Текст книги "Избранница особого назначения (СИ)"

Автор книги: Екатерина Верхова

Соавторы: Диана Рахманова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

– К тебе был посетитель, – когда мы закончили с основным, произнесла она. – Некий мистер

Фиррихбальд. Он хотел обсудить что-то важное. Выглядел при этом довольно нервозно.

– Амадео? – эхом переспросила я. – Что-то произошло в лабораториях?

– Он отметил, что это личный вопрос, – сухо ответила мама, сверяясь с часами. – Лэйк должен уже быть при дворе. Пойду его встречу.

– Спасибо, – озадаченно ответила я.

Сама же направилась в магические лаборатории. Шестое чувство подсказывало, что Амадео не просто так пришел в кабинет и настаивал на личной беседе. В монографиях фон Брайна часто подмечалось, что стоит ошибиться с одним крохотным вектором или посчитать какую-то печать незначительной, как в каждой из них будет обнаруживаться проблема. Проблемы и так нарастают снежным комом, потому беседу с Фиррихбальдом оттягивать не стоило. Еще одной лавины я просто не вынесу.

Вот только в магилабах не было ни следа артефактора – никто из коллег не знал, куда делся

Амадео, не знали и о том, зачем я ему могла понадобиться. Не в курсе была и мисс Лесси, к которой тот заходил в первой половине дня, чтобы попросить комнату в общежитии. Артефактор словно сквозь землю провалился.

На задворках сознания эхом пронеслась мыслишка, что стоит мне пустить свою разработку с артефактами связи в оборот, и поиск людей и контакт с ними станет в разы проще. У меня же не оставалось никакого времени искать Амадео, до ужина с семьей следовало успеть поговорить с

Кристером.

Вот только мои планы подверглись значительным изменениям. Стоило мне покинуть магические лаборатории, вернуться в Малый дворец, подняться на два этажа по винтовой башенной лестнице, которой мало кто пользовался из-за крутизны ступеней, как... Как я оказалась в ловушке.

Я не запомнила сам момент нападения, просто вдруг поняла, что оказалась в захвате и к моей шее приставили лезвие кинжала. Будь я боевым магом, смогла бы выбраться, даже метнуть пульсар в сторону напавшего, накинуть на него сеть, но нет...

Я настолько растерялась, что была не в состоянии вспомнить даже простейшее защитное заклинание, не говоря уже об активации сложных охранных артефактов, которыми обвешалась накануне.

К такому я была не готова, и это стало моей фатальнейшей ошибкой. В эпицентре заговора, в самом центре кома проблем не позаботиться о простейшем – бе-зо-пас-нос-ти! – верх глупости!

Привычка отсылать стражу подальше сыграла со мной злейшую шутку.

– Тш-ш-ш, – раздалось над самым ухом.

Голос мужской, грубый, незнакомый.

– Я не стану тебе вредить, – продолжил злоумышленник.

– А сейчас мы ведем мирную, ни к чему не обязывающую беседу?! – нервно дернулась я.

О только если ты будешь послушной девочкой.

Меня можно было назвать кем угодно – непроходимой дурой, талантливым магом, забывшим все на свете заклинания, недостойнейшей невестой принца – но точно не послушной девочкой.

Спорить я при этом не стала, дабы не множить свой идиотизм в собственных глазах. Если напавший идет на контакт, а не просто «хрясь по сопатке», значит, следующим этапом развития наших теплых отношений будет торг.

Пара шагов в сторону – преступник буквально тянул меня на себе, – и мы оказались в еще более уединенной нише, подле которой был открыт один из тайных проходов. Разумеется, о существовании подобного до этого момента я и знать не знала. Еще несколько метров, и мы оказались в сырой тишине темного коридора.

– Молодец, тихая и послушная леди, – насмешливо заявил преступник, «почесав» лезвием мою шею. – Надеюсь, и дальше ты будешь вести себя так же.

– Что вам от меня надо? – уж не знаю благодаря чему, но мне удалось задать вопрос спокойно и сохраняя никому не нужное достоинство.

– 0, моя дорогая, – преступник совсем развеселился, – всего лишь маленькую услугу.

О маленьких услугах просят за чашечкой чая. В крайнем случае за бокальчиком игристого. Но никак не приставляя к шее заговоренный кинжал. Этого времени мне хватило, чтобы разобраться в печатях на рукояти. Стоит преступнику оставить хотя бы крохотную царапину, как я погружусь в сон. Лишаться сознания в мои планы не входило, потому я старалась быть «послушной девочкой»

и этим самым сознанием сообразить, как выпутываться из передряги.

– Скоро ко двору прибудет принцесса Кассия-Сибилла дель Шанте. Уверен, ты в курсе...

Стараниями твоей драгоценной матушки нам будет сложнее до нее дотянуться, а потому задача избавиться от нее ляжет именно на твои плечи. Иронично, не правда ли?

Ироничнее не придумаешь.

– И наградой за это будет моя жизнь? – ровным тоном поинтересовалась я.

– О нет. Твоя жизнь не имеет никакого значения, раз уж ты сама будешь готова ей рискнуть, не выполняя мою маленькую просьбу. На кону стоит жизнь твоего женишка...

Кристера?! Его взяли в плен?

– Не паникуй, леди, не паникуй. Жив он, находится в своем кабинете в полной безопасности...

Пока что. И если ты все сделаешь так, как надо, все с ним будет хорошо.

Ужас ударной волной заполонил все мое сознание. Кристер в опасности! Эта мысль оказалась единственной в моей голове.

– Видишь ли, нам удалось совершить уникальнейшее открытие, – так же насмешливо продолжил преступник, – и тебе наверняка будет интересно послушать. В тело твоего женишка удалось подсадить.. кхм, назовем это артефактом-жучком.

Слышала о таких?

Я похолодела. В древности артефакты подобного толка могли выжигать целые города в один миг.

Никакой мор не унес столько жизней, сколько россыпь песчинок, заряженных на истребление. По преданиям, магическую технологию удалось уничтожить, наложить строжайший запрет. Прошла не одна сотня лет, прежде чем знания о таком типе магии посчитались утерянными. Более того, не больше чем вымыслом, очередной сказочной магической фантазией.

Казалось бы, магический прогресс шагнул вперед, но... Да как?!

На высшую коллегию магов уже давным-давно легла ответственность самим решать, какие именно чары будут максимально полезны обществу и принесут минимум вреда. Полная независимость, строгий отбор в императорские магилабы, предельно четкий набор правил и внутренняя иерархия, где каждый из отделов минимально воздействует на работу другого, но при этом исследования каждого на виду. Любое неправомерное создание артефакта тут же влияет на подпространственный слой земной коры, фиксируется, и сведения о произошедшем предоставляются магическому контролю.

Видимо, я была слепа, если и впрямь считала мир кристально честным и понятным. События последних дней больно ударили не только по вере в мир и добро, но и по мне самой.

– 0, судя по учащенному сердцебиению, слышала. И хорошо знаешь, на что способны эти малыши. Стоит тебе не выполнить свою часть сделки, и фьють, – мужчина щелкнул пальцами, из-за чего кинжал опасно дернулся. – И развалится твой женишок на сотню маленьких частичек.

Замучаешься собирать эту увлекательную мозаику! Не станешь же ты рисковать будущим всей империи? Всего-то избавиться от какой-то там принцесски. Уверен, ты и сама не в восторге от ее приезда.

– Я поняла, – мой голос все-таки дрогнул.

Возникшие на горизонте перспективы поистине ужасали.

– Сразу понял, что мы поладим, послушная леди, – расхохотался преступник. – Твой крайний срок – полночь в день Морского бала.

Последнее он произнес, уже выпуская меня из захвата и убирая кинжал. Мгновение, и за спиной раздался скрежет. Даже не оборачиваясь, я поняла, что напавший активировал один из потаенных механизмов и выдвинул между нами стену-заслонку, отрезая меня от глубин тайных ходов.

Мне оставалось лишь вернуться в общие коридоры замка.

Дело... дрянь.

Глава 9

– Тут нет лишних ушей? – тут же поинтересовалась я, как только переступила через порог персиковой столовой, где мама вознамерилась устроить семейный ужин в узком кругу.

– Все чисто, я проверила, – спокойно ответила леди Эйдос, стоящая у окна и будто ожидающая этого вопроса. Словно в подтверждение своих слов она стукнула навершием зонтика по полу.

По идеально гладкому паркету тут же пошла рябь, в которой я приметила россыпь сложнейших защитных печатей, оберегающих комнату не только от посторонних ушей, но и от взглядов.

Интересный у мамы зонтик, ничего не скажешь. Как только все закончится, стоит взять его на исследования в магилабы. Не помню я такой среди сокровищницы рода Эйдос, хотя в детстве мама часто рассказывала про каждый из хранящихся там экземпляров.

Лэйк сидел в пузатом кожаном кресле неподалеку от мамы. В его руках был бокал с вином. При виде меня он тут же расплылся в счастливой улыбке и вскочил на ноги, рискуя пролить жидкость на светлый ковер. На ужин я все-таки опоздала, а потому в брате плескался уже не один бокал сухого красного. Это осложняло мне задачу, я ощущала острую необходимость в его ‘умении мыслить.

– У меня для вас важные новости. И мне необходима ваша помощь... – с ходу начала я, проходя внутрь и замирая перед семьей.

Чувствовала я себя при этом так, будто признавалась в самом злодейском преступлении на свете.

Сердце стучало в бешеном ритме. Новоявленный кулон-артефакт разогревал кожу и легонько вибрировал, нервируя меня еще сильнее.

– М-м-м, сестренка, давненько я не видел тебя настолько серьезной, – шутливо отсалютовал бокалом Лэйк. – Могла бы хоть поздороваться!

– Я украла принца и взяла его в плен, – не размениваясь на ответные любезности, сообщила я.

– Ты... что?! – прокашлявшись, поинтересовался Лэйк, вперившись в меня шокированным взглядом. Бокал при этом отставил в сторону, на небольшую высокую тумбу, расположенную в углу.

Мама при этом сохраняла спокойствие, лишь поджала губы и села в освободившееся кресло, о чем-то напряженно задумавшись. Густая челка упала на ее глаза, не оставляя возможности понять по взгляду, насколько она обескуражена. И обескуражена ли?

Брат подошел ко мне, вперился в меня взглядом и опасливо принюхался.

– Ни шайтан-травы, ни алкоголя... Признайся, ты совсем там в своих магилабах двинулась, сестренка?! – все еще неверяще пробормотал Лэйк, бросая при этом выразительный взгляд на притихшую маму.

Я тяжело вздохнула и на мгновение прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Вновь убедившись, что комната полностью изолирована от посторонних, я начала с самого начала. С того, о чем буквально недавно узнала от Кристера, – с заговора, связанного с правым советником. Следом перешла к моменту нападения и шантажа. И после... После я все же решилась приблизиться к кульминации истории.

Сразу после того, как удалось выбраться из тайных коридоров, я направилась в магилабы. Во-первых, потому что только там удавалось полностью избавиться от лишних чувств и эмоций, привести голову в порядок. Во-вторых, про магию жучков-артефактов я впервые узнала из части исследований фон Брайна. Тех, что испокон веков передавались в моей семье из поколения в поколение. Другой том монографии, на которой я всерьез полагалась в решении проблемы, был буквально недавно подарен мне Кристером в качестве извинения.

В магилабах я нашла не только оставленную в особом сейфе книгу, но и письмо, врученное мне мисс Лесси. Пухлый конверт, защищенный особым артефактом-нитью, который я смогла бы активировать, лишь разобравшись в сложном плетении чар и наполнив каплей магической ауры.

О том, что над чарами постарался неомаг говорила не только экспериментальная магия, но и указание адресанта – Амадео Ф. Но к этому чуть позже.

Разобралась я с записями в предельно короткие сроки. Время поджимало куда сильнее, чем маломерящие туфли и кольцо, на два размера меньше положенного, вместе взятые. И катастрофы предвещало в сотни раз большие. Кое-как собравшись с духом, я решилась нажать на черный кристалл на моем экземпляре парного браслета, тем самым обращаясь к Кристеру с просьбой прийти.

Дальше как в тумане. Я отчетливо ощущала ненависть к себе из-за того, что иду на обман. Из-за того, что приглашаю Кристера прогуляться по только созданному артефакту, заманиваю сюрпризом и демонстрацией особых чар. Наследный принц, не ожидая подвоха, взял меня за руку и прямиком из зала отсечения переместился в только созданный артефакт, наполненный лишь одной крохотной простейшей печатью блокировки.

Оказавшись внутри, Кристер не смог бы ни выйти, ни связаться с кем-то, ни использовать магию. В

крохотном снаружи и просторном внутри кулоне принц оказался как в вынужденной тюрьме.

Именно в монографии фон Брайна я наткнулась на совершенно безумную и одновременно простую по своей реализации идею. Величайший маг прошлого, по воспоминаниям современников, передвигался налегке, но у него с собой всегда имелись нужные ингредиенты для зелий, накопителей, в общем, все то, что могло потребоваться чародею в вечном пути.

Сам фон Брайн писал об этом так: «Зачем мне быть привязанным к одному месту, если в мире столько удивительного? К тому же мой дом и любовь всей моей жизни всегда со мной».

Трактовать эти слова можно было по-разному – именно благодаря им когда-то были созданы чары пятого измерения, позволяющие носить с собой уйму вещей. Да и залы отсечения, позволяющие «проникать» в артефакт будто через призрачную дверь, – одна из его идей. Вот только в прописанных их формулах предполагалось, что при извлечении артефакта из него должно уйти все живое. Это помогало более качественно компилировать все печати и формулы, закладываемые в артефакт.

Чем больше печатей, тем больше рисков для мага находиться внутри артефакта. В этом и заключалась основная загвоздка, ведь в обратную сторону формула тоже работала. Пара подсказок самого фон Брайна в монографии – этот старый маг всегда оставлял загадки и разгадки для будущих поколений в своих исследованиях, – и я разобралась, как сделать артефакт-тюрьму.

Более того, убедилась в том, что у фон Брайна была супруга. Всегда находившаяся при нем в его приключениях: в каком-нибудь браслете, кулоне, кольце... В любой мелочи, которую фон Брайн мог посчитать достойной. Его современники писали о том, что любимая женщина мага каким-то невероятным образом умудрялась навещать его в самых отдаленных концах континента.

Обсуждались даже какие-то измудренные чары телепортации: настолько смелые, что до сих пор упоминаемые лишь в сказках. Но все оказалось куда проще... И сложнее одновременно.

Тем не менее, оказавшись в артефакте, Кристер был в безопасности. Там не действовала никакая посторонняя магия. Даже самая древняя и страшная. В этом я убедилась экспериментальным путем, когда только начала готовить свою ловушку.

Я не стала объяснять матери с братом, как именно сделать такой артефакт, в подробностях, сомневаясь в моральной стороне данного вопроса. С этим мне предстоит разбираться с коллегией магов.

Возможно, после принятого решения меня больше никогда не подпустят ни к магилабам, ни вообще к магии, навесив ограничители резерва. Но я точно понимала, что оно того стоило.

Безопасность и жизнь Кристера стоят гораздо дороже.

Умолчала я об одном – о том, сколько обиды плескалось в глазах Кристера, когда он оказался внутри артефакта. Нет, он спокойно выслушал мой сумбурный рассказ и план, но его взгляд... У

меня душа в пятки уходила при мысли о том, что после такого он не захочет, чтобы я была его супругой.

Впрочем... И правильно сделает. Близкие люди не должны идти на обман. Я бы все равно поступила точно так же. Чтобы защитить любимого.

– Почему так? Исподтишка? – с хрипотцой поинтересовался он. – Может, стоило мне сперва все объяснить?..

– Если бы я сперва все объяснила, ты бы отказался прятаться, – с надрывом ответила я. – Ты бы не позволил помочь!

– Не позволил бы тебе рисковать собой, – сухо произнес Кристер, отворачиваясь от меня. —

Жаль, моего мнения у меня никто не спросил.

Под конец рассказа я порядком выдохлась. Наконец прояснив произошедшее, ненадолго замолчала, позволяя семье переварить свалившиеся на их головы новости.

– В целом, ожидаемо, – вдруг подала голос мама. – Они в любом случае ничего не теряют.

Либо избавляются от принца физически, лишив династию наследников. Либо репутационно, обнародовав информацию о том, что в смерти Кассии-Сибиллы виноват именно наследный принц, что сразу породит дипломатический скандал. Фиррихбальд очень помог, выкрав довольно достоверно подделанные улики, которые бы подставили весь монарший род.

– Ну да... Захоти они и вправду избавиться Кассии-Сибиллы, попросту подсадили бы жучка ей.

Или совершили покушение в любой другой момент, пусть даже в дороге. Нет, заговорщикам нужен контекст, – в тоне Лэйка не осталось ни намека на шутливость. Да и выпитый алкоголь словно выветрился в один миг. После моего рассказа он стал предельно серьезен и собран, между густыми бровями брата залегла неглубокая морщинка.

– Корделия, ты все сделала правильно за исключением одного «но», – вновь взяла слово мама и подошла к столу. —Буквально несколько часов назад я преподнесла тебе ключ к этой проблеме, а ты так неосторожно им пренебрегла.

– О чем ты?

– О кольцах, Корделия. Кольцах, – еще сильнее запутала меня леди Эйдос. – Неужели ты, два года проработавшая в императорских магических лабораториях, даже не удосужилась взглянуть, на что способны эти кольца?!

Признаюсь, для меня они носили совершенно иной, больше сакральный смысл. Но от рода, магические корни которого ушли очень глубоко в историю, стоило ожидать всего – к примеру, что какие-то предметы окажутся не просто памятными безделушками. Может, даже какими-нибудь защитными артефактами особого действия. Вот только с этим мне предстояло разобраться позже – мама не спешила с ответами, оставляя изучение этого вопроса мне.

Впрочем, доверившись интуиции, я все сделала правильно.

Перед возвращением в зал отсечения, сразу после разговора с Кристером, я положила на внутреннюю гладкую поверхность кулона-артефакта коробку с кольцом, передающимся в роду

Эйдос из поколения в поколение. Кольцом, которое когда-то носил мой отец.

– Я... прости. Надеюсь, ты сможешь меня понять. И простить, – неловко пробормотала я на прощание.

– Впрочем, Кристеру не повредит немного отдохнуть, – продолжила матушка. – Этот молодой человек слишком активный и предприимчивый, для того чтобы понять, что иногда стоит остановиться и посмотреть со стороны.

– Со стороны... в твоем случае, из нашей дальней резиденции? – меня вдруг осенило внезапной догадкой.

Мамино отшельничество, сотни писем, отношение служанок... Все вдруг начало складываться в единую картинку, которую я не успела дофантазировать.

Слово взял Лэйк:

– Итак, что мы имеем? Принца, спрятанного в артефакте сомнительного происхождения. Ряд заговорщиков, часть имен которых нам надо определить в рекордно сжатые сроки. Несчастную принцессу, которая головой рискует, находясь на территории нашей империи. И... кстати, кучу подданных, которые явно заметят пропажу своего будущего императора. О, как я мог забыть, сам император! Он тоже будет обеспокоен. И вряд ли стоит бежать к нему с новостями раньше, чем мы разберемся в ситуации.

– Полагаю, Корделия не перешла к самому главному. Уверена, у нее есть план, – спокойно произнесла мама.

План и правда был. Вот только, по мнению брата, не менее сомнительный, чем артефакт, в котором сидел Кристер. Фон Брайна Лэйк называл не иначе как старым лисом, даже после смерти переворачивающим мироздание своими магическими открытиями.

Глава 10

После разговора с семьей я направилась в свою комнату, чтобы подготовиться к следующему этапу плана. Теперь я и не думала пренебрегать стражей, потому те безмолвными тенями следовали за мной. Однако с ними я тоже не чувствовала себя в безопасности: мне повсюду виделись заговоры и предатели.

Интересно, сколько стоит подкупить стражу? Полагаю, денег у лорда Эррела предостаточно. Найти пару бесчестных корыстолюбцев, которые держали пальцы крестиком, когда давали присягу, сложно? Вряд ли. Мы все лишь люди, у каждого из нас свои слабости. Как вообще выбирать, кому верить, а кому нет? И как с этим справлялся Кристер? Почему, предположим, он доверял той же

Карле? Ведь что-то же его убедило...

В комнате меня ожидали Анис и Бегония, явно отправленные сюда моей матерью. Стражники остались снаружи, и мне отчего-то стало легче. Ходить с сопровождением по коридору будто бы спокойнее, но впускать их в и без того защищенные покои все равно что лису в курятник. Теперь, когда я ответственна не только за свою жизнь, но и за жизнь принца, приходилось оценивать не то что каждый шаг – каждый намек на полушаг!

Стоило мне переступить через порог покоев, как меня начало трясти. Страх за Кристера, переживания, раздрай – все эти эмоции разом обрушились на меня, выбивая воздух из легких и затрудняя дыхание. Сердце колотилось в районе горла, виски сжимало.

Состояние настолько испугало, что я, коротко поздоровавшись с Анис и Бегонией, направилась в более уединенное место, чтобы не демонстрировать слабость перед помощницами. Их и раньше было сложно называть служанками, теперь, после всех моих догадок, еще труднее.

Прикрыв за собой дверь, я уселась прямо на пол в ванной комнате, пытаясь унять дрожь. Руки сами собой вцепились в кулон, висящий на груди. Он был разгоряченным, от его соприкосновения с кожей наверняка останутся красные пятна.

Как там Кристер? Сможет ли он найти силы, чтобы простить меня? Сможет ли понять, что это все я делаю исключительно для него? Я ведь его... люблю?

Поступила бы я так, если бы у меня не было чувств к принцу? Скорее всего, да. Я до сих пор считала, что делаю все правильно. Защитить монархию – одна из основных задач любого жителя империи. Неужели у кого-то всерьез может возникнуть желание узурпировать трон?

Зачем?! Отец Кристера, да и сам принц, прекрасно справлялись со своими обязанностями.

Неужели жажда власти может быть настолько сильной, что готов идти по головам? Но ведь власть

– невероятное бремя. Быть в ответе за миллионы людей и спать спокойно невыносимо сложно.

Да и вообще находить время на сон.

Вопросы-вопросы-вопросы. Ни на один из них я не находила понятного и близкого для меня ответа. К власти я никогда не стремилась, но она умудрилась меня нагнать и перемолоть своими жерновами. Теперь мне предстояло вновь собраться и уже добровольно накинуть на себя оковы.

Но перед тем – сбросить с себя эмоциональный хомут. Не время.

Умывшись ледяной водой, я вернулась в свою комнату. Анис заваривала чай, Бегония замерла в входа, почти сливаясь со стеной.

– Я буду в спальне, – сообщила я девушкам. – Как только придет Карла, отправьте ее ко мне.

– Леди Эйдос, вы уверены, что она придет? – подала голос Бегония. – Насколько мне известно, она занята какими-то поисками и...

О-о-о, в ее визите я не сомневалась. Теперь не сомневалась.

– Больше никого не пускайте. И сами не входите, что бы ни услышали, – продолжила я, проигнорировав вопрос.

Бегония лишь смиренно кивнула, принимая приказ. Даже жаль, что я начала играть в политику, когда та уже охомутала меня своими сетями. С таким человеческим ресурсом: с Анис и Бегонией

– при желании я весь Малый дворец могла покорить.

Сделать так, чтобы планы преступников оставались лишь планами.

Сказано – сделано, я действительно отправилась в спальню. С одним маленьким нюансом. Перед этим заглянула в гардеробную, активировала печать на сейфе и извлекла артефакт, который планировала использовать в ближайшем будущем.

Сев у трюмо, я положила на него карманное зеркальце и ненадолго задумалась, высчитывая нужные переменные для магической формулы. Карла не заставила себя ждать.

– Где Кристер?! – сходу начала она, буквально врываясь в мои комнаты. – Мне доложили, что он вошел в магилабы и не покинул их.

– Я тебя ждала, – даже не оборачиваясь, произнесла я, глядя на Карлу через обычное зеркало.

Ей стоило подойти ближе.

В свете заранее расставленных и зажженных магических свечей я, вероятно, смотрелась жутковато, но Карла настолько не воспринимала меня всерьез, что без опаски закрыла за собой дверь и прошла внутрь.

Помощница его императорского высочества выглядела взвинченной. Даже в тусклом освещении было видно, насколько растрепана ее обычно идеальная укладка, как по светлой коже идут алые пятна. Выдавали нервозность и трясущиеся руки, которыми она сжимала свой блокнот.

– Кор... леди Эйдос, вы не знаете, где Кристер? – постаралась исправиться она. – Это очень важно. Могло случиться нечто...плохое.

– Ты ведь заложила в него отслеживающий артефакт. Разве он перестал работать? – притворно удивилась я, метнув на нее короткий насмешливый взгляд из-за плеча.

– Я не... – Карла дернулась, как от пощечины, делая шаг назад. Нет, так не пойдет. Мне необходимо, чтобы она подошла ближе.

– Не ври, я проследила, куда именно тянутся путы, – отрезала я. – Они вели к тебе. Но признаю, тебе удалось меня провести.

Я бы и не обнаружила артефакт, если бы не знала, куда смотреть.

– То есть вы просто его извлекли? – в ее тоне вдруг прозвучало облегчение, губ коснулась виноватая улыбка.

Облегчение? Неужели я поспешила с выводами, посчитав, что именно Карла причастна к тому, что жизнь Кристера оказалась в опасности? Впрочем, какая разница? Разбираться в этом все равно

Кристеру. Моя задача до зубовного скрежета проста: обезвредить до выяснения обстоятельств.

Вершить самосуд не в моем характере. Хотя конкретно в этом случае очень уж хотелось.

– Корделия?! Кристер в порядке? – настойчиво поинтересовалась Карла, подходя еще ближе.

Да, вот так хорошо. Я сделала едва заметный пасс рукой, чтобы начать работу артефакта, развернула зеркало отражающей поверхностью к тому, что на трюмо.

– Не очень понимаю, как может быть в порядке человек, внутри которого жучок-артефакт, который в любой момент может тебя уничтожить, – пробормотала я, все через то же зеркало наблюдая за реакцией Карлы. Артефакт начал действовать, но помощница принца, судя по всему, уже бывшая, пока ничего не подозревала.

– Но... откуда?! – воскликнула Карла.

Она нахмурилась, поджала губы, сцепила пальцы в кулаки.

– Корделия, клянусь! Я тут ни при чем! Отслеживающий маячок – да, моих рук дело. Но клянусь... Нет-нет, этого не может быть! Я нацепила маячок для удобства, для безопасности, для...

Ее мысли путались, жестикуляция замедлялась, но и это не вызвало у Карлы никаких подозрений.

– Тебя обманули, – передернула я плечами. – Или ты сейчас обманываешь меня. Где ты раздобыла артефакт?

Я злилась, и злилась сильно. Втайне от принца заставить его носить отслеживающий артефакт —

уже попахивает предательством и изменой! А тут она умудрилась всадить в него целого монстра!

– Я... Я забыла, – ответила Карла внезапно изумленным голосом.

Врет или почистили память? Лучше бы врала. Хотя, признаться, такое вранье слишком уж низкопробно для обычно изворотливой Карлы. Почистили память? Если на стороне противника маг-артефактор, умеющий работать с ментальной магией, плохо. Очень-очень плохо. Ментальная магия – высший эшелон.

В императорских лабораториях всего два человека умели с нею обращаться, а я сама только взялась за изучение основ.

– Но клянусь, я не обма-а-а... – попыталась уверить Карла, но замерла посреди комнаты каменным изваянием.

Артефакт Горгонии завершил свою работу. Я положила карманное зеркало отражающей поверхностью вниз и глубоко выдохнула.

Итак... Что мы имеем?

Заговор, во главе которого, судя по всему, стоит правый министр. Таинственный маг-артефактор, способный работать с ментальной магией. И прорва заговорщиков, которые так или иначе поддержали кандидатуру лорда Эррела и выжидают вместе с ним подходящего момента. Не полез бы он в узкое горлышко бутылки без поддержки, верно? Слишком много «дано», для того чтобы устаканить все это в формулу, которая приведет к нужному нам ответу.

Подходит ли мой план с новой вводной в виде мага-менталиста?

Что бы сделал Кристер?

Руки сами потянулись к горячему кристаллу, висящему на шее. Он пульсировал силой и магией.

Демоны бы побрали Карлу, подкинувшую такую подлянку. Не было бы этого жучка, не было бы мучительно сложно принимать решения! Я зажмурилась и уперлась лбом в деревянную поверхность трюмо.

Глава 11

Я стояла на балконе второго этажа, возвышающегося над главным холлом. Цепким взглядом наблюдала за всем, что происходило внизу. В Малый дворец уже начали стекаться гости, потому на первом этаже царила суета.

Морской бал диктовал определенную цветовую гамму в выборе нарядов: от темно-синего к бледно-голубому, – но искушенные в нарядах аристократы все равно умудрялись бросаться в глаза. Пайетки, перья, каменья – все это лишь маленькая толика их экспериментов. Одна из дам даже смогла прицепить к и без того высокой прическе «куст» белых кораллов.

Мне самой было не до нарядов, потому мой выбор пал на простое голубое платье в пол с квадратным вырезом и золотым расшитым поясом. С ним прекрасно гармонировал и кристалл-артефакт, который к утру вдруг перестал так сильно нагреваться.

Изменения нервировали, я беспокоилась о Кристере. Но выбраться в лаборатории пока не представлялось возможным.

Ночью мне даже удалось поспать час-полтора. Я случайно задремала прямо у трюмо, положив голову на холодную деревянную поверхность. Ощущение было такое, будто очутилась между сном и явью, и я провалилась в эту невесомость —видимо, сказался стресс. Проснулась от того, что кто-то коснулся моего плеча, вот только в комнате никого не оказалось.

Лэйк сновал от одной компании аристократов к другой. Казалось, будто он спешит засвидетельствовать перед всеми свое почтение, и только посвященные в истинный план знали, какие цели преследовал брат. Стража держала пост у входов, патрулировала по периметру —

мама убедила, что им можно доверять.

Я сверилась с часами. Все шло по плану.

С минуты на минуту в Малый дворец должен нагрянуть правый советник, потому я направилась вниз. Степенно, чтобы не привлекать лишнего внимания. Не учла только, что появление невесты наследного принца без него не остается. Поклоны, приветствия, улыбки, взгляды-взгляды-взгляды.

– А где его Высочество?

– Почему она одна?

Все эти вопросы доносились до меня эхом. Соберись я на простой бал, а не на войну, я бы их и не услышала – роль сыграл артефакт, усиливающий звуки, прицепленный к внутренней части лифа, вторая часть мелким кристаллом замерла прямо у барабанной перепонки. Впрочем, вознамерься стража проверить меня, они бы сильно удивились количеству магических приспособлений.

– Слышала, она вошла в Совет! И куда только смотрит ее мать?!

– Да-да, лучше бы брату эту должность отдала.

Губы буквально сводило от натужной улыбки. Я уже подумала, что рановато спустилась к гостям, когда увидела лорда Эррела, входящего в общий холл. Он прибыл в одиночестве, ни жены, ни дочерей с собой не взял. По всей видимости, хотел обезопасить – не мог же он знать, что в их поместье уже отправился особый отряд. Задержания, обыски, допросы – именно через это предстоит пройти всему роду Эррел.