Текст книги "Избранница особого назначения (СИ)"
Автор книги: Екатерина Верхова
Соавторы: Диана Рахманова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)
– Я беру на себя ровно столько, сколько в состоянии вынести, – сощурившись, ответила Клара. —
Корделия, вы же не дура.
Прекрасно понимаете, что Кристер будет держаться всех ваших договорённостей до последнего.
Он человек слова, и иногда это играет с ним злую шутку. Однако таких выгодных соглашений в будущем может не поступить. Вы попусту тратите время империи.
Её слова задели. Не своей внезапно просочившейся фамильярностью, нет. Просто они были слишком созвучны с моими собственными мыслями. Фиктивная невеста при фиктивном женихе.
Род Эйдос никогда не лез в политику – нашей сильной стороной являлась лишь магия.
Дипломатия, дворцовые интриги, ведение такого сложного хозяйства, как целая империя... Это нам не по зубам. А потому быть настоящей невестой или тем паче женой Кристера у меня никогда не выйдет. Я попросту не отвечаю требованиям. Словно пастушка, пришедшая на должность управляющей гостевого двора.
Я не нашлась, что ответить, а потому Клара позволила себе продолжить:
– Магические лаборатории – ваша вотчина. И благодаря вам его высочество приобрёл крепкого союзника в магилабах. Так, может, стоит поставить логическую точку? Свою пользу для империи вы уже принесли и, полагаю, принесёте. Вы ведь талант!
Уникум. Просто на другом поприще, не в политике. А потому прошу, отпустите его высочество.
Отправьтесь в путешествие по следам... да пусть того же фон Брайна. На какое-то время, пока не будут подписаны все соглашения. А после из магилабов можете вообще не вылезать! Это ведь действительно то, что вам хорошо даётся.
Пожалуй, с меня хватит. Набрав в грудь побольше воздуха, я встала, положив руки на стол.
Глянула на первую помощницу принца сверху вниз и скупо улыбнулась, чтобы не показать слабину.
– Достаточно. Как только мне понадобится ваше мнение, совет или блокнот со сплетнями, я дам вам знать, – отчеканила я, взглядом указывая на дверь.
Повторять не пришлось. Карла чему-то улыбнулась и степенно направилась к выходу. Мне хватило минуты, чтобы перевести дыхание перед следующим раундом.
– Анис, Бегония! – громко окликнула я, полагая, что обе служанки стоят за дверьми и ждут, пока я их позову.
– Да, леди Эйдос, – я не ошиблось.
– При дворе готовятся к прибытию важных гостей? – сухо поинтересовалась я, вставая со своего места и направляясь к сейфу.
– Ожидают дипломатов из Фенсории, – ответила Анис.
– Говорят, вместе с ними прибудет её высочество Кассия-Сибилла дель Шанте, – добавила
Бегония.
– Цель приезда?
– Мы, будучи простыми служанками, не можем знать, – произнесла Бегония, но, удостоившись моего насмешливого взгляда из-за плеча, добавила: – Фенсория планирует склонить его высочество на свою сторону и заключить... кхм, близкий союз.
Однако никаких решений на сей счёт принято не было.
Как деликатно Бегония сообщила о прибытии новой возможной невесты.
– И что из себя представляет принцесса? – активируя потайную печать, я отперла сейф и извлекла коробочку из красного дерева. Будучи при дворе, я впервые доставала её.
– Рискну предположить, что она не в восторге от происходящего, – тихо произнесла Бегония.
– Рискнёшь предположить?
Распахнув коробку, я тяжело выдохнула. За эти два года я и подумать не могла, что всерьёз буду его использовать.
Массивный сияющий топаз в окружении мелких диких алмазов в окантовке тяжёлого белого золота – сейчас мне казалось, что кольцо идеально мне подходит.
– Моя троюродная сестра служит при королевском дворе Фенсории, – не моргнув глазом, сообщила Бегония.
Что-то мне подсказывало, что Бегония не «рискует предполагать», а знает наверняка. Уже не в первый раз мне казалось, что, служанка по меньшей мере работница тайной канцелярии. Что ж, её знания мне только на руку. До того момента, пока наши интересы схожи. Руководителем тайной канцелярии был главный левый министр, и что-то мне подсказывало, что вскоре у нас состоится увлекательный диалог.
– Дипломаты и принцесса прибудут к морскому балу. Будут ли какие-то распоряжения на этот счёт? – вставила слово Анис.
Перед тем как проводить ритуал очищения, следует избавиться от всех векторов влияния на магические печати. Этим я и планировала заняться – обезопасить себя от давления извне. А для того требовалось набрать политический вес, причём в рекордно сжатые сроки.
– Анис, отнеси на кухню согласованное меню и в канцелярию – утверждённый список гостей и дизайн приглашений. Пусть не забудут выписать и на её высочество дель Шанте. Проследи, чтобы принцесса сидела подле меня, она наша дорогая гостья. И да, полагаю леди Карле Виренее стоит занять место, достойное её статуса. Где-нибудь у выхода.
– Но... – засомневалась Анис.
– Ты справишься, – перебила я её, надевая на средний палец папину печатку. – Можешь ссылаться на мой приказ.
– Будет исполнено.
– Бегония, проводи меня в зал совета, – продолжила я. Кольцо, будучи артефактом, сжалось на пальце, заискрив всеми цветами радуги. С ним я почувствовала себя чуть увереннее. – Стража пусть остаётся на своих местах. Я буду присутствовать на заседании не как невеста принца, а как наследница рода Эйдос.
Моя вотчина – магические лаборатории? Что ж, посмотрим, чего я стою на политической арене и смогу ли быть настоящей невестой его высочества.
– Приношу свои искренние извинения за опоздание, – я вежливо поклонилась перед его величеством и высочеством, сидящими по главе этого аристократического вертепа, громко именуемого советом империи.
Залом совета кабинет, в котором проходили заседания, можно было назвать с большой натяжкой.
Так, сравнительно небольшая круглая комната с двенадцатью столами, стоящими по периметру.
Два из них – для короля и принца. Десять остальных – для лордов и леди, представителей самых привилегированных семей империи. Когда-то, ещё до объединения территорий, их предки были королями и королевами, о чем они не забывали напомнить, если императорская семья где-то пыталась их «ущемить».
Сказать, что мой приход произвёл фурор, ничего не сказать. В кабинете тут же повисла тишина, внимание каждого было обращено и на мою скромную персону, и на печатку, руку с которой я намеренно держала так, чтобы бросалось в глаза. Лишь Кристер пытался держать лицо, будто так и было задумано.
– Опоздание в десять лет примерно, – усмехнулся главный правый министр, по всей видимости, не нашедший в себе сил, чтобы проглотить едкую шпильку.
– Рада, что аргументы левой палаты были достаточно весомыми, чтобы обойтись без голоса рода
Эйдос в поддержку, – тут же обозначила и подчеркнула свои политические взгляды я.
Если отец всегда поддерживал левую палату, буду и я. К тому же предлагаемые ими реформы и правда казались мне более разумными. Я в полной тишине – молчал даже император! – прошла к свободному столу, ожидая увидеть лохмотья пыли на падуге и паутину в ящиках. Но нет – стол был идеально чистый и натёртый воском. Усевшись, я провела подушечками пальцев по поверхности, ощущая странное возбуждение.
– Рады приветствовать тебя, Корделия, – все же взял слово император. В его глазах проявилась хитринка. Совсем как у Кристера, когда его что-то забавляло. Я мысленно выдохнула. Поддержка императора мне сейчас была нужна как никогда раньше. – Надеюсь, твоё участие в жизни империи не отодвинет появление внуков на ещё более неопределённый срок.
– Ну что вы, ваше величество, – попав в тот же смешливый тон, ответила я. – У вас тут такие удобные кресла, уверена, что даже в положении мне тут будет невероятно комфортно.
Сама же с удовольствием отметила вытянувшееся лицо его высочества. Я знала, что каждое кресло – артефакт, созданный моим отцом, чтобы всем присутствующим было удобно. Мелочь, о которой стоило напомнить. Мимоходом.
– Ваше величество, раз уж леди Эйдос решила почтить нас своим присутствием, не могу не спросить... Не встанут ли интересы императорских лабораторий во главу угла? Полагаю, у них и так достаточно императорской поддержки и независимости, – произнёс правый министр, обращаясь к величеству.
– Я всего лишь рядовой маг-артефактор, лорд Эррел. Считайте это моим хобби, – взяла я слово, холодно улыбаясь. Настало время для возвращения едкой шпильки: – Как у вас – покер. Но никто ведь не рискнёт предположить, что интересы игорных домов империи отстаиваются вами горячее прочих?
Благо Бегония кратко просветила меня на тему всех присутствующих.
– Мужчины умеют переключаться, – брякнул правый министр, сразу же заслужив неодобрительный взгляд от своей сопалатницы, леди Ирин. И осёкся. – Но все же ваш отец отказался от участия в жизни императорских лабораторий, чтобы не было конфликта интересов. У
вас там свои советы, в конце концов!
Это он про посиделки в общей комнате? Ха. У нас, магов, все куда проще. Никто из нас не борется за власть, и споры уместны лишь о том, какие печати лучше ставить на определенных артефактах.
Магов в магилабах вполне можно было назвать анархистами, если бы такая структура удивительным образом не работала.
– Если мой отец посчитал свой уход из магических лабораторий необходимостью, то мне стоит последовать его примеру, —холодно отчеканила я.
Внутри все оборвалось. Стоило мне представить, что я больше не смогу работать с артефактами так часто, как мне того бы хотелось... Нет, Корделия, держись.
– Возможно, лорд Роккх поможет с получением лицензии, и мне не придётся отказываться от моего... хобби, – этой фразой я скорее саму себя пыталась приободрить.
Левый советник кивнул и ободряюще улыбнулся. Может, он и выдаст мне все возможные лицензии на свете, вот только моей мечте конец. Впрочем, и пусть. Я хорошо знала, на что шла.
Внезапно Кристер, сидевший рядом с императором, поднялся со своего кресла. Его движения были грациозными, а во взгляде читалась непримиримая настойчивость.
– Я должен сказать, лорд Эррел, что за то время, что Корделия работает в императорских магических лабораториях, – начал принц, говоря спокойно, но уверенно, – она многого достигла в интересах всей империи. Её работа принесла нам не только новые знания, но и значительный прогресс в области артефактов. Мы не можем себе позволить утратить такого умного и талантливого мага из-за политических разногласий. Однако её право присутствовать тут так же неоспоримо.
Кристер прошёлся пальцами по моему подарку. Ага.. «золотая жила», точно. Император кивнул в знак поддержки и тоже взял слово:
– Я согласен с принцем. Леди Эйдос, сын рассказал мне про ваше новое открытие. Ваше присутствие и вклад в развитие магии ценны для нашей империи. Продолжайте работать в интересах народа и в зале совета, и в магических лабораториях.
Лорд Эррел же, в свою очередь, понимая, что его аргументы начинают слабеть перед принцем и императором, вынужденно кивнул и сдался. Я же никак не могла поверить своим ушам – мне что, не надо бросать магилабы?!
Я бросила благодарный взгляд на Кристера, и он ободряюще улыбнулся в ответ.
– Благодарю вас, ваше величество, принц Кристер, – я посчитала правильным подняться и поклониться императору. —Обещаю и дальше служить империи со всей своей преданностью.
Облегчение, подаренное принцем и императором, ощущалось почти физически. От кончиков пальцев до самых пят. И это вдохновляло – значит, я все делаю правильно.
– Пожалуй, вернёмся к сегодняшней повестке. Делегация из Фенсории...
Глава 7. Поцелуй, который ставит все на свои места
Горячая пенистая вода щипала кожу, но я продолжала остервенело орудовать мочалкой. Сама себе не могла объяснить, на что я злилась. На совет? А смысл? Мое присутствие поддержали вся левая палата, принц и император. Ко мне присматривались, и то были не насмешливые взгляды, меня будто бы воспринимали всерьез. На Карлу? А толку? Она не навредила ни мне, ни тем более
Кристеру. Напротив, она всерьез обеспокоена судьбой империи, и я явно мешаю ее «добрым и светлым» начинаниям. На самого принца? А из-за чего? Из-за того, что заботится о будущем его династии? Из-за того, что не предупредил о Кассии-Сибилле? Так он вроде и не подряжался отчитываться.
И все, что я успела навоображать, следовало просто забыть.
Он наследник империи. Я... Я по уши влипла.
Мое сердце бешено стучало в такт непрошенным эмоциям. Оно будто хотело вырваться из груди и унести все эти сложные чувства с собой. Я вглядывалась в мраморную стену ванной комнаты, словно ожидая, что она даст хоть какой-то ответ. Это было куда проще, чем смотреть в глаза своим собственным чувствам. Стена, вопреки моим надеждам, молчала. Точно так же, как и я —
не признавая своих чувств даже перед самой собой.
До сегодняшнего дня.
До того момента, как стало поздно.
Кожа раскраснелась от жесткой мочалки, но я продолжала растираться пеной, будто бы она была в состоянии вместе с невидимой глазу грязью вычистить и мою идиотскую влюбленность. Я хотела смыть все болезненные размышления, но они упрямыми демонами не давали покоя.
Я зажмурилась и погрузилась под воду, пытаясь забыться в этом моменте хотя бы на некоторое время. Осмыслить то, что теперь сложная игра в политику станет частью моей жизни. Не только потому, что какая-то часть меня надеется, что смогу
доказать свое право на роль настоящей невесты, но и потому, что только так я смогу незримо помогать Кристеру.
Когда я всплыла обратно, со мной осталась лишь решимость.
– Бегония! – Я рывком встала и схватила с ширмы халат, накинула его на мокрое тело.
Служанка вошла в комнату, прихватив с собой пушистое полотенце. Протянув его мне, она без просьб перешла к отчету:
– Левый министр доволен возвращением голоса рода Эйдос в совет. Он передает заверения, что будет вас поддерживать.
– Хорошо, – пробормотала я, отжимая волосы.
– Леди Ирин прислала приглашение на чай, – продолжила Бегония, забирая у меня мокрое полотенце.
– Поблагодари ее от моего лица и попроси перенести приглашения на более поздний срок. После морского бала, к примеру.
Сошлись на важные дела и подготовку к мероприятию.
Не стоит идти в гости к представительнице правой палаты раньше положенного. Любая магическая печать наполняется силами со временем, в этом вопросе не стоит спешить. И тут, вероятно, тоже лучше выждать.
– Вы сейчас куда? – удивленно поинтересовалась Бегния, увидев, что я направляюсь к гардеробной, а не к постели.
– В магические лаборатории. Мне нужно кое-что закончить, – ответила я, открывая дверь в царство нарядов. – И да...
Спасибо тебе за помощь.
– Леди Корделия, но уже поздно... Завтра утром...
– В сутках целых двадцать четыре часа. Понадеемся, что я все успею, – мягко улыбнулась я в ответ.
В здание императорских магических лабораторий я вошла с улыбкой на лице. Это было моим убежищем, местом, где можно было на время забыть о сложностях и сосредоточиться на исследованиях. Здесь, среди стройных рядов дверей, ведущих в залы отсечения, сверкающих кристаллов и магических артефактов я чувствовала себя по-настоящему своей.
За подарок, преподнесенный мне принцем и императором, я была невероятно благодарна. Тот факт, что я все еще могу работать в магилабах,– грел душу. К тому же мне действительно стоило закончить артефакт, что я подарила Кристеру.
Заглянув в общую комнату, я увидела Амадео, коршуном зависшего над какими-то чертежами.
При звуке моих шагов он обернулся и удивленно приподнял брови.
– 0, Корделия! Не ожидал тебя тут увидеть, – он криво улыбнулся.
– Почему? Я тут частая гостья.
– Мне показалось, что после сегодняшнего участия в совете времени на магилабы у тебя не останется.
Да что ж всем так далось мое время? А сплетни быстро разлетелись – это хорошо.
– Посчитала, что без меня ты тут не разберешься, – ехидно отшутилась я. – Чем занимаешься?
Я подошла ближе, взглядом упираясь в его записи. Бумаги оказались не чертежами, а вырезками из газет о съеме жилья в Лайтгарде.
– Не могу больше пользоваться добротой тех, кто меня приютил, – невесело пояснил Амадео в ответ на мой вопросительный взгляд. – Это слишком дорого обходится.
– При магилабах есть общежитие, – произнесла я, ненадолго задумавшись. – Можешь оставить заявку у мисс Лесси. Я посодействую, чтобы вопрос решился как можно скорее.
– Спасибо, – ответил Амадео, вновь криво улыбнувшись. – Но, думаю, я разберусь.
Мы перекинулись еще парой ничего не значащих фраз – разговор никак не клеился, – и я направилась в лабораторию, в которой продолжалась работа над камнями для артефакта. И лишь когда два камня были полностью заполнены магией, сверилась с часами, висящими на поясе.
Устало потерла глаза. Половина ночи осталась позади, до утра было всего ничего.
Но я упрямо рассчитывала выспаться за пару часов, что у меня остались. До покоев я добралась без происшествий, даже никто мне не встретился по пути. А оказавшись внутри, вздрогнула, увидев принца Кристера, сидящего в полумраке. Его взгляд был серьезным, да и в воздухе витало напряжение.
– Кристер, что ты здесь делаешь? – сорвалось с губ. Я пыталась придать своему голосу спокойствие, хотя сердце бешено забилось в груди.
Принц поднял взгляд, и в них мелькнуло что-то вроде осуждения. Ответил он через долгие несколько секунд:
– Ты избегала меня после Совета. А мне нужно с тобой поговорить.
Я прошла внутрь и села напротив него. Шестым чувством я ощущала, что что-то не так. Что-то случилось после заседания.
– Почему не завтра? У нас обоих был тяжелый день.
– И ночь, – эхом отозвался Кристер. – Почему ты не сказала мне о том, что хочешь вернуть голос своего рода в Совет? Я поддержал тебя, но было бы проще, узнай я заранее.
Щеки мои опалило румянцем.
– Я думал, мы будем действовать сообща.
Тонкая струна напряжения, которую я старательно игнорировала весь день, лопнула в один миг, заполняя меня волной раздражения.
– 0-0, я тоже думала, – не удержалась от едкого. – Вот только о том, что ты ведешь переговоры по поводу новой невесты, узнала случайным образом. И не от тебя. Сообща, говоришь?
Я ожидала, чего угодно, споров, уверений, что это какая-то ошибка, вот только Кристер молчал. И
это молчание только подливало масло в огонь моего раздражения.
– Ну что, ты не собираешься ничего сказать? – Я вскочила с места, окончательно теряя контроль над своими эмоциями.
Кристер, наконец, вновь поднял на меня глаза, и в них мелькнуло что-то, что можно было назвать сожалением.
– Пожалуй, мне стоило рассказать тебе об этих переговорах, – признал он. – Просто я до последнего надеялся, что в этом союзе не будет нужды.
Не будет нужды? Надеялся? В прошедшем времени?..
Кипящее раздражение начинало угасать, уступая место более сложным эмоциям. Теперь в его глазах читалось не только сожаление, но и нечто, что меня смутило.
– Ты мог бы сказать мне заранее, – повторила я, стараясь сохранить хоть остатки хладнокровия.
– Мне... Мне было бы проще это принять.
– Извини, Корделия. Это было глупо с моей стороны.
Мы оба замолчали, будто оценивая случившееся. Неопределенность между нами лишь усиливалась. Я не отрывала взгляда от Кристера, признавая, что это не просто ссора или спор, который вскоре забудется. Что-то произошло... Во время моего участия на заседании Кристер был настроен скорее одобрительно. Теперь же в его жестах, мимике, фразах... все вопило о том, что стряслось нечто из ряда вон выходящее.
– Кристер, – я старалась найти слова. И для того, чтобы не выглядело так, будто я нападаю, вновь села, но теперь рядом с принцем. – Между нами что-то происходит, и мы не можем просто игнорировать это.
Принц отвел взгляд.
Когда он начал говорить, его голос звучал глухо, словно он выдавливал каждое слово:
– Обстоятельства вынуждают меня ответить согласием на предложение Фенсории. И есть только один шанс все изменить.
Потому ответь, стоит ли мне идти на риск?
Я замерла. Вопросы, клубком свернувшиеся в голове, разом потеряли всякий смысл. Открыв рот, я осознала, что не могу издать ни звука, будто бы вместе с мыслями утратила и голос. Кристер вновь повернулся ко мне, проникая взглядом в самую душу. И заговорил:
– Сперва я думал, что просто заключаю выгодное соглашение, приобретаю союзника из одного из самых древних родов империи. Потом... Потом я узнал тебя, проводил с тобой каждый день —
и в горести, и в радости. Наблюдал за твоими успехами, делился своими мыслями. Я и сам не заметил, как влюбился в тебя, хотя всегда знал, что чувства – роскошь, когда на твоих плечах будущее целой династии. Ты поступила мудрее, не поддалась и продолжила успешно играть свою роль. Все мои надежды на то, чтобы сделать нашу фиктивную помолвку настоящей, по всем традициям твоей семьи... Все это разбивалось о стену твой стойкости. Я не могу изменить свои чувства и не могу заставить тебя чувствовать то же самое. А потому скажи... Смогла бы ты быть рядом со мной, как и раньше? Но в новом статусе, в статусе моей супруги. Стоит ли мне идти на риск, или быть рядом с тем, к кому ничего не чувствуешь, тебе претит?
Я нашла в себе силы вдохнуть, хотя на все то время, что Кристер говорил, забыла о том, как это.
Мой внутренний мир перевернулся. Я так долго подавляла свои чувства, убеждая себя, что наша помолвка всего лишь фальшивка, играющая на руку обоим. Но сейчас... Услышав его слова, я испытала целую гамму чувств. Облегчение, надежду, благодарность...
– Кристер, я тоже... – начала я, но не нашлась, чем закончить. Вдруг все слова потеряли свою значимость, и я никак не могла отыскать то, что целиком отразит мои чувства.
В глазах принца мелькнула надежда и одновременно тревога.
– Ты тоже... что? – спросил он тихо.
– Я тоже хочу, чтобы наша помолвка перестала быть фиктивно!
– прошептала я. – Я тоже в тебя влюбилась. И тоже хочу быть вместе с тобой.
Мгновение напряженного молчания растянулось в целую вечность, как вдруг Кристер нарушил все мнимые границы между нами. Он прижал меня к себе и поцеловал так, что мир вокруг перестал существовать. Наши губы слились в жарком поцелуе, и я потерялась в биении своего собственного сердца. Все сомнения и страхи ушли на второй план, оставляя на переднем лишь нас двоих.
Словно услышав мои собственный мысли, Кристер обнял меня еще крепче. Я лишь позволила этой невероятной силе, которая возникла между нами, завладеть мой. Наш поцелуй был началом чего-то большего, чем просто соглашение или фиктивная помолвка, но об этом совершенно не хотелось размышлять. Хотелось, чтобы это мгновение растянулось навечно.
– Ты... ты уверена? – хриплый голос мужчины сводил с ума.
На секунду Кристер отстранился. Его взгляд был полон страсти и сомнений – он будто боялся разрушить нечто хрупкое. Вот только я не хрустальная ваза, да и в его объятиях во мне пробуждалась невероятная сила. Мне хотелось растоптать все его сомнения, хотелось, чтобы он продолжал. Я сама потянулась вперед, вновь соприкасаясь с его губами. И с этим демоновым шрамиком над верхней.
Глава 8. Помолвка, которая продолжается без жениха
– Я хочу, чтобы ты вернулась в родовое поместье, – утыкаясь носом мне в волосы, тихо произнес
Кристер.
– Нет, – ответила быстрее, чем обдумала его предложение. – Я не брошу тебя.
Шелковое покрывало приятно холодило разгоряченную кожу. Руки Кристера вольготно устроились на моей талии, не оставляя мне никакой возможности выбраться из обжигающих объятий. Впрочем, не очень-то и хотелось. До следующего заседания Совета оставалось от силы час-полтора, и мне категорически не хотелось тратить время на завтрак и сборы.
– Мне куда проще рисковать незнакомой принцессой, чем тобой! К тому же это ненадолго.
– Защитить Кассию-Сибиллу – наш долг, – фыркнула в ответ. – Мы же не хотим дипломатического скандала?
– Мне проще...
– Воевать с соседним королевством? Ну нет. Я сумею за себя постоять, – перебила я его, положив указательный палец ему на губы.
За последний час мы многое обсудили, и новости были далеки от приятных. Сейчас, в объятиях наследного принца, грядущий заговор казался какой-то шуткой, но озвученное внушало серьезные опасения. Во-первых, правый министр всерьез решился на узурпацию власти. Он перетянул половину Совета на свою сторону, буквально лишая монархию правой руки. Во-вторых, он искренне полагал, что сможет разыграть меня как пешку, отвлекая внимание от главного. Он даже пошел на риск, сообщив принцу, что с помощью Амадео сам подговорил меня вернуться в
Совет, вставляя очередной клин между мной и Кристером. При чем тут Амадео, я так и не поняла, но смутно подозревала, что именно из-за такого влияния «покровителя» маг-артефактор решил искать новый дом.
– Я написал твоей матери.
– Ты... что?!
– Сообщил о том, что при дворе теперь небезопасно, – Кристер легонько прикусил мой указательный палец. – Если я не сумею подавить заговор, только герцогиня Эйдос сможет тебя защитить.
– Я не так беспомощна, как кажется, – буркнула в ответ.
– Я знаю. Но твоя безопасность для меня одна из основных задач, – он примирительно чмокнул меня в висок. – Это не игра, Корделия. Тут не получится спрятаться от взрыва в зале отсечения, наш враг слишком силен и опасен.
Я, насупившись, молчала, пытаясь подобрать аргументы. Неужели он и вправду думает, что происходящее для меня лишь эксперимент с артефактами?
– Кристер, я не могу бросить все, во что верю. И тебя тоже. Мы должны действовать вместе. Да и сам подумай! Если ты боишься за меня, то и я боюсь за тебя. Я с ума сойду, оставаясь в тени.
К комнате ненадолго повисла тишина, и я решилась добавить:
– К тому же моего отца и мать уважали при дворе. Как показала практика, отношение высшей аристократии перешло и на меня. Я полезна, Кристер. И буду делать все, чтобы тебя поддержать.
– Хорошо, Корделия, – с трудом выдавил из себя принц через долгую минуту раздумий.
В дверь раздался четкий и громкий стук. Ни Анис, ни Бегония раньше не тратили время на такие условности – да и рисковали попросту не добудиться, – потому я пришла к выводу, что весь дворец в курсе, где принц провел ночь.
– Пара минут, – хрипло отозвалась я, дернувшись, но Кристер лишь сильнее меня прижал к себе.
– Не хочу никуда, – выдохнул он мне в макушку. – У тебя случайно нет артефакта, останавливающего время?
– Увы…
Принц все же отпустил, и я быстро выскользнула из постели, накидывая на себя легкий шелковый халат. Кристер тоже приступил к сборам, поднимая с пола изрядно помятую одежду, раскиданную в процессе нашего примирения. Какая-то часть меня хотела остаться тут, в этом моменте, но обязательства не оставляли выбора. Дождавшись, пока принц соберется, я впустила Анис и
Бегонию и приступила к сборам.
Анис уже заканчивала с моей прической, когда в дверь вновь постучали.
Тук. Тук. Тук.
Настолько отчетливый и знакомый стук, что на секунду у меня даже сердце замерло. Не может такого быть! Мне показалось.
Однако после моего хриплого «войдите» дверь распахнулась, и я увидела пришедшую. Мама, как всегда, собранная и элегантная, с суровым взглядом под тяжелой челкой, прошла внутрь комнаты, стуча по полу зонтом-тростью. Внезапный аксессуар мог бы удивить, вот только я через отражение зеркала приметила количество защитных печатей на навершии.
– Мама! – воскликнула я, тут же вскакивая на ноги.
– Доброе утро, – сдержанно произнесла она, осматривая меня с ног до головы. Ее губ на долю секунды коснулась улыбка.
– Что... что ты тут делаешь?
Видеть маму в Малом дворце было... чем-то из ряда вон выходящим. Шок спутал все мысли, я даже не сразу подошла к леди Эйдос, чтобы запечатлеть поцелуй на ее щеке. Признаться, за те полгода, что прошли после моего последнего визита в родовое гнездышко, я успела соскучиться
– и только сейчас осознала насколько.
– Полагаю, у нас нет времени на беседы о моем отсутствии, – с холодной насмешкой протянула мама, вновь окидывая меня внимательным взглядом. – Кристер написал, что тебе может понадобиться моя помощь. Признаться, я покинула родовое поместье чуть раньше, и письмо застало меня в пути.
– Раньше? Но почему?
– Если бы только его высочество сообщал мне, как обстоят твои дела при дворе, я бы вряд ли узнала хоть что-то, – ответила мать, глянув на Анис и Бегонию.
Притихшие служанки замерли у трюмо в низких реверансах. Те два года, что мы были с ними знакомы, позволили мне прийти к выводу, что о приезде старшей родственницы они знали. Ага-а-а. Значит, мама вела переписку и с главным левым министром. Кажется, тут только я и не догадывалась, что при дворе что-то происходит.
– Тебе пора на заседание, – заметила мама, сверяясь с часами.
Честно говоря, я думала, что при возвращении мамы ко двору мне придется вернуть печатку отца ей, но леди Эйдос рассеяла мои подозрения. В Совете представлять род Эйдос надлежит мне.
– Я же внесу некоторые коррективы в организацию морского бала. Полагаю, Бегония проводит меня до твоего кабинета?
После заседания мы сможем все обсудить.
– Да-да, конечно, – растерянно отозвалась я.
События неслись снежным комом, я только и поспевала за ними наблюдать. Мама странным образом почувствовала, что мне сейчас не до морского бала, и взяла вопрос на себя.
– Следуйте за мной, ваша светлость, – подала голос Бегония после моего ответа, направляясь к дверям.
– И да... – Мама замерла, вновь разворачиваясь ко мне.
Из внутреннего кармана дорожного пиджака – с более усовершенствованными печатями пятого измерения, чем у Клары, —леди Эйдос достала небольшой футляр для ювелирных изделий.
Сердце ухнуло уже второй раз за утро, так и до инфаркта недалеко! Приняв коробочку, я ее открыла и убедилась в своих подозрениях.
Родовые кольца рода Эйдос! До недавних пор одно из них было постоянным маминым спутником.
– Мне показалось, что отдавать тебе их два года назад преждевременно. Вечером приедет твой брат. Я рассчитываю на семейный ужин, – единственное, что сказала мама, прежде чем покинуть мои комнаты.
День помчался со скоростью обезумевшего дракона. Утреннее заседание затянулось до обеда: в этот раз мы обсуждали не только приезд делегации, но и поставки зерна, повышение налогов и еще кучу вопросов. В этих темах разбиралась я, мягко говоря, паршиво, потому делала себе пометки, что именно требует дополнительного изучения.
Я с большим вниманием наблюдала за правым советником, но по его поведению никогда бы не заподозрила его в столь ужасном преступлении против империи. Я нечасто пересекалась с ним в дворцовой жизни, потому сложно было понять, как он обычно держится, но ничто в его поведении не выдавало готовящийся заговор.
На разговоры с Кристером времени катастрофически не хватало до самого вечера, весь обед у меня ушел на обсуждение морского бала с мамой. Я не ожидала, что она настолько уверенно возьмет на себя бразды правления: за короткие полдня она разобралась с рассадкой, дополнила меню под вкусы фенсорийской делегации (наша еда казалось им пресной), усилила охрану периметра, отправила часть стражи встретить принцессу Кассию-Сибиллу... Казалось, такие вопросы мама решает ежедневно, словно не просидела десять лет в полном отшельничестве.
