Текст книги "Салейские хроники (СИ)"

Автор книги: Екатерина Гичко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 32 страниц)

– А, смотрите, Ла̀ли! – Эза дёрнула сестру за руку.

Арвана мгновенно нашла взглядом подругу и, позабыв о манерах, радостно замахала ей рукой. Невысокая хрупкая блондинка в лазоревом платье чуть ли не подпрыгнула на месте и, схватив за руку свою спутницу – тощую, весьма блеклую девушку с чёрными волосами, – заторопилась к ним.

– Арвана, Эза, я так рада вас видеть! – пискнула Лали, едва сдерживаясь от того, чтобы не броситься с объятиями. – Э-м-м… Лийриша… я рада видеть… – восторг сполз с лица девчонки.

– Ты так похорошела с нашей последней встречи, – Лийриша широко улыбнулась, и девушка недоверчиво хлопнула глазами.

– Правда?

– Да. И это платье тебе чудесно идёт.

– Спасибо… Ты тоже так изменилась, – Лали неуверенно улыбнулась.

В прошлом старшая сестра Эзы и Арваны не очень-то любезно к ней относилась.

– Три года прошло с тех пор, как ваша семья покинула наши края, – продолжала улыбаться Лийриша.

– Да, много времени, – Лали улыбнулась немного увереннее.

– Мы пока здесь никого не знаем, – доверительно сообщила Лийриша, – и, откровенно признаюсь, нам скучно без компании.

– О, я познакомлю вас со всеми! Я знаю здесь почти всех… тех, кто из Жаанидыя.

– Правда? – в голосе Лийриши появилась особая теплота. – Тогда мы можем надеяться на твою помощь? А то мы можем оказаться в опасном положении. Видишь ли, мы совершенно не представляем, с кем можно иметь знакомства. Тут столько… – она позволила себе добавить в голос капельку смущения, – …обаятельных мужчин, но нам страшно начинать с кем-то из них беседу.

– Не бойтесь, я помогу, – Лали подхватила под локоть Лийришу, позабыв, что когда-то боялась её как смерти.

– Правда? – тут же воодушевилась Эза.

– Конечно. Самая аппетитная добыча здесь хайрен, – Лали мечтательно посмотрела на спину наследника, – но плох тот охотник, который упускает из внимания другую дичь.

Девочки прыснули от смеха.

– Вам уже кто-то понравился? – с интересом спросила Лали.

– Да, – Лийриша опередила сестёр и кивком подбородка указала на объект своего интереса.

Молодой, не очень высокий оборотень опрятной наружности. Не красавец, но и не урод. Поклонницы за ним явно хороводов не водят. Светлые короткие волосы, глаза вроде голубые, а выражение лица мягкое, кроткое… Уж точно не герой любовного романа, одного из тех, которыми так зачитывались Эза и Арвана. Но одет дорого, есть надежда, что не беден.

– Он? – Лали обескураженно заморгала.

– Лийриша не любит красавчиков, – доверительно прошептала ей на ухо Эза. – Чем обычнее, тем лучше.

– А-а-а, – тут же просветлела лицом блондинка и начала с упоением шептать: – Это Ора̀н из рода Ы̀лый.

– Оран, – томно повторила Лийриша.

– Наследник сарена Ылый.

– Что за репутация у его семьи? – ещё больше заинтересовалась Лийриша.

– Ну… – Лали запнулась в затруднении, – я ничего такого про них не слышала. Обычное почтенное семейство. Особых заслуг за ними нет, скандалов тоже… вроде. Не разорялись, но и не богатели. Состояние у них есть, вполне приличное…

– А что о самом Оране? У него есть невеста?

– Нет, вроде бы нет, – не очень уверено ответила Лали. – Про него тоже ничего плохого не говорят. Он увлекается литературой, особенно стихами пятого столетия эры Некларта̀са. Это я от своего брата слышала. Он ещё сказал, что увлечение не совсем подобающее для настоящего мужчины…

– Глупости! – решительно отмела Лийриша. – Что может быть прекраснее мужчины, который разделяет твои увлечения?

– Да? – удивилась Лали и продолжила уже смелее: – Ему нравится музыка, и он очень часто бывает на спектаклях. Вроде бы его совсем не интересуют охота и военные забавы.

Лийриша едва не облизнулась. Какая удача! Первый выстрел и сразу в яблочко! Именно такой мужчина ей и нужен. Спокойный, тихий… да, именно такой!

– Если честно, даже не знаю, что ещё про него сказать. Его не так часто обсуждают. Он… – Лали едва не сказала, что Оран Ылый не так интересен молодым девам, чтобы те жаждали что-то о нём знать.

– Самое главное, что он порядочный.

– О, танцы начинаются, – Арвана возбуждённо осмотрелась и безуспешно попыталась принять совершенно незаинтересованный вид.

Лийриша же бросила взгляд на Орана Ылыя, который совершенно не подозревал об уготованной ему участи и в этот самый момент имел смелость приглашать какую-то бледную девицу на танец. Так, ей нужно оказаться среди танцующих!

Вскинув голову, Лийриша весело, беззаботно улыбнулась и тут же поймала несколько ответных улыбок. Трое мужчин уже направлялись к ней с явным намерением пригласить на танец, но всех опередил невысокий оборотень с волнистыми серебристыми волосами и жёлтыми глазами.

– Госпожа не откажет мне в танце? – склонившись в полупоклоне, мужчина одарил её нахальной улыбкой.

В другое бы время Лийриша отказала ему, ибо он показался ей красивым. Но не сейчас.

– Я буду рада составить вам компанию, – нежно улыбнулась она и подала кавалеру руку.

Тот весьма галантно увлёк её в центр зала, и они закружились в танце.

К несчастью, танцевал неизвестный кавалер превосходно. Лийришу почти несли над полом, и ей только оставалось улыбаться.

– Госпожа, я не могу оторвать от вас глаз, – проникновенно прошептал незнакомец. – Вы живительное пламя в этом царстве льда, роза среди высохших колючих кустов, вы… как вода.

Лийриша чувствовала, что её улыбка становится всё менее и менее искренней.

В каждом слове она чувствовала фальшь.

Нестерпимо хотелось выдраться из объятий нахала, но она стерпела и лишь бросила взгляд в сторону. К её досаде, Оран Ылый вместе со своей партнёршей как раз проскользил мимо. Какой шанс упущен!

– Будет ли мне позволено узнать ваше имя? – наглец склонил голову и одарил её таким проникновенным взглядом, что улыбка девушки знатно покривела.

– Не раньше, чем вы скажете своё, – едва удалось ей выдавить любезность.

– Меня зовут Вика̀н, – оборотень так улыбнулся, что Лийриша мгновенно почувствовала подвох. Словно это имя должно было ей о чём-то сказать.

Неужели какой-то сердцеед? Внутри зашевелился страх.

– Вы никогда раньше не были при дворе?

– Нет. Родители лишь недавно посчитали, что я достигла нужного возраста.

– На фоне других молоденьких девиц вы выглядите необыкновенно зрело… Я не хотел вас обидеть. Просто вы ведёте себя смелее.

– Вас обмануло моё легкомыслие. Я только приближаюсь к третьему десятку.

– Так мы ровесники, – расплылся в ещё более широкой улыбке оборотень.

Он даже не обратил внимания, что она до сих пор не сказала ему своё имя!

– Вам не кажется, что здесь скучновато? – весело сморщил нос Викан. – Вы уже успели осмотреть дворец?

Лийриша внутренне похолодела.

Это оно? Неприличное предложение?

– Мне бы, – горячий взгляд переместился на её губы, – хотелось показать вам дворец.

Первым порывом было располосовать наглецу лицо когтями. Этот же порыв и привёл её в чувство: какие когти? Она пальцы до мяса искусала! В тот же миг девушка вспомнила о своём плане и, бросив взгляд в толпу, напряглась в предвкушении.

– Но мы хотели с сёстрами посмотреть его завтра, – Лийриша сделала вид, что намёк не понят.

Ещё немного, ещё чуть-чуть…

– В ночи он выглядит заманчивее, – искушал Викан. – Вам понравится…

Он сильнее прижал девушку к себе, и как раз в этот момент Лийриша решила, что пора, и с силой оттолкнула его от себя.

Этот идиот ещё попытался её поймать, но лиса ловко увернулась, сделав вид, что подвернула ногу, и грохнулась на пол. Надрывно скрежетнула струна скрипки.

Тихонечко вскрикнув, Лийриша торопливо из-под ресниц осмотрелась и вцепилась в нужный ей чёрный сапог в якобы неосознанной попытке подняться.

– Простите… – чуть не плача, девушка вскинула голову и уставилась влажно блестящими зелёными глазами на обмершего Орана. – Я… я… подвернула ногу…

– О, – господин Оран почему-то стрельнул глазами в сторону и вымученно, понимающе улыбнулся ей, – ничего страшного.

Что это за понимающая улыбка? Бледная спутница господина Орана почему-то одарила Лийришу презрительным взглядом, и та, не выдержав, обернулась. И распахнула рот от ужаса.

На неё смотрел ужасающе бледный хайрен Узээриш. Смотрел и насмешливо, с пониманием улыбался.

– Ничего страшного, – проворковал он, – такое иногда случается.

В воздухе повисло несказанное «рядом со мной».

– Позвольте помочь вам… – хайрен склонился и протянул руку, но девушка неожиданно отшатнулась и вцепилась пальцами в колено господина Орана.

– Нет! – полузадушено пискнула она, стремительно бледнея. – Я… я сама, господин! Мне не больно… Ох, простите! – Лийриша перепугалась ещё сильнее, обнаружив, что схватилась за мужское колено, и отдёрнула руку.

Её ужас был таким искренним, что понимающие насмешки на лицах танцующих поблекли.

– Вы же подвернули ногу, – напомнил хайрен и склонился ещё ниже.

– Мне уже лучше, – Лийриша дёрнулась, поднимаясь на ноги, но в этот момент правый бок прострелило болью и она от неожиданности вскрикнула.

Хайрен, убедившись, что девушка не притворяется, уже не спрашивая дозволения, попытался её подхватить, но несчастная отскочила от него, словно бы он до этого являлся ей в кошмарах.

– Простите, господин, моя вина. Я плохой танцор, – господин Викан наконец опомнился и поспешил своей партнёрше на помощь, но та неожиданно одарила его разъярённым взглядом и зашипела как кошка:

– Не тронь!

И окинув застывших мужчин злым взглядом, бросилась через толпу на выход.

– Викан… – протянул хайрен, окидывая оборотня взглядом.

– Похоже, мне придётся извиниться, – кисло протянул тот.

***

– Дура! Дура! Дура!

Лийриша в ярости тягала себя за волосы.

Как она могла так провалиться? Господин Оран наверняка подумал, что она специально свалилась под ноги хайрена. Ну почему наследник именно в этот момент оказался там, а не на другом конце зала? Ещё и перестала себя контролировать и выдала такую позорную реакцию! Что о ней подумал господин Оран? Что она истеричка? Полоумная? Позволила страху возобладать! Мягкотелая дура! Ну почему она не подержалась за мозги ещё немножко, хотя бы капельку?

Теперь искать новую добычу?

От обиды захотелось плакать, и Лийриша даже жалобно шмыгнула носом, но тут до её слуха донёсся звук шагов, и девушка испуганно замерла.

Выскочив из бального зала, она сперва неслась по коридору куда глаза глядят, лишь бы подальше от испугавших её мужчин, а потом заскочила в какую-то тёмную комнату и начала предаваться самоистязаниям.

Шаги доносились из коридора, и Лийриша сперва испуганно заметалась, ища, чем бы подпереть дверь, а затем замерла, услышав тихое и томное:

– Оран…

В мгновение ока лиса прижалась глазом к щели между створками и с жадностью уставилась на идущую по коридору пару. Точнее, как бы едва бредущую…

Порядочный господин Оран страстно целовал руку какой-то молоденькой светленькой барышне – не той, с которой танцевал, – а та с восторгом смотрела на него.

– Нас могут увидеть, – обессиленно прошептала она. – Подождите немного…

– Я буду ждать вас в парке, – Оран с жаром посмотрел на неё. – Идите первой, я за вами.

Девушка сорвалась с места и заспешила прочь по коридору.

Лийриша недовольно поджала губы. Значит, поклонница есть.

Несколько секунд она размышляла, стоит ли продолжать охоту именно на этого мужчину. Одна поклонница не две и не три. А то, что он не совсем порядочный… Значит, ему сложнее будет устоять. Определившись, Лийриша бросилась к окну, чтобы успеть перехватить мужчину у входа в парк.

***

Выбежала она к лестнице как раз в тот момент, когда светленькая барышня уже скрывалась в парке. Присев на ступеньки, Лийриша скинула башмачок и немного приподняла юбку, чтобы было видно щиколотку. Сейчас выйдет Оран, а она здесь в таком пикантном виде страдает над подвёрнутой лодыжкой. Она же достаточно соблазнительно выглядит? Сомневаясь, девушка потянула юбку к колену, но тут же одёрнула её назад.

Нет-нет, слишком стыдно! Хватит и лодыжки. В романах пишут, что мужчины с ума сходят от женских лодыжек, а она даже стопу покажет. У неё же красивая стопа? Лийриша скептически осмотрела облачённую в плотный белый чулок ногу. Может, всё-таки колено или… во рту пересохло от смелости… бедро? Нет-нет, кошмар какой в голову пришёл! Хотя, может, показать? Вдруг лодыжка не проймёт?

Лийриша занервничала, испугавшись, что её затея потерпит неудачу, и всё-таки потянула подол к колену.

Тень легла на неё совсем неожиданно, и вздрогнула девушка вполне реалистично. Как и испугалась. Она ведь не слышала шагов…

Вскинув голову, Лийриша на мгновение оцепенела, с изумлением взирая на застывшего над ней хайнеса.

– Госпожа, – повелитель склонил голову набок и участливо посмотрел на неё.

Опомнившись, Лийриша с отчаянным писком одёрнула юбку и сжалась от совершенно искреннего стыда.

– Г-господин… – на лестницу вышел и замер в удивлении Оран.

– Видимо, госпоже плохо, – с беспокойством отозвался хайнес, склоняясь над девушкой. – Я видел, как она подвернула лодыжку, и последовал за ней.

Последовал за ней? Лийриша с непониманием уставилась на повелителя. Но она же через окно и кустами… Стоило ей посмотреть в участливые синие глаза, как тело будто бы одеревенело. Она явно видела на дне этой сини лукавую насмешку.

– Вам нужно показаться лекарю. Давайте я помогу.

Хайнес взял сброшенный башмачок, впихнул его в ладони девушки, а затем неожиданно подхватил её на руки.

– Я сама! – взвилась та.

– Дитя, ты не можешь идти, – проникновенно произнёс хайнес, и глаза его почти не смеялись. – Вдруг ты повредила кость. Будет ужасно, если такая хорошенькая ножка будет покалечена. Потерпи это неудобство совсем немного и посчитай мою помощь отеческой заботой.

Лийриша почувствовала, что каменеет.

Хайнес медленно прошёл со своей ношей мимо почтительно посторонившегося Орана и вернулся в дворцовый коридор. Пару минут они шли в полном молчании, Лийриша лишь оцепенело смотрела на белоснежную косу, а затем напряжение начало её отпускать, и девушка велела себе быть смелой. Раз попалась, надо понять, какой глубины яма.

– Вы везде следовали за мной? – осторожно уточнила она.

Синие глаза с насмешкой посмотрели на неё.

– Везде.

Лийриша раздосадовано вздохнула и решительно потребовала:

– Поставьте меня.

Хайнес не стал упорствовать и поставил её на ноги.

Нацепив башмачок на ногу, Лийриша отошла от повелителя подальше, настороженно посматривая на него.

– Я начал наблюдать за тобой ещё в зале, – признался повелитель. – Мне пока не понятно, какую игру ты затеяла, но на своей территории я не потерплю интриг. Их и без того много.

– Ну вот и разбирайтесь с ними! – девушка выдохнула это с такой яростью, что хайнес на мгновение оцепенел. – Разбирайтесь с государственными делами и не мешайте мне. Я. Хочу. Выйти. Замуж. И не за вашего сына. Так что не лезьте в мои дела!

Лийриша остановилась перед покоями, выделенными её семье, и тоскливо шмыгнула носом. Выплюнув хайнесу до безрассудства глупые слова, она быстро осознала свою глупость и убежала прочь, после чего долго скиталась по коридорам, рыдая над своей неудачной судьбой. Было далеко за полночь, когда она наконец вдоволь наплакалась, немного пришла в себя и испугалась: совсем из ума выжила! Всю бдительность потеряла! Реши от неё кто избавиться, сегодня ночью ему бы это удалось!

Тихонечко проскользнув в гостиную, девушка неслышно направилась в свою комнату, но замерла, так и не свернув в коридор.

В её спальне кто-то был.

Лийриша не слышала ни шороха, но была уверенна, что в спальне кто-то есть.

Отшатнувшись, она призраком пересекла гостиную и скрылась в коридоре, ведущем в комнаты сестёр. Мгновение спустя из её спальни вышла сарена Гиаша.

Женщина подозрительно осмотрелась. Только что ей послышался какой-то звук. Падчерица всегда ходила очень тихо. Осмотревшись, сарена пересекла гостиную и открыла дверь в спальню Эзы. И неприятно поразилась, обнаружив, что постель дочери пуста. Позабыв о падчерице, Гиаша бросилась к спальне Арваны и решительно распахнула дверь. В нос ударил запах благовоний, и женщина с укором посмотрела на дочерей, которые лежали в одной постели и, хихикая, шушукались, делясь впечатлениями от бала.

– Мама, можно мы сегодня вместе поспим? – тут же умоляюще протянула Арвана.

Сарена закатила глаза к потолку, но милостиво махнула рукой.

– Только не болтайте слишком долго и громко, – сказала она напоследок и закрыла дверь.

Некоторое время дочери прислушивались к её шагам, затем Эза выскользнула из-под одеяла и бросилась к двери. Приоткрыв створку и проверив, что мать ушла, девушка вновь прикрыла дверь и осторожно повернула ключ в замке. Убедившись, что дверь не открывается, девушка метнулась к окну и тщательно задвинула шторы.

– Можно, – Арвана пихнула прячущуюся под одеялом Лийришу, и та подтянулась повыше на подушки.

Эза вновь забралась под одеяло, и её тонкие пальчики заскользили по корсажу платья Лийриши.

– Арвана, помоги.

– Да не нужно, – попыталась отмахнуться Лийриша.

– Жарко же!

Через пару минут сёстры всё же стащили с Лийриши платье и, устроившись под её боками, затихли. Они ничего не спрашивали, только Арвана гладила её по правому боку. И Лийриша была благодарна им за молчание.

– Болит?

– Нет, – соврала Лийриша.

– Болит, – сдала её Эза. – Чувствуешь, дрожит?

Лийриша недовольно зашипела, и сёстры опять затихли.

– А может, ну его, этого Орана? – едва слышно прошептала Эза. – Скучный он.

– У Лали есть старший брат, – вторила ей Арвана.

– Нет! – решительно прошипела Лийриша. Помнила она этого брата.

– Да он всего лишь чуточку красивый, – попыталась поспорить Эза, но старшая сестра осадила её:

– Не лезьте. Я сама разберусь, – и, тяжело вздохнув, добавила: – Спите лучше.

Корыстная. Глава 3. Благожелательный сов

Проснулась Лийриша ещё в темноте, небо только начало светлеть. Внутренняя не проходящая тревога будила её очень рано, и она, как зверь, спешила вновь спрятаться, чтобы ночные хищники не нашли её в блеклом свете раннего утра. Обычно она просыпалась мгновенно. Открывала глаза, садилась и осматривалась уже вполне осмысленным, ничуть не сонным взором. Тело напрягалось, так и не расслабившиеся мышцы сводило болью.

Но сегодня она долго не могла выплыть из тёмной мути кошмара.

– Ты никому не скажешь, даже если выживешь, – дядя насмешливо улыбался ей, продолжая удерживать за воротник. – Тебе никто не поверит. Дед знает о твоей беспочвенной ненависти ко мне.

Лийриша ещё раз попыталась закричать, но воротничок удушающе впивался в горло. В глазах мутилось от недостатка воздуха и страха.

– И за длинный язык я отомщу. Сманить маленькую глупышку, убедить, что все вокруг лгут и лишь она одна знает меня истинного… Это не так сложно. Дети так доверчивы…

Лийрише всё же удалось пнуть мужчину в голень, и он болезненно зашипел. Но бить в ответ не стал. Не хотел оставлять следы. Потому и схватил не за горло, а за воротник.

– До встречи, Лийриша. Наверное, увидимся.

И швырнул её вниз. Со второго этажа.

Резко распахнув глаза, Лийриша почти спокойно уставилась в потолок. Дыхание текло ровно, сердце не металось в груди. Как ни странно, кошмары её не пугали.

Правый бок опять налился болью, и Лийриша неохотно шевельнулась, разгоняя кровь. Это оказалось не так легко. С обеих сторон к ней прижимались сёстры. Так не хотелось выбираться из тёплой мягкой постели, но мачеха взбесится, если узнает, что Эза и Арвана её прикрывают. Сарена болезненно относилась к их дружбе, а сёстры боялись мать как Тёмного духа.

Кое-как выбравшись из рук-ног сестриц, Лийриша натянула платье и шагнула к окну. Ну хоть карнизы здесь широкие!

***

Утром к сарене пришла какая-то её давняя подруга, и Лийриша наконец рискнула выбраться из гардеробной и улизнуть вместе с сёстрами на завтрак. Гости, что попались им навстречу, по большей части бросали на Лийришу сочувственные взгляды, а одна пожилая госпожа даже взяла её за руку и посоветовала не расстраиваться из-за случившегося. Она правильно поступила, иначе бы пострадала её честь.

Обескураженная девушка ничего не понимала. Неужели при дворе с таким снисхождением относятся к попыткам привлечь внимание хайрена? Так, по крайней мере, выглядел вчера её поступок. Тогда чего хайнес к ней привязался? Или, может, у наследника такой ужасный характер, что все девушки, узнав его лучше, бегут без оглядки? И все уже не чают найти избранницу для него. А повелитель просто хотел понять, насколько она серьёзна в своих намерениях? Да нет, чушь! Всегда найдётся кто-то, кто согласится терпеть любые ужасы ради высокого положения и богатства.

Происходящее прояснила Лали. Они с сёстрами как раз пересекали один из многочисленных залов, когда та их окликнула:

– Арвана, Эза, Лийриша!

Девушки приостановились, и Лийриша настороженно отметила, что рядом с Лали стоит высокий худой парень с короткими светлыми волосами и серьёзными серыми глазами.

– Старший брат, – не разжимая губ, прошептала Эза и радостно улыбнулась подруге.

Лийриша приятно поразилась. Три года назад он был красавчиком, сейчас же его можно было назвать лишь симпатичным. Воистину, какая славная неожиданность!

– Я искала вас! О, Лийриша, с тобой хочет познакомиться моя бабушка.

– Со мной? – тень хорошего настроения мгновенно исчезла.

– Да! – Лали с энтузиазмом качнула головой. – Ты напомнила ей её саму в молодости.

Лийриша окончательно смешалась.

– Ты так смело дала отпор Викану Во̀тому!

Девушка оторопела.

Вотому? Тот Викан был из семьи Вотых?

Мысли бабочками заполонили голову, сталкиваясь друг с другом, ломая крылышки и сминаясь-теряясь среди более сильных переживаний.

Первая мысль, которую Лийриша смогла выделить из остальных, – зачем она оттолкнула этого идиота! Вторая мысль оказалась сильнее: так ему, проходимцу, и надо. Третья уже более спокойная и рассудительная: чего переживать? Мужчины из рода Вотый всегда окружены пристальным женским вниманием. Рыбка всё равно не по зубам, у неё нет времени на долгую ловлю.

– Он Вотый? – переспросила девушка.

– Ты не знала? – поразилась Лали.

– Он сказал только имя. Ну в любом случае он вёл себя отвратительно!

– Он тот ещё бабник, – тихо прошептала Лали, и брат неодобрительно посмотрел на неё: благородная девушка, а какими словами бросается. – Если честно, – блондинка смущённо посмотрела на Лийришу, – я так изумилась, когда он тебя пригласил, что даже не подумала остановить. Викан Вотый – это совершенно точно тот, с кем ты не захочешь водить знакомство.

Брат Лали заинтересованно посмотрел на Лийришу. Та ответила благосклонным взором. Сёстры с обеих сторон мгновенно оценили молчаливый обмен любезностями и перекинулись многозначительными взглядами. Впрочем, улыбка с лица Арваны быстро стекла, сменившись беспокойством, и девушка незаметно ткнула Лийришу в бок. Та тут же обернулась и оцепенела.

От лестницы, сияя солнечной улыбкой, шёл дядя Арим. Лали изумлённо распахнула рот, а Лийриша почувствовала на языке вкус горечи, словно желчь растеклась по гортани.

– Мои милые племянницы, – радостно поприветствовал их мужчина, и Эза залилась румянцем, а Арвана, напротив, почему-то побелела. – Лийриша, что за лицо? Ты опять что-то не то съела на завтрак?

Выглядел дядя блистательно. Одетый в строгий кафтан серо-жемчужного цвета, с небрежно растрёпанными русыми волосами и лукаво посматривающий сочными зелёными глазами на остолбеневших девочек и напрягшегося брата Лали.

– Я не завтракала, – сквозь зубы выдавила Лийриша.

– Так поешь. Голод делает тебя злой, – дядя попытался поцеловать ей руку, но девушка отдёрнула её, не заботясь о том, что подумают другие.

Она видела искру злой усмешки на дне зелёных глаз. И ей не почудилось. Правый бок вновь налился свинцовой тяжестью.

– Ох, Лийриша, когда же ты перерастёшь этот страх? – дядя сокрушённо покачал головой и с чарующей галантностью поцеловал руки остальным девочкам. Арвана под пристальным взглядом старшей сестры едва ли не посерела.

Лийриша привычно напряглась, ожидая очередной завуалированной подлости.

– Поклонник? – оборотень с радостным изумлением уставился на брата Лали.

– Н-нет, – опомнился тот. – Хира̀н Бай. Я брат Лалилѐи Бай, – парень посмотрел на сестру. – Возможно, вы помните нас…

– А точно-точно! Как ты изменился! Возмужал. Неужели действительно не поклонник? Никто из этих юных дев не взбудоражил душу?

– Мы ещё не успели возобновить знакомство, – холодновато ответил господин Хиран.

– Если вдруг приглянется наша Лийриша, мой тебе совет: не отступай при первых трудностях, – подмигнул ему оборотень. – Хотя крови она попортить может много.

Племянница стиснула зубы. И кто к ней после такой характеристики подойдёт?

– И она боится красавчиков.

Лийриша не удержалась от возмущённого взгляда.

– Ей нравятся исключительно скучные наружности.

Да после такого ни один мужчина не захочет ей нравиться, чтобы не прослыть скучным!

– Правда? – раздался над ухом заинтересованный голос, и Лийришу неожиданно приобняли за плечи и притиснули к крепкому плечу.

Резко повернув голову, девушка нос к носу столкнулась с сероволосым красавцем Виканом. Нежданная встреча – а пуще того объятия – так ошеломила её, что Лийриша застыла, изумлённо вытаращив глаза.

– Госпожа, за скучной внешностью порой скрываются сильнейшие пороки. Позвольте в качестве извинений за вчерашнее происшествие излечить вас от страха перед красотой.

– Не думаю, что это возможно, – с холодом отозвался за племянницу господин Арим. – Отпустите её. Не распускайте руки в сторону девушки, которой вы и без того причинили беспокойство.

– Простите, госпожа, – Викан с подкупающей светлой улыбкой поднял руки вверх, но посмотрел не на Лийришу, а на её дядю.

Тот почему-то вздрогнул, господин Викан улыбнулся ещё добродушнее, и дядя Лийриши отступил.

– Вынужден откланяться, меня ждут дела, –оборотень постучал пальцами по зажатому под мышкой бювару. – Господин Вотый, надеюсь, мне не придётся призывать вас к ответу за ваши действия?

– Я глубоко раскаиваюсь за своё поведение, – искренне выдохнул господин Вотый.

– Доброго дня!

Глядя на удаляющуюся спину дяди, Лийриша неожиданно почувствовала толику благодарности к сероволосому проходимцу. Впрочем, тёплые чувства быстро выветрились.

Стоило дяде скрыться за дверью, как господин Викан бухнулся перед ней на колени и, обхватив её ноги, страстно взмолился:

– Госпожа Лийриша, я искал вас повсюду, чтобы принести извинения. Молю о снисхождении. Грешен, порочен характером, сластолюбец! Простите негодяя! Иначе мне указом дарѐна[1]… хайрена закроют вход во дворец.

А наглые жёлтые глаза откровенно смеялись. Да что глаза! Он и не скрывал насмешливой улыбки, будто призывая присоединиться к веселью. Но меньше всего Лийрише хотелось веселиться. Из-за этого грешника она прослыла охотницей на хайрена и упустила шанс привлечь внимание удобного во всех отношениях господина Орана.

– Простить? – зловеще прошипела она, впечатывая ладонь в лоб мужчины и заставляя его отстраниться. По губам расползлась зловещая улыбка, а зелёные глаза едва ли не вспыхнули. – Да из-за тебя я стала объектом насмешек всего двора! Добрая слава обо мне ещё не успела прозвучать, как стала прахом. Я не прощу тебя, даже если во искупление твоих грехов все обманутые тобой женщины решат зажарить тебя на костре! Притащу к этому веселью самую большую сковороду, наслажусь зрелищем и всё равно не прощу!

Повисла изумлённая тишина.

– Госпожа, – Викан с восторгом посмотрел на неё, – тогда молю не о прощении, а всего лишь о снисхождении к чужим грехам.

– Я жрица Юэвины? – огрызнулась девушка.

– О, – мужчина расплылся в зачарованной улыбке, а затем лукаво прищурился, – мне придётся потратить много времени, чтобы вымолить прощение. Надеюсь, вам это доставит такое же удовольствие, как и мне.

– Прекрати, – неожиданно вступился за Лийришу брат Лали. – Оставь её в покое. Ещё не навеселился?

– А, Хиран… Я не веселюсь, я наслаждаюсь прекрасным обществом.

– Отпусти меня! – Лийриша пихнула оборотня коленом в грудь.

– Отпусти или я тебя оттащу, – нахмурился Хиран.

– Меня теперь сами Тёмные не оторвут от этих прелестных ножек!

Щёки Лийриши неудержимо вспыхнули.

– Простите, – извинился перед девушкой Хиран и за шкирку оттащил от неё Викана.

– Хочешь со мной подраться? – наглый оборотень пальцами прочесал волосы и, продолжая сидеть на полу, с обезоруживающий улыбкой посмотрел на Хирана.

– Хочу, – спокойно отозвался тот.

Лийриша встревоженно посмотрела на него, но оборотень успокаивающе ей улыбнулся.

– Мы просто потренируемся. И не обижайтесь на Викана. В целом он хороший.

Лийриша с сомнением посмотрела на оборотня, который, поднявшись, беззаботно отряхивал штаны.

– Не терзайте своё нежное сердечко страхом, – подмигнул ей наглец. – Я надеру Хирану задницу и вернусь к вам.

– Не вернётся, – уверил её Хиран и потащил, видимо, друга к лестнице.

Уже почти скрывшись, брат Лали обернулся и посмотрел на Лийришу с откровенным интересом, словно говоря: «Я расположен к вам». Девушка ответила таким же взглядом, но в конце невольно смутилась. Всё же мужчина впервые показывал заинтересованность в ней. Господин Викан не в счёт!

– Лийриша, я же не договорила, – глаза Лали светились весельем. – Вчера все действительно решили, что ты хотела так глупо привлечь внимание хайрена. Но узнав, что твоим партнёром по танцам был господин Викан, все мгновенно поняли суть произошедшего. Ты рискнула в открытую дать ему отпор, а столкновение с хайреном стало досаднейшей случайностью. И, кстати, – голос девушки снизился до заговорщического шёпота, – кое-кто думает, а не боги ли подстроили это столкновение. Может, ты и есть судьба хайрена. Так что берегись. Боюсь, некоторые беспринципные девушки могут устроить тебе травлю.

– Вот как… – Лийриша мгновенно пришла в благожелательное расположение духа.

Значит, с Ораном ещё есть шанс.

– А как тебе мой брат? – Лали лукаво стрельнула глазами.

– Да-да, – оживилась Эза, – вы так смотрели друг на друга.

– Он мне понравился, – не стала скрывать Лийриша.

– Да? – улыбка сползла с лица Лали, неприятно поразившейся, как быстро лисичка переключилась с Орана на её брата.

– О Боги, я не в том смысле! – быстро сообразила Лийриша и пошла на попятную. – Он прекрасно воспитанный оборотень, который не оставил меня в сложном положении. Конечно, я к нему расположена.

– А, – опять расцвела Лали, – так тебе всё ещё нравится господин Оран?

– Увы, – печально выдавила Лийриша. – Но, похоже, у меня нет шансов. После ухода с бала я гуляла по дворцу и столкнулась в одном из коридоров с господином Ораном и какой-то девушкой. Не видела её лица. Он сгорает от любви к ней.

– Как печально, – искренне расстроилась блондинка, но тут же расцвела улыбкой. – Ну, может, мой брат тебе понравился чуточку больше?

– Ну… я не знаю, – растерянно отозвалась Лийриша, – я как-то… не успела подумать.