Текст книги "Избранница особого назначения (СИ)"

Автор книги: Екатерина Верхова

Соавторы: Диана Рахманова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 6 страниц)

Что стало раздражающим для Кристера, разговаривали они как близкие люди. Иначе какого черта этот мужчина так по-свойски держал руку на её талии?!

– Вот только нео-магов мне тут не хватало! – ворчала Корделия, направляя магический поток на плетение, проявляющееся под её ногами.

Несмотря на демонстрируемое недовольство нео-магом, леди Эйдос явно была заинтригована происходящим. За это время Кристер прекрасно научился различать эмоции невесты. И уже сам факт того, что у них с незнакомым мужчиной состоялась дискуссия, говорил о многом.

– Какой смысл разбираться в старых плетениях, если можно сделать новые?! – фыркнул в ответ нео-маг. – С нуля.

– Ну не просто же так тут стоит печать Ферроса?!

– Конечно, не просто так. Наверняка маг, рисующий этот узор, просто поленился переделать четвертую печать. Ты глянь, она же явно кривая!

– То есть они наты?. – пробормотал Кристер, не особо смущаясь помощницы. – Кто это?

– Амадео Фиррихбальд.

– Досье?

– Двадцать восемь лет, сирота. Воспитывался старшими сёстрами в южных герцогствах. Из-за проблем с деньгами им пришлось попутешествовать, меняя место жительства. Был назначен на пост младшего артефактора с протекции правого министра.

– И тут он.

– Нео-маг, самоучка. То, что он попал сюда, – исключительная редкость, – продолжила Карла. И

не удержалась от шпильки:

– Видимо, причастие к таким редкостям и объединило этих двоих.

– Это все?

Карла вздохнула, перелистывая страницы своего кожаного блокнота.

– Не женат, постоянной любовницы нет. Уверен в себе, смел в высказываниях. Дефекты магических потоков отсутствуют.

Физиологические дефекты отсутствуют. Страхи и фобии не обнаружены. Щелкает пальцами, когда нервничает, слишком много пьёт кофе и периодически балуется курительными трубками. Та-а-ак, по вредным привычкам негусто. Утро начинает с тренировки на мечах, уже подал прошение в императорские залы. Вынослив и силен, но тяжело сходится с людьми – последнее по данным южного гарнизона, в котором он проходил службу.

– Что-то я не заметил, что он сложно сходится с людьми, – сухо отметил Кристер, продолжая наблюдать.

– В перспективе он будет полезен императорским лабораториям. Несмотря на близость с правым советником, его политические взгляды весьма нейтральны. В участии в политических дискуссиях замечен не был.

– Почему артефакторика? Может, его перенаправить к каким-нибудь зельеварам? Или вообще в боевые маги? У него даже опыт службы есть.

– У вас с правым советником и так много тем для споров. Не стоит усугублять ситуацию по такой мелочи. Насколько я поняла, протекция не одноразовая. Мистер Фиррихбальд разместился в его поместье.

Кристер глубоко вдохнул. Значит, этот Амадео уже записался в императорские залы на тренировки? Стоит познакомиться поближе с тем, кто явно планирует крутиться вокруг единственной кандидатки на роль будущей королевы.

Глава 4. Разговор, которой ведется языком через рот

За ужином Кристер был вымотан и холоден. И если с первым было понятно – после возвращений из поездок дел скапливалось немало, – то второе выбивало из колеи. Ни мои расспросы про разговор с его величеством, ни неловкие шутки —ничего не вызывало у Кристера улыбку. Его мрачный настрой странным образом передался и мне, хотя дела в магилабах шли хорошо.

Даже очень.

За каких-то полдня мы с Амадео разработали печать, над которой я билась добрых две недели!

По завершении ужина Кристер бросил:

– Корделия, позавтракай завтра одна. Мне нужно наведаться в императорские залы с утра.

Тренировка.

От таких неожиданностей – за последний год Кристер пропускал совместный завтрак лишь когда был в отъезде – я совсем скисла и вернулась в магилабы. Следовало записать все то, что мы с

Амадео наворотили.

Там и провела время до самого утра, записывая все формулы и зарисовывая печати в зале отсечения.

– Ого! Ты уже тут?

Я глянула на часы, болтающиеся на цепочке у пояса. Ничего себе, семь утра. Рановато Амадео приходит на службу. И выглядит при этом непозволительно бодро! В семь утра я в лучшем случае вижу первый сон, в худшем – ещё не покидала рабочее место.

– Увлеклась вчера, – устало улыбнулась, пальцем закладывая нужное место на схеме печати, чтобы потом не запутаться в рисунке.

Артефакторы уже давно привыкли, что, если меня не выгонять, я могу провести в магилабах и пару ночей, не отвлекаясь даже на приёмы пищи. Потому обычно коллеги по магическому цеху выдыхают, когда Кристер возвращается во дворец – моё питание полностью переходит под его ответственность, и риски обнаружить в лабораториях невесту наследника, пребывающую в глубоком голодном обмороке, снижаются.

Собственно, в своё время именно из-за моей вредной привычки забыть поесть принц и настоял на том, чтобы приёмы пищи у нас были совместные.

– Ты всю ночь тут?! – удивился Амадео. – Я думал, что один остался. Просматривал записи после ритуала очищения. У вас тут нетипичные формулы.

– Моя разработка, – с гордостью произнесла я. – Взяла за основу...

Я погрузилась в подробные объяснения, с удовольствием подмечая, что Амадео слушает очень внимательно – даже не лезет спорить. И лишь когда закончила с приведением примеров использования особых печатей в артефактах, запоздало сообразила, что не поняла ни когда мы перешли на ты, ни когда оказались в общей комнате, ни когда в моей руке оказались криво нарезанный бутерброд и чашка крепкого ароматного кофе.

– Слушай, а если шестую и восьмую печати вообще убрать? Они как костыли друг для друга, —

внезапно поинтересовался Амадео. – И ритуал будет быстрее проходить, и...

– Но так нельзя! – возмутилась я, отставляя кружку в сторону и придвигая к себе одну из грифельных досок, валяющихся в общей комнате в большом количестве. – Смотри...

Я не знаю, сколько времени прошло, прежде чем мы решили попробовать шестую и восьмую печати не убрать, а объединить.

Очнулась лишь после фразы Амадео:

– Так, нет! Сегодня мы без практики, я ещё жить хочу. Топай-ка ты спать, ваше высочество!

– Я не высочество, – рефлекторно поправила его я.

Из-за моего длительно присутствия при дворе многие подданные настолько срослись с мыслью, что я рядом с принцем, что некоторых уже не волновало, в качестве невесты или в качестве жены.

Вот только из уст Амадео это прозвучало как-то странно.

Все наше общение сводилось к магии, как будто мы оба проживали в артефакте, а остальной мир был залом отсечения.

– Это вопрос времени, – усмехнулся он. Его ироничная ухмылка никак не вязалась с внезапно цепким и внимательным взглядом.

Я чуть было не брякнула что-то вроде «посмотрим».

– Не стоит переживать. В магилабах никому нет дела до титулов, так что можешь обращаться ко мне так же, по имени.

– Двигай спать, Корделия, – криво улыбнулся Амадео. И потом тоном куда более лёгким и смешливым добавил: – Мне теперь не терпится опробовать нашу теорию.

С этим напутствием я и покинула императорские магические лаборатории. Вот только направилась я не в свои покои, а в кабинет принца. За это время я настолько привыкла делиться с ним всем, что ноги сами понесли меня в северное крыло дворца.

С противоположной стороны коридора, ведущего в кабинет Кристера, я увидела Карлу. Она издали кивнула мне, приветствуя, и первой прошла в кабинет Кристера. Мне же оставалось лишь скрипнуть зубами и проделать каких-то двадцать шагов.

Стража была выставлена с двух концов коридора, у самой двери, которая оказалась приоткрыта, никого не было.

Приоткрыта... Это намёк?

Не желая играть по правилам, которые вдруг придумала помощница принца, я уже потянулась к ручке, как до меня донеслось:

– Ваше высочество, я передала ей ваше приглашение. Возможно, она слишком увлеклась исследованиями. Ночь она провела в лабораториях.

Речь идёт обо мне? Это заставило замереть на одном месте. Это какое приглашение Карла мне передала?! Нет, я иногда забываюсь, игнорируя окружающий мир, но, если бы Кристер прислал помощницу, чтобы что-то передать, точно бы запомнила!

– А этот Амадео? Рядом крутился? – в голосе наследника империи послышались нотки недовольства.

– Он тоже был в лабораториях, – ответила Карла.

Но я же была одна! Он вообще с другим экспериментом бился! Никто рядом со мной не крутился.

– Вот как. То-то он пропустил утреннюю тренировку.

Утренняя тренировка? Неужели именно за этим Кристер и хотел с утра нагрянуть в императорские залы. Их что-то связывает с Амадео? Он как-то мешает? Или, наоборот, от него что-то нужно?

– Они поладили, разве это плохо? Это можно использовать в своих целях.

– Вопреки расхожей поговорке, меня волнуют средства, с помощью которых я достигаю цели.

– Вам нужен был свой человек в магилабах. Корделия хорошо себя там зарекомендовала. К её мнению прислушиваются, в некоторых процессах она стала почти незаменимой. Так почему же не начать пользоваться?

Пользоваться? Мной?

Покоробило и то, что Карла в присутствии принца назвала меня по имени. Кто угодно, мне плевать на все эти дворцовые экивоки, только не она!

– Все идёт своим чередом, – сухо ответил принц.

– Я не понимаю, почему ты так вцепился в этого Амадео, когда и без него дел по горло, – вдруг перешла на ты Карла.

Мозг соображал туго. От более весомого вопроса «какого демона Карла подстроила так, чтобы я слышала весь разговор» до полного возмущения «никаких приглашений мне не передавали». И

вообще, Кристер сам проигнорировал наш совместный завтрак!

Весь разговор решительно мне не нравился. Душа требовала вмешаться.

Интуиция подсказывала, что я оказалась втянута в одну из дворцовых интриг, от которых раньше с успехом удавалось уворачиваться. Вот только боги и демоны свидетели – сплетни и недомолвки мне настолько претят, что участвовать я в этом не намерена. Необходимо сразу проставить все формулы в печатях.

Я вновь потянулась к ручке и на мгновение засомневалась. Как Кристер отреагирует на то, что я стала случайным свидетелем разговора, который не предназначался для моих ушей.

И все же – какая моя в том вина?

Во-первых, Карла не заперла дверь – и явно намеренно. Во-вторых, принц сам мне дал свободный доступ на его рабочий этаж. В-третьих, это не я только что обсуждала, кто и как должен кого-то использовать.

Все-таки потянув за ручку, я смело шагнула внутрь. В нос ударил привычный аромат свежей древесины и новых книг – так всегда пахло в комнатах, принадлежащих Кристеру. Раньше это успокаивало, теперь же мне хотелось праведного возмездия.

– Какое приглашение должна была передать мне, Карла? – сухо уточнила я, окидывая сводную сестру принца холодным взглядом. Та даже не шелохнулась. Да и в лице не изменилась, словно именно подобной реакции она от меня ждала. – И при чём тут Амадео?

– Карла, оставь нас, – в отличие от своей помощницы, наследный принц удивился.

Сориентировался быстро, но такого изумления на его лице я ещё не видела.

В смысле оставь?! Я только размялась. Или таким образом он пытается защитить свою помощницу от моего возмущения?..

Сколько ещё приглашений и просьб его высочества она не посчитала нужным передать лично?!

– Ну что ты? Она так хотела, чтобы я стала свидетельницей вашей беседы, – едко добавила я.

Щеки полыхали, грудь полыхала, перед глазами упала красная пелена. – Что совершенно бессовестно гнать её вон.

– Прошу меня простить, – так и не сменившись в лице, Карла двинула в сторону выхода, то бишь мою.

Выпускать её не хотелось. Хотелось прижать к стене и вполне конкретно призвать к ответу, но не кулаками же махать?

Потому я чуть сдвинулась в сторону, пропуская её, и продолжила сверлить высочество взглядом.

Стоило двери закрыться, как я сделала небольшой шаг вперёд.

– Корделия, я...

– Я постараюсь проигнорировать тот факт, что ты заподозрил меня невесть в чем, – перебила я его. – Но на будущее, если у тебя есть вопросы, задавай их мне напрямую. То же относится и к тому, как ты мной вознамерился пользоваться...

– Кор...

– Это вполне можно делать, согласовав со мной. Мне казалось, что мы на одной стороне, —

поморщившись, добавила я. —Раз уж... кхм, цитата, к моему мнению прислушиваются и я стала почти незаменимой.

– Корделия, – принц выглядел растерянно.

– Мне очень не понравилось оказаться свидетельницей разговора о собственной персоне. Я не наивна и полагаю, что таких бесед было много. Но услышать... Ещё и так некрасиво, – вновь поморщилась. – Прошу тебя избавить меня от подобного хотя бы со своей стороны. Можешь начать с того, что перекроешь мне свободный доступ в твой кабинет. Не буду вам с Карлой больше мешать.

Я развернулась к двери. На душе скребли кошки. Весь мой запал сходил на нет.

– Мне надо остыть, – напоследок бросила я, чтобы совсем не расклеиться.

Да, фиктивный брак. Да, я прекрасно понимала, что и как устроено. Да, просто так подобные предложения ни на кого не падают. Но... Но за эти два года я привыкла к другому отношению.

Неужели Кристер играл? Играл для того, чтобы использовать в каких-то своих подковерных играх?

Зачем тогда притворяться?

Зачем делать вид, будто бы между нами возникла крепкая дружба?

Впрочем, о чем это я? Если человек обманывает ожидания всего королевства по поводу невесты, то почему бы не пообманывать саму невесту? Может, у него хобби такое.

Глава 5

– Леди Эйдос, вставайте! – в комнату ворвались служанки.

Анис и Бегония как вкопанные замерли в проходе, никак не ожидая того, что я мало того, что проснулась в столь ранний час, так ещё и собралась к завтраку. Настроение при этом было настолько паршивое, что в магилабы я сегодня и сунуться не решусь.

– не хочу фонить эмоциями.

– Доброе утро, леди Эйдос, – первой сориентировалась Анис, низко поклонившись.

– Вас ожидают в гостиной, – добавила Бегония. В уголках её губ я уловила тень улыбки.

– Кто ожидает?

– Нас попросили оставить это в секрете, – ответила Анис.

– Но этот кто-то выглядит весьма виновато, – с хитрецой добавила Бегония почти шёпотом, явно нарушая сотню этических правил.

Виновато, значит. Благодарная за такую подсказку, я прихватила плоскую вытянутую коробку, обитую изумрудным бархатом.

Сунула её в удобный карман юбки и направилась в сторону гостиной. В однотонном бежевом кресле, в самом центре зала, сидел наследный принц собственной персоной. Выглядел он и правда... виноватым. Как нашкодивший котёнок, пойманный за лапу в попытке оцарапать дорогой ковёр.

– Корделия, – при виде меня он вскочил на ноги и неловко, даже нервно улыбнулся. – Не составишь мне компанию за ‘утренней прогулкой?

Утренней прогулкой? Я, между прочим, рассчитывала на завтрак и хотя бы маломальское «извини», а не собиралась топтать сырую почву! Но спорить не стала. Поняла, что Кристер хочет поговорить без лишних ушей. Смиренно пошла ему навстречу.

Пусть даже до сих пор сердилась.

За время нашего пути по дворцу Кристер то и дело пытался завязать разговор. Звучало все до того неловко, что мне даже показалось, что сегодня беседа у нас не склеится.

– Погода сегодня чудесная.

– Да, чудесная.

Или...

– Яне отвлекаю тебя от каких-нибудь экспериментов?

– Нет, не отвлекаешь.

В этом и вся суть – отличался лишь список тем.

Вот только стоило нам выйти в императорские сады и пройти по узкой тропинке в отдалённую их часть, у озера, как атмосфера нашей прогулки начала меняться. Во-первых, под сенью раскидистой ивы я увидела плетёную корзинку, водружённую на голубой плотный плед в темно-синюю полоску, который прекрасно гармонировал с цветом моего нежно-голубого платья. Во-вторых, чтобы не пришлось ковылять по траве на небольшом каблуке, принц распорядился, чтобы у схода для нас оставили удобные мягкие тапочки на плотной резиновой подошве. В-третьих, при приближении к берегу я приметила, что еда уже накрыта и нас ожидают все мои самые любимые блюда.

В принципе, вполне себе одна вторая от «извини».

Кристер галантно помог мне усесться, даже устроил пару подушечек, на которые можно было опереться. Я же отыгрывала притаившегося мангуста – наверняка жених что-то спланировал, и мне хотелось полностью насладиться его планом. Подала голос лишь раз:

– Игристое, прямо с утра?

– У меня сегодня первый выходной за полгода, почему нет? – чуть увереннее улыбнулся принц, разливая идеально охлаждённый напиток. – Надеюсь и тебя склонить на свою тёмную сторону.

Ну-ну. Я и так не планировала сегодня в магилабы, но не признаваться же в этом сразу.

– Корделия, прости, – всучив мне бокал, наконец произнёс он. – Мне жаль, что Карла так поступила. Я уже разобрался с этим.

Интересно как?

– И вообще, дурацкая ситуация... – он поднял на меня очередной виноватый взгляд, я и сама себя почувствовала неловко. —Что касается Амадео... Считай, что я приревновал. Я заходил в магилабы, и вы... Вы слишком быстро нашли общий язык.

С губ сорвался смешок. Для того чтобы ревновать, надо что-то чувствовать – а это невозможно, когда помолвка фиктивная.

– Что?.. Я серьёзно!

– Помнится, с тобой я тоже быстро нашла общий язык!

– То-то и оно, – уже более расслабленно протянул принц. Добавил шутливое: – Может, я хочу единолично обладать таким снисхождением!

– Это не снисхождение! – фыркнула в ответ.

Мне действительно необходимо объяснять взрослому человеку, что есть люди, с которым легко?

Начинаешь общаться, и бац, ощущение, будто вы знакомы всю твою жизнь.

– Я ни в чем тебя не подозреваю, – он даже кисло поморщился на этой фразе. – Но сам Амадео у меня уверенности не вызывает. Скажи, если он вдруг станет тебе докучать.

– Не станет, – отмахнулась я, не желая взваливать ещё и эту ношу на плечи кронпринца. Но, судя по поджатым губам, он явно понял как-то по-своему. Поспешила добавить: – Он хороший специалист в артефакторике. И мы общаемся только на эти темы. Не переживай, когда дала согласие на сделку, я понимала, что ни с кем при дворе не смогу сблизиться, чтобы никак тебя не скомпрометировать.

– Кроме меня, я надеюсь, – он отсалютовал мне бокалом, мягко улыбнувшись.

Пригубил напиток, и я последовала его примеру.

– Что касается Карлы.. Она тебя больше не побеспокоит. Я полностью сократил все ваши возможные контакты. И все приглашения буду доставлять тебе лично. Максимум через Анис или

Бегонию, как ты распорядишься.

Тема Карлы, пожалуй, раздражала меня больше всего. Я и сама не могла себе объяснить, почему сводная сестра Кристера вызывает у меня такие эмоции. Все никак не могла отделаться от мысли, что само её существование рядом не сулит ничего хорошего.

Вот только сделать с этим я ничего не могла. Может, будь я настоящей невестой, топнула бы ножкой и потребовала отослать её в какой-нибудь монастырь, но в моем положении следует быть сдержанной. Стань я неудобной, меня отправят в родовое поместье – а значит, путь к магилабам будет перекрыт. Карла зачем-то нужна принцу, а значит, мне следует быть с ней ещё аккуратнее.

Как бы я ни увиливала от дворцовых интриг, в одной из них мне все же придётся поучаствовать.

– И ещё. Я никак не хочу тебя использовать, – ещё серьёзнее добавил принц.

– Ну вот это уже слишком, – не к месту рассмеялась я, отпуская крупицы напряжения между нами. – До окончания нашей фиктивной помолвки ещё есть время.

– Может, стоит её подзатянуть?

– И лишить империю наследников? Боюсь, поданные тебя не простят!

– Если я готов ждать, то подождут и они.

В глазах высочества блестела хитринка, на губах играла мягкая улыбка, и я невольно им залюбовалась. С его стороны непозволительное безрассудство так относиться к наследникам целой династии. Будь он чуть ответственнее в этом вопросе, давно бы уже нашёл себе настоящую невесту, обручился и занялся продолжением рода. Негоже, когда один человек ставит под удар весь род и империю своей бездетностью.

Кристер подался вперёд, правой рукой касаясь моего плеча и смахивая... Невидимую пыль? А...

Листик. Обыкновенный крохотный зелёный лист. Его пальцы задержались на оплечье дольше, чем следовало, – и от того меня бросило в дрожь.

Опустив взгляд, я ощутила, как щеки горят огнём. Следовало срочно на что-то отвлечься, но двусмысленные разговоры и внезапные прикосновения сбивали с толку, утягивая внимание исключительно на себя.

– Я не сержусь на тебя, – сделав глоток и отводя взгляд, произнесла я. – Больше не сержусь.

– Я рад, – с лёгкой хрипотцой произнёс принц.

Его пальцы при этом спустились с моего плеча к пальцам, проводя горячую дорожку по всей руке.

Кристер обхватил мою ладонь, разворачивая пальцы к самому небу. Мне немалых усилий стоило вновь поднять на него взгляд. К хитринкам добавилась какая-то эмоция, новая – над разгадкой которой мне ещё предстояло поработать.

– У меня есть для тебя подарок, – не сводя с меня взгляда произнёс принц, и я ощутила, как на ладонь перемещается что-то плоское и прохладное.

‘Опустив взгляд, я замерла. Пухлый, но маленький, с ладонь, блокнот. Знакомое тиснение, известные каждому магу символы на корешке...

Это же...

ИССЛЕДОВАНИЯ ФОН БРАЙНА! Боги! Я думала, что они утеряны! Один из ключевых изобретателей магических печатей!

Обладатель хотя бы одного дневника фон Брайна может считать себя настоящим счастливчиком: за ними открывалась настоящая охота.

– Получилось раздобыть в последней поездке, – довольно произнёс принц, явно уловив радость в моем взгляде.

– Спасибо!.. – Я до сих пор не могла поверить в свою удачу. Настоящее сокровище.

Не совладав с эмоциями, я подалась вперёд и крепко обняла Кристера. Совсем не ожидая, что такого напора высочество не выдержит и подозрительно плавно рухнет на спину, увлекая меня за собой.

Никогда бы не подумала, что смогу повалить Кристера так легко.

Его лицо было настолько близко, что я чувствовала его дыхание. В глазах принца играла буря, он не сводил с меня манящего затуманенного взгляда. Губы... На них я вообще старалась не смотреть

– особенно на крохотный шрам над верхней, но он притягивал словно магнитом. Я ощущала тепло его тела, и мне самой сделалось жарко, даже дыхание перехватило.

Нечто твёрдое упёрлось мне в ногу.

Точно! Подарок! У меня ведь есть что преподнести в ответ.

Спешно и стараясь не путаться в юбке, я приподнялась и извлекла вытянутую коробку из кармана юбки. Распахнула и продемонстрировала парные браслеты: стальные, простенькие, с черными кристаллами на застёжках и незадействованными пазиками по периметру.

– Хотела подарить, когда полностью закончу, но чувствую, уже появилась необходимость, —

смущённо произнесла я. – Моя разработка. Если захочется со мной встретиться, просто активируй кристалл.

Я продемонстрировала, как именно. Стоило влить каплю магии в черный кристалл, как его парное подобие тут же налилось светом и издало едва слышный вибрирующий звук. Ещё чуть магии – и кристалл перестал светиться.

– Это же... Боги, это гениально! Почему никто раньше до такого не додумался?! – восхищённо произнёс принц, извлекая один браслет из шкатулки.

– Артефакт в процессе разработки. К своему дню рождению жди усовершенствованный вид, я вставлю недостающие детали. Можно будет отправлять особые послания, активировав одну из нескольких печатей. По всей окантовке я вставлю кристаллы, каждый из которых будет отвечать за определенный запрос. Ты сможешь посылать всякое разное, что-то вроде «Жду в кабинете» или

«Пока занят», и парные кристаллы станут зажигаться своим цветом. В перспективе даже будут передавать голосовые послания, но с этим я ещё работаю...

– Это. Золотая. Жила, – почти по слогам произнёс он, недоверчиво тыкая в кристалл пальцем.

Я бросила на него насмешливый взгляд. Он что, искренне полагал, что я юбки в магилабах просиживаю?

– Прости-прости. В первую очередь это подарок, а не магический и экономический прорыв, —

вдруг опомнился он, вновь поднимая на меня взгляд. – Я застегну?

– Да, конечно.

Но, вместо того чтобы зафиксировать свой браслет, он взял из коробки второй и поднёс к моему запястью. Разумеется, когда разрабатывала артефакт, я делала его под себя, но нет-нет да и прилетала мысль, что он захочет второй браслет преподнести Карле. Все-таки они куда чаще контактируют, им нужнее...

Набравшись смелости, я дождалась, пока принц совладает с застёжкой и помогла зафиксировать браслет на его руке. Ха! Не ошиблась с размером, сел как влитой! Не будет ни болтаться, ни натирать. А хитрая печать не позволит магическому аксессуару сломаться или внезапно расстегнуться.

– Спасибо, – тихо, но глубоко произнёс он, вновь беря мою руку в свою.

Поднёс мои пальцы прямо к губам – прямиком к своему демоновому шрамику, практически незаметному для остальных людей, – и запечатлел поцелуй.

Я опустила взгляд, вновь заливаясь пунцовым румянцем. Да что со мной такое сегодня?! Вроде все как обычно, наверняка проходящие по южной стене могут лицезреть нашу фиктивную идиллию и передавать сплетни о том, как все прекрасно у жениха и невесты, из уст в уста. Все в рамках договора!

– Ты ведь хочешь почитать? – по-своему понял мой взгляд Кристер.

– Я... Не…

Было неловко прерывать наш завтрак на такой ноте. Как будто я посчитала общество книги интереснее внимания Кристера.

Пусть даже исследования фон Брайна, но..

Однако принц был достаточно самоуверен, чтобы решить иначе. Всего пары секунд ему хватило, чтобы сделать сразу несколько дел: стащить с себя камзол, сложить его на манер подушки, уместить на коленях и чуть потянуть меня за руку, призывая улечься. Вышло у него настолько ловко, что я не успела ни смутиться, ни замешкаться – просто вдруг поняла, что у него на коленях весьма удобно.

Спорить и возражать, углубилась в чтение. И, чтобы принц совсем не скучал, читать начала вслух.

Он явно с комфортом уселся у самого дерева, внимая моего голосу. Спустя пару страниц начал перебирать мои волосы.

Я сбилась с чтения, когда поймала себя на мысли, что было бы здорово, окажись наша помолвка не такой уж фиктивной. В исследования мне пришлось возвращать себя усилием воли.

– Ты там не заскучал? – спустя страниц двадцать я все-таки успокоила ускорившееся сердце и подняла на Кристера взгляд.

– За последние годы у меня стальная выдержка и я научился сосредотачиваться... на всяком.

Особенно на тех темах, что так тебя занимают, – отозвался принц. И после добавил с явной иронией: – Я уже давно не слышал ничего более увлекательного про руны в печатях!

– Хитрец! – прыснула я, про руны в печатях было десять страниц назад. – А ведь мог просто сказать, что тебе неинтересно!

Что ты там ищешь?

Мне было неловко, что принц перебирает мои волосы. Это смущало и сбивало с толку. Рановато ива начала опадать. И почему-то свои листья она скидывала исключительно на меня.

– Тебе тут нравится? Во дворце, – мой вопрос он проигнорировал, продолжая своё занятие.

– Да, – нахмурившись, ответила я.

– Ты ведь знаешь, что ты можешь здесь остаться? Насовсем.

– Вроде как ты об этом говорил ещё в самом начале нашего соглашения, – осторожно ответила я.

Вряд ли я выдержу жизнь при дворе, после того как наша помолвка будет расторгнута. Просто не смогу находиться рядом с Кристером и его настоящей невестой и будущей женой. Однако договорённости есть договорённости – возможность мне все-таки предоставили.

Глава 6. Начало, которое становится концом

– Леди Эйдос, к вам...

Я сидела в своём кабинете и разбирала корреспонденцию, когда Анис зашла, чтобы сообщить о приходе посетителя. Она не успела договорить, как свой лик решила продемонстрировать первая помощница его высочества. В своём фирменном сером платье под горло и с неизменным блокнотом в руках.

– Оставь нас, – сухо попросила Карла служанку, кидая на неё искоса взгляд.

Стоило отдать Анис должное, та и с места не дёрнулась, ожидая подтверждения приказа от меня.

Я кивнула. Приход Карлы уже на следующий день, после того как мы с Кристером помирились, говорил о многом. Либо чхать она хотела на приказы Кристера, либо приказы были не такими уж внушительными.

Стоило Анис покинуть кабинет, как Карла широким шагом прошла внутрь и с комфортом уселась напротив меня. Если таким вольготным поведением она хотела меня смутить, то из этого ничего не вышло.

Я откинулась в удобном мягком кресле, не сводя с леди Карлы Виринеи внимательного взгляда.

– Полагаю, вы тут не по приказу его высочества. Что же вас привело? – стараясь держать маску железной леди, холодно поинтересовалась я.

– Вы правы, леди Эйдос. Я тут по другим причинам. Полагаю, узнай его высочество, что я затеяла этот разговор, он не обрадовался бы.

– В таком случае, может, не стоит гневить его высочество?

– Он вам вряд ли сообщит, но кто-то должен, – ответила Клара, извлекая из своего блокнота, с которым не расставалась ни на минуту, сложенный лист бумаги и протягивая мне. Я хорошо знала печать, указанную на корешке, – пятое измерение. В таком блокноте можно спрятать не только тысячу секретов, но и дракона в натуральную величину.

Принимая лист, я пробежалась взглядом по вензелеобразным строчкам. Кассия-Сиббила дель

Шанте... выражает надежду… прибудет ко двору... наши давние договорённости...

– Что это? – сорвалось с губ, хотя разумом я прекрасно понимала, о чем это письмо.

Вряд ли в своей изобретательности Клара смогла достичь того, чтобы подделать королевскую печать соседнего королевства.

А посему выходило, что Фенсория вела переписку с империей с надеждой заключить союз и обручить Кристера с Кассией-Сиббилой дель Шанте, второй наследницей престола. И, судя по тону строк, отказа они не получали.

Да и с чего бы империи им отказывать?

Более того... прибудет ко двору?

Я была сбита с толку. Неужели вчера, где-то между чтением и поеданием круассанов с творожным сыром, Кристер не посчитал нужным сообщить, что мне пора собирать вещи и проваливать из дворца?! Ну или хотя бы предупредить, что скоро ко двору прибывает будущая настоящая невеста, и фиктивной следует к этому подготовиться?

В голове эхом пронеслись его слова про «золотую жилу». Действительно. Теперь никто меня из дворца не выгонит, пока не закончу один из своих самых значимых экспериментов. Золотая курица должна нести золотые яйца.

– Брак со второй принцессой Фенсорией выгоден для империи.

– И при чём тут я? – если мне и удавалось держать лицо, то с трудом. – Полагаю, такие вопросы не в моей юрисдикции.

Следует обсуждать это с его высочеством или с его величеством.

– Не подумали бы об этом его высочество и его величество, переписки бы вообще не состоялось,

– с лёгкой иронией сообщила Клара. – Я лишь прошу вас поразмышлять о судьбе империи. О

судьбе династии. О судьбе Кристера, как правителя, в конце концов. Подумать и принять единственно верное решение: покончить с вашей фиктивной помолвкой и позволить заключить выгодный союз.

– Не много ли вы на себя берёте? – холодно уточнила я, хотя внутри разворачивалась настоящая огненная буря.

Причём мысль о том, что Клара откуда-то знает про фиктивность нашей помолвки, была наименее обжигающей.