, иначе не явился бы сюда лично. Все-таки даже тебе нелегко дается каждая секунда, проведенная в чертогах Смерти: как-никак, это сама Преисподняя, выстроенная для одного единственного лирена.

– Кто кому еще зубы заговаривает? Лучше ответь на заданный мною вопрос.

Сельмия широко улыбнулась.

– Так ты все же не знаешь. Ну хорошо, я расскажу тебе кое-что. Частично именно для этого я и нахожусь здесь.

– Начало звучит весьма интригующе, – Аурелиус выжал промокшие насквозь волосы и уселся, скрестив ноги, прямо в воздухе.

– Видишь ли, Рик, Эстелла вовсе не была альтруисткой. Скорее наоборот. Кому, как не тебе знать, что великие лирены в своем роде сумасшедшие. Вот правительница Илминра, например, так боялась смерти (и это, впрочем, неудивительно), что вмешалась в силы, недоступные даже ее пониманию.

– Ты это про кулинарное искусство?

– Очень смешно.

– Расслабься, я всего лишь разряжаю обстановку. Ты же не против?

Девушка хмыкнула, но все же продолжила.

– Веселес управляется множеством сложнейших механизмов, и Избранные Посвященные всю жизнь обязаны следить за их исправной работой. Без нас миры уже давно бы канули в небытие.

– И как же тут не похвалить себя любимую?

– Напрасно смеешься.

– Мне просто любопытно, что же такого натворила бедная Эстелла, раз ее запрятали в персональный Тартар?

– Эта, как ты выразился, "бедная Эстелла" решила сделать из Илминра еще одну Судьбу, только еще лучше, а самой стать выше нас.

– Только и всего? Я уже приготовился выслушать парочку страшных сказок, а вы просто не поделили сферы влияния? Это как-то слишком… банально, что ли?

– Рик, Эстелла нарушила естественный ток энергии по Веселес. Доведи она свой замысел до конца, и из всех миров остался бы только Илминр, высасывающий саму жизнь из всех окружающих…

– Хм, Сельмия, ты сама-то представляешь, на что Эстелле понадобилась безжизненная Веселес? Кого же великая завоевательница станет покорять, если единственным миром, где существуют лирены, останется ее родной Илминр? Это же скука смертная! Лично я бы так делать не стал.

– Куда уж какой-то лэ Деборо до владыки Кальтиринта.

– Я тоже так думаю.

– По-моему, у тебя мания величия.

– По-моему, ты ушла от разговора.

Несколько секунд Аурелиус и Сельмия прожигали друг друга взглядами. Первая сдалась Избранная Посвященная.

– Эстелла желала усилить империю за счет других миров и даже нашла способ, как это сделать. Благодаря нашему вмешательству, тотальную катастрофу удалось предотвратить. И все же случилось непоправимое: некоторые потоки энергии изменили направление, но не так, как предполагалось ранее – они устремились к Судьбе.

– Вот как?

– Сам заешь, этот мир и без влияния извне не был обделен, а после такого "подарка" Жрецы и вовсе обнаглели до предела. Почуяв добычу, они решили во что бы то ни стало добиться от Эстеллы ответа на вопрос, как она смогла повернуть потоки Веселес. К счастью, Избранные Посвященные позаботились о том, чтобы горе-экспериментатор больше никому и ничего е смогла рассказать.

– Как жестоко с вашей стороны!

– Ты все еще смеешься. А никогда не задумывался, почему в Коридоре Времени за последние двадцать лет стало так влажно?

– Ну, знаешь ли, мне самому пока еще только двадцать один.

– А я и забыла, что беседую с малолетним дитя. Так вот, если бы ты путешествовал через Коридор Времени двадцать лет назад, то заметил бы колоссальную разницу, по сравнению с сегодняшним днем. И причина – смерть. Миры угасают один за другим, медленно, но верно. Зато Судьба чувствует себя вольготно.

– Какая трагедия! Почему же всесильные Избранные Посвященные не устранили такую досадную неприятность?

– Потому что опутывающее Веселес Клиадральное плетение, искажающее естественные токи, завязано на Эстелле, будь она проклята!

Аурелиус саркастично присвистнул и встряхнул волосами.

– Кажется, теперь я начинаю понимать, зачем никому не известная девушка из всеми забытого Дамина понадобилась Судьбе… и, судя по всему, вам. Неужели Эстелла все предусмотрела настолько, что ограничила возможность Сущностной Рокировки? Хотя, не отвечай, не надо, эту легенду в Кальтиринте знает, наверное, каждый ребенок.

Сельмия загадочно улыбнулась и легонько постучала пальцами по Абсолютному Радужному Камню в браслете.

– Думаю, теперь ты не откажешь нам в помощи.

– В помощи? Избранная Посвященная просит поддержки у малолетнего дитя? Такими темпами я просто устану разочаровываться во всесильности кого бы то ни было.

– Видишь ли, Рик, ты слишком активно вмешиваешься во все, что тебя прямо не касается. Не хотелось, чтобы ты превратился в проблему. У Избранных Посвященных свои задачи, ради которых они пойдут на все. Ты силен, хитер, проницателен и умен не по возрасту, но с нами тебе лучше не тягаться. Все-таки, не многим лиренам позволительно общаться, к примеру, со мной на равных. Обидно было бы потерять такого милого собеседника.

– У кого, ты говорила, мания величия? Да, кстати, по-моему, вышесказанное называется шантажом, а не просьбой.

– Я всего лишь хочу тебя предупредить.

– Тогда подведем маленькие итоги. Итак, пройти дальше добровольно ты мне не позволишь, так как не хочешь, чтобы я заполучил некий предмет. Не делай вид, что не понимаешь, тебе прекрасно известно, о чем я говорю. Судьба высасывает часть энергии из Веселес, чему Избранные Посвященные хотят положить конец. Для этого им нужно вернуть обратно в тело Сущность Эстеллы лэ Деборо, чтобы заставить ее разрушить Клиадральное плетение. Однако предусмотрительная Эстелла в качестве условия Рокировки Сущностей поставила фактор кровного родства. Поэтому вы хотите принести в жертву единственную дочь бывшей великой правительницы Илминра, дабы осуществить вожделенную Рокировку, разрушить плетение и вновь вернуть Сущность Эстеллы в персональный ад. Довольно смело, кстати.

Аурелиус демонстративно зевнул и продолжил.

– В то же время Судьба рассчитывает проделать схожую операцию, только с диаметрально противоположными целями, а именно – завершить начатый процесс, повернуть все оставшиеся потоки Веселес к своему миру и держать их под контролем. Это позволит Судьбе не самым вежливым образом обратить все миры в рабство, так как только подчинившиеся смогут получить какие-то крохи (и все же!) энергии. Кроме всего прочего, Избранные Посвященные в форме прозрачного намека дают мне понять, что заварушка находится вне сферы интересов Кальтиринта, поэтому ты должна была сказать нечто вроде: "Катись отсюда, пока цел, и на девушку, ведомую к жертвенному алтарю, не думай заглядываться, иначе присоединишься к своим родителям, так заботливо отправленным тобою же на тот свет". Я ничего не упустил?

– В целом, все верно, – Сельмия слегка наклонила голову. – Может быть, слишком пафосно, что неудивительно, но верно.

– Тогда, может, подскажешь, где остальные четыре Камня?

– А зачем тебе? Неужели простое любопытство?

– Почему бы и нет?

– Потому что я тебя слишком хорошо знаю. Ищи сам, Рик. Один, как ты заметил, у меня. Другие, подскажу, также находятся у Избранных Посвященных. Это твоя головоломка, вот и разгадывай ее самостоятельно.

– Тогда я, пожалуй, пойду. Ты так и останешься здесь, сторожить некий загадочный предмет и Эстелу?

– Да. Как только Рокировка будет завершена, я покину это место. А пока можешь заглядывать в гости, если будет, чем поделиться.

– Когда я вновь окажусь здесь, скорее всего, беседовать мы будем с помощью стали и Клиадры.

– Знаю. Ты никогда не отступал от цели. Но, все равно, заходи. Возможно, я даже оставлю тебя в живых после "беседы".

– Не будь так самонадеянна, Сельмия, я же Аурелиус.

– О-хо-хо! Я вся трясусь от страха. Или от смеха.

– А экспресс-выход отсюда предусмотрен?

Девушка подмигнула Аурелиусу и протянула ему крошечную статуэтку шестилапой собаки.

– А самому выбираться отсюда лень? Или, может, Инопространство уже высосало из тебя все силы?

– Не хочется тратить лишние пятнадцать минут. В Кальтиринте, должно быть, и без того прошло несколько часов.

– Имей в виду: это билет только на одну поездку. Когда появишься здесь вновь, выход будешь пробивать самостоятельно. Не думаю, что открою тебе самый большой секрет, но Смерть не любит отпускать пришедших к ней в гости живых, а здесь, как-никак, квинтэссенция Смерти.

– Дорогая Сельмия, иногда мне кажется, что ты забываешь – я из Кальтиринта, а потому едва ли не лучше всех знаю законы мира живых и обители Сущностей.