Текст книги "Смерть в любом случае (СИ)"

Автор книги: Екатерина Бэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

– Успокойся, я не всем шеи сворачиваю. Только тем, кто мне не нравится.

– А я тебе, видать, понравился.

– Понравился, – подтвердила девушка, – хоть и болтаешь много. И грубишь.

– А сама-то…

– Да ладно, не дергайся, не трону я тебя. Говорю же, это моя работа. А сейчас я не на работе. Имею же я право отдохнуть в свободное от работы время.

Турен уже не знал, что и думать. Нарсин говорила словно бы в шутку, несерьезно, но в то же время было в ее словах что-то убедительное.

– А сама-то ты откуда? – спросил он, – ведь не из Эгриба.

– Я с Роннан.

– Это что такое?

– Остров неподалеку от Ирганта.

– Ой, – охнул Турен, непроизвольно вжимаясь в стену.

Не рассчитав, он стукнулся затылком и поморщился.

– Ты чего? – удивилась Нарсин.

– Ничего. Просто ты с Островов.

– С Островов, ну и что? – пожала плечами девушка, – это повод шарахаться?

– Да там ведь живут одни наемные убийцы.

– Не только наемные убийцы. Это всего лишь одна из сторон нашей профессии. Но есть и другие: воины, телохранители, охранники. Я всегда хотела быть телохранителем, а меня засунули в иргантское войско.

Турен вытаращил на нее глаза, ставшие такими огромными, что норовили вылезти из орбит.

– Так ты была на войне?

– Была, – тут Нарсин вздохнула, – но гордиться тут нечем. Наше так называемое войско было раз в десять меньше, чем у неприятеля. И естественно, они нас разнесли, как народившихся котят, просто размазали. В живых осталось всего человек двадцать, и тех в плен взяли.

– В плен?

– В плен, – девушка поморщилась, – а ты думаешь, почему я у купца оказалась? Он купил меня на торгу за десять монет, я была ранена и едва на ногах держалась. Вот, смотри, – она откинула широкий рукав своего одеяния и продемонстрировала слегка ошарашенному Турену свежий шрам от предплечья.

– И в боку у меня тоже рана, – добавила Нарсин чуть позже, – очень неприятная рана, должна тебе сказать. Говорят, от нее можно скопытиться за несколько минут.

– Больно? – спросил парень первое, что пришло в голову.

– Теперь уже нет. Иногда на погоду ноет.

– С ума сойти, – сказал Турен, покачав головой.

– Так что, не надо думать, что раз я с Островов, то постоянно на людей бросаюсь, – заключила Нарсин.

– Не постоянно. Так, иногда, – фыркнул он.

Потом рассмеялся. Нарсин не была слишком смешливым человеком, поэтому только улыбнулась.

– Ну, так как? Поможешь? – спросила она чуть позднее.

– Даже не знаю, чем смогу помочь. Честно говоря, о телохранителях я почти ничего не слышал.

– Мне всего лишь нужно место, где я могла бы ночевать. А работу я сама найду. Ты сам-то где живешь?

– На улице, – Турен пожал плечами, – где придется. Если повезет, устраиваюсь в конюшне или сарае каком-нибудь, там теплее.

– Ну что ж, бывало и хуже, – Нарсин поднялась на ноги, покосилась на валявшуюся на земле паранджу, помедлила, а потом подняла ее, – лучше взять, наверное. По ночам в ней теплее.

Она встряхнула ее, избавляясь от пыли.

– И вообще, – парень чуть помедлил, – надела бы, а то лицо у тебя такое…

– Какое?

– Приметное. Все пялиться будут. Да и охотников на смазливеньких одиноких девушек полно.

– Может быть, ты и прав. Но я хоть и смазливая, и одинокая, зато с Островов. Я смотрю, у вас тут этого достаточно.

– Для чего? – не смолчал Турен.

– Для дистанции.

Парень захихикал:

– Ладно, пошли.

Нарсин перекинула паранджу через руку и отправилась за своим новым знакомым. Она достаточно разбиралась в людях, чтобы понять, что этому парню вполне можно доверять, по крайней мере, в этом. А недостатки у всех есть.

Турен, как оказалось, отлично знал все близлежащие закоулки и уверенно вел Нарсин по ним. Но спокойно уйти им не дали. Когда он свернул за очередной угол, девушка услышала сдавленный вскрик, потом еще какой-то звук, очень похожий на хрип. Ускорив шаг, она поспешила вперед.

За углом Нарсин увидела следующую картину. Мужчина высокого роста держал за шею Турена одной рукой, а второй, сжав ее в кулак, грозил перед его носом. Выражение лица у него было весьма зверское.

– Ну что, гаденыш, попался? – проговорил он торжествующе, – сейчас ты у меня попляшешь. Я говорил тебе, чтобы ты бросил шарить на моей территории? Говорил или нет?

Турен попытался кивнуть, но, когда тебя держат за шею, сделать это проблематично.

– Отпусти его, – сказала Нарсин негромко, – видишь, он уже весь посинел.

– Вали отсюда, – посоветовал ей мужчина.

Спустя секунду пригляделся и выражение его лица изменилось, став заинтересованным.

– Оп-па, – произнес он весело, – какая пташка. Нет, не уходи так скоро.

– Не бойся, не уйду, – хмыкнула Нарсин, – тут самое интересное начинается.

– А-а, знакомец твой? Гаденыш, ты где такую птичку подцепил? Рановато тебе еще, сопли утри.

– Тебе лучше отпустить его, – повторила девушка, – иначе худо будет.

– Ты мне никак грозишь, пташка? – совсем развеселился мужчина.

– Предупреждаю.

– А, понятно. На, забирай своего уродца, – он разжал руку и Турен мешком свалился на землю.

Мужчина тем временем разглядывал Нарсин с такой откровенностью, что могло бы вогнать в краску любую девушку. Однако, она спокойно перенесла эту процедуру, ничем не давая понять, что замечает ее, наклонилась над Туреном и спросила:

– Ты как?

– Нормально, – прохрипел тот, пытаясь подняться, – беги отсюда. Скорее.

Нарсин взяла его за руку и рывком поставила на ноги.

– Все цело?

Парень кивнул.

– Тогда пошли отсюда.

– Нет, ты погоди, – вмешался в их беседу мужчина, – с тобой я еще не закончил, пташка.

– Правда? – хмыкнула Нарсин, – а не пожалеешь?

– Какая бойкая.

– О да, я такая, – она отступила на шаг назад.

– Стой, говорю, – мужчина крепко взял ее за руку, стиснув запястье девушки стальным захватом.

Турен пнул его в голень, но это слабое сопротивление не произвело на здоровяка никакого впечатления. Он его просто не заметил.

Нарсин аккуратно взяла парня за плечо и отодвинула в сторону. А потом произошло следующее. Захват мужчины оказался не таким уж крепким, поскольку его пальцы скоро разжались, после чего его самого схватили за руку, заломили ее за спину, в результате чего тот оказался на земле в полусогнутом состоянии. Но это было еще не все. Нарсин зажала его шею в сгибе локтя второй руки и произнесла:

– А теперь послушай меня. Турена ты больше не тронешь, если тебе дорога твоя мерзкая жизнь. Про меня вообще забудь, весельчак. Я тебе не пара.

Мужчина молчал и пыхтел, пытаясь освободиться, но, увы, напрасно. Его лицо покраснело от усилий и нехватки воздуха. Однако, своих попыток он не оставлял. Нарсин помедлила минуту и заметила:

– Я гляжу, ты не все понял, приятель. Не волнуйся, я тебе помогу. Буду держать, пока не дойдет.

Судя по всему, это было весьма убедительно, поскольку мужчина захрипел, его лицо стало совсем багровым, а глаза выпучились, норовя вылезти из орбит.

– Хочешь, покажу, как шеи сворачивают? – спросила девушка у Турена, замершего столбом в нескольких шагах от нее.

Парень пару раз моргнул, потом замотал головой и даже руками замахал. Здоровяк в руках Нарсин обмяк и закатил глаза.

– Жалостливый больно, – она разжала руки и тот шмякнулся на землю, – ладно, пусть живет этот мешок с дерьмом… пока.

И Нарсин пнула мужчину в бок.

– Давай, вставай. И не притворяйся, ты еще с годик протянешь. А то, лежит тут, корчи изображает.

В полнейшей тишине тот сделал пару попыток подняться на ноги, но успехом увенчалась лишь третья. Мужчина покачнулся, прислонился к стене и левой рукой принялся ощупывать горло. Правая висела вдоль туловища, как плеть, было заметно, что ей тоже пришлось нелегко.

– Ты ему руку, наверное, сломала, – предположил Турен робко, оценив внешний вид своего недавнего мучителя.

– Да ну? – Нарсин скривила губы, – бедненький. Пусть радуется, что это была не шея. Вали отсюда, весельчак и чтоб я тебя больше не видела. Даже издали, в толпе.

Последние слова она произнесла ему в спину. Мужчину словно ветром сдуло. Когда топот от его башмаков затих, девушка фыркнула и покачала головой.

Турен судорожно вздохнул.

– А ты чего? – спросила у него Нарсин, приподняв брови.

– Я… а-а-а… н-ничего. Все нормально, – поспешно заверил ее парень.

– Тогда почему дрожишь и заикаешься?

– Э-э-э… просто так.

– Дурак.

Турен закивал.

– Теперь ты меня боишься. И сколько раз я должна повторить, что не собираюсь тебя трогать?

Вздохнув, она покачала головой.

– Любой человек сильнее тебя, может это сделать. Если ты ото всех шарахаешься, как нервная лошадь, тогда тебе лучше сидеть в подвале, не высовывая оттуда носа. Ладно, пойду я.

Нарсин уже шагнула к выходу из переулка, но тут Турен очнулся.

– Погоди, – сказал он дрожащим голосом, – слушай, извини, а? Я вовсе не хотел тебя обидеть. Правда. Я просто… просто… ну… это…

– Да все ясно. Испугался, – закончила девушка.

– Ну да, испугался… немного. И вообще, не ожидал такого. Ты здорово его.

– Ничего особенного я не сделала. Так слегка прижала, для ума. Надеюсь, поможет. Хотя, вряд ли.

Нарсин свернула за угол, где приостановилась, надевая паранджу. Турен нагнал ее там и пошел следом, чувствуя неловкость и некоторую вину. До самого выхода на широкую открытую дорогу они шли молча. Когда же переулки остались позади, парень слегка дернул Нарсин за рукав и нерешительно произнес:

– Я, это, сказать хотел. Ну… спасибо тебе.

– Да ладно, – отмахнулась Нарсин.

– Нет, правда. Этот тип меня уже с неделю караулит. Давно вздуть грозился.

– Ему лучше о себе побеспокоиться. Ну ничего, в ближайший месяц его будут волновать совершенно иные проблемы, связанные с собственным здоровьем.

Турен прыснул. Потом согнулся едва ли не пополам и захохотал, держась за живот. У него даже слезы из глаз брызнули.

Нарсин остановилась, повернулась к нему и с минуту понаблюдала за его корчами. Потом фыркнула. Она совсем не сердилась на Турена за то, что он испугался. Чего уж греха таить, ее многие боялись, особенно после того, как видели, на что она способна. Но воин должен внушать страх. Именно поэтому Нарсин и хотела попробовать себя в роли телохранителя. Защитить и обезопасить своего нанимателя она сумеет. А что касается того, что она женщина, то в этом есть свои плюсы. Когда рядом с важным купцом или вельможей следует мощный детина с могучими бицепсами и пудовыми кулаками, это, конечно, сразу обращает на себя внимание и отваживает первую категорию воришек и грабителей – самую наглую, надеющуюся на авось. Однако, такой телохранитель сразу бросается в глаза, на нем словно написано, кто он такой, притом, аршинными буквами. Но если на его месте окажется женщина? Никто не подумает о ней ничего подобного. Женщина может быть кем угодно, но не телохранителем. И для тех случаев, когда охрану не следовало афишировать, Нарсин подходила, как никто. К тому же, она ничем не уступала громиле-телохранителю мужского пола, кроме роста и веса.

2 глава. Освободившаяся вакансия

Арджанта была большим городом и населения в ней тоже было много, причем, это были люди самых различных вероисповеданий, национальностей, социальных положений и возрастов. Так что, Нарсин полагала, что найти работу здесь будет несложно. Однако, она ошибалась.

В первую очередь, девушка выяснила, что богатые вельможи предпочитали брать на должность телохранителей традиционную фигуру мощного, крепкого парня. В трех богатых домах, куда наведалась Нарсин, даже не стали пускать ее на порог. Еще в двух прислуга не слишком вежливо сообщила ей, что господа обеспечены охранниками и лишних людей им не требуется. Кое-где ей посоветовали сменить работу и устроиться наложницей. Но ни в одном из этих домов девушке не удалось пробиться к хозяину. Самым большим достижением был управляющий одного знатного вельможи, который хоть и вел себя вполне корректно и даже учтиво, в просьбе отказал. Посоветовал, правда, попытать счастья в другом месте.

На эти хождения Нарсин убила три дня, так ничего не добившись. Она чувствовала себя усталой и вымотавшейся. К тому же, ей совестно было сидеть на шее у Турена, который добывал деньги на еду. Поэтому, не испытывая особых угрызений совести, Нарсин совершила вылазку на базар. Турен удавился бы от зависти, взглянув хоть одним глазком, как девушка очистила карман какого-то зазевавшегося покупателя да так, что тот ничего и не заметил и это при наличии охраны. Выяснилось, что искусство тихо и незаметно подкрадываться к врагам можно использовать не только на войне, но и в повседневной жизни.

Денег в украденном кошельке оказалось достаточно не только для покупки еды на неделю вперед, но и на некоторые другие мелочи. Их Нарсин истратила по собственному усмотрению. Она обзавелась костюмом, состоящим из крепких, плотных штанов, рубашки навыпуск и куртки из телячьей кожи. К этому девушка приобрела пару кожаных сапог и мягких башмаков. Что же касается оружия, то денег хватило только на пару кинжалов и цепь-удавку.

Турен только головой качал, рассматривая ее экипировку. Потрогав пальцем длинную цепь, которую Нарсин наматывала на руку, он спросил:

– А это зачем?

– Удобная вещь, – отозвалась девушка, не прекращая своего занятия, – делает удар сильнее раз в десять.

– Боги, о чем ты только думаешь, – вздохнул парень, – как бы кому все зубы выбить.

– Пойми, это моя работа. К этому меня готовили всю жизнь с самого детства. Лет с пяти.

– Да-а, – протянул Турен, – у вас там на Островах, не жизнь, а сплошные удовольствия.

– Ты ничего не понимаешь, – Нарсин махнула рукой, закончив свои дела с цепью.

После чего взяла оба кинжала, подкинула на ладонях, оценивая вес и указала Турену на стену сарая, где они в данный момент находились.

– Ну-ка, встань-ка туда.

– Сейчас, – фыркнул он, не трогаясь с места, – делать мне нечего.

– Вот именно, что нечего. Давай – давай, вставай.

– Мне еще жить не надоело.

Нарсин не стала спорить. Парень не успел и глазом моргнуть, как кинжалы, один за другим просвистели в воздухе, и он оказался пришпилен к стене за рукава куртки.

Турен целую минуту не решался выдохнуть воздух из легких, не то, что пошевелиться. Наконец, он скосил глаза в сторону, на один из кинжалов и прошипел:

– Спятила, да? Что я тебе сделал?

– Успокойся, я просто тренируюсь, – утешила его Нарсин подходя и вытаскивая кинжалы из стены.

– А если б ты мне в лоб попала? – продолжал Турен, накаляясь.

Он ощупал себя, но не нашел никаких повреждений. Досталось лишь куртке, в ней образовались две небольшие дырочки.

– Зачем? – девушка пожала плечами, – где твой лоб и где твои руки? Не надо нервничать, я метаю кинжалы с пяти лет и давно уже не промахивалась.

– Не делай больше этого, – заявил парень твердо, – никогда.

– Какой ты все-таки болван, – Нарсин покачала головой, – сто раз тебе, что ли, говорить, я не промахнусь, даже если буду бросать из-за спины. Что ты такой нервный?

– "Нервный", – передразнил ее он, – ты тут на мне тренироваться будешь, а я терпи? Чем ты намерена метнуть в меня в следующий раз? Может быть, топором?

– Кстати о топоре, – и Нарсин кивком головы указала на полки, где лежал хозяйский инвентарь.

Турен посмотрел туда же, потом охнул и поспешно спрятался за столб. Девушка фыркнула.

– Не дергайся, не стану я больше на тебе тренироваться. Хотя, конечно, жаль. Что тебе, трудно пару минут постоять неподвижно?

– Да ну тебя, – отмахнулся от нее парень, – когда же ты на работу устроишься и найдешь себе более подходящую цель?

Нарсин тяжело вздохнула. Это была больная тема для разговора. Она пока так и не смогла найти работу, хотя с самого утра бродила по городу в ее поисках. Правда, одна почтенная дама средних лет и благообразной наружности предложила ей наняться в охранники к своей собачке, чтобы ту, видите ли, не осаждали соседские кобели. Девушка отказалась от столь заманчивой перспективы, хотя, разумеется, работа была не пыльная. Но ей, прошедшей долгую и тяжелую школу военных искусств наниматься охранять собачку во время течки? Это было просто оскорбительно.

– А вышибалой в трактир какой-нибудь устроиться не пробовала? – поинтересовался Турен.

– Придется, наверное, – Нарсин вздохнула еще тяжелее, – куда деваться. Хотя я бы предпочла не делать этого. Выволакивать пьяных на улицу подышать свежим воздухом – что может быть привлекательнее? Тьфу.

– А что ты, собственно говоря, дергаешься? – Турен приподнял брови, – тебе с твоими умениями можно и вовсе без работы обойтись.

– С тобой на пару кошельки тырить? – хмыкнула она.

– А что? – почти оскорбился тот, – жрать захочешь, и не на то отважишься.

– Совершенно верно. Но прежде я все-таки попробую найти себе хоть что-нибудь подходящее. Может быть, наняться сопровождать караван через пустыню?

– Вряд ли. Купцы предпочитают нанимать здоровых мужиков, один вид которых повергнет грабителей в ужас и панику. А твой вид никого не отпугнет. Напротив, – и Турен захихикал.

Нарсин от души отвесила ему подзатыльник и вдобавок погрозила кулаком, что не произвело на него никакого впечатления.

– Вот и кулаки у тебя ма-аленькие, – протянул он, веселясь, – не производишь ты впечатления, Нарсин. Солидности нет.

– Иди ты, – огрызнулась она, – погоди, попадешься ты мне, я покажу тебе солидность.

– Мне не надо, я уже видел. Что ты вообще терзаешься? Будто бы, другой работы нет.

– Хочешь сказать, лучше пойти в наемные убийцы?

Турен поежился. Он кое-что слышал об этой обособленной касте, и она ничего, кроме страха и ужаса в нем не вызывала.

– А тебе доводилось убивать людей? – спросил он и тут же добавил, – ну да, ты ведь была на войне. А вот так, просто?

– Просто так людей не убивают. Всегда найдется какой-нибудь повод.

– Знаю я твои поводы. То рожа не понравилась, то дышишь громко.

От неожиданности Нарсин даже рот открыла, но потом покачала головой.

– За это я пока не убиваю. Если ты имеешь в виду того придурка, что едва тебя не придушил, так я его только слегка помяла.

– Ничего себе, слегка! Он до сих пор, завидев меня, переходит на другую сторону улицы.

– А-а, значит проникся. Вот и славно. Люблю, когда меня понимают с первого раза.

– И что там у вас на Островах думают? – негромко произнес Турен, – учат вас всякой гадости. Так была бы нормальная баба, замуж бы вышла, детей родила.

– Ты рассуждаешь, как пятидесятилетний, – нахмурилась девушка, – я уже насмотрелась на так называемых нормальных баб. И если это идеал супружества, то мне такого счастья даром не надо.

– Воли тебе много давали.

– Не умничай, опять по затылку схлопочешь.

– Ладно, ладно. Давай спать, что ли. А то завтра вставать рано, как бы хозяева не заявились свой сарай проверить.

Нарсин согласно кивнула и убрав кинжалы за пояс, устроилась поудобнее в углу, укрывшись паранджой, которая в последнее время заменяла ей одеяло.

Несмотря на все эти разговоры, она все же не теряла надежды найти подходящую работу. Ведь в конце концов, взяли же ее в иргантское войско. Правда, в Ирганте люди были более наслышаны об Островах и знали возможности их жителей. К тому же, в войске уже служили сестры Нарсин, а это немаловажно. Здесь же, в Арджанте никто не знает, на что она способна.

Прошла еще неделя, и Нарсин совсем отчаялась найти себе работу. Ее не брали ни телохранителем, ни сопровождающим караваны охранником, ни просто охранником куда бы то ни было. Презрев собственные принципы, девушка пыталась устроиться вышибалой в какой-нибудь трактир, но хозяева, заметив ее субтильность, а главное, пол, тут же давали ей от ворот поворот. Потеряв всякую надежду, Нарсин начинала подумывать о предложении Турена и оно уже не казалось ей таким возмутительным. Нужно же как-то зарабатывать себе на хлеб насущный. Но она все еще колебалась и не могла принять окончательное решение.

Потрясающую новость ей опять-таки принес Турен. Как-то утром он отправился на промысел, но вернулся что-то очень скоро. Влетев в сарай с горящими от возбуждения глазами, парень выпалил:

– Что ты тут расселась? Давай, поднимайся и пошли скорее.

– А в чем дело? – Нарсин подскочила, кладя ладонь на пояс, где с недавних пор у нее находился кинжал, – хозяева? Стража? Где? Они близко?

– Да нет же, – фыркнул Турен и мотнул головой, – ты ведь хотела найти работу?

– Ну. И что? – девушка слегка расслабилась. Схватка с представителями закона откладывалась.

– Так вот, тебе повезло. Только что на базаре я слышал, как глашатай нашего князя объявил о конкурсе телохранителей.

Нарсин широко раскрыла глаза, а потом сдвинула брови и задумалась.

– Конкурс телохранителей? Для кого?

– Для воина ты слишком туго соображаешь. Для князя, конечно.

– Ему не хватает телохранителей? – недоумевала девушка.

– Пошли на площадь, по пути все расскажу, – пообещал парень, хватая ее за руку и в нетерпении дергая, – пошли, ну?

Нарсин отправилась с ним, ускоряя шаг, так как Турен почти бежал, так ему не терпелось оказаться на месте поскорее. По дороге он ввел девушку в курс дела. А дело было в том, что Нарсин в кои веки выпала блестящая возможность. Конкурсы телохранителей устраивались редко. Это случалось тогда, когда князя не устраивали старые, либо обнаруживалась какая-нибудь нехватка, связанная, к примеру, со смертью, либо это происходило в связи с приходом нового властителя. Так вот, в данном случае подходил третий вариант.

Нынешний князь стал таковым совсем недавно, точнее говоря, всего месяц назад. Он не являлся прямым наследником, так как у старого князя не было детей, а был его племянником, стало быть, ближайшим родственником и претендентом на престол.

Приход нового правителя ознаменовался пышными празднествами, окончившимися всего за пару дней до приезда купца Махтуба в Арджанту, частичной заменой штата слуг и некоторых придворных согласно вкусам князя. Две недели назад был конкурс наложниц, что в Арджанте считалось в порядке вещей, чем к примеру, в Эгрибе, где подобные вещи проводились куда более деликатно. А сегодня новый властитель выбирал себе телохранителей.

Узнав все это, Нарсин приуныла. Она ни коим образом не считала себя лучшим воином на свете и подозревала, что попытать счастья в конкурсе прибудут не худшие. Где ей с ними тягаться, тем более, что она – женщина.

– Послушай, Турен, – девушка тронула паренька за плечо, – вчера меня не взяли вышибалой в самый паршивый из всех трактиров Арджанты. Неужели ты думаешь, что меня сочтут достойной охранять самого правителя?

– А кто говорил, что не в росте дело? – фыркнул он, мельком обернувшись, – учти, телохранителями бывают не самые здоровые и толстые. К примеру, у покойного князя их было двое, а ростом и весом они немногим отличались от тебя. Я их видел, когда князь проезжал через город. Главный телохранитель почти на голову его ниже.

Нарсин хмыкнула.

– Да что ты раньше времени сдаешься? Попытка – не пытка. Возьмут тебя или нет – неизвестно, а попробовать не мешает. К тому же, на конкурсе ты сумеешь наконец продемонстрировать свои умения.

Теперь девушка вздохнула. В чем-то Турен был прав, но после многочисленных мытарств эта возможность казалась ей ничтожной.

Тем временем, они вышли на площадь, которая была полна народу. Всем было интересно посмотреть, кто отважится откликнуться на призыв самого князя. Глашатай стоял на помосте и громким голосом в сотый раз повторял, что любой здоровый и сильный человек, обладающий определенными умениями, может попытать счастья в борьбе за освободившееся место княжеского телохранителя. Сбоку на помосте, где был установлен тяжелый дубовый стол и высокое кресло, сидел мужчина среднего роста в скромном одеянии. Перед ним на столе располагались письменные принадлежности, а на ступеньках уже скопилось человек десять, спешащих предложить свою кандидатуру.

Турен энергично пропихивался сквозь толпу, волоча за собой Нарсин, которую одолевали самые мрачные предчувствия. Нет, такого не бывает. Никто не возьмет ее не то, что в телохранители князя, даже к конкурсу не допустит. И этот серьезный господин с пером не занесет ее в свой список. Это просто невозможно.

Наконец, впереди показалась лестница. Турен притормозил и мотнул головой, указывая вперед.

– Иди, – шепнул он Нарсин, – иди, не бойся.

Душераздирающе вздохнув, девушка шагнула к помосту и остановилась рядом с высоким молодым мужчиной, который повернул голову и окинул ее заинтересованным взглядом.

– А ту куда? – жизнерадостно хмыкнул он, – конкурс наложниц был две недели назад. Ты немного припозднилась, крошка.

– Я тебе не крошка, – огрызнулась Нарсин.

– Любопытствуешь? – продолжал спрашивать тот, – или кто приглянулся?

– Отстань.

– Кто из нас? Может, я? – глумился мужчина, не обращая внимания на ее слова, – так, я не прочь.

Тут Нарсин подумала, что хорошо было бы свернуть ему шею. Или на худой конец, вырвать язык и вручить Турену в качестве сувенира. Но она сдержалась, всего лишь окинув болтуна таким выразительным взглядом, что он слегка опешил.

– Да ты злючка, – заметил он, борясь с желанием отступить в сторону, – ладно, не заводись, я пошутил.

В это время очередной претендент, продиктовав свое имя, спустился с лестницы и скрылся в толпе. Мужчина шагнул наверх, следуя за очередью, а Нарсин пристроилась в конце.

Теперь обернулось уже двое, рассматривая девушку с неподдельным изумлением.

– Эй, детка, – сказал один из них, – ты что, тоже хочешь нашего князя охранять?

– И что? – с вызовом спросила она.

Второй мужчина хихикнул.

– От кого? От мышей или мух отгонять?

– Если не заткнешь свою вонючую пасть, встанешь в очередь к костоправу, – ровным голосом отозвалась Нарсин, – а потом посмотрим, сможешь ли ты мух отгонять со своей дурацкой рожи.

– Что ты сказала, стерва? – возмутился тот, но его сосед, видимо, присмотревшись к Нарсин повнимательней, дернул его за руку.

Сердитый мужчина отвернулся, что-то пробурчав. А его сосед, стоявший перед девушкой, стал рассматривать ее куда более пристально.

– Ты хамишь так, словно у тебя в кармане запасная челюсть, – помедлив, заметил он, – скажи, почему тебе в голову пришла такая странная мысль?

– Насчет челюсти? – хмыкнула она.

– Насчет конкурса.

– А тебе почему? – в ответ спросила девушка, хотя ей уже давно надоело повышенное внимание к собственной персоне.

– Так это моя работа. А тебе не меч держать надо, а…

– Что мне надо, не тебе решать, – оборвала его Нарсин, – что же касается меча, то еще неизвестно, у кого это получается лучше.

– Я не прочь проверить, – усмехнулся тот, – но думаю, мне еще представится эта возможность, если, конечно, тебя внесут в список. До сих пор у князя в телохранителях не бывало женщин.

– А я слышал, что в иргантском войске было немало женщин и сражались они не хуже мужчин, – заметил другой претендент.

– Вот потому-то Иргант и проиграл войну, – заявил обиженный девушкой мужчина, – набрали в войско баб, вот и результат. Разве бабе можно что-нибудь доверить? – и он сплюнул.

– Как тебе повезло, что ты не встретил на своем пути ни одной из них, – съязвил первый, – ты бы живо изменил свое мнение и очень быстро, если б сохранил голову на плечах.

– Еще не родилась та баба, которая могла бы со мной тягаться, – презрительно фыркнул тот.

Нарсин смерила его презрительным взглядом. Чем меньше мужик состоялся как мужчина, тем больше у него гонору.

Больше никто ничего не сказал, и дальнейшее продвижение по лестнице проходило в полном молчании. Мужчины один за другим всходили на помост, называли свое имя и род занятий, спускались вниз и направлялись к месту состязаний.

Наконец, настала очередь Нарсин. Она остановилась напротив дубового стола, за которым сидел пишущий и назвала свое имя.

– Нарсин Эртас, – повторил мужчина, записывая, после чего поднял голову.

Девушка встретилась со взглядом холодных серых глаз, которые внимательно осмотрели ее с ног до головы. Воцарилось молчание. Нарсин почувствовала себя не совсем уютно. Впрочем, неуютно она чувствовала себя давно, но теперь это было куда более значительно.

– Женщина, – сказал мужчина, – как ты осмелилась подать заявку?

– Я могу доказать свою пригодность, – сузив глаза, ответила она негромко.

– Хм. Ты служила раньше?

– Да.

– Где?

– В иргантском войске.

– Понятно, – немного помедлив, он добавил, – соревнования телохранителей состоятся сегодня после полудня на площади у ворот княжеского дворца. Опоздание считается неявкой. Но тебе я советую подумать еще раз. Следующий.

Нарсин развернулась и медленно спустилась вниз по ступенькам. Она испытывала двойственные чувства. С одной стороны, ей снова дали понять, что она – женщина, а, следовательно, ни на что не годна. Но с другой, не прогнали окончательно. Это давало хоть и слабенькую, но все-таки надежду.

Встряхнув головой, девушка осмотрелась по сторонам в поисках Турена. Ей не сразу удалось увидеть парня, но вскоре он вынырнул из плотной толпы, стоявшей у помоста и разглядывающей Нарсин словно какую-нибудь диковину.

– Ну как? – шепнул он, оказавшись рядом, – прошла?

– Внесли в список, – ответила она, – соревнования сегодня после полудня.

– Уже сегодня? – ахнул Турен и озабоченно задрал голову, посмотрев на солнце, – так у нас мало времени. А мы еще не завтракали. Пошли в трактир, перекусим, – и он, крепко взяв ее за предплечье, потянул вперед.

Нарсин не сразу поняла, что именно он имел в виду. Лишь через пару шагов она сообразила, почему ее друг не стоял на месте и почему она его не заметила.

– Ты что, уже..?

– Ну да, – он пожал плечами, – хорошая возможность. Столько народу и все на помост глазеют. Хоть бы за кошельки держались, олухи.

Его спутница лишь вздохнула, понимая, что поучения бессмысленны и запоздалы, к тому же, что кривить душой, очень хотелось есть.

– Ты когда-нибудь нарвешься, – пригрозила она без особого усердия.

– Я быстро бегаю, – фыркнул Турен, – и потом, а ты на что?

– Сейчас как тресну по тупой башке, – отозвалась Нарсин.

Но подобные слова с ее стороны давно перестали производить на него впечатление, поэтому он хихикнул.

Видимо, день сегодня в самом деле был удачен для промысла, потому что в трактире Турен не скупясь, заказал плотный завтрак на двоих и даже две кружки крепкого местного пива. Правда, одну кружку пришлось вернуть, поскольку Нарсин заявила, что при ее работе алкоголь – настоящая отрава, тем более, перед состязаниями.

С аппетитом уничтожая тушеные бобы с мясом, девушка раздумывала о том, что ей предстоит. Впрочем, делала она это недолго, потому что никогда раньше не принимала участия в подобных конкурсах и не имела представления, что именно там полагается делать. С этим вопросом она обратилась к Турену.

– Да я и сам плохо знаю, – парень пожал плечами, – никогда видеть не доводилось. Болтают, что на этом конкурсе нужно показать себя, свои умения. Ну, там, на мечах сражаться или стрелять. Ты стрелять-то умеешь?

– Еще как, – подтвердила девушка, делая глоток крепкого чая, который принесли вместо пива.