Текст книги "Спасти чудовище (СИ)"

Автор книги: Екатерина Каблукова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 18

Ближе к двум часам дня суета все-таки прекратилась. В особняке воцарилась напряженная тишина, предшествующая любому важному событию. Воспользовавшись этим, Эйлин к тому времени закончившая подшивать подол платья, аккуратно разложила его на кровати и вышла в сад.

Она всегда любила конец весны, с его теплыми днями, ласковым, еще не начавшим припекать солнцем и ароматом цветов, которым был наполнен воздух. Присев на скамейку в глубине парка, девушка отчетливо ощутила, что последний год именно этого ей не хватало: спокойствия и умиротворения.

Подставив лицо солнцу, она прикрыла глаза, чувствуя, как её дар разгорается с новой силой. Кто бы мог подумать, что он окажется таким полезным! Эйлин усмехнулась.

– Осторожно, от солнца появляются веснушки! – огромная тень загородила солнце.

Девушка открыла глаза:

– Маркиз? Вы тоже решили прогуляться?

– Не совсем. я был на кухне. Общался с одной юной особой, которая поведала мне очень много интересного. Надеюсь, вы не против? – издевательски протянул он.

– Не думаю, что вам нужно мое одобрение, – Эйлин с досадой поняла, что леди Вайолет была права насчет Агнесс. Судя по презрительному выражению в глазах собеседника, девочка наболтала много лишнего.

– Ну как же! вы ведь хозяйка дома… почти.

Последнее слово прозвучало с нескрываемой иронией. Понимая, к чему он ведет, Эйлин на секунду опустила глаза, а потом снова взглянула на маркиза:

– Вас это беспокоит?

– Что именно?

– Что я стану хозяйкой этого дома.

– Беспокоит? Нет, – он наигранно рассмеялся. – Мне противно от одной мысли, что вы оскверните род Уорвиков, что ваше имя будет стоять рядом с именем моего лучшего друга!

От подобных оскорблений кровь бросилась в лицо девушки. Ей хотелось вскочить и влепить наглецу пощечину, но Эйлин сдержалась.

– Вашего друга? – произнесла она срывающимся от гнева голосом. – Где вы были, лучший друг, когда он закрылся от мира? Почему не приехали, когда эта девица расторгла помолвку? Да почему вы вообще её допустили!

Последняя фраза была ошибкой. Придавленный тяжестью обвинений маркиз после нее снова воспрял духом

– Вы правы, – процедил он. – Я был никудышным другом, но уверяю, теперь я исправлюсь. Можете не рассчитывать прибрать к рукам состояние Джаспера!

Все это было до такой степени абсурдно, что Эйлин расхохоталась.

– Думаю, вы обратились не по адресу, маркиз, – насмешливо произнесла она. – Вы не смогли уберечь друга от опрометчивого шага тогда, вряд ли вам это удасться сделать сейчас!

Щеки дю Вилля полыхнули алым.

– Бросаете мне вызов, мисс Кемпбелл? Желаете сразиться?

– О, вы готовы сражаться? Я думала, вы пришли предложить мне денег, – она не могла сдержать насмешки, но маркиз принял все за чистую монету.

– Сколько? – сквозь зубы поинтересовался он.

– А во сколько вы оцениваете своего друга?

Дю Вилль на секунду прикрыл глаза. Судя по судорожно сжимающимся кулакам, он явно боролся с желанием придушить девушку в саду. Эйлин даже попятилась, гадая, сможет ли убежать от разгневанного маркиза.

– Десять тысяч, – наконец произнес он сдавленным тоном.

Эйлин посмотрела на него с невольным уважением. Мало кто был готов выкупить друга за такие деньги.

– Я выпишу вам чек, – продолжал дю Вилль. Девушка покачала головой:

– Не трудитесь.

– Вы хотите больше?

– А вы можете заплатить больше?

– Назовите цену! – потребовал он.

Эйлин опять рассмеялась:

– Подумайте сами: если я корыстна, к чему мне получать от вас часть, когда я могу получить все, и графский титул в придачу!

– Вы… – дю Вилль шагнул вперед, его глаза метали молнии. – Вы – самая низкая, самая подлая женщина, которую я когда-либо знал!

– Из чего напрашивается вывод, что вы или не слишком опытны в этом вопросе, или же не слишком разборчивы в знакомствах, – Эйлин выставила ладонь, обрывая готовый сорваться с губ поток ругательств. – На сегодня довольно оскорблений, приберегите их для бала. Счастливо оставаться!

Если бы взглядом можно было убивать, она вряд ли дошла бы до крыльца. Но. к счастью, маркиз мог только смотреть ей вслед и сжимать кулаки в бессильной ярости.

Войдя в дом, Эйлин подождала, пока закроется дверь и только потом выдохнула. Признаться, разговор оказался сложнее, чем она думала. Эйлин прекрасно отдавала себе отчет, что вряд ли будет радостно встречена приятелями будущего мужа, но не ожидала такую ненависть по отношению к себе. В который раз она задумалась, правильно ли поступает, согласившись на авантюрное предложение графа Уорвика. Но отступать было поздно.

– Эйлин, вот ты где! – звонкий голос Агнесс вывел из раздумий. – Я тебя везде ищу!

– Вот как? – невпопад заметила она.

– А то! – девочка громко шмыгнула носом. – Где ты была?

– Долго объяснять, – отмахнулась Эйлин. – Тебя покормили?

– Да, и знаешь еще что? Я говорила с самим маркизом!

– Неужели?

– Да, представляешь, он такой… – от восхищения Агнесс заговорила с придыханием.

– Противный, – подсказала ей Эйлин, не сдержавшись. Девочка посмотрела на нее с укором:

– Ты что! Он – просто как принц из сказки! А еще он очень внимательный, добрый…

– И готов тебя слушать?

– Да! Как ты думаешь, он может на мне жениться?

– Вряд ли, – Эйлин невольно вспомнила слова леди Вайолет. – И мой тебе совет – поменьше болтай!

– Почему это?

– Джентльмены не любят болтливых женщин.

– А, вон оно что! – протянула Агнесс. – А ты уверена? Ты же не была замужем.

– Да, но я бы хотела получить достойного мужа, поэтому изучала этот вопрос.

Дверь предостерегающе скрипнула. Эйлин обернулась как раз в тот момент, когда маркиз дю Барри вошел в дом. Судя по презрительной гримасе, он наверняка слышал последнюю фразу девушки. Правда, при виде девочки, стоявшей рядом, его взгляд немного смягчился. Приветливо кивнув ей, дю Барри направился на второй этаж.

– Правда, он красивый? – Агнесс восторженно смотрела ему вслед.

– Не знаю, как по мне, он злой и напыщенный, – фыркнула Эйлин, не сомневаясь, что маркиз её услышал.

Но он и бровью не повел, за что и поплатился: ступенька под ногой предательски зашаталась и дю Барри едва не упал, в последнюю минуту успел ухватиться за перила.

– Ах ты! – он в досаде стукнул ладонью по полированному дереву и зашипел от боли.

– Макс? Что происходит? – граф показался на площадке второго этажа. – Что за шум?

– Твой особняк явно собирался нанести мне увечья, – дю Барри поднес руку к глазам, внимательно рассматривая кисть. – Здесь как минимум три занозы!

– Вообще-то одна, и она как раз стоит на лестнице, – еле слышно прокомментировала Эйлин, и её слова сразу же разнеслись по холлу гулким эхом – дом развлекался, как мог.

Маркиз хмуро взглянул на девушку, а Уорвик закусил губу, пытаясь скрыть улыбку.

– Интересно, чем ты мог так рассердить мой особняк, Макс?

– Правдой, мой милый наивный друг! Только правдой! – он с опаской вновь коснулся перил.

– Неужели? – граф Уорвик демонстративно поднял глаза к потолку. Фонарь, висящий на цепи гневно бренькнул. – Странно, дом говорит, что ты… гм… ошибаешься в своих суждениях.

– Неужели?

Бренчание цепи повторилось, фонарь качнулся более заметно, норовя оказаться над неугодным гостем.

– Осторожнее Макс, не то помимо занозы в руке обзаведешься еще и шишкой на голове! – предупредил хозяин дома.

– Говоришь так, будто не можешь приструнить его!

– Увы, – Джаспер развел руками. – Он намного старше меня, и подчиняется только когда сам хочет.

Ступени одобрительно скрипнули, а маркиз сжал губы.

– Ладно, – процедил он. – Не буду мешать тебе вить гнездышко, только смотри не останься на пепелище!

С этими словами дю Барри, наконец, поднялся на второй этаж и направился в отведенную ему комнату.

– Надеюсь. ты все-таки украсишь мой скромный вечер своим присутствием, Макс! – крикнул ему вслед хозяин дома. Громкий хлопок двери, и послышавшийся за этим шум падения и отборная ругань были ему ответом.

Джаспер покачал головой и оперся о перила, весело смотря на Эйлин.

– Прошу прощения, обычно мой друг более вежлив с дамами, однако на него сегодня что-то нашло. Возможно, сыграло то, что ему пришлось встать с рассветом.

– Или он просто не ложился, – подхватила Эйлин.

– Об этом я не подумал, – Джаспер с уважением посмотрел на нее. – а вы – знаток человеческой натуры.

– Это упрек?

– Скорее, выражение восторга. Не каждому везет получить красивую и умную жену.

Эйлин смущенно улыбьнулась, а Агнесс дернула её за руку.

– Эйлин, о чем этот джентльмен толкует? – все таким же театральным шепотом произнесла девочка. – И кто он вообще?

– Хозяин этого дома, граф Уорвик.

– Ой! – девочка прикрыла рот ладошкой и впилась взглядом в лицо, скрытое маской. – а у вас и вправду нет носа?

– Что? – Джаспер моргнул. – С чего вдруг такой вопрос?

– Просто глупая шутка, а девочка её подхватила, – Эйлин дернула Агнесс за косичку. – Тебе не пора возвращаться?

– Неа, мадам Лали ведь отправила меня, чтобы помочь тебе!

– Да, верно, чрезвычайно любезно с её стороны, – пробормотала Эйлин, старательно избегая веселого взгляда хозяина дома.

– Поэтому давай приступим! нельзя терять ни минуты! – Агнесс снова посмотрела на графа Уорвика. – Эй, мистер, вы не могли бы показать нам где расположиться?

– Агнесс! – Эйлин готова была провалиться от стыда сквозь землю. – К графу следует обращаться “ваше сиятельство”!

– Ух ты, а он – граф?

– Граф, – Джаспер посмеивался в открытую.

– Тогда… может быть вы на мне женитесь?

От такой непосредственности Эйлин закатила глаза. Она знала, что агнесс пошла работать не от хорошей жизни, но не думала, что она настолько не обременена воспитанием.

Она ожидала резкой отповеди от графа, но к её удивлению, тот только покачал головой:

– Увы, к сожалению, я помолвлен и скоро вступлю в брак.

– Жаль, – протянула девочка. – А ваш друг, который маркиз?

– О, он совершенно свободен! – уверил её Джаспер. – И поскольку он останется на несколько дней, ты вполне можешь попытаться очаровать его!

– Правда?

– Да. Только будь осторожна, иначе он разобьет твое сердце!

Агнесс хмыкнула:

– На счет этого, мистер… то есть ваше сиятельство, не беспокойтесь! Джим уже пытался соблазнить меня, но получил от ворот поворот!

– И что же он сделал?

– Ну как же? сперва угостил меня яблоком, а потом поцеловал вот сюда! – она гордо ткнула себя в щеку пальцем.

– Какой нахал!

– Я ему так и сказала, а потом двинула в ухо!

– Агнесс! – попыталась одернуть её Эйлин.

– Что? Не спускать же ему эту вольность? – девочка опять задрала голову, призывая графа Уорвика стать её союзником.

– Действительно, – согласился он. – Спусти ты ему это, он наверняка, придумал бы еще что похлеще!

– Именно! – Агнесс наслаждалась вниманием. – Но хватит слов! Где мы можем приступить к работе?

Джаспер окинул её задумчивым взглядом:

– Думаю, сегодня тебе следует отдохнуть. Я скажу Мэри, она отведет тебя в комнату для прислуги.

– А как же Эйлин?

– Боюсь, она мне еще понадобится мне здесь.

– А… – протянула девочка и снова открыла рот, но граф выставил ладонь, останавливая поток вопросов.

– Если ты хочешь выйти замуж…

– Надо молчать, – понятливо кивнула Агнесс. – мужчины ведь любят молчаливых женщин!

– Какая проницательность! очень редкое свойство, особенно для твоего возраста.

– Правда?

– Да, а теперь – ступай на кухню, ты же знаешь, где это, и подожди там Мэри.

– Да, сэр… – Агнесс послушно направилась в сторону кухни, но у самых дверей спохватилась, обернулась, сделала неуклюжий книксен и, наконец, ушла.

– С чего вдруг мужчины должны любить молчаливых женщин? – поинтересовался граф Уорвик, медленно спускаясь по лестнице.

– Надо же было хоть как-то остановить её! А вы подслушивали?

– Ну что вы! просто открыл дверь, в спальне стало невыносимо душно, а окно заело.

– Конечно, – Эйлин недовольно покосилась на стену, прекрасно понимая, кто именно все это устроил. Дом в ответ жалобно скрипнул, словно прося прощения. Джаспер тем временем подошел ближе:

– Интересно, чем вы так задели Макса?

– Ну… – Эйлин пристыженно опустила голову. – он счел меня охотницей за деньгами…

– А вы не стали его переубеждать в этом?

– Именно! – она вскинула голову. – Как он вообще смеет думать так!

– Ну… – настала очередь Джаспера смущаться: с одной стороны он не хотел оскорбить невесту, но с другой необходимо было оправдать поведение друга. – Ход его мыслей очевиден…

– Мне нет! – отрезала девушка. – Почему-то ваш друг считает вас слабохарактерным и недалеким человеком, которого легко охмурил первая встречная!

– Может быть, он не так уж и неправ?

– Что? – охнула Эйлин. сердце тревожно забилось.

– Сделал же я предложение Амалии Сандрингтон, – он явно наслаждался её конфузом.

– Мисс Сандрунгтон – женщина вашего круга. Она красива, образована, – принялась перечислять Эйлин.

– И никогда не молчит.

– Вы опять смеетесь?

– Отнюдь! Она трещит, не переставая. В какой-то момент её голос просто перестаешь замечать, как трели птиц за окном или шум ветра.

– Не стоит говорить так о бывшей невесте, – одернула его девушка. – Тем более мне.

– Считайте это моей маленькой местью, – улыбнулся Джаспер. – а тепреь ступайте и займитесь, наконец. тем, что действительно важно.

– Чем именно?

– Переоденьтесь к ужину. Гости скоро прибудут!

Глава 19

Часом позже Эйлин стояла у зеркала и внимательно рассматривала свое отражение. Её труд не пропал зря – платье село, как влитое. Травянисто-зеленый атлас был покрыт газовым чехлом с вышивкой золотыми нитями. Мадам Лали не забыла положить ни белоснежные бальные перчатки, ни золотые и зеленые ленты, которые Мэри вплела в рыжие локоны девушки. Туфельки из золотистого атласа завершали наряд. Глубокий вырез платья требовал украшений, а прохладный вечер – нарядной шали, но ни того, ни другого у Эйлин не было.

– Спасибо, Мэри, можешь идти, – приказала она горничной. Та пробурчала себе что-то под нос, но девушка предпочла сделать вид, что не заметила. Мэри не успела выйти, когда в дверь постучали и в комнату вошла личная горничная леди Вайолет

– Простите, мисс, миледи просила передать вам, – женщина протянула золотистую ткань, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся огромной шалью.

– Спасибо, – Эйлин закуталась в нее, горничная леди Вайолет моментально подошла и помогла расправить складки, после чего, смерив остолбеневшую Мэри строгим взглядом, поспешила выйти.

– Леди Вайолет никогда… – начала служанка, но сразу же замолчала. Эйлин кивнула:

– Именно. Не думаю, что поступки леди Вайолет нуждаются в обсуждении, верно?

– Да, мисс, – на этот раз тон был гораздо почтительнее.

Девушка усмехнулась. Она хорошо знала подобный тип слуг – дерзкие с теми, кого считали ниже своих хозяев по положению, они всегда лебезили перед теми, кто был в фаворе. Наверное, ей стоило поискать другую горничную. С этими мыслями Эйлин спустилась в холл.

Джеспер был уже там. Одетый в фрак, подчеркивающий широкие плечи, он стоял спиной к лестнице и давал последние указания дворецкому. Рядом с ним леди Вайолет негромко переговаривалась с маркизом дю Барри. Судя по довольным лицам, они обменивались дружескими колкостями.

Эйлин не хотела привлекать внимания, но ступени под ногой предательски скрипнули. Граф обернулся и замер. Глаза восхищенно заблестели в прорезях маски.

– Вы прекрасны, – он шагнул, протягивая девушке руку. – Идите сюда!

Она смущенно улыбнулась и, чувствуя себя неловко под взглядами присутствующих, вложила свою ладонь в его.

В этот самый момент часы пробили половину восьмого, послышались звуки подъезжающего экипажа, и первые гости вошли в дом. За ними сразу последовала семейная пара, потом – почтенная матрона с тремя дочерьми на выданье, потом – какие-то приятели дю Вилля… Всех необходимо было поприветствовать, и если в начале Эйлин еще питала какие-то иллюзии, что она – всего лишь гостья на вечере, то они быстро рассеялись. леди Вайолет не преминула каждый раз представлять её гостям как свою подопечную.

Джасперу тоже приходидось нелегко. Он стоял рядом, жал руку каждому прибывшиму и постоянно отвечал на вопросы о маске. нет, она ему не мешает, нет, он не хочет её снять. Почему? просто не хочет. Да, это действительно он…

Наконец, хлопанье двери стихло. Постояв еще несколько минут в холле, граф подхватил Эйлин под руку и направился к гостям, шумевшим в гостинной. Войдя туда, девушка насчитала не менее пятидесяти человек: дамы в пестрых платьях, мужчины в черных фраках, сбившиеся с ног слуги, отвыкшие от подобной суеты.

– Не бойтесь, – граф уловил беспокойство Эйлин, но истолковал это по-своему. – Всем этим людям нет дела до вашего прошлого.

– Я боюсь не этого, – она покачала головой.

– А чего же?

– Хватит ли у нас мест за обеденным столом. Ваша тетя уверяла, что основная часть присоединится к нам позже.

– Так оно и есть, – Джаспер снова улыбнулся. – Думаю, тетя специально разослала приглашения у на ужин всем этим людям, просто “забыла” уведомить нас всех об этом.

– Но зачем? – недоумевала Эйлин.

– Потому что в этой комнате собралось большинство видных холостяков города. Полагаю, что все они воспользовались предлогом, чтобы не ехать к Сандрингтонам…

– И тем самым лишить мисс Сандрингтон возможности найти себе нового жениха? Умно.

– Мелочно и глупо.

Граф сделал знак лакею, и тот, громогласно возвестив, что кушать подано, распахнул двери в столовую.

Как и предсказывал хозяин дома, леди Вайолет точно знала количество гостей. Во всяком случае, никто не остался без места. Еда тоже оказалась выше всяких похвал. Эйлин с недоумением рассматривала перемены блюд, понимая, что местная кухарка вряд ли бы смогла все это приготовить. Но спрашивать, откуда леди Вайолет взяла повера, девушка не стала, опасаясь того, что гости могут подслушать. Она вообще предпочла сидеть молча, прислушиваясь к разговорам, в основном сводившимся к сплетням этого сезона.

Леди Вайолет с удовольствием принимала в них участие, её племянник, напротив, сидел с безразличным видом.

– Джесс, а каково твое мнение? – окликнул его один из гостей, невысокий блондин.

– По поводу?

– Кто выиграет на скачках?

– Разумеется, лошадь.

В ответ ему раздался дружный смех.

– А какая? – продолжал настаивать блондин.

– Быстрая.

Снова раздался смех.

– Джес, похоже ты совсем одичал в своем имении! – воскликнул худощавый брюнет. – Неужели ты не знаешь фаворитов этого сезона?

– Поверь, я не знал их и в прошлом. К тому же беседы о скачках утомительны для дам, – он повернулся к Эйлин, – Мисс Кэмпбелл, а вы что думаете?

– По поводу того, кто победит? – уточнила она.

– По поводу темы разговора.

– Скажем так, беседы о театре или столичных музеях мне бы понравились больше.

– А вы там бывали? – небрежно поинтересовался дю Вилль. – Вы же выросли на севере, не так ли?

Эйлин улыбнулась.

– Вы не поверите, маркиз, но существуют почтовые кареты и дилижансы. Конечно, они не столь быстры, как ваш фаэтон, но тоже позволяют добраться до места назначения.

Краем глаза она заметила, что леди Вайолет одобрительно улыбнулась.

– В таком случае, проще поговорить о путешествиях, – вмешалась дородная матрона, мать троих дочерей. – Мы с девочками летом собираемся на воды…

Остальные подхватили тему, засыпав даму советами, где лучше снять дом, а Эйлин тихо выдохнула.

Вскоре слуги внесли портвейн, и дамы вышли в соседнюю комнату.

– Не пойму, что нашло на Максимилиана, – тихо пожаловалась леди Вайолет. – Обычно он более любезен.

– Возможно, он просто утомлен дорогой? – предположила Эйлин, не желая рассказывать почтенной даме о полуденном разговоре в саду.

– Макс? Дорогой? Дорогая моя, он недавно на спор проехал путь от столицы до южного порта за четыре часа, а после всю ночь играл в карты!

– Утомление имеет свойство накапливаться, – пожала плечами девушка. Леди Вайолет хотела возразить, но её отвлекли две гостьи, наперебой начавшие интересоваться здоровьем хозяина дома, а также его матримониальными планами. Эйлин предпочла ускользнуть к окну.

Мужчины не стали засиживаться за столом и вскоре присоединились к дамам. По всей видимости, граф Уорвик успел вразумить друга, во всяком случае, маркиз не стал приближаться к Эйлин, хотя девушка то и дело ловила на себе его пристальный взгляд. Сам Джаспер тоже не мог подойти незамеченным, поэтому предпочел остаться в центре внимания в одиночестве.

Судя по взглядам, которые он то и дело кидал на Эйлин, он явно предпочел бы сбежать подальше, но долг и воспитание заставляли оставаться в гостиной, развлекая многочисленных гостей, которых становилось все больше: подъезжали те, кто не был приглашен на ужин.

Если Эйлин и хотела остаться в стороне, ей это не удалось, несколько молодых людей, в том числе блондин, интересовавшийся результатом скачек, устремились к ней, наперебой приглашая на танец. От подобного напора девушка растерялась и запоздало вспомнила о необходимом атрибуте – бальной книжке, в которую обычно вписывались имена партнеров.

– Прошу прощения, мисс Кемпбелл, – лакей подошел к ней и протянул небольшой блокнот. – Его светлость просил передать вам. сказал, что вы забыли её в столовой.

– Да, спасибо, – Эйлин с благодарностью забрала книжку, все страницы которой были сделаны из слоновой кости, а обложка инкрустирована эмалью: нимфы в белоснежных платьях на берегу ручья.

– Вы же оставите мне вальс? – настаивал блондин.

Отказывать было неприлично, Эйлин раскрыла блокнотик, намереваясь сделать соответствующую запись и с облегчением заметила, что имя графа Уорвика стоит напротив всех вальсов. То же самое было и с котильоном, и с кадрилью, которой по обыкновению открывали любой бал.

Блондина это не смутило, как и остальных кавалеров и вскоре, вся книжка была расписана. Ей даже пришлось отказать нескольким молодым людям. Разочарованные, они ретировались, оставив Эйлин в недоумении по поводу их огорчения.

– Вижу, вы не скучаете? – маркиз дю Вилль подошел к ней.

Эйлин натянуто улыбнулась:

– Если вы хотите пригласить меня на танец, вынуждена вас разочаровать.

– Ну что вы! В отличие от всех этих бедняг я-то знаю, что у вас за душой ни гроша. Только не понимаю, к чему устраивать представление и играть роль богатой невесты…

– Какую роль? – от неожиданности девушка не могла скрыть удивление.

– Разве не вы дали понять всем этим беднягам, что вы – богатая наследница?

Эйлин смерила его взглядом:

– С чего мне это делать?

– Может быть, вы рассчитывали поймать рыбу покрупнее, чем Джаспер.

– Не вижу здесь ни одной особы королевской крови, – хмыкнула девушка. – Если таковая появится, обязательно позовите, может быть, я переменю мнение по поводу вашего друга!

Маркиз презрительно скривился:

– Вынужден разочаровать вас, мисс Кемпбелл, вряд ли особу королевской крови заинтересует рыжеволосая девица. Во всяком случае, в роли жены…

– О, да, мисс Сандрингтон подойдет на эту роль гораздо больше – она ведь красива и абсолютно бескорыстна!

– Хотите сказать, вы лучше её?

– Лучше? Не думаю, но я – честнее… А сейчас, прошу меня извинить, – она повернулась и направилась в толпу.

– Вы не ладите с Максом, – граф Уорвик подошел к Эйлин, протягивая бокал с шампанским.

– Да, – она не стала возражать. – он считает меня тем, кто я есть на самом деле – охотницей за богатым мужем.

– Неужели? – он улыбнулся.

– Увы.

– В таком случае, вы же не станете разочаровывать злопыхателей?

Он склонил голову.

– Как я могу, тем более, что вы сами вписали себя в бальную книжку? – весело отозвалась Эйлин. – Кстати, я не успела поблагодарить вас: сама я совершенно забыла об этом атрибуте.

– Разумеется, как и обо всем остальном.

Незаметно для других, он коснулся её пальцев. Эйлин подняла голову, в этот момент свечи вспыхнули ярче, отражаясь в хрустальных подвесках люстр миллиардом огней, а двери в бальный зал распахнулись.

Джаспер неспешно провел партнершу туда и остановился в центре, выжидая, пока остальные пары выстроятся за ними.

Если Эйлин и волновалась по поводу своего умения танцевать, то недолго. Шаги вспоминались сами собой, и основная задача была не замешкаться, чтобы соблюсти рисунок танца. Наконец, музыка закончилась, и Джаспер с явным сожалением уступил место следующему партнеру.

Музыка не смолкала ни на секунду, танец следовал за танцем, и после пятого контрданса девушка готова была попросить очередного кавалера проводить её обратно в гостиную, но тут заиграли вальс.

– Вы позволите? – Джаспер снова подошел к ней и поклонился.

– Конечно, – памятуя о его шрамах Эйлин осторожно положила руку ему на плечо, стараясь давить как можно меньше.

– Уверяю, все не так плохо, – усмехнулся он.

– Простите?

– Сейчас я вполне могу выдержать давление женской ладони, – он опустил руку на талию и увлек за собой.

– Сейчас? – Эйлин едва не сбилась. – А раньше?

– Вряд ли, – он улыбнулся, но улыбка получился грустной. – Как видите, ваше присутствие творит чудеса.

Если бы не танец, который позволил прижимать девушку к себе, Джастин и не заметил бы, что она вздрогнула. Он нахмурился, гадая с чем это может быть связано. Он хотел спросить её напрямую, но не успел, танец закончился.

К Эйлин сразу же подошел следующий партнер по танцу, но девушка с мягкой улыбкой отклонила приглашение, сославшись на то, что обещала танец еще одному кавалеру, и, следовательно, обязана пропустить.

– Вы действительно так забывчивы? – поинтересовался граф Уорвик, когда незадачливый ухажер скрылся в толпе. Девушка покачала головой:

– Нет, но если вы выдадите меня…

– Что же будет?

– Я… я буду лично готовить вам завтрак!

– Звучит интригующе!

– Пока вы его не попробовали, – она озорно улыбнулась. – Мы так и будем стоять здесь или вы отведете меня к вашей тете?

– Конечно, – Джаспер повел её в гостиную, где леди Вайолет играла в карты. Они не успели дойти до карточного столика, когда громкий стук заставил всех обернуться к входным дверям. Двое лакеев суетились, пытаясь открыть их. Стук повторился.

– Что за глупости! Почему дверь закрыта? – раздался знакомый голос, услышав который граф Уорвик криво улыбнулся:

– Амалия… Впусти её!

Последнее предназначалось дому. Особняк возмущенно скрипнул в ответ, не желая подчиняться.

– Я же сказал – впусти!

Дверь медленно открылась и мисс Сандрингтон перешагнула порог. её сопровождал мужчина, при виде которого сердце Эйлин ухнуло куда-то вниз, а во рту пересохло. она оглянулась, желая спрятаться куда-нибудь подальше, но не успела. Мужчина заметил её, его брови взметнулись вверх, а темные глаза опасно блеснули.

– Амалия, какая неожиданность! – граф Уорвик небрежно кивнул бывшей невесте.

– Ты не сказал “приятная неожиданность”, – она ослепительно улыбнулась.

– Не сказал.

Мисс Сандрингтон вспыхнула, но сразу же взяла себя в руки:

– Я решила, раз уж ты сорвал мой праздник, приехать к тебе. Ты знаком с виконтом Браасом?

– Мы служили вместе, – мужчина шагнул, протягивая руку, которую граф Уорвик проигнорировал.

Эйлин заметила, что леди Вайолет отложила карты. а виконт дю Вилль мгновенно пробрался сквозь толпу и стал рядом с другом.

– Макс? – виконт улыбнулся. – И ты здесь? Хотя, конечно, где же тебе еще быть…

– Именно, – холодно кивнул тот.

– Джесс, мы так и будем стоять на пороге? – вмешалась мисс Сандрингтон.

– Вы можете выйти во двор, – учтиво предложил маркиз. – И полюбоваться звездами.

– Макс, прекрати, – граф Уорвик остановил друга. – Мисс Сандрингтон, виконт, прошу.

Он посторонился, давая незваным гостям возможность пройти в дом.

Маркиз дю Вилль поморщился, а особняк недовольно скрипнул.

– Глупая бравада! – прошипела леди Вайолет за спиной Эйлин. Девушка обернулась.

– Это же неприлично, – возразила она. в глубине души полностью разделяя мнение почтенной леди. При мысли о том, что её вот-вот узнают и разоблачат, к горлу подкатывала тошнота.

Пользуясь суматохой, девушка выскользнула в сад. Оказавшись в тени, она прислонилась спиной к одному из деревьев. Дыхание сбилось, а ноги подкашивались. Она никак не ожидала встретится здесь со своим прошлым, и уж тем более под руку с бывшей невестой хозяина дома.

Отдышавшись, Эйлин одернула платье и запахнула шаль – после духоты в бальном зале, ночной воздух казался очень холодным. Девушка задумчиво посмотрела на светящиеся окна особняка, гадая, как лучше незаметно прокрасться в свою комнату.

– Вы же замерзните, – теплая ткань легла ей на плечи. Эйлин повернула голову. Граф Уорвик стоял совсем рядом. Из-за маски казалось, что его лицо скрыто тьмой, только глаза все так же сверкали.

– Что вы здесь делаете? – изумилась девушка.

– Играли вальс, вас не было… – он пожал плечами.

– Вы могли пригласить другую девушку.

– Нет. К тому же я отвык от этой суеты, – он потер висок. – Голова разболелась.

– Скоро пройдет.

От фрака исходил запах лимона и бергамота. Девушка плотнее закуталась, наслаждаясь мнимым ощущением безопасности.

– Почему вы ушли? – Джаспер наклонил голову набок, словно хищная птица.

– В зале очень душно, – она почти не погрешила против истины.

– Вы могли остаться на террасе, а не уходить вглубь парка. От кого вы пытались спрятаться, Эйлин?

Понимая, что ложь раскрыта, она опустила голову.

– Я… скажите, почему вы не пожали руку виконту Браасу?

– Это он? – в голосе графа слышалась сталь.

– Простите?

– Только не делайте вид, что ничего не понимаете! Это он скомпрометировал вас?

Эйлин только кивнула в ответ.

– Я… не думала, что… встречу его здесь…

– Эйлин, посмотрите на меня, – Джаспер осторожно положил ладони ей на плечи. – Если Браас тронет вас хоть пальцем…

Она усмехнулась:

– Ему достаточно лишь обронить несколько фраз… сказать, что я позволила целовать себя…

– А вы позволили?

– Я была влюблена, – она вздохнула. – Глупо, правда?

– Нет, – он покачал головой. – Глупо и бесчестно было воспользоваться вашими чувствами.

– Боюсь, что в свете мало кто разделяет ваше мнение, милорд, – усмехнулась Эйлин. – Так что если вы вдруг передумали…

– С чего вдруг я должен передумать? – грубо оборвал её граф. – Уверяю вас, мисс Кемпбелл, наша свадьба состоится в назначенное время и архиепископ лично проведет церемонию!

– Да, ваше сиятельство, как пожелаете!

Если бы её не держали за плечи, Эйлин сопроводила бы эти слова реверансом. Джаспер несколько секунд смотрел на нее, словно пытаясь понять, что скрывается за подобной покорностью, а потом расхохотался:

– Право слово, Эйлин, вы – бесподобны!

– Рада, что в очередной раз смогла позабавить вас, милорд, – она все-таки выскользнула из его рук и направилась к дому. Джаспер легко догнал её.

– Прошу, не обижайтесь! – он легко коснулся её руки.

– С чего вдруг мне обижаться на вас? – девушка обернулась.

– Почему вы стремитесь избежать нашего союза? – Джаспер не стал отвечать на её вопрос.

Девушка пожала плечами:

– Потому что я не понимаю, зачем это вам? Доказать что-то мисс Сандрингтон? Это не лучший способ…