Текст книги "Смерть в любом случае (СИ)"

Автор книги: Екатерина Бэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

Глядя, как Турен приложился к своей кружке, она покачала головой.

– Ты смотри, нам нужна светлая голова. И на ногах ровно стоять тоже не помешало бы.

– Да ладно, не умничай, – отмахнулся парень, – мне таких кружек нужно штук десять выпить, чтоб я на ногах не держался.

– А оружие там дают? – продолжала выспрашивать Нарсин, – у меня нет лука.

– Не знаю. Наверное, дадут. У них там этого оружия…, – он прикрыл рот ладонью и рыгнул.

– Свинство, – скривилась девушка, – ладно, посмотрим.

– И все-таки, Нарсин, скажи, неужели ты на самом деле так хочешь охранять правителя?

– Это очень престижно, – пояснила она, – сам не понимаешь, что ли? Такая почетная работа. Все люди только об этом и мечтают.

– Не знаю – не знаю, – покачал головой Турен, – какие люди мечтают, а лично я бы не рискнул. Пусть это и почетно, но уж больно хлопотно. То ли дело, купца какого-нибудь охранять. Не думаю, что все бандиты в округе только и мечтают, как покуситься на его драгоценную персону. А вот правитель – другое дело.

Нарсин и сама понимала это. Любому ясно, что чем выше положение, тем больше врагов. Но разве не для этого ее учили? Не для того ведь, чтобы умирать от скуки около какого-то там купца. Да и не берут ее телохранителем. Здесь у нее хоть шанс есть. Шанс доказать, что она чего-то стоит.

– Нам пора, – сказала она, поднимаясь.

Турен хотел возразить, но потом что-то вспомнив, тоже встал, залпом допивая пиво.

– Пошли, – кивнул он и положил на стол несколько монет, – ты права, а то опоздаем.

Судя по времени, они успевали, но лучше прийти раньше, чем опоздать. Тем более, что опоздавшие автоматически выбывали из соревнования. По пути Нарсин продолжала задавать вопросы.

– Значит, у правителя уже есть один телохранитель?

– Есть.

– Зачем же ему еще один?

– По традиции, у правителя должно быть два телохранителя. Старший и младший. Старший уже есть, осталось младшего подобрать. Если повезет, ты им и будешь.

– А куда делся младший? – не отставала девушка.

– Понятия не имею, – фыркнул Турен, – никто не счел нужным сообщить мне об этом. Какая тебе разница? Ну делся и делся. Зато теперь у тебя есть возможность занять его место.

Нарсин хмыкнула, признавая, что в чем-то парень прав. Но с другой стороны, ей все же хотелось знать подробности этого дела. И не из неуемного любопытства. Такая информация никогда не вредит.

Дворец правителя Арджанты располагался в центре города на холме, куда вела ровная дорога, упирающая прямиком в высокие ворота, которые сегодня были гостеприимно приоткрыты. А приглядевшись, можно было заметить, что у ворот уже скопилось достаточно много народу. Помимо непосредственных участников соревнования, были еще и зрители, а их, как водится, куда больше. Они толпились рядом, заглядывая вовнутрь и комментируя увиденное.

Когда Нарсин и ее спутник оказались на месте, девушка осмотрелась по сторонам, раздумывая, что же ей делать теперь. Как будто, внутрь пока еще никого не запускали. Но тут кто-то дотронулся до ее локтя. Девушка обернулась. За ее спиной стоял недавний знакомый, находившийся в очереди для записи в список участников. Он дружелюбно улыбался.

– Все-таки решила прийти? – спросил он, – а я думал, ты передумаешь.

– Думал он, – проворчал Турен, глядя на мужчину из-под насупленных бровей, – шел бы ты отсюда, а то как бы ненароком не повредили.

Мужчина нахмурился, смерил парня пренебрежительным взглядом и фыркнул.

– Братишка твой? – мотнул он головой на Турена.

– Ага, что-то в этом роде, – подтвердила Нарсин, – соревнования еще не начались?

– Если б начались, ты бы догадалась, – хихикнул тот, – нас еще даже не приглашали вовнутрь.

– А приглашать будут всех вместе или по одиночке?

– Ты что, впервые на таких соревнованиях?

– А ты – нет?

– Я пытал счастья в трех городах, – не без гордости сообщил ей мужчина.

– Ну-ну, – пробурчал Турен, – что же ты в таком случае, делаешь тут?

– Уйми своего братца, – посоветовал тот девушке, – а то я ему шею намылю.

– Не намылишь, – отозвалась она, но посмотрела на своего спутника и сказала, – Турен, не нарывайся.

Турен презрительно фыркнул, но промолчал.

– Вот-вот, – согласился мужчина и продолжал, – пригласят всех вместе, разумеется. Насколько я знаю, любые соревнования такого рода состоят из трех этапов. Первый – стрельба из лука, второй – метание ножей и третий – рукопашная. Вряд ли, правитель Арджанты придумает что-нибудь более оригинальное.

– Например, дуэль на сковородках, – съязвила Нарсин.

– Тут тебе и карты в руки, – не отстал от нее мужчина, – кстати, меня зовут Вельгаут. А тебя как?

– Нарсин.

– Красивое имя. Все же, почему ты не передумала?

– А почему я должна была передумать? – она пожала плечами.

– Да потому, что в этом соревновании у тебя нет шансов. Здесь одни мужчины, ты не заметила?

– Спасибо, что просветил. Я знаю разницу.

– Значит, ты считаешь, что сумеешь держаться на уровне?

Нарсин промолчала. И не потому, что не была в этом уверена, просто ей надоели эти настойчивые расспросы, которые не отличались оригинальностью. Везде, где бы она не бывала, ей их задавали с достойной восхищения регулярностью.

Вельгаут понимающе хмыкнул.

– Знаешь, что? Мой тебе совет, не лезь, куда не просят. Просто постой и посмотри. Уверяю тебя, глядеть на это тоже очень интересно.

– Спасибо за совет. Но я предпочитаю самостоятельно думать и принимать решения. До сих пор у меня это получалось хорошо.

Мужчина хотел еще что-то сказать, но тут громко затрубили трубы, створки ворот распахнулись во всю ширь и на обозрение всем на дорогу шагнул важный глашатай.

– Конкурс начинается! – провозгласил он, – всех участников прошу пройти за мной. Остальные оставайтесь на месте.

С этими словами он развернулся и шагнул во двор.

Участники соревнования, которых в общей сложности было человек пятнадцать, направились за ним. Нарсин ободряюще подмигнула Турену и пошла за всеми, стараясь держаться рядом со своим новым знакомым. Хоть он и надоел ей со своими поучениями и советами, но все же, относился к ней более дружественно, чем остальные.

Турен помахал девушке рукой и протолкался вперед, чтобы не пропустить в конкурсе ничего. Таких желающих было немало, но всем им пришлось отступить не солоно хлебавши, так как ворота тут же захлопнулись. Но люди не впервые приходили сюда и знали, как следует поступить в данном случае. Самые ловкие и смелые забрались на забор и оттуда наблюдали за происходящим, по ходу дела отпуская комментарии. Среди них оказался и Турен. Он устроился на заборе с комфортом и достал припрятанный за пазухой бублик. Так, жуя, он наблюдал за происходящим с огромным интересом, хотя ничего особенного за забором пока что не происходило.

Для начала все участники выстроились в длинную шеренгу для того, чтобы глашатай проверил всех по списку, который держал в руке. Турен заметил Нарсин, которая стояла почти с самого краю и пристально смотрела на говорившего. Парень мысленно пожелал ей удачи и приготовился смотреть.

3 глава. Конкурс

Пока глашатай называл имена, выясняя по ходу дела, что отсутствующих было трое, Нарсин осматривалась по сторонам. Двор был довольно просторным, ограниченным с трех сторон высоким забором, а с четвертой располагалась стена дворца с узкими окнами и створчатым входом, двери которого в данную минуту были закрыты. Но это продолжалось недолго. Не успел глашатай огласить последнее имя участника, как двери распахнулись и на пороге появилась небольшая группа людей. Первыми шли четверо стражей, за ними, чуть отстав, пятеро человек. Главным среди них, несомненно, был высокий мужчина в парадном одеянии. Ни у кого не возникло сомнений в его статусе. Под руку с ним шла молодая и хорошенькая женщина в чем-то воздушном и легком. Многие участники соревнований заметили ее и некоторые даже завистливо вздохнули. Отставая на пару шагов, за правителем следовал уже знакомый Нарсин мужчина среднего роста, который записывал их имена на площади. Только теперь при нем не было письменных принадлежностей. Четвертым в этой группе был пожилой человек с длинной окладистой бородой и наконец, парнишка-писец, почти не видный под ворохом бумаг.

– Склонитесь перед владыкой Арджанты и прилегающих к ней земель! – громкогласно произнес глашатай, – перед вами князь Делир!

Участники соревнования склонились в низком поклоне. Правитель милостиво кивнул и устроился в высоком кресле, которое уже находилось на постаменте. Рядом с ним села сопровождающая его женщина. Третий человек устроился прямо на ступеньках, рядом с писцом. А старец со вздохом опустился на резной стул. Он тут же прикрыл глаза, словно происходящее его совершенно не интересовало.

Молодая женщина с любопытством осматривала участников конкурса, ненадолго останавливаясь глазами на каждом и прикидывая, чего он стоит. Минуты через три она слегка нахмурилась, а потом удивленно приподняла брови.

– Странно, – проговорила она вслух, – ваша милость, я полагала, что у нас конкурс телохранителей.

– Так и есть, Селрена, – подтвердил правитель.

– В таком случае, что там делает женщина?

Тут человек, сидящий на ступеньках лестницы неодобрительно сдвинул брови.

– Все-таки пришла, – сказал он с неудовольствием.

– Женщина? – переспросил князь, повнимательнее оглядывая длинную шеренгу участников, – где? А, в самом деле. Судя по всему, это действительно женщина. Сенмар?

Человек на ступеньках покачал головой.

– Я полагал, что у нее не хватит смелости зайти так далеко, ваша милость.

– Но ты внес ее в список?

– Да, – подтвердил тот неохотно, – поскольку никаких ограничений относительно пола не существует. Нет закона, где женщинам запрещено участвовать в каких бы то ни было конкурсах.

– До сих пор еще ни одной женщине такого в голову не приходило, – усмехнулся правитель, – интересно, на что она рассчитывает?

– Она была на войне, – сообщил Сенмар еще более неохотно.

– Война с Иргантом?

– Скорее, война за Иргант.

Князь ничего не сказал на это. Некоторое время он оглядывал Нарсин, потом приподнял брови и заметил:

– Что ж, раз нет никаких ограничений, то она может участвовать в конкурсе, если таково ее желание. Это даже интересно. К тому же, я слышал, что во многих северных странах есть женщины – телохранители и службу свою выполняют отменно.

Сенмар только плотнее сжал губы, не одобряя подобного положения дел.

– Полагаю, она срежется после первого же тура, – вставила Селрена с улыбкой, – я не подвергаю сомнению ее умения, но в сравнении с мужчинами она всегда окажется второй.

– Начинай, Сенмар, – произнес князь.

Тот поднялся на ноги и медленно сошел вниз, окидывая взглядом шеренгу.

– Итак, вы все явились сюда, чтобы попытать счастья в нашем конкурсе, – начал он негромко, – это похвальное намерение, и мы рады приветствовать вас здесь. Но прежде, чем мы начнем, я хочу дать вам время на размышления. В самом ли деле вы пришли сюда блеснуть своими талантами и умениями, или вас привело нечто иное? Две минуты на раздумья и те, кто переменит свое мнение, может отойти в сторону.

Нарсин знала, для кого именно была эта речь, но не собиралась доставлять ему такого удовольствия. Впрочем, никто из участников не двинулся с места.

Отсчитав положенное время, Сенмар едва заметно вздохнул.

– Хорошо. Вы остаетесь, и мы начинаем наш конкурс. Но для начала послушайте правила. Конкурс состоит из трех туров. Первый тур – состязание на меткость в стрельбе. Второй заключается в метании оружия. И наконец, третий – это соревнование в рукопашной схватке. По законам Арджанты, победивший в конкурсе становится телохранителем самого князя Делира.

По шеренге прокатился едва заметный вздох нетерпения. Все без исключения хотели как можно скорее продемонстрировать свои способности и разумеется, победить.

Тем временем, в стороне уже готовили место для первого тура. Для начала на площадку принесли множество луков самых разнообразных форм и размеров. Несколько стражников носили охапками какие-то большие круглые предметы, но что это такое, на расстоянии было не понять.

– Первый тур, – продолжал Сенмар, – выявит вашу меткость, ловкость и проворство. А главное, умение собраться за считанные секунды. Вам дается возможность сделать десять выстрелов за минуту. У вас будет очень мало времени для того, чтобы прицелиться, поэтому не примеривайтесь долго.

Писец, сидящий на ступеньках, достал большие песочные часы и водрузил их на столе.

– Вас будут называть по списку и каждый названный должен будет пройти на площадку и выбрать себе оружие. После чего, по сигналу он должен стрелять по мишеням. Наилучший результат – десять мишеней, десять выстрелов.

– А где мишени-то? – спросил кто-то в шеренге.

– Вы все увидите, – едва заметно усмехнулся Сенмар, – итак, если вопросов больше нет, то мы начинаем первый тур.

Долгий гулкий удар в гонг ознаменовал начало первого тура. А глашатай еще и крикнул для верности:

– Первый тур!

– Аштан Лован! – звонко выкрикнул писец, держа перед собой длинный свиток.

Вперед выступил мужчина плотного телосложения и направился к куче оружия. Он возился там недолго, подобрав себе большой и тугой лук. Натянув тетиву несколько раз, он взял колчан со стрелами и повернулся к остальным, дожидаясь сигнала. Было заметно, что подобные соревнования не являются для него новостью. Нарсин, напротив, смотрела во все глаза, стремясь запомнить все нюансы.

Один из стражников взял из кучи круглую плоскую тарелку и теперь даже до самых тупых дошло, что именно является мишенями. Писец перевернул часы и гаркнул:

– Начал!

Аштан Лован стрелял очень даже неплохо. Он быстро сориентировался и пронзил семь мишеней из десяти, что в любом случае являлось хорошим результатом. Наконец, писец скомандовал "стоп" и стражник перестал бросать тарелки.

– Семь из десяти – не так уж плохо, – заметил Сенмар, – но вы не уложились в назначенное время. А это значит, семь из девяти.

Результат был записан трудолюбивым писцом.

Вельгаут склонился к уху Нарсин и прошептал:

– Даю руку на отсечение, этот парень не пройдет весь конкурс. Ты заметила, как у него дрожали пальцы?

– Он нервничал, – отозвалась девушка, – вполне объяснимо.

– И он не уложился в отведенное время, а это главное. Вообще, если хочешь знать мое мнение, тут мало кто годится для конкурса. Человек пять пройдут из двенадцати.

– Меня ты, разумеется, не считаешь, – хмыкнула Нарсин.

– Тебя посчитал, – не согласился с ней мужчина, – ты ведешь себя слишком вызывающе, а стало быть у тебя есть для этого основания. Я давно заметил, если женщина стремится делать все, как мужчина, она должна делать это лучше, чем мужчина.

– Это чересчур лестно для меня по сравнению с тем, что я слышала от тебя раньше, – съехидничала она, – ну да ладно. Итак, пять человек, включая тебя, само собой.

– Кстати, те из нас, кто пройдет весь конкурс, но не подойдет на должность телохранителя, сможет попасть в войско Арджанты. Это между прочим, тоже неплохо.

– Ясно.

– Вельгаут Тораден! – громко провозгласил писец, что сразу же остановило болтовню неугомонного соседа Нарсин.

Он даже немного побледнел, шагнув вперед. Нарсин побледнела тоже, она прекрасно помнила, что в списке является следующей.

Хотя предсказания Вельгаута сбывались с поразительной точностью. Многие из участников конкурса, какими бы бравыми не казались на вид, справлялись с первым заданием не очень хорошо. Один парень умудрился попасть стрелой в забор, едва не задев стражника, который метал тарелки, что вызвало громкий хохот остальных участников конкурса и добровольных зрителей.

Сам Вельгаут выполнил назначенное настолько хорошо, что это вызвало одобрительный кивок самого Сенмара. Он выбил все десять из десяти и даже уложился в минуту. До сих пор это был первый такой результат, и мужчина имел полное право гордиться собой.

– Нарсин Эртас!

Девушка едва не подпрыгнула, хотя ожидала этого. Но она умела держать себя в руках и не выдавать своих чувств. Со стороны она казалась совершенно невозмутимой и поразительно спокойной, правда, слегка бледноватой, но если уж на то пошло, цветом лица она совсем не отличалась от остальных.

Итак, Нарсин выступила вперед и тут же по площади прокатился шепоток:

– Глядите, баба. Точно, баба.

– Ну-у, эта точно срежется.

Девушка ничем не дала понять, что эти слова произвели на нее впечатление. Она шагнула к груде оружия и окинув ее внимательным взглядом, почти сразу нашла подходящий лук, небольшой и легкий, но привлекший ее необыкновенной соразмерностью и четкостью контуров. Она знала, что меткость луков зависит не от их размеров.

– Начал! – крикнул писец и тут же смешался, – то есть…

Сенмар предупреждающе покачал головой.

Подобные тренировки были для Нарсин не редкостью. Она достаточно напрактиковалась в стрельбе по тарелкам, яблокам и даже более мелким предметом. Правда, времени для этого давалось гораздо больше. Но в чем-то Сенмар был прав, этот конкурс нужен для того, чтобы выявить тех, кто умеет собираться в считанные секунды и быстро концентрироваться.

Ее выход вызвал у зрителей повышенный интерес. Да что там зрители, сами участники смотрели за ней во все глаза. Дошло до того, что они хором считали мишени, которые стражник бросал вверх.

На счете "десять" кругом воцарилась мертвая тишина. Нарсин опустила лук, стражник собрался, было, метнуть еще одну тарелку, но тут Сенмар рявкнул:

– Стоп!

Писец сидел на ступеньках, вытаращив глаза и полураскрыв рот, а что и получил от Сенмара легкий подзатыльник.

– А девчонка-то хорошо стреляет, – вполголоса заметил правитель, обращаясь к своему соседу, – что скажешь, Сенмар?

Судя по лицу последнего, сам факт стрельбы не вызывал в нем ничего, кроме отвращения. Но он медленно кивнул.

– Да, неплохо.

– Будь справедлив, – усмехнулся князь, – она показала лучший результат. Если она и дальше будет демонстрировать такие успехи, боюсь, ее придется…

Он не договорил, но само начало было достаточно красноречиво.

– Ваша милость, – с трудом произнес Сенмар, – вы не совершите такого необдуманного поступка. Женщина – телохранитель, конечно, очень экзотично, не спорю, но нам нужна не экзотика, а нечто совсем другое.

– Посмотрим, – неопределенно отозвался тот.

– У нее хорошая реакция, – вставила Селрена, хотя ее никто об этом не просил.

Сенмар снова скривился, и посторонний наблюдатель мог бы отметить, что Селрена ему очень не нравится. Но особенно ему не нравятся ее высказывания, будучи совершенно не к месту.

– Вот, и Селрена это заметила, – хмыкнул князь.

От оценки ее умственных способностей Сенмара удержала только хорошая выдержка. И он промолчал.

Нарсин вернулась в шеренгу, провожаемая изумленными и в чем-то даже возмущенными взглядами остальных. Даже Вельгаут, готовый увидеть нечто в этот роде, некоторое время молчал.

Очнувшийся писец назвал следующее имя по списку, но всем участникам уже было ясно, кто именно пройдет на следующий тур.

– Где училась? – наконец спросил Вельгаут у девушки.

– Боюсь, название тебе ничего не скажет. Это не прославленная школа.

– А ты сама-то откуда?

– А ты?

– Боксар. Слышала?

– Это где-то на севере.

– Да.

– Я с Роннан.

– Что это?

– Острова.

– Ты с Островов? – мужчина вытаращил глаза, – в таком случае, меня уже ничего не удивляет. Я бывал на Островах.

Первый тур был завершен. Сенмар снова выступил вперед, держа в руке свиток и проговорил:

– По нашим правилам, ко второму туру допускаются лишь те, кто показал результат не ниже восьми из десяти. Таких человек в нашем списке восемь. Сейчас я их назову. Остальные должны будут покинуть наш конкурс.

Имя Нарсин Эртас также прозвучало в списке пройденных, но таким тоном, словно Сенмар сомневался, стоило ли ему вообще открывать рот, чтобы озвучить его.

– Что-то ты не приглянулась старшему телохранителю, – фыркнул Вельгаут, – глянь, как его корежит.

– Так это он – старший телохранитель? – переспросила Нарсин.

– Ну да, – мужчина немного удивился, – ты, я смотрю, вообще ничего не знаешь.

– Мы переходим ко второму туру, – проговорил Сенмар, – метание оружия. В частности, кинжалов. Но если у кого-то из вас имеются предпочтения, замена оружия приветствуется.

– У меня имеются, – выкрикнул из шеренги один из участников.

– Хорошо, но для начала выслушайте правила. Второй тур будет проходить в другом конце площадки. Вон там, – и старший телохранитель указал, где именно.

Люди как по команде повернули туда головы. Десять мишеней, на сей раз вполне обычных с виду стояли по кругу. Около каждой из них находился человек, держащий в руке нечто вроде небольшого молоточка на длинной ручке.

– Вы должны будете попасть в центр мишени, в специально обозначенное место на звук удара. Десять ударов – десять мишеней. И разумеется, чем больше попаданий, тем лучше результат. Во втором туре вы тоже будете ограничены во времени, но на сей раз вам дается три минуты. Кинжалы каждый из вас может взять на столе, расположенном напротив центра мишеней. Итак, если вы готовы, то мы начинаем.

Писец выпрямился, держа в руках список.

– Надеюсь, ты не вгонишь его в повторный столбняк, – захихикал Вельгаут, наклонившись к Нарсин, – а то ему придется подвязывать свою нижнюю челюсть.

– Ты такой шутник, – хмыкнула она, – ты не тот конкурс выбрал.

– Паули Тенмор! – провозгласил писец.

Участник шагнул к столу, где набрал себе ровно десять кинжалов, которые разместил на поясе.

– А я предпочитаю рукава, – вновь шепнул Вельгаут, – это удобнее.

Нарсин тоже предпочитала рукава, так как считала точно так же. К тому же, это было быстрее. Но Паули Тенмор имел свое собственное мнение.

– Начал!

Первый удар по мишени прозвучал справа и совсем не там, где ожидалось. Наблюдая за происходящим, Нарсин поняла, что нельзя рассчитывать на постоянный порядок ударов, а также на их размеренность. Все будет происходить неожиданно и это было необходимо, так как отбирали тут телохранителей, которые должны реагировать на любую опасность, в том числе и неожиданную, из-за угла, среди ночи.

– Вылетел, – подытожил Вельгаут, наблюдая за Паули, – уже три раза промазал.

– Зато вовремя среагировал.

– Мало реагировать, нужно еще и попасть. Он ведь не канонир, чтобы целиться где-то рядом.

– Я посмотрю, как ты будешь реагировать, – фыркнула Нарсин.

– Не волнуйся за меня. Могу сразу сказать, что этот конкурс я пройду. Только интересно, что будет за рукопашная. На мечах или можно выбирать оружие? Как ты на мечах, островитянка?

– Поживешь – увидишь.

Второй тур закончился тем, что из соревнований выбыло сразу четверо претендентов. Среди оставшихся Сенмар назвал и Нарсин, хотя выражение лица у него было при этом просто непередаваемым. Можно было подумать, что по окончании конкурса он ее просто придушит.

– Итак, третий тур – рукопашная. Вас осталось четверо, стало быть победителей будет двое. Один из вас, согласно правилам, будет выбран в телохранители, а второму предоставлено место в арджантском войске. Тоже согласно правилам. Теперь слушайте правила. Вы не должны убивать друг друга. Кровь пускать тоже не нужно. Победителем выйдет тот, кто продемонстрирует свое превосходство над противником. А теперь выбирайте себе мечи.

Сенмар уселся на ступеньки с весьма отрешенным видом.

– А эта девчонка недаром решила принять участие в конкурсе, – заметил ему князь, – заметно, что у нее есть все необходимые навыки.

– Но она – женщина, – возразила Селрена.

– Ну и что? Это очень занятно, женщина – телохранитель. Кто подумает про нее такое? Для внезапности ее пол даже предпочтителен. А что касается умений…

– То есть, вы уже решили, кто именно станет телохранителем? – спросил Сенмар, – а что, если она проиграет?

– Не думаю. Посмотри, она прекрасно управляется с мечом.

– Если б спросили меня, ваша милость, то я предпочел бы Торадена. Он показал себя не хуже и на мой взгляд, он предпочтительнее. Простите меня, но вы руководствуетесь несколько иными мотивами.

– Ты меня убедил, – заключил правитель, – решено, Нарсин Эртас.

Сенмар скривился, словно у него разом заболели все зубы. Селрена хихикнула.

Конкурс был закончен. Победителями вышли Вельгаут Тораден и Нарсин Эртас. Оба выглядели немного утомленными, но довольными. Вельгаут даже подмигнул девушке ободряюще.

– Ручаюсь, место в войске твое, – сообщил он ей тихо, – поздравляю, тебе повезло.

Они подошли к самому помосту, представ пред очами улыбающегося князя и мрачного телохранителя, который даже избегал смотреть в сторону Нарсин, как будто один ее вид доводил его до белого каления.

– Поздравляю победителей, – сказал князь, – вы оба достойно проявили себя и мне трудно решить, кто же из вас лучше. Поэтому напоследок я предлагаю вам еще одно испытание. Всем известно, что хороший телохранитель должен не только быстро действовать, но и быстро соображать. Тот из вас, кто первым ответит на мой вопрос, получит место. Второй тоже будет служить мне, но в моем войске. Итак, заключенного собираются убить, и палач ему говорит, что он может сделать только одно заявление. Если его заявление будет правдой, тогда его утопят. Если будет неправдой, его повесят. Какое заявление он может сделать, чтобы сбить с толку палача и избежать смерти вообще?

Воцарилось молчание. На лице Вельгаута отразилась такая напряженная работа мысли, что казалось, от перенапряжения он лопнет.

– Он скажет: меня повесят, – проговорила Нарсин.

Князь наклонил голову.

– Верно. Итак, Нарсин Эртас.

Вельгаут стоял красный, как помидор от досады на собственное скудоумие. Сенмар стиснул зубы и прикрыл глаза ресницами.

– Конкурс закончен, – с этими словами правитель поднялся со своего места и взяв под руку Селрену, отправился к дверям.

Селрена напоследок окинула Нарсин внимательным взглядом, не упускающим никаких мелочей.

Вслед за князем отправились и остальные. Вскоре на площадке остались стоять только сама Нарсин, Вельгаут, остро переживающий свое поражение и Сенмар, отрешенный от всего земного. Казалось, он просто спал стоя. Нарсин, впрочем, тоже была ошарашена. Разумеется, она мечтала победить в конкурсе и получить вожделенное место, но никогда не думала, что это произойдет на самом деле. Об этом приятно было просто мечтать и видеть себя в столь значительной должности. Но чтоб это случилось!

Сенмар очнулся первым. Он некоторое время рассматривал печального Вельгаута, покачал головой и проговорил:

– Ступай в те ворота и найди Элсена. Он выдаст тебе все необходимое для службы.

Мужчина поклонился и развернувшись, отправился в указанном направлении. На девушку он даже не взглянул.

Старший телохранитель повернулся к Нарсин и проскрипел:

– Теперь ты. Даю тебе три часа на то, чтобы уладить все свои дела в городе. В четыре часа пополудни ты должна стоять на этом дворе. И учти, что отныне твоя жизнь и твое время принадлежат княжеской семье и никому другому, но выполнять ты должна только мои приказы. Все.

Девушка повернулась и направилась к воротам. Судя по всему, Сенмар решил обходиться в беседе с ней самым необходимым минимумом слов. И постороннему наблюдателю стало бы ясно, что выбор князя не привел его в восторг.

За воротами ее встретил оглушенный вопль толпы и приветственные крики.

– Молодец, девчонка! – восторженно кричала какая-то долговязая женщина в платке.

Слышались и другие слова, но особенно отчетливо Нарсин запомнила именно эти. А потом кто-то с оглушительным воплем прыгнул на нее сверху, так что она едва успела отскочить в сторону. Турен, а это был именно он, шлепнулся прямо в пыль, но тут же подскочил.

– Здорово! – завопил Турен прямо ей в ухо, – нет, ну как же тебе повезло! Вот это да! Победить в конкурсе и стать телохранителем самого князя!

– Чучело, – поморщилась девушка, – хочешь, чтобы я оглохла? Зачем князю глухой телохранитель?

– Для экзотики, – не задержался с ответом парень, сияя, словно начищенная монета, – ты так здорово стреляла! Мне понравилось.

– Я рада.

Довольный Турен потянул ее в сторону, сквозь толпу, которая расступилась перед ними весьма почтительно. Выглядел парень при этом так, словно конкурс телохранителей выиграл именно он. Нарсин, напротив, была несколько растеряна, хотя это было почти незаметно.

– Пошли скорей, – заметил Турен, когда они вышли на дорогу, – такое событие нужно как следует отметить. Боги, до сих пор в себя прийти не могу!

Его спутница чувствовала себя примерно также, правда, восторга не выказывала. Она шла молча, погруженная в свои мысли. Турен наконец заметил это и спросил:

– Ты чего молчишь?

– Не знаю, – отозвалась Нарсин, – мне почему-то кажется, что все это мне приснилось.

– Да нет, не приснилось, – он решительно помотал головой.

– Да, наверное. Ну-ка, ущипни меня.

– Зачем?

– Ущипни, кому говорят.

– Ладно, – Турен пожал плечами и выполнил ее просьбу.

Причем, выполнил на совесть, потому что девушка поморщилась и поспешно одернула руку.

– Не приснилось.

– Ну конечно, не приснилось. Что это ты какая-то странная. Не рада, что ли?

– Почему же? Рада.

– А раз рада, то пошли скорее. Я знаю неподалеку один замечательный трактирчик. Там…

– Нет, – прервала его Нарсин, – мне дали три часа на сборы, после чего я должна явиться обратно.

– Ну, так за три часа можно и отпраздновать. Тем более, что собирать тебе нечего.

– Да, но когда старший телохранитель сказал, что я должна явиться через три часа, он вовсе не имел в виду, что я должна вернуться пьяной.

– Ладно, не пей, никто тебя не заставляет, – Турен призадумался и вздохнул, – да-а, скучный вы народ, телохранители. И веселиться-то как следует не умеете. Что ж это теперь, раз ты служишь у князя, то и выпить не моги?

– Издержки профессии, – фыркнула Нарсин, – но я и раньше не была любительницей выпить.

– Еще бы, – глубокомысленно заметил тот, – да и чего можно ждать от девчонки, которую с детства учили махать мечом, а не в куклы играть. У тебя, вообще, были куклы?

– А у тебя зубы все на месте? – вместо ответа спросила Нарсин.

– Начинается, – Турен на всякий случай потрогал свою челюсть, – молчу уже. Что это ты такая… сердитая?

– Я не сердитая. Я просто думаю.

– Телохранителям думать не положено, – дерзко сказал парень, за что и схлопотал подзатыльник.

– Злючка, – отреагировал он.

Они оказались неподалеку от того самого трактира, который столь настойчиво рекомендовал Турен. Заметив, что Нарсин несколько замедлила шаг, он дернул ее за руку и указал в сторону входа.

– Давай зайдем. Просто пообедаем, вот и все.

Есть девушке не хотелось, но она кивнула. Ей нужно было где-то посидеть и все обдумать.

Именно этим Нарсин и занялась, сидя за столом в уютном трактирчике и вяло ковыряясь в тарелке. Турен ел с аппетитом и с расспросами не лез, правда, лишь до тех пор, пока не насытился. Отхлебнув из большой кружки, принесенной ему служанкой, он заговорил: