Текст книги "Чертова свадьба! или Месть по-ведьмински (СИ)"

Автор книги: Екатерина Лунная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

– Некоторым и недели вообще-то хватает, а у тебя их несколько в запасе – хихикнула Алексия.

– Мы, знаешь, не некоторые! Марат, вон, вообще никого не позвал – как будто кроме тебя и нет никого в округе.

– А ему все эти гуляния не нужны – они только обручатся, и все. Никаких застолий и празднования – все тихо и мирно…

– Ну уж нет! У меня все будет как у людей – со столами, разносолами и остальными традициями! Это же такой день, Леська, такой день! У меня уже и платье готово, и приданое все собрано! А колечко, Лесь! Ты бы видела, какое он мне подарил колечко! Серебряное, с камушками! Так блестит, переливается! Бог мой, я так счастлива!

Алексия, закусив губу, задвинула подальше свою неуместную горечь, от души порадовалась за лучшую подругу и все же направила стопы домой, забыв даже поздороваться с трактирщиком.

За повседневными заботами время до ночи пролетело совсем незаметно. Зоя так и не появилась, что давало надежду либо на её благоразумие (что вряд ли), либо на предусмотрительность её деда. Второй вариант при всем теплом Лесином отношении к маленькой танцовщице был вероятнее всего. Что ж, тем и лучше.

Людмила весьма удивилась, когда её падчерица, смущенно что-то лепеча, вечером сбежала из дома с корзинкой разнообразной снеди под мышкой. Вернулась она довольно-таки быстро, причем в настроении более оживленном, нежели раньше, но сам факт существования неких загадочных тайн нервировал бедную женщину. Однако Людмила ни словом, ни взглядом этого Лесе не показала, только тихонечко вздохнула и пожелала девочке приятных сновидений.

Ночь накрыла тихий поселок, незаметно подкравшись из сумерек. Осенью такое случается часто – и оглянуться не успеешь, как уже вокруг стрекочут в тишине редкие сверчки, а на небе, точно так же незаметно появляются первые звезды – как будто с небес ангелы распахивают глаза, дабы следить за непутевым человечеством сквозь ночную темень.

Сама Леся, после краткого визита в замок на холме, жалкие остатки дня провела в размышлениях. И весь вечер. И ночь как пить дать Леся провела бы без сна, ворочаясь в ворохе собственных мыслей и страхов, только вот не удалось. Беспокойствам положил конец тот визит, которого девушка так неустанно ждала и втайне боялась.

Прежде всего, её внимание привлекло невнятное поскребывание где-то во дворе. Причем «где-то» – это явно под её окном. Леся осторожно поднялась и, отодвинув занавесь, боязливо выглянула на улицу. Там приветливо сияла постепенно стареющая луна. От неё будто шальной зверь оттяпал изрядный кусок – но та, не смутившись, все так же исправно даровала свет тем, кто в нем нуждался в эту ночь. Не сказать, чтобы Леся прямо таки в нем нуждалась, но темнота все же пугает больше.

Ничего больше не заметив, она хотела было вернуться в кровать, но услышала легкий позывной свист прямо под окном. Леся медленно опустила взгляд вниз.

– Это я, – сказал Марат. Он сидел, привалившись спиной к стене дома, прямо на голой земле. И, что самое гадское, на подругу он даже не смотрел. – Не пугайся.

– Черт, Марат, – девушка перевела дух, прижала ладонь к груди, успокаивая нервно колотящееся сердце, и с неподражаемой непосредственностью ляпнула первое, что в голову взбрело: – Я едва не родила со страху!

– Думаю, тебе это не грозит, – улыбнулся друг, потом задрал голову и, встретившись с Лесей взглядом, заговорщицки подмигнул. – Выходи, прогуляемся, поговорим. Буду ждать за оградой, у тополя.

Девушка молча кивнула и закрыла ставни. Вместо того чтобы судорожно искать и натягивать на себя одежду, она присела на край кровати и нервно сцепила пальцы.

Что делать? Этот житейский и вечный вопрос, сам собой проскочивший в мыслях, поставил бедняжку в тупик. Как – что? Идти, конечно, не избегать же теперь друга всю оставшуюся жизнь. Но что делать со страхом? Сама эта ситуация – ночь, пустынный двор и кровожадный зверь, притаившийся в кустах по твою душу… Как тут не занервничать! В конце концов, страшные сказки не на пустом месте возникают, а уж сколько мрачных историй было услышано в свое время об оборотнях – не счесть. И все они сходились в одном: это страшные, опасные звери, и приближаться к ним ни в коем случае нельзя, если боишься за свою жизнь.

С другой стороны, зверь-то ждет вполне привычный, даже, можно сказать, родной и любимый… Ариадной. Вот сволочная девка, но надо бы уже запомнить, что никакой «любви» к Марату, кроме ласковой сестринской, быть никак не может.

Эта решительная мысль поставила точку в глупых рассуждениях Леси. Её ждет близкий друг. Можно даже сказать, брат, а она тут рассиживается, будто совершенно не ценит, что парень ради беседы с ней примчался среди ночи. Тоже, может, места себе не находил – боялся, что там себе девка глупая понапридумывает, если с ней вовремя не поговорить по душам…

Когда Леся вышла за калитку, никого в округе не было. Спал поселок, спали жители, и домашнее зверье – всех будто сон-травой опоили. Ни одного звука, только ветер загадочно шелестел в траве.

Прошло буквально несколько секунд, и из-за тяжеловесного, древнего тополя тяжелой поступью вышел зверь.

Будто завороженная, девушка неотрывно смотрела на его медленное приближение. Паника сковала ноги и пустила в пляс сердце, нервно дрожали руки, но стоило только Лесе поймать его взгляд… Нет, страх не ушел. Он свернулся клубочком в животе и оттуда тягуче волновал все тело, то и дело подпрыгивая к горлу. Это всё-таки её друг, кем бы он ни был.

– Марат? – неуверенно позвала Леся.

Зверь только оскалился в ответ, но девушка поняла, что не ошиблась. Такая знакомая ухмылка! Естественно, что на волчьей морде она смотрелась слегка… м-м… пугающей. Слишком уж зубы острые.

– Марат… А ты не мог бы… ну… по-другому? Мы всё-таки поговорить хотели, нет?

Волк тряхнул головой (вроде, согласен?) и прижался всем телом к земле. Через несколько мгновений поднялся на ноги уже человек, каким Леся помнила его всегда – слегка всклокоченным, сутулым, с тоской во взгляде. Но таким родным!

– Извини, если напугал, – тихо произнес он. – Ты должна была меня таким увидеть.

– Я уже видела, – ещё тише ответила Леся. – Там…

– Да. Но тогда у меня не было возможности все объяснить. Поэтому говорю сейчас – извини меня. Уже давно надо было тебе во всем признаться, но я не был уверен, поймешь ли ты меня. Всё-таки оборотень… он не лучший претендент в друзья, понимаешь? Я – волк, с этим ничего не сделаешь, это не вылечишь и не изгонишь. Такая моя сущность. Это – я, какой есть на самом деле, и…

– Хватит, Марат, – сметенная Леся, повинуясь странному, но абсолютно верному порыву, решительным шагом подошла к парню и сильно сжала его ладонь. – Разводишь тут… непонятно что. Ничего этого не надо. Ты – мой близкий друг, почти родной человек, и мне все равно, кто ты там по ночам – волк, баран или гусеница. Все не важно. Только… – она чуть поджала губы, но в глазах её плясало веселье.

– Что такое?

Девушка состроила жалостливую мину и попросила:

– Ты только не кусайся, ладно? И все будет в порядке.

– Как скажешь! – лесник легко рассмеялся и крепко обнял подругу.

– Кстати, как ты себя чувствуешь? – Леся отстранилась и критически осмотрела друга. – Только днем полумертвым валялся!

– Частично помогла моя звериная живучесть, частично тот человек, что спас мне жизнь. А окончательно все залечила уже Ариадна.

– Эта ведьма ещё и лечить умеет? – удивилась девушка.

– Лесь, я тебя очень прошу – не называй её так, – нахмурившись, сказал Марат. – Ты её не знаешь.

– И не горю желанием узнать!

– Ну почему же? Почему вы не можете нормально общаться? Зачем нужны эти проблемы? Ты пойми, она в скором будущем моя жена, и волей-неволей вы будете пересекаться!

– Ты меня, конечно, извини, Марат, но с этой… девушкой я подружиться не смогу. Ты мне друг, и я вижу, что с ней тебе лучше, но… Не могу. Извини.

Леся говорила это, не в силах поднять взгляд. Как ему объяснить все чувства, обуревающие её? Он же не поймет, если сказать, мол, я её терпеть не могу, потому что приворожила тебя. Вызверится, огрызнется, будет ещё хуже. Лучше ничего не говорить. И на свадьбу, наверное, вообще приходить не стоит.

– Как это не стоит? – вдруг откликнулся Марат

– Что не стоит?

– Ты сказала, что не придешь на свадьбу. Почему?

– Черт… – Леся с досады чуть ядом не сплюнула. Вслух уже думать начала, недалекая! – Марат, я просто не думаю, что мое присутствие там обязательно.

– Обязательно, – твердо сказал тот. – Не волнуйся, никаких гульбищ – все будет тихо, по-домашнему.

– А Ариадна…

– Она, если честно, не хотела… – лесник чуть нахмурился, – но я настоял. Ты все-таки мой друг, и мне важно, чтобы ты присутствовала.

– Что ж, тогда… тогда ты не против, если я приду не одна? – вдруг пришедшая в голову мысль показалась Лесе заманчивой. Почему бы и нет?

– Смотря кто будет вторым. Сама понимаешь, не каждому можно доверять. Если Мирослава…

– Нет-нет! Не Мирослава. Его зовут Николай. Он один из тех, кто спас тебя сегодня.

– Погоди, Ариадна говорила про некого Богдана, если я ничего не путаю. Кто такой Николай?

– Это очень милый парнишка, который и сообщил Богдану, что тебе нужна помощь. Он тоже, можно сказать, колдун, так что тайны хранить умеет.

– Что ж, – Марат задумчиво потер переносицу, – наверное, тогда можно. Я ещё уточню у Ариадны, тогда скажу.

– А сам ты уже решить не можешь? – раздраженно сказала девушка. – Неужели по любому вопросу нужно идти к ней на поклон?

– Не по любому, но вот к ритуалу она относится очень щепетильно. Это какое-то такое знание, которое передается по наследству, и не каждому дано его увидеть.

– Все так сложно?

– Поверь, если бы все было проще, я бы даже не задумывался, и одобрил любую компанию, которую ты сочла для себя нужной. Но этот вопрос слишком важен, чтобы решать его одному. Так что, подожди денек – я все узнаю, и тебе сообщу.

– Хорошо, подожду, – склонила голову Алексия. – Погоди, а когда будет… свадьба?

– Через три ночи. Не волнуйся, я успею, – улыбнулся Марат. – Как в целом у тебя дела?

– Да все в порядке. С Людмилой вот, вроде, поладила. А отец… Он вообще в последнее время странный какой-то. В хорошем смысле. Может, наконец, в себя придет… Пора бы уже, после стольких-то лет.

Леся задумчиво щелкнула ногтем по лезвию и со вздохом попрощалась.

– Ладно, пойду я, а то чувствую – не легла Людмила, ждет, когда вернусь.

– Хорошо. Спокойной ночи тебе!

– Ты, главное, не пропадай, и про мою просьбу у ве… у Ариадны спроси.

– Обязательно. Завтра увидимся.

Девушка украдкой обернулась и успела заметить, как от заветного тополя метнулась серая тень. Взгляд её переметнулся к ущербной луне, и сам собой вырвался вздох. Угораздило же её полюбить… нет, уже не полюбить – дружить с оборотнем. Что же такое судьба-вертихвостка с её жизнью крутит? И ждет что впереди? Наверняка ведь и меч этот придется как нельзя кстати. Тут уже и не знаешь, к лучшему или к худшему перемены. С одной стороны, хоть какое-то приключение будет, а с другой… Говорят, за эти самые приключения судьба затем потребует определенной платы. И не всегда деньгами.

Подхватив юбку, легко, как уже много раз до этого, Леся перепрыгнула низенькую оградку. Только коса по воздуху хлестнула. А в комнате, у её кровати, уже стояла Людмила, простоволосая, прижав руки к груди, и лицо её неестественно белело в ночном мраке.

– Что такое? Тебе плохо? Что случилось?!

– Лесенька… – мачеха заставила себя сделать глубокий вдох. – Ты дома… Я уж было подумала, что ты…

– Что я сбежала? – Леся почувствовала себя жутко виноватой. Вон, как волнуется, только подумав, что та снова подолом махнула, а что же с ней творилось той ночью? – Извини, пожалуйста! Я клянусь, что никогда-никогда так больше делать не буду! Я сейчас просто с Маратом вышла поболтать, вот и все.

– Нехорошо это, с чужим женихом по ночам встречаться, – укоризненно покачала головой женщина. – Тебе самой замуж бы, Лесенька, замуж уже надо. А ты все бегаешь с дружками-подружками.

– Хотела я замуж, – тихо сказала Леся, копаясь в шкафу. – Да вот… не успела.

– Да ты оглянись вокруг, недотепа! Сколько у нас справных ребят! Только и успевай улыбки раздавать, отбоя не будет от женихов.

– Да не хочу я таких женихов, как не понимаешь! Не хочу.

– А каких же хочешь? Заморских, что ли, тебе подавай?

– Каких хочу, тех уж нельзя. И давай больше не будем об этом говорить? И вообще, я уже спать хочу.

– Ох ты ж горе мое, луковое…

Стоило бедной девушке, спровадив беспокойную мачеху, снова натянуть ночную рубашку и сонно смежить веки, как ставни резко распахнулись, едва не рассыпав драгоценное стекло, и ночь огласило жизнерадостное:

– Привет! Соскучилась?

Зоя спрыгнула в комнату, радостно улыбаясь, и немедля подскочила к ошарашенной Лесе, сжав её в объятиях. Метла, которую маленькая ведьмочка сжимала подмышкой, тихо спланировала в угол.

– Я так спешила, торопилась, думала – не успею! – зачастила она. – От деда еле удрала, уж так за мной следил, все глаз не спускал! Ну, как ты тут без меня, справляешься? Как ведьма, как Марат – ничего страшного пока не произошло? Ой, а что это у тебя на шее – медальон? Такой красивый, наверное, дорогой! А что там внутри есть интересного? Я чувствую, от него пахнет так особенно, какими-то цветами и медом… К тому же видно, что…

– Зоя! – простонала Леся, вырываясь из цепких рук маленькой ведьмочки. – Зачем ты явилась?

– Как это? – растеряно захлопала ресничками подружка. – Тебе помочь, Марату… Опять же, с ведьмой этой надо что-то делать! Вот и…

– Ты зря приехала. Нам помощь не нужна.

– Как это?

– Все идет своим чередом, как и должно быть.

Алексия вздохнула и села на кровати удобнее, похлопав по месту рядом с собой, куда сразу же без раздумий плюхнулась девчонка.

– Давай, рассказывай. Что тут у вас произошло?

Рассказ занял немного времени, пусть суховатый и краткий, но он однозначно выдавал чувства девушки – тоску, обреченность и надежду на будущее. Зоя слушала, раскрыв рот, о нападении на Марата, о странных существах из другого мира и колдунах-хозяевах. О новом обличии приятеля-лесника и его приглашении на свадьбу. Когда речь зашла о мохнатой тайне оборотня, Леся запнулась и с сомнением посмотрела на девочку. Та понятливо улыбнулась и махнула рукой

– Конечно, я все знала. Только не думала, что ты не в курсе – Марат ведь твой друг, он должен был рассказать, а к слову все не приходилось. Я же ведьма, не забывай – от меня сложно утаить такие секреты.

– Понятно. Ну, в общем-то это все. Хотя нет, насчет медальона – ты права, там портрет моей мамы, его недавно мне подарил отец. А Марат, знаешь, он… Не знаю, как объяснить, но сейчас он другой. Более живой, приятный и… красивый. Уж не знаю как и зачем – но Ариадна хорошо на него влияет, и я не хочу, чтобы он снова превратился в мрачного угрюмца. Так что, твоя помощь, я думаю, не понадобится. И давай уже спать, а то я устала – сил нет.

– А вот и ошибаешься! – После некоторого раздумья, когда Леся уже вольготно устроилась на подушке, Зоя хлопнула в ладоши и показала сладко зевающей подружке язык. – Этот твой Николка, он же здесь жить не собирается? Вот я и постараюсь помочь хотя бы ему, чтобы не получилось, будто я зря сюда прилетела. Познакомишь меня с ним?

– Да, конечно, – сквозь дрему пробормотала подружка, – почему бы и нет.

– Вот и отлично! А теперь двигайся, я тоже спать хочу!..

Луна тепло обласкала тусклым лучиком лица уснувших подружек и, словно стесняясь внезапной нежности, ускользнуло под порывом пробудившегося ветерка за хмурую, незаметно подобравшуюся тучу. Она уже не смогла увидеть сосредоточенно нахмуренные брови Ариадны, прикорнувшей на плече Марата, счастливо улыбавшегося в потолок.

Смущенное светило также упустило появление в поселке мрачных всадников, которые тихо спешились во дворе трактира и, оставив жеребцов на сонного мальчишку-конюха, скрылись в притихшем доме. Оно бы непременно удивилось тому, что хоть лица и фигуры этих всадников скрывали длинные плотные плащи, но ужас беспрепятственно просачивался из-под низко надвинутых капюшонов под грозные перекаты далекого грома.

Никто не был свидетелем тихого плача сострадательной леди Корнелии, взиравшей на неумолимо портившуюся погоду со стены своего полуразрушенного замка. Даже Николка, легкомысленно уснувший прямо на кушетке в одной из гостиных, не почувствовал переменившегося настроения мира и не ощутил резкого поворота судьбы, накинувшей на всех жителей поселка траурную вуаль.

А где-то далеко за пределами разбушевавшейся стихии сидела в уютном каминном зале огромного замка старая, но все ещё сохранившая остатки утерянной красоты женщина в похоронном чёрном наряде. Её строгую прямую спину покрывала темная ажурная шаль, а в странно поблескивавших глазах плясали отражением каминного очага яростные демонические огни.

Часть третья

Свадьбы не будет!

8. Инквизиция. Крещендо

Очередное осеннее утро солнцем не баловало. Погодка стояла та ещё паскудная, однако радужному настроению Зои не мешали никакие погодные условия. Она быстро собралась и растолкала подругу.

– Что ж ты делаешь, поганка? – сонно простонала Леся. – Изыди, ведьма, дай поспать!

– А вот обзываться не надо! – жизнерадостно откликнулась маленькая танцовщица. – Ты мне вчера что обещала, помнишь?

Леся, не открывая глаз, наморщила лобик. Её воспоминания о прошедшей ночи покрывала вековая пыль, но что-то, смутно напоминающее построенные накануне планы, заставило девушку, наконец, проснуться.

– Николка? – неуверенно спросила она.

– Он самый, – подтвердила Зоя, сдергивая с подруги одеяло. – Не будем терять времени! Меня дед может хватиться в любой момент. Я, конечно, как могла следы своего исчезновения замела, но он же меня не первый день знает, раскусит как пить дать. Давай руку, помогу подняться.

Девушка не без дружеской поддержки встала, наконец, с кровати и не спеша переоделась, предусмотрительно захватив с собой плащ. Утро оказалось на редкость холодным.

Умыться ей удалось только за околицей, в ледяном ручейке неподалеку от замка на холме. И то только потому, что смогла убедить энергичную подружку в том, что являться в заспанном виде едва знакомым людям – невежливо и некрасиво.

Замок приветствовал подружек промозглым ветерком от сквозняков и полнейшей тишиной. Леся зябко передернула плечами и плотнее закуталась в теплый плащ.

– Ау! Есть здесь кто?

Зоя с привычной ей непосредственностью нарушила мрачное безмолвие и, не дожидаясь ответа, потянула несчастную Алексию вперед. Та послушно переставляла ноги, не забывая подозрительно озираться. Чем-то ей не понравилась давящая атмосфера замка, раньше здесь было гораздо уютнее, несмотря на заброшенный вид. Сейчас же вокруг разлился мертвый холод и предчувствие близкой беды.

– Зоя, ты ничего…

Леся договорить не успела. Прямо перед девушками из воздуха соткался призрачный силуэт.

– Утро доброе, леди Корнелия, – радостно воскликнула маленькая ведьмочка. – А где ваш гость? Он уже проснулся?

– Леди Корнелия, – не слушая Зоиного щебетания, тихо позвала Леся. – А вы ничего… не чувствуете?

Призрак согласно колыхнулся.

– Ты верно поняла, Алексия. Сейчас твоей подруге не место здесь. Вы сейчас же должны уходить отсюда, все вы, и ты, Николай, тоже.

Николка, вышедший на голоса, поперхнулся зевком.

– Что стряслось-то?

– Это место сохранилось в памяти многих как колдовское, – пространно пояснила леди Корнелия, но Леся начала понимать. – Уходите, прямо сейчас!

– С чего бы это? – спросила Зоя. – Я не могу прямо сейчас куда-то уйти. Для этого хотя бы метлу из Лесиного дома забрать надо.

С этими словами в мысли боязливо оглядывающейся девушке закралось страшное подозрение. Маленькая ведьмочка, чересчур беспечная и наивная для своего грандиозного таланта, наверняка не учла, что её пируэты могли быть замечены обычными людьми, а это значит, что совсем скоро в эти места нагрянут церковники… Те, кто посвятили свою жизнь искоренению колдовства и обладающих им существ.

– Инквизиция… – от ужаса у Леси волосы на затылке зашевелились.

Отец Константин с самого начала похода чувствовал, что что-то пойдет не так. Интуиции своей церковник доверял, и та ещё ни разу его не обманула. К тому же божье воинство в последние несколько десятилетий ряды адовых приспешников с успехом проредило, и велика вероятность, что слух о ведьме на помеле – и есть просто слух. Видели её пару дней назад, всего лишь в одном месте, хотя направление указали на диво четкое. Однако проверить необходимо даже настолько нелепый донос. Мужчина зевнул, деликатно прикрыв рот ладонью, и поморщился.

– Отец Константин! – скрипучий голос брата Терентия потревожил не только самого отца Константина, но и трактирщика, опасливо переминающегося за стойкой. По вполне понятным причинам зал был пуст: никто не хотел попасться на глаза ярым борцам за Высшее Благо.

Глава инквизиторского отряда горестно покачал головой в такт собственным мыслям. Конечно, его заботило отношение простого люда к Церкви, однако он сам во времена молодости немало поспособствовал снижению их репутации. Господь призывал к смирению, однако в обители учили, что заповедь эта на колдовские существа не распространяется. И многие фанатики до сих пор стращали мирных жителей, сея в народе ужас перед Церковью. А ведь та должна быть для паствы вторым домом!

– Отец Константин! – брат Терентий, худой и неказистый, как хозяйственная прищепка, стоял рядом со столом и всем своим видом выражал готовность. – Время утренней молитвы прошло, не пора ли нам приступить к поискам колдуньи мерзкой?

– Прежде чем искать колдунью, необходимо удостовериться, что таковая здесь вообще наличествует, – степенно произнес отец Константин. – Иначе могут быть лишние жертвы.

– Да как же она может не наличествовать? Её ж видели, в небесах, прямо на помеле! Как по лубочной картинке описали!

– Вот именно, брат Терентий, как по картинке. И может статься, что люди те только на этой картинке ведьму и видели, а остальное – лишь результат домысла и пагубного пристрастия к выпивке.

Брат Терентий, как водится, не согласился. У него нашлось как минимум пять железных аргументов и ещё с десяток косвенных доказательств, которые он не преминул высказать. Отец Константин только очи возвел, прося Господа ниспослать ему терпения.

Вот, что и требовалось доказать. Фанатизм в вере только ослепляет и не позволяет узреть впереди истинный путь. Будучи поглощен страстями, ты пропустишь его, не заметишь и пройдешь мимо, так и не поняв главного.

Что ж, раз брат Терентий никак не уймется, для него есть задание. Этот вариант глава инквизиторского отряда продумал ещё в дороге, зная, что непоседливого и чересчур инициативного брата следует сразу нейтрализовать, иначе последствий не оберешься.

– Брат Терентий, я только что случайно вспомнил, – отец Константин мысленно попросил у Господа прощения за небольшую ложь. – Неподалеку отсюда, на холме, стоит замок. Там много лет назад мы с братьями обнаружили и очистили колдовское родовое гнездо. Конечно, за давностью об этой истории могли и забыть, однако подобное тянется к подобному. Если колдунья поблизости, она может быть только там.

– Когда мы отправимся туда? – в глазах немолодого уже мужчины вспыхнули огоньки предвкушения.

– Дело в том, досточтимый брат, что проверить это место первым я никак не успеваю. Братья уже доложили, что помост уже готов, а из местной церкви прибежал послушник со скорой вестью. Мне не остается ничего иного, кроме как просить вас о помощи. Возьмите с собой монахов и проверьте это гадючье гнездо.

– Отец Константин! – от полноты чувств и распиравших его полномочий мужчина чуть не взлетел. – Я справлюсь! Во имя Господа нашего, я проверю каждую лесенку, каждую каморку, но колдунью разыщу!

– Ступайте, брат, – отец Константин качнул головой, но недовольство, готовое слететь с языка, придержал. Всё-таки, правят Терентием благие побуждения, хоть он и слеп в своих деяниях.

Ну что, настало время поговорить с населением. Как разумный человек, отец Константин понимал: если и есть кто-то, кто знает большую часть слухов и сплетен, то это хозяин трактира. Хоть это и греховное заведение, а все же полезное.

– Любезный, будьте так добры, уделите мне немного времени! И поведайте, какие интересные истории сказывает местный люд.

Леди Корнелии было ведомо многое. Расспросить народ, так никто не скажет с уверенностью, откуда призракам дано знание. Однако все, как один, заявят, что получить ответ на сложный вопрос можно только у них.

Так вот, призрачная леди знала, что скоро, уже совсем скоро её время в этом мире подойдет к концу. Она чувствовала сладкий миг освобождения и совсем не тревожилась. Разве что беспокоила её, как и всех матерей, судьба собственного ребенка. Многие жаждут обладать силой, которая принадлежит её Ариадне, а она, покалеченная душа, не сможет воспротивиться, если ей предложат с лихвой отомстить. К счастью, о её существовании извещен ограниченный круг людей, но и среди них есть те, кто может предать оказанное доверие.

– Мама?

Призрак колыхнулся.

Ариадна стояла в холле. По её лицу можно как по книге прочесть все эмоции… печаль, тоска, горечь по непрожитым вместе годам и неслучившимся мелким ссорам, за которыми следуют теплые примирительные объятия. Материнские объятия – то, чем пренебрегают многие, но по ним чаще и тоскуют.

В последний раз, когда Ариадна видела мать, ей не было ещё и семи. Леди Корнелия почувствовала, будто в горле сплелся комок слез. Так надолго судьба развела их, и так горько, что им отведен лишь последний разговор.

– Здравствуй, – Ариадна неловко отвела глаза, не зная, как начать разговор. Хотелось что-то рассказать, поделиться чем-то, может, даже и пожаловаться… Но к чему? – Я рада, что увидела тебя снова.

– Я тоже рада тебя видеть, малышка, – тепло ответила леди Корнелия и улыбнулась. – Ты стала такой красавицей.

– Мне было в кого, – усмехнулась девушка. – А отец, он?..

– Ушел. Он ждет меня по ту сторону.

Две женщины – мать и дочь – стояли друг напротив друга и не знали, что ещё говорить. Много воды утекло, прошлое не вернуть. Такое бывает, когда встречаешь спустя много лет старого друга. Ты помнишь, что когда-то вы были очень близки, ближе некуда, но жизнь развела по разным сторонам дороги, и остается лишь вспоминать… А у Ариадны воспоминаний, связанных с матерью, осталось чертовски мало. И от этого ей стало до слез обидно.

– Я знаю, зачем ты пришла, – нарушила тишину леди Корнелия. – Но перед тем, как начнешь, хочу дать тебе совет, наверное, предсказуемый и странный, но попробуй слушать только свое сердце. И голос того человека, что тебе дороже жизни. Остальные не имеют права влиять на твою жизнь.

– Я не могу… – Ариадна запнулась, подбирая слова. – Не могу оставить все, как есть. Мое кольцо…

– Оно вернется к тебе, рано или поздно. Если, конечно, ты в нем нуждаешься. Не стоит ради него затевать войну.

– Войны не будет, – девушка покачала головой. – Я лишь напомню, чем мне обязаны некоторые люди. И чего они меня лишили.

– Месть также не принесет тебе покоя, – призрачная леди тяжело вздохнула. Она уже видела, что переубедить дочь не сможет, та достаточно долго копила в себе обиду и жажду расплаты. – Слушай свое сердце, милая. И знай – я тебя люблю. Больше жизни.

– Я тоже люблю тебя… мама, – последнее слово, непривычное, мягкое, соскользнуло с губ, вызвав теплую улыбку на устах хозяйки замка. Девушка сморгнула непрошеную слезинку и достала из кармана кусочек мела.

Заключить в начертанный круг призрака было делом минуты. Ариадна встала лицом к матери, закусила губу, чувствуя, как в горле собирается ком. Глубоко вдохнула и нараспев произнесла заклинание, отпускавшее душу в мир теней.

Леди Корнелия таяла в воздухе, как дым из печной трубы, рассеянный порывом ветра. Её наряд колыхался невесомым маревом, укрывая фигуру призрачной леди потусторонней вуалью, и через минуту Ариадна осталась в огромной зале одна.

– Прощай, мама, – произнесла она тихо. По замку гулял бродяга-ветер, насвистывая только ему понятную песню.

Ещё несколько минут девушка стояла молча, не в силах разорвать момент свершившегося таинства. Но только вздохнула и собралась идти, как голова взорвалась нестерпимой болью, и сознание потухло.

Брат Терентий счастливо улыбался и потирал руки: монахи споро связывали оглушенную ведьму, пока та не очнулась. В том, что в его власти оказалась именно ведьма, сомнений не было. Ритуал был? А как же! Все видели. Заклинание было? Было. Волосы рыжие и внешность дьявольская, соблазнительная? Все есть, все на месте! Значит, вязать и – на костер! Хотя…

Брат Терентий представил себе, как возвращается в деревню, с гордостью сообщает о своем подвиге отцу Константину. А тот, скорбно качая головой, со всеми извинениями богомерзкую девку отпускает. Дескать, поторопился ты с выводами, брат, доказательств-то нет! А вот они, доказательства – показания свидетельские. И мелок, коим ведьма знаки колдовские чертила! Нет уж, без деревни обойдемся! И без отца Константина!

– Артур! – подозвал послушника брат Терентий. Молодой ещё парнишка с готовностью подскочил, желая помочь в богоугодном деле. – Скажи, у нас с собой есть припасы, чтобы доехать до Святой Обители?

– Да, отец Терентий, есть, – подтвердил послушник, кивая вихрастой головой, – в седельных сумках остались.

– Отлично. Свяжите ведьму покрепче и напоите её сонным отваром, – велел глава маленького монашеского отряда. – Мы выступаем в Обитель немедленно.

– Но, брат Терентий, – кто-то из монахов попытался возразить, однако смолк под грозным взглядом.

– Мы выступаем в Святую Обитель. Ведьма должна предстать перед Настоятелем как можно быстрее. Некогда ещё в деревню заезжать, только время потеряем.

– Я могу добежать, отнести весть отцу Константину, – с готовностью предложил послушник Артур. Брат Терентий вздрогнул, представив, что скажет приснопамятный отец за его самоуправство. Но ничего, победителей не судят. Настоятель увидит это порождение тьмы, все сразу поймет, и нечего будет бояться отца Константина!

– Едем в Обитель, – повторил брат Терентий и бросил победный взгляд на связанную, лежащую без сознания девушку. Увы, он тогда ещё не знал, что некоторые трофеи брать опасно. На них слетаются охотники посильнее предыдущих.

9. Дружба и муки совести

Леся ещё на подходе к деревне услышала странный гул. Словно весь народ собрался в одном месте, как на ярмарке, и бурлил новостями, событиями и торговлей. Только вот раздавался этот шум не от площади…

– Это у церкви, – побледнев, прошептала Алексия. Зоя тревожно посмотрела на подругу – той тоже передалась часть страха, хотя маленькая танцовщица и не до конца сознавала размах опасности. А Николка, воспитанный на сказках об ужасах средневековой Инквизиции, судорожно сглотнул и почувствовал, как меж лопаток проползла липкая капля пота.