Текст книги "Спасти чудовище (СИ)"
Автор книги: Екатерина Каблукова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]
Екатерина Каблукова
Спасти чудовище
Глава 1
– С вас три фунта, четыре шиллинга и восемь пенсов.
Зеленые глаза бесстрашно уставились на хозяина дома. Граф внимательно оглядел просительницу, стоявшую посередине кабинета. её рыжие волосы, убранные в тугой пучок на макушке, казалось полыхали в полутьме комнаты, а благородный профиль и идеально ровная спина никак не вязались со скромным платьем из дешевой ткани. В руках девушка держала две шляпные картонки, сжимая их так сильно, что пальцы побелели от напряжения.
– Простите? – Эшли сидел в самом темном углу так, чтобы ни солнечные лучи, так и норовящие пробиться через плотно задернутые портьеры, ни огонь из камина не попадали на его лицо. – За что именно я должен заплатить такую сумму? – За наряды вашей невесты, сэр! – девушка протянула картонки.
– Мисс Сандрингтон сказала, что вы оплатите её счета, в том числе за свадебное платье!
– Ах это, – граф усмехнулся, правда, одним уголком рта, другой, стянутый уродливыми шрамами, давно не двигался. – Вынужден вас огорчить – свадьбы не будет.
– Что?
– Мисс Сандрингтон разорвала помолвку, вы разве не знали?
– Н-нет, – девушка прикусила губу, на её лице промелькнуло отчаяние.
– Об этом уже две недели трубят все газеты.
– Я не читала газеты.
– Вот как? – он конечно, знал, что многие из низших сословий не умеют читать, но девушка говорила слишком правильно и грамотно. Судя по всему, обедневшая аристократка, коих в Эгрдейле еще до войны было хоть отбавляй. Прибыв с континента, зачастую имея только то, что смогли унести на себе, они часто устраивались в мастерские вышивальщицами или швеями. Хотя нет, у прибывших с континента слышался акцент, речь девушки была чистой.
– Последние две недели я была слишком занята, поскольку шила свадебное платье вашей невесте, – она горько вздохнула. – Как я понимаю, заказ отменен?
– Верно.
– Жаль. Признаться, я рассчитывала на эти деньги…
– Признаться, я рассчитывал на жену, – насмешливо отозвался Джаспер.
Девушка кивнула:
– Да, простите, я как-то не подумала о вас. Разбитое сердце в таком огромном доме, что может быть хуже?
– Только уязвленная гордость, – хмыкнул граф, подумав, что на самом деле многое может быть гораздо хуже отказа взбалмошной красавицы.
– Что ж, не смею больше отнимать ваше время, – пытась скрыть отчаяние, мелькнувшее во взгляде, она направилась к выходу.
– Возможно вы сможете продать эти платья кому-то другому, – постарался обнадежить её Джаспер, но девушка покачала головой:
– Вряд ли это удастся…
Из своего темного угла граф следил за тем, как она, понурив плечи идет к дверям, как берется за ручку. Ни скандала, ни слез…
Белая и изящная кисть опять натолкнула на мысль об обедневшей аристократке. К тому же в картонке у нее лежало свадебное платье…
– Подождите! – остановил девушку Уорвик. – У меня есть для вас одно предложение…
Она замерла, а потом сразу нахмурилась:
– Простите, милорд, но не думаю, что меня заинтересуют ваши предложения.
– Пять минут тому назад вы требовали от меня денег!
– За выполненную работу. Вы сказали, что вы в ней не нуждаетесь.
– Я готов заплатить вам гораздо больше…
Она замерла, а потом сразу нахмурилась:
– Простите, милорд, но не думаю, что меня заинтересуют ваши предложения.
– Пять минут тому назад вы требовали от меня денег!
– За выполненную работу. Вы сказали, что вы в ней не нуждаетесь.
– Я готов заплатить вам гораздо больше…
Девушка вспыхнула.
– Думаю, но мне лучше уйти, пока вы не произнесли оскорбительных для меня слов, а я не наговорила в ответ того, о чем мы оба потом будем сожалеть.
– Если вы думаете, что я хочу предложить вам стать моей любовницей, то ошибаетесь, – перебил её хозяин дома. – Я хочу предложить вам стать моей женой.
– Что? – Эйлин показалось, что она ослышалась.
Уорвик выдохнул. решаясь.
– Посмотрите на меня! – потребовал он, вставая и подходя к девушке.
Эйлин взглянула на него и испуганно охнула. Правая половина лица графа напоминала череп. Только потом девушка сообразила, что это – всего лишь маска. сделанная из белой дубленой кожи. Она закрывала правую половину лица.
– Именно, – в голосе графа послышалась горькая ирония. – Как вы видите, я – урод. И это – малая часть тех шрамов, которые украшают мое тело. Вряд ли среди девушек найдется та, кто ляжет со мной в постель добровольно.
– Вы богаты, ваше сиятельство, – возразила Эйлин, все еще не понимая, зачем он рассказывает все это.
– Думаете деньги могут сделать меня красивым?
Девушка вспомнила, что рассказывали про графа Уорвик. Некогда один из первых красавцев, он одним из первых ушел на войну с Узурпатором. Говорили, граф работал в разведке. Во время одного из сражений в него угодил магический снаряд, граф едва выжил, но его лицо и тело были изуродовано.
– Я думаю, многие примирятся с вашей внешностью ради ваших денег и положения в общества, ваша светлость.
– Так почему бы это не сделать вам? Получить деньги и положение в обществе в обмен на то, что урод посещает вашу спальню, пока вы не родите сына?
Эйлин озадаченно смотрела на него:
– Простите, я… я не понимаю…
– Все очень просто, – нетерпеливо пояснил граф. – Вы получаете деньги и мой титул, я – наследника. Надеюсь, это вам понятно?
– Но… – полагая, что имеет дело с сумасшедшим, она испуганно оглянулась. – Почему вы предлагаете это мне?
Граф задумался, пытаясь как можно более точно сформулировать свои мысли:
– Вы не испугались моего облика, судя по речи вы – образованы и хорошо воспитаны, а с учетом того, кем работаете у вас нет ни денег ни назойливых родственников, которые стали бы препятствовать этому союзу!
– Уверяю, зная размер вашего состояния, родственники скорее подтолкнут невесту в ваши объятия.
– И что потом? Жить с женщиной, которая питает ко мне отвращение, которую тошнит от одного моего вида? Насиловать её каждую ночь, пока не получу желаемого? – он горько усмехнулся. – Поверьте, как бы я не был ужасен, до такого я не опущусь.
Эйлин еще раз задумчиво взглянула на стоящего перед ней мужчину. Высокий, широкоплечий, с атлетичной фигурой… Девушка слышала, что до войны граф слыл одним из первых красавцев королевства и завидным женихом.
Об этом свидетельствовал и решительный подбородок и скульптурный изгиб губ с той стороны, где не было шрамов. Она сделала шаг в сторону, чтобы видеть только здоровую половину лица. Действительно, красавец, если не считать взлохмаченную шевелюру, щетину на щеке и сломанный нос, портивший чеканную линию профиля.
– Насмотрелись?
Оказывается граф заметил её маневр. Нарочно хромая он повернулся так, чтобы теперь девушка видела вторую половину лица, щека и лоб которой были скрыты маской, а к уголкам губ тянулись розовые линии шрамов, стягиваюшие кожу.
– Как вам такое? Или такое?
Он снова развернулся, стал перед ней, наклоняясь к её лицу. От него несло перегаром и Эйлин поморщилась.
– Неприглядное зрелище, верно?
– Послушайте, я еще не ответила на ваше предложение, а вы ведете себя так, словно мы женаты лет десять! – запротестовала она. – Если вам хочется насмехаться над собой – это ваше право, но в этом случае – прощайте, у меня слишком мало времени, а я и так две недели потратила впустую.
Девушка снова взялась за дверную ручку.
– Если вам так нужны деньги, то почему вы отказываетесь от моего предложения?
– Потому что… – Эйлин замолчала, подыскивая слова. – Вы сами разве не видите всю абсурдность ситуации?
– И в чем же она абсурдна?
– Еще два часа назад вы вообще не знали о моем существовании, теперь же просите меня стать вашей женой и… – она запнулась, но сразу же взяла себя в руки. – Родить вам наследника.
– По-моему естественное желание мужчины – жениться и продолжить свой род, – сухо заметил граф.
– Да, но не на первой встречной!
– Из ваших слов я делаю вывод, что иных преград у нашего союза нет. В таком случае предлагаю вам выйти, сразу же вернуться и ответить согласием.
– Вы опять насмехаетесь?
– Ничуть. Я серьезен, как никогда, – он спокойно выдержал её взгляд. – что же касается того, что до этого момента мы не встречались, то поверьте, немногие из супружеских пар могут похвастать тем, что до свадьбы провели наедине более получаса. Как правило общение девушек из благородных семей с мужчинами происходит под строгим надзором. Да вы и сами это прекрасно знаете, верно?
Она вздрогнула и побледнела:
– Я?
– Да. Как я уже говорил, ваша речь и ваше поведение выдает в вас происхождение. Породу, если вам будет угодно.
– Мне не угодно, чтобы меня сравнивали с собакой.
– Скорее, племенной кобылкой…
– Да как вы смеете! – охнула она и сразу же спохватилась. – Простите, думаю, дальнейший разговор неуместен. Прощайте, ваше сиятельство!
Она попыталась открыть дверь, но граф схватил её за руку.
– Подождите!
Картонки упали на пол. Эйлин обернулась с негодованием смотря на него.
– Да как вы смеете?
– Послушайте, ну что вы теряете? – граф не обратил внимание на её возмущение. – Каморку под крышей? Капризных заказчиц, которые так и норовят унизить вас? И… исколотые руки?
Он перевернул её ладонь и осторожно коснулся покрасневших подушечек пальцев. Эйлин вздрогнула.
– Вы наблюдательны, – она поспешила выдернуть руку.
– Я служил в разведке.
Эйлин кивнула.
– Да, ваша… Мисс Сандрингтон упоминала об этом.
– Она больше не моя, – сухо заметил граф.
Эйлин укоряюще взглянула на него. – Вы так и будете придираться к словам? Вы прекрасно поняли, что я хотела сказать “невеста”, но из уважения к вашим чувствам решила сдержаться.
К её изумлению хозяин дома снова криво улыбнулся и склонил голову:
– Простите, у меня и до всех этих событий было дурное чувство юмора. А в последнее время оно значительно ухудшилось.
– Возможно вам стоит больше общаться с людьми?
– Видеть, с каким ужасом они всматриваются в мое лицо, а в следующую секунду отводят взгляд, стыдясь собственных чувств, недостойных героя войны?
– Почему вы считаете, что будет именно так?
– Потому что я уже проходил через это: целители, слуги, моя невеста… Кстати, о невесте. Думаю, нам пора.
Эйлин гордо вскинула голову.
– Я не помню, чтобы давала вам свое согласие, ваша светлость!
– Но вы до сих пор не ушли. Из его делаю вывод, что мое предложение вас заинтересовало.
– Переехать из жалкой каморки сюда? Забыть о нищете и нужде? Перестать утром выслушивать капризы дам, а вечером – портить зрение, склонившись над единственной свечой и дошивая срочный заказ? – Эйлин улыбнулась. – Какая швея не мечтает о подобном? Просто я пытаюсь понять, что скрывается за вашими мотивами?
– Ничего. Кроме того, что я озвучил: родить мне наследника.
– Но именно это я и не могу вам гарантировать, ваша светлость! – всплеснула руками Эйлин и, заметив, как он дернулся, поспешно добавила. – Что, если родится девочка…. или… я… у меня не будет детей? Что вы будете делать в этом случае?
– Не знаю, – он смущенно потер подбородок. – Я как-то не думал об этом.
– Так подумайте, пока не совершили непоправимое.
– Зачем? – Уорвик пожал плечами. – В любом случае, на ком бы я не женился, эти риски существуют.
– Да, но…
– С вами по крайней мере я могу находиться в одной комнате без истерик и испуганных взглядов!
– Странно было бы видеть вас впавшим в истерику, – сухо отозвалась Эйлин. Граф хмыкнул:
– Вот видите! У вас тоже есть чувство юмора. Мы почти идеально подходим друг другу.
– Я так не думаю… – она все-таки переступила порог.
– Вы собираетесь променять титул графини на мрачную комнату с единственной свечой? – донеслось вслед. – Собираетесь ослепнуть, исполняя капризы тех, кто воспользовался своим шансом и, в отличие от вас не стал упиваться своей гордыней?
Алабель шумно выдохнула. Кровь бросилась в лицо, а в голове зашумело. Не задумываясь, она резко повернулась на каблуках.
– По крайней мере я останусь свободной, в отличие от них, вынужденных целиком и полностью принадлежать своим мужьям, угождать им, терпеть их перепады настроения и видеть, как они проматывают приданое! – почти выкрикнула девушка.
– У вас нет приданого, – спокойно заметил Уорвик.
Он подошел к девушке, обхватил лицо ладонями, не позволяя отвести взгляд.
– Скажите, а если я пообещаю сохранить вам свободу? Что если, исполнив наш уговор, вы сможете уехать и жить так, как вам заблагорассудиться, в пределах разумного, конечно?
Они говорил еще что-то, а Эйлин не могла отвести взгляд от его глаз. Изумрудно-зеленые, опушенные густыми темными ресницами, они манили, точно горные озера в жаркий день. Подчиняясь этому водовороту, она уже не осознавала. что твориться вокруг.
– Да, – это вырвалось само.
Граф усмехнулся, и магия сразу же развеялась.
– Вот и прекрасно, – произнес он, слегка кривясь из-за шрамов, стягивающих губы. – В таком случае, я позову горничную, она поможет вам переодеться в свадебное платье.
Глава 2
Последние слова отрезвили.
– Платье? – охнула Эйлин. – Какое платье? У меня его нет!
– Но вы же принесли что-то в этих картонках, – граф кивнул на шляпные коробки, так и оставшиеся лежать на полу.
– Да, но… это же платья, которые шились для мисс Сандрингтон.
– Они вполне могут стать вашим приданым. Все равно оплачивать их мне.
Эйлин покачала головой:
– Простите, ваше сиятельство, но мне бы не хотелось…
– Послушайте, как там вас? – он щелкнул пальцами, пытаясь вспомнить.
– Эйлин… и я не называла своего имени.
– Но теперь назвали. Правда, не полностью.
– Эйлин Смитт.
Граф криво улыбнулся. – Мисс Эйлин… когда вы хотите скрыть свою настоящую фамилию, то не называйтесь Смитт – это вызывает больше подозрений, назовись вы ла Саль или же Джонсон-Доббс.
– Я это запомню, милорд, – совершенно серьезно отозвалась девушка. – А теперь, позвольте мне уйти!
– Не позволю.
– Что?
– Вы провели со мной наедине более четверти часа, я вас скомпрометировал и теперь у нас с вами остается один выход, – торжественно объявил он. – К тому же я все равно легко найду вас, так что…
Эйлин вздохнула и опустила голову, признавая правоту собеседника. в конце концов, чего она упрямиться? Граф не был настолько противен, как утверждал, а титул и деньги… не об этом ли она когда-то мечтала. Правда, к её мечтам прилагался любящий мужчина, но…
Она украдкой взглянула на хозяина дома. Сейчас, когда он стоял к ней неповрежденной стороной, он казался красавцем. Наверняка, любая девушка мечтала о такой партии.
Почувствовав на себе её взгляд, Джаспер повернул голову, демонстрируя перекошенное лицо, которое не могла скрыть даже маска. В его глазах светилась боль и презрение, и Эйлин вдруг поняла, что он презирает прежде всего самого себя. Того, кем он стал. Если она откажет ему, то он станет презирать себя еще больше. Может быть, даже закончит жизнь самоубийством… Бурно воображение подсказало ей, как граф лежит, упав на свой стол, а из-под головы вытекает алая кровь. Видение было настолько ярким, что она вздрогнула
– Я… хорошо, я принимаю ваше предложение.
Слова вырвались сами собой Эйлин прикусила губу, но было уже поздно.
– Простите? – граф мрачно взглянул на нее.
– Я выйду за вас замуж, – твердо произнесла девушка.
Она ожидала довольных восклицаний, но граф только произнес:
– Благодарю вас за оказанную мне честь. А теперь, думаю нам обоим стоит переодеться.
– Переодеться?
– Как я уже говорил, свадьба состоится немедленно.
Она недоверчиво уставилась на него:
– Только не говорите, что вы заранее приготовили специальное разрешение!
– Разумеется, нет! для него надо знать имя невесты.
– Но тогда как…
– Архиепископ живет по соседству. Думаю, он не откажет мне в такой малости.
– Если он, конечно, сейчас дома, а не уехал куда-нибудь, – заметила Эйлин.
Граф нахмурился:
– Эта мысль не приходила мне в голову.
– Охотно верю! – девушка словно невзначай расправила складку на платье.
– В таком случае, чтобы убедиться, предлагаю отправиться к нему вместе. Заодно, если он окажется дома, то сможет провести церемонию в часовне своего имения.
– Как вам будет угодно, – Эйлин не нашлась, что ответить.
Граф кивнул и позвонил в колокольчик. Лакей возник на пороге, словно находился неподалеку. При мысли о том, что слуга мог подслушивать, Эйлин покраснела.
– Проводите мисс… – граф замолчал, ожидая, что девушка все-таки произнесет свою настоящую фамилию.
– Джонсон-Доббс, – мстительно отозвалась она.
Граф еле заметно улыбнулся.
– Мисс Эйлин в покои графини. И пришлите к ней кого-нибудь из горничных порасторопнее.
– Да, милорд, – лакей поклонился и обернулся к девушке. – Мисс Джонсон-Доббс прошу, следуйте за мной!
Глава 3
Комнаты графини Уорвик оказались светлыми и, несмотря на их нежилой вид, теплыми… Эйлин с интересом рассматривала их, пока лакей, исполняя приказ хозяина, отправился за горничной.
Выцветший шелк на стенах, мебель в чехлах, пыльный балдахин над кроватью – очевидно, что комнатами давно никто не пользовался. Тем не менее, даже сейчас они были роскошны. Неужели, именно она станет их хозяйкой? Девушка задумчиво провела пальцем по резному изголовью кровати.
– Простите, мисс, комнаты давно были закрыты.
Голос заставил её вздрогнуть. Девушка обернулась. В дверях замерла миловидная девица в черном платье и накрахмаленом до хруста переднике. Судя по виду, горничная. Она настороженно смотрела на странную гостью, гадая как к ней обращаться.
– Я… мы… – Эйлин поняла, что не может подобрать слов и постаралась взять себя в руки. не стоило показывать слабость перед прислугой. – Граф Уорвик сделал мне предложение.
Служанка окинула её презрителным взглядом, давая понять, что прекрасно понимает, какого рода предложения делаются аристократами миловидным бедным девушкам. Эйлин прищурилась.
– Наша свадьба назначена на сегодня на вечер, – сухо проинформировала она.
– Свадьба, – охнула горничная. – А как же…
– Мисс Сандрингтон? Помолвка расторгнута две недели тому назад. Неужели вы не читали в газетах?
– Я не умею читать, мисс.
– О, – Эйлин смутилась. – В таком случае, ты могла и пропустить это…
– Как и остальные слуги, мисс, – сухо отозвалась горничная.
– Странно, что его сиятельство не уведомил вас об этом, – продолжила девушка.
– Его сиятельство не считает нужным уведомлять нас об изменениях в своей жизни, – горничная поджала губы.
Эйлин тихо хмыкнула, прекрасно понимая мысли служанки.
Прислуживать невесть откуда взявшейся девице, которая заявила, что вот-вот станет хозяйкой дома.
Хозяйка дома… Эйлин обвела взглядом стены. Дом был очень старый. Такие дома, как правило, живут своей жизнью, населенные призраками, наполненные потусторонними силам, они любят и ненавидят хозяев. Примет ли её родовое гнездо графов Уорвик?
Словно в ответ скрипнули половицы, занавески вздрогнули, а лицо обдал свежий ветерок. Эйлин улыбнулась. кажется, дом не возражал против её присутствия.
– У нас мало времени, приступим! – обратилась она к горничной.
Они вдвоем извлеки из коробки свадебное платье. Разложив его на кровати, служанка вздрогнула и изумленно посмотрела на Эйлин.
– Великие угодники!
– Выглядит очень… гм… вычурным, – горничная с опаской покосилась на девушку.
– Вы действительно хотите надеть его?
– Другого все равно нет, – пожала плечами Эйлин.
Она не стала говорить, что платье не понравилось ей с самого начала. более того, в процессе работы мисс Сандрингтон то и дело приходили в голову самые противоречивые идеи, и она постоянно вносила изменения. Эйлин попыталась образумить клиентку, но та пожаловалась хозяйке модной лавки, и швее пригрозили лишением премии. Пришлось смириться.
Теперь девушка с ужасом взирала на ярды белого муслина, золотых лент и атласных роз, украшавших наряд невесты.
– Может, стоит подобрать вам что-то еще? – предложила горничная.
– Оно ужасно?
– Если честно, то – да! – смутилась девица. – Мне его убрать?
Эйлин покачала головой.
– Думаю… мы сделаем по-другому… Прости, как тебя зовут?
– Анна, Анна Джеймс, мисс.
– Анна, – кивнула девушка. – Принеси две пары ножниц!
Ровно через полчаса все было готово. Пол украшал ворох розовых лент и искусственных цветов, зато платье приобрело благородный вид.
– Так гораздо лучше, – согласилась Анна, расправляя тонкую шелковую ткань.
Эйлин только кивнула в ответ, чувствуя, что дрожит. Платье, снова разложенное на кровати напоминала рубаху смертника. Словно читая её мысли, солнце на мгновение вышло из-за туч, окрасило розоватым светом белоснежный шелк и снова скрылось.
– Мисс, мне помочь вам?
Вопрос, скорее, был данью вежливости, но Эйлин все равно кивнула в ответ:
– Да, наверное.
Избавиться от старого платья не составило труда, оно было сшито так, чтобы его обладательница могла сама одеться и раздеться, а вот со свадебным пришлось повозиться, особенно когда выяснилось, что оно мало в груди.
– Распороть швы вряд ли не удасться, – сухо проинформировала служанка, окидывая девушку презрительным взглядом. – Да и вряд ли поможет… В вашем случае…
Эйлин не сразу поняла такую перемену настроения, а потом кровь бросилась в лицо. Разумеется, горничная решила, что она беременна и теперь требует от их хозяина узаконить ребенка. Кровь зашумела в голове.
– Я не… – Эйлин осеклась, понимая, что худшее, что она может сделать, это перед слугами, это оправдываться.
Поэтому она постаралась успокоиться и продолжила:
– Платье не мое, оно предназначалось мисс Сандрингтон.
"Как и жених," – явно читалось в глазах горничной, но язвить она не посмела.
Настроение, и без того плохое, стало еще хуже. Эйлин прекрасно понимала, что слуги будут обсуждать сегодня за ужином.
Захотелось выскочить из комнаты, заявить хозяину дома, что все происходящее абсурдно, и она отказывается от своих слов. Эйлин даже повернулась к двери. Движение было настолько резким, что она зацепилась каблуком ботинка за подол и наверняка упала, не успей ухватится за один из столбиков кровати, поддерживающих балдахин. Этого мгновения хватило, чтобы гнев прошел, а в памяти всплыло лицо графа. Его взгляд, когда он говорил о своей внешности.
Герой войны, он достаточно пострадал, и не стоило унижать его еще больше. В том, что он воспримет отказ швеи, как очередное унижение, девушка не сомневалась.
Она резко выдохнула и как можно более сурово посмотрела на горничную.
– Я не собираюсь ни перед кем оправдываться, Анна! И прошу впредь не делать поспешных выводов, которые, прежде всего оскорбляют вашего хозяина!
Тон вкупе со словами оказали должный эффект, горничная густо покраснела.
– Да, мисс, – она сделала положенный книксен. – Простите.
Эйлин кивнула и снова взглянула в зеркало.
– Если продеть сквозь петли тонкую ленту и зашнуровать, обмотав пуговицы, и тогда останется запас, – предложила она.
– Можно попробовать, – согласилась Анна.
Она подобрала одну из отпоротых лент и принялась вдевать её в петли. Через пять минут все было готово. Платье все еще вызывающе обтягивало грудь, но во всяком случае, Эйлин была уверена, что при вдохе корсаж не порвется.
Анна тем временем колдовала над волосами девушки. Расчесала их и заколола узлом на затылке, выпустив несколько прядей на плечи.
– Повезло мисс, что они у вас вьются сами, – горничная украсила прическу цветком из тех, что были ранее срезаны с платья.
– Наверное, – уныло отозвалась девушка, критически рассматривая себя. Чужое платье, чужой жених – не такой она в грезах представляла свою свадьбу.
Правда, последний год она вообще не думала о свадьбе, пытаясь свести концы с концами.
Стук в дверь прервал невеселые мысли. С молчаливого разрешения горничная распахнула дверь. Лакей, тот самый, который проводил девушку в спальню, замер на пороге. Судя по взглядам, которые он бросал то на горничную, то на странную гостью, он, как и все слуги, умирал от любопытства. При виде девушки, облаченной в свадебное платье, глаза парня вылезли из орбит, но от тут же спохватился, поскольку Анна едва заметно его пнула.
– Простите, мисс, но его сиятельство просил поторопиться.
– Спасибо, сейчас спущусь.
Сердце колотилось, как проклятое, и Эйлин пришлось сосчитать до двадцати, прежде чем она смогла выйти из комнаты.
И все равно, ноги дрожали, пока она спускалась по лестнице.
Граф ждал её в холле. Он переоделся в костюм для верховой езды: начищенные до блеска сапоги, желтые бриджи, синий редингот. Жилет в тонкую сине-желтую полоску и перстень-печатка с головой коня вызвали вызвали у девушки нервный смешок.
– Простите, – сразу же спохватилась она. – Я ожидала, что вы наденете мундир или фрак, но никак не ожидала, что вы предпочтете всему этому костюм клуба четырех коней!
Уорвик пожал плечами.
– Он ничем не хуже всего, что вы перечислили, – сухо обронил он, а про себя добавил, что к тому же этот костюм – самый новый из того, что у него есть. Он заказал его как раз перед тем, как отбыть к своему полку, а когда вернулся домой после бесчисленных госпиталей, то обнаружил нераспакованным.
– Во всяком случае, он вам по размеру, – тяжело вздохнула девушка.
Джаспер озадаченно нахмурился, но спрашивать ничего не стал, просто надел цилиндр так, чтобы поля бросали тень на маску, и протянул руку.
Эйлин покорно оперлась на нее. Карета ожидала их у крыльца. Чувствуя на себе любытные взгляды слуг, девушка поспешила юркнуть внутрь, граф заскочил следом за ней и сел рядом.
Их бедра соприкоснулись, и Эйлин, вздрогнув, быстро отстранилась.
Это было ошибкой, она поняла сразу, как только бросила взгляд на своего спутника
Он сидел с абсолютно ровной спиной, а на щеках играли желваки.
– Мне… я… – пытаясь подобрать слова, Эйлин окончательно смутилась.
– Можете не продолжать, – прервал её граф. – Я прекрасно понимаю вашу неприязнь.
– У меня нет к вам неприязни! – сразу вскинулась девушка. – Вернее не было, до этого момента!
– Неужели? – он все-таки повернулся так, чтобы была видна поврежденная половина лица. – И если я сниму маску…
– А вы снимите?
– Нет.
Несколько секунд они смотрели в глаза друг другу. Эйлин казалось, что даже воздух в карете сгустился.
Потом граф отвернулся. Девушка тихо выдохнула и откинулась на спинку сидения.
Плечи мужчины едва заметно дрогнули, словно он подавил смешок. Эйлин послала ему в спину убийственный взгляд, но он пропал втуне, поскольку граф так и не обернулся.
