Текст книги "Храм Азраера"

Автор книги: Екатерина Бальсина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

– Просто любопытно стало, – невнятно ответила я и поспешила сменить тему: – А что ты тут ищешь?

– Дневники Азраера, – ответил монах, в очередной раз краснея, словно мальчишка. – Я же ведь обещал тебе их показать, помнишь? Они должны быть где-то здесь, на этой полке.

– Да? Давай помогу, – обрадовалась я. В дневниках наверняка можно почерпнуть немало интересной информации. Все-таки как иногда бывает удобно, когда кто-то излагает свое жизнеописание на бумаге. Хотя сама я лучше удавлюсь на месте, чем начну вести дневник.

– А ученики Азраера случайно дневников не вели? – с робкой надеждой поинтересовалась я, копаясь в разрозненных листочках.

– Кажется, Тиберион вел дневник, но где он – я не знаю. Тиберион был первым верховным жрецом храма Азраера.

Как у них тут все запущено, в который раз подумала я про себя. Кто-то был, как-то жил, чего-то написал, куда это положили – никто не помнит. Полный бардак.

Локий радостно вскрикнул и выхватил из груды исписанных листов прошитую пачку.

– Вот он!

– Дневник Тибериона? – машинально осведомилась я.

– Да нет же, дневник Азраера. Ну, тот самый, который я хотел тебе показать.

– А-а-а, – протянула я. – Спасибо. Локий, если тебе дневник Тибериона попадется, ты его тоже мне покажи. Я, знаешь, историей увлекаюсь. А тут мало кому известные сведения, не захочешь – заинтересуешься.

Монах согласно кивнул и с новым приступом энтузиазма зарылся в бумаги. Я побрела назад, прижимая к груди дневник.

Есть ли вероятность, что Тиберион был одним из тех, кто создавал защиту гробницы? И если да, то возможно ли, что состав охранных заклинаний и монстров остался неизменным до сих пор? В конце концов, зачем придумывать что-то новое, когда есть старые проверенные вещи?

Дневник Азраера отправился за пазуху, чтобы потом присоединиться к компании уже украденных книг. Вечером почитаю. Если, конечно, сил хватит на еще одну бессонную ночь. Вот бы еще заполучить дневник Тибериона до полного счастья, размечталась я, и, пожалуй, я буду полностью экипирована для проведения диверсии.

Сегодняшние успехи по наведению порядка в библиотеке были настолько скромными, что даже мне стало неловко. Локий смущенно пробормотал что-то вроде "Завтра будет лучше" и поспешил скрыться с моих глаз долой. Я с сомнением покосилась на лежащий передо мной дневник и, немного поколебавшись, открыла первую страницу.

Едва прочитав первые несколько листов, я убедилась, что пришла к верному выводу по поводу дрянного характера Азраера. Через каждый абзац шли бесконечные дифирамбы в собственный адрес, каждая страница завершалась подписью "Великий и могучий маг Азраер". Мания величия прогрессировала у мужика от строки к строке. Даже страшно представить, что же написано в конце дневника.

Ну и разумеется, ничего полезного я там не вычитала. Про жезл говорилось только то, что "величайший ум… создал ни с чем не сравнимое оружие… гениальное изобретение" и т. д. и т. п. Под конец шло коротенькое упоминание о том, что жезлом может управлять только тот, кому это разрешил сам великий и могучий. Дальше шли новые бесчисленные восхваления собственной мудрости, гениальности и неотразимости. Дочитав дневник до середины, я отчетливо поняла, что меня тошнит от Азраера. И чем дальше, тем сильнее.

Нет, толку от дневника никакого. Впрочем, я не ожидала, что найду в нем подробную инструкцию по управлению жезлом или какие-то сногсшибательные откровения или неизведанные заклинания невероятной силы. Но потратить столько бумаги на подобную бредятину – это выше моего понимания.

Я отложила дневник в сторону, сладко потянулась и зевнула во весь рот. Небо за окошком подозрительно зарозовелось. Я встала, подошла к окну и выглянула наружу. Так и есть, просидела до рассвета. Нет, надо завязывать с этими ночными чтениями. А дневник сегодня же верну в библиотеку, пусть им наслаждаются восторженные почитатели колдуна вроде того же Локия.

Две недели пролетели совершенно незаметно, и вот уже наступил день отбытия старших жрецов. Меня в честь такого великого события освободили от трудовой повинности, заперев на целый день в комнате. Локий принес мне завтрак и пропал. Очевидно, активно участвует в проводах, злобно подумала я, мечась по комнате.

За окном уже сгущались сумерки. В животе злобно урчал пустой желудок, а Локия с ужином все не было и не было. Обедом меня тоже никто не удосужился накормить, и я начинала всерьез подумывать о том, чтобы открыть при помощи магии дверь и самой отправиться на кухню в поисках чего-нибудь съестного.

Наконец я услышала долгожданный щелчок замка, и дверь распахнулась, являя моим глазам взъерошенного и потрепанного Локия. С пустыми, между прочим, руками.

– Есть хочу, – мрачно буркнула я вместо приветствия. Локий торопливо покраснел.

– Извини, я никак не мог вырваться. Старшие братья почему-то решили отправиться вечером, а я должен был присутствовать при их отъезде. Это обязательное правило для всех жрецов. Сейчас я чего-нибудь принесу.

И парень снова скрылся за дверью. Пока он бегал на кухню за провиантом, я подошла к окошку и выглянула наружу. От ворот храма неторопливо удалялась конная процессия, освещая себе дорогу при помощи вьющихся вокруг огненных шариков. Пожелав им всего самого нехорошего, я вернулась на место в ожидании еды.

Локий, пытаясь реабилитироваться в моих глазах, притащил большой поднос, плотно заставленный тарелками. Желудок обрадовано взревел, и я поспешила накинуться на долгожданный ужин.

Пока я утоляла голод, Локий взирал на меня с умилением матушки, любующейся на единственное чадо. Когда я почувствовала, что уже могу нормально говорить, а не только лишь рычать, то подняла на парня вопросительный взгляд.

– Я тебе кое-что принес, – как всегда краснея, сказал монах.

Я с набитым ртом промычала что-то одобрительное. Парень засунул руку себе за пазуху и вытащил на свет что-то шуршащее и очень сильно помятое.

– Что это? – с трудом проглотив слишком большой кусок, заинтересовалась я.

– Это дневник Тибериона, – лучась от счастья, порадовал меня Локий.

Я отбросила вилку в сторону и вцепилась жадными ручонками в заветную рукопись. Да, так и есть, это оно. Пока еще неверная подруга по имени удача не отвернула от меня свое лицо.

Переполнивший меня энтузиазм требовал на кого-нибудь его выплеснуть. Недолго думая, я подскочила к парню и смачно чмокнула его в щеку.

– Спасибо, Локий, ты настоящий друг!

Парень медленно залился густой краской от ворота меховой рубахи до уже проросшей щетинки на голове. Я запоздало вспомнила, что ему пока не положено общаться с женщинами кроме как при помощи слов и сама покраснела.

– Извини, – смущенно пролепетала я, отодвигаясь в сторону.

Пунцовый от неловкости Локий неуклюже собрал пустые тарелки в кучу и поспешил сбежать, пока я не выкинула еще чего-нибудь непозволительного. Я коротко вздохнула. Парень-то он неплохой, но с дикими комплексами по вопросам противоположного пола. Хотя чего еще ожидать, если в храме к общению с женщинами допускаются только лица старше сорока лет?

Сделав себе мысленное внушение на тему, что надо беречь молодого жреца от подобных нервных потрясений, я завалилась на кровать и открыла дневник Тибериона.

В отличие от помешанного на собственной неотразимости Азраера, его ученик предпочитал более художественный стиль изложения. Я сама не заметила, как зачиталась, все сильнее погружаясь в глубины времени.

Тиберион начинал свой рассказ с описания того дня, когда он попал в ученики великого мага Азраера. Честно говоря, словосочетание "великий маг" меня уже здорово раздражало, но от традиции никуда не денешься. Рассказ о тяжелых ученических буднях выбивал слезу, да не одну. А если честно, то я рыдала взахлеб, читая, что вытворял со своими учениками великий маг. Затем Азраер наконец-то счел своего ученика годным для выполнения части работы самого мага и самым бесстыжим образом свалил на него все основные хлопоты по хозяйству. Заодно частенько отправлял Тибериона вместо себя на мелкие задания, "недостойные усилий со стороны великого мага", убивая таким образом сразу двух зайцев: и народ уважает за отзывчивость, и деньги зарабатываются без лишних телодвижений.

Затем Азраер всерьез заподозрил, что скоро умрет, и затеял знаменитый визит в Обитель Богов. Оставить своего любимого ученика жить долгой и счастливой жизнью великий маг просто никак не мог, поэтому взял его с собой по принципу – пусть корова и не доится, зато мычит громко.

С этого момента я стала читать более внимательно, хотя и так это было самое интересное жизнеописание из множества прочитанного мной за последние несколько недель. Таинственная Обитель Богов, место, в котором можно напрямую общаться с богами, и которое безуспешно ищут в течение многих лет огромное количество людей. Ведь Азраер достиг ее, если верить утверждениям сбежавшего из храма ученика. Значит, он знал дорогу туда. А у каждого человека найдется, о чем попросить богов. Я – не исключение.

Однако, к моему большому разочарованию, Тиберион ничего не сообщил о местонахождении Обители. По его словам вообще выходило, что они отправились наобум и попали на место назначения совершенно неожиданно для самих себя. Азраер запретил ученикам входить в Обитель, а сам нанес богам визит. Через час маг вышел из Обители злой и ругающийся, накричал на учеников и отдал распоряжение возвращаться. На полпути маг скоропостижно скончался, причем я так и не поняла, отчего именно, то ли все-таки от старости, то ли ученики все же не выдержали и пристукнули мерзавца. Как бы то ни было, посовещавшись, последователи мага решили не тащить хладный труп обратно к людям, а быстренько подыскали подходящую пещерку поглубже и устроили в ней гробницу. Потом подумали и решили остаться здесь же, дабы оберегать покой учителя.

Дальше шел подробный рассказ о том, какие лишения им пришлось пережить, пока они устраивались в горах. Кого-то задрали хищные звери, кто-то по неосторожности свалился в пропасть, кто-то умер от болезни. И все же люди – самые живучие создания из всех существующих. Храм был создан, братия разрослась, причем Тиберион как-то тактично опустил момент, как именно она разрослась.

И тут в горы поперли желающие унаследовать имущество Азраера. Помучившись первое время с отловом воров, жрецы подумали и решили создать магическую охрану могилы. И умница Тиберион подробно рассказывал на страницах собственного дневника, что именно для этого было сделано.

Так-так, и что здесь у нас? Стена огня – ерунда, магические узы – тьфу, ребенок справится. А вот это уже интереснее. Тиберион пишет, что часть пути к гробнице патрулирует отряд снежных воинов, причем деликатно умалчивает о том, что они из себя представляют, упоминая лишь о большой преданности своему делу и высокой боеспособности. Толку от таких комментариев мало, но слово "снежные" заставляет предположить, что их можно растопить огнем. Хотя, возможно, я просто пытаюсь облегчить для себя восприятие незнакомого противника.

Я закрыла дневник и задумалась. В целом картина ясная. Заклинания нейтрализуем, воинов либо расплавим, либо еще как-нибудь прикончим. План есть, осталось только привести его в исполнение. Да еще подобрать подходящий момент для осуществления задуманного.

Лучше выждать несколько дней, чтобы улеглась суматоха, вызванная отъездом старшей братии. Как показывает многочисленная практика, оставшись без строгого руководства, младший состав неизменно расслабляется и начинает выполнять свои обязанности спустя рукава. Верховный жрец же не выходит из своей каморки за исключением редких и значимых случаев, так что есть большой шанс, что все пройдет удачно.

Глава 9. Азраер

Через два дня случилось именно то, чего я ожидала. Бдительность младших жрецов упала донельзя, Локий остался единственным, кто серьезно относился к своим обязанностям. Впрочем, обязанности у него по сравнению с остальными были приятными и несложными – целые дни напролет проводить в моей компании.

Убедившись, что все идет по плану, я стала готовиться к ночной вылазке.

Первым делом мне требовалось избавиться от назойливого внимания моего компаньона, причем желательно было сделать это ранним вечером и до позднего утра. А то навестит меня не вовремя и увидит, что его подопечная отсутствует на законном месте.

Далее по списку стоял вопрос с сырым мясом. Сама не знаю почему, но мне втемяшилось в голову, что мясо обязательно должно быть сырым. Если то создание, которое так старательно совало свой нос в мое ухо, и являлось снежным воином, то человеческого в нем было не так уж много. Во всяком случае, припоминая ощущения того мига, я пришла к выводу, что нос был мокрый и холодный, как у зверя, хотя и не так вытянут вперед. Искусственно выведенная раса полулюдей-полузверей? После откровений моего заклятого врага Ворона меня уже ничего не удивит. А, значит, мне требуется посетить одну из кладовых и прихватить оттуда здоровый шмат мяска.

Кроме того, с собой я решила прихватить старую карту, на которую предусмотрительно нанесла приблизительное месторасположение всех ловушек, и небольшую лампадку – хоть я и владела заклинанием ночного видения, но, боюсь, в этих темных коридорах оно мало чем сможет мне помочь. Ведь для того, чтобы видеть даже в темноте требуется хоть немного света, а последний испокон веков не проникал под эти своды. Я наскоро прокрутила в уме свой арсенал заклинаний. Пожалуй, можно приступать.

Локия я банально отправила спать, сославшись на то, что у меня зверски болит голова. Причем строгим голосом велела не беспокоить меня до утра. А чтобы быть окончательно уверенной в том, что озабоченный монах не притащится ночью проверить, как я себя чувствую, отправила ему вслед небольшое сонное заклятье. Если я все правильно рассчитала, оно сработает как раз в тот момент, когда парень окажется в своей комнате. Конечно, до кровати он вряд ли успеет добраться, но главное, лишь бы не свалился где-нибудь в коридоре. Правда, с отъездом старших жрецов весь храм словно вымер, но с чем только боги не шутят? А вдруг кому-то именно этой ночью потребуется прогуляться по закоулкам храма, и он наткнется на мирно дремлющего у стеночки Локия?

Выждав на всякий случай целый час, я засунула в разные карманы карту и лампу и прихватила с собой одну из укрывающих мою кровать шкур, выбрав самую старую и потертую. В нее я заверну мясо.

Повинуясь моим пассам, замок в двери тихо щелкнул. Я осторожно выглянула в маленькую щелочку. Красота какая! Никого! Я выскользнула в коридор и закрыла замок обратно. Ключи-то сейчас хранятся у Локия, но вдруг кому приспичит облокотиться на мою дверь?

Убедившись, что вокруг все тихо и мирно, я торопливой трусцой побежала к кладовым, благо дорогу к ним знала уже наизусть и могла бы добраться до них с закрытыми глазами. Еще бы, мы с Локием каждый день проходили мимо по пути в библиотеку и обратно.

Дверь кладовой украшал устрашающих размеров навесной замок. Но если кому из младших жрецов он и внушал страх и уважение, то у меня вызвал лишь нетерпеливое фырканье, и быстренько свалился в подставленные ладони, подчиняясь заклинанию. Я засунула любопытный нос внутрь и оглядела предоставленные взору припасы.

Мясо нашлось очень быстро – висело себе под самым потолком недалеко от входа и представляло из себя семь задних конечностей неизвестного парнокопытного весьма впечатляющих размеров. Прикинув и так и этак, я выбрала самый скромный кусок из них и потянула его вниз. Копыто невинно убиенного животного незамедлительно отомстило всему человеческому роду, представленному в данный момент в моем лице, смачно приложившись к моему лбу. Шипя и плюясь во все стороны, я кое-как замотала конечность в прихваченную с собой шкуру, и пыхтя и отдуваясь, вытащила наружу. Там прислонила его к стене и перевела дух. Затем критически оглядела добытое угощение. Мда, славная ножка. А главное, тяжелая. В крайнем случае, буду ей отбиваться. За один удар уложу сразу пятерых, не меньше. Если только раньше не лягу сама от изнеможения.

Протащив неподъемную ногу до самого дальнего угла – хотела бы я посмотреть, какому зверю она принадлежала при жизни – я спохватилась, что забыла закрыть кладовую. Пришлось аккуратно пристраивать добычу на пол и бежать обратно. Возвращаясь к ноге и снова подхватывая ее на руки, я подумала – а так ли оно мне надо? Может, стоит вернуться назад, в свою комнату, пока еще не поздно?

Нет, поздно. Останавливаться и возвращаться стоило до того, как мы отъехали от шахты. Теперь уже нужно завершить начатое, несмотря ни на что. Слишком много пройдено, слишком далеко я забралась. Теперь только вперед.

Коротко вздохнув, я перекинула шкуру с мясом на плечо и зашагала так быстро, как только могла. Копыто немилосердно колотило меня по хребту, но все попытки перехватить ношу поудобнее не принесли никакого результата. В конце концов я просто наколдовала воздушную прослойку между своей спиной и зловредным копытом. Так стало гораздо комфортнее, хотя свист рассекаемого воздуха за спиной немного нервировал.

Возле комнаты верховного жреца я сделала небольшой привал – во-первых, чтобы передохнуть, а во-вторых, чтобы оценить обстановку. Все-таки хитрый старикашка выбрал стратегически правильное место для своей комнаты. Любой, кто пожелает проскользнуть в запретные помещения храма, обязательно должен будет пройти мимо его комнаты. А если еще в коридоре кинуть сигнальную ниточку…

Так, а вот с этого места стоит осмотреться поподробнее. Я осторожно взмахнула рукой, отправляя в полет россыпь поисковых искр. Белоснежные звездочки закружились в воздухе игривым хороводом, шаловливо прыснули в разные стороны… и все, как одна, устремились к моим ногам, вытягиваясь в тоненькую линию, образующую овал высотой в человеческий рост.

Да, госпожа Удача, ты шутница еще почище богов! Стоило мне сделать всего полшага, и я попалась бы самым наиглупейшим образом. И чем бы я смогла оправдаться? Тем, что на меня напал зверский голод, и поэтому я похитила из кладовой кусок сырого мяса и поспешила спрятаться с ним в укромном местечке? А какое место может быть укромнее запретного?

Я аккуратно просочилась по стеночке мимо обнаруженной ловушки, причем даже зловредная нога за спиной вела себя тихо, словно чувствуя всю серьезность момента, и белые звездочки снова закружились передо мной в танце, в этот раз уже ничем не нарушаемом. Я поманила их пальцем, и искорки осели на мою ладонь легкими снежинками, моментально впитавшимися в кожу.

Умно, старик, умно, ничего не скажешь! Твои высокорослые и широкоплечие мальчики вряд ли смогли бы тут пройти, не задев ловушки. А вот я, хоть и с трудом, но проскользнула. Так, хватит злорадствовать, надо определиться, куда идти дальше.

Я вытащила из кармана изрядно помятую карту и сверилась с ней. Значит, теперь мне прямо, пока не доберусь до пыточной, а оттуда налево. И где-то там, по идее, должны начаться ловушки и места обитания стражей. Что ж, не будем откладывать знакомство с ними на потом.

Я стояла на краю обледенелого обрыва, ярко освещенного полной луной, и тупо пялилась в чернеющую перед ногами пропасть. Согласно имеющейся у меня карте, отсюда начинался ход к могиле Азраера, однако я даже представить себе не могла, где его искать. Более того, меня с каждой минутой все более терзали подозрения, что я где-то неправильно свернула и вышла совсем не туда, куда мне требовалось. По крайней мере, мне казалось, что мы не покидали коридоров храма по пути к гробнице.

Или я ошибаюсь? Ветра здесь нет, а глаза у меня были плотно завязаны… Но в таком случае как же мы перебирались через пропасть, если рядом нет даже видимости моста?

Я медленно двинулась вдоль разлома, изредка поглядывая вниз в надежде обнаружить потайной мостик или канатную дорогу, на худой конец. Однако за меня все решила висящая за спиной злополучная конечность, явно обладающая собственным разумом.

Дождавшись, когда я в очередной раз поскользнусь и взмахну руками, эта вредина больно стукнула меня по затылку копытом и вырвалась из шкуры, в которую была завернута, прыгнув прямиком в темный провал. Я даже не успела ни разозлиться как следует, ни обрадоваться. Нога пролетела вперед и замерла в воздухе недалеко от края пропасти. Я опустилась на колени, сгребла в ладони немного снега и посыпала перед собой. Россыпь мерцающих в лунном свете снежинок обрисовала контуры чего-то мостообразного шириной в три ладони – я не поленилась замерить обнаруженный переход. И так на четвереньках и поползла по нему, тщательно нащупывая перед собой дорогу и вознося благодарность милостивой удаче, которая все еще была со мной. Свою невольную копытную помощницу я снова завернула в шкуру и теперь толкала перед собой.

Перебравшись через разлом, я устроила небольшой привал и задумалась над тем, как бы обозначить это место, чтобы сразу найти его на обратном пути. Снегом присыпать или маячок какой поставить? Но снег можно банально сдуть, а маячок нейтрализовать – это если кто-нибудь решит воспрепятствовать моему благополучному возвращению. А такое вполне может быть, особенно если я все же пропустила какую-нибудь сигнальную ловушку.

В конце концов я решила поставить на этом месте снеговика. Скатала на скорую руку два больших снежных кома, благо в материале недостатка не было, и взгромоздила друг на друга. Затем отошла в сторонку и полюбовалась делом рук своих.

Вот и отлично! Теперь еще заполируем заклинанием заморозки, и моему снеговику вообще никто не сможет повредить. Только если растопит каким-нибудь огненным заклинанием. Но и в этом случае я сразу увижу нужное место и смогу найти переход.

Немного повеселившись над собственным умением находить выход из подобных ситуаций с помощью подручных средств, я снова взвалила заледеневшую ногу на спину и потопала вперед, не забывая рассылать перед собой поисковые импульсы. Если я все-таки иду в правильном направлении, то уже скоро должна натолкнуться на первую магическую ловушку, которую дружище Тиберион, вечная ему память и хвала, обозначил как "стена огня". А значит, нужно держать ухо востро, чтобы не подкоптиться в такой стенке на пару с куском мяса, болтающимся за спиной.

Ловушка, как ей и положено, обнаружилась совершенно неожиданно и абсолютно не в том месте, в котором я ее искала. Луна внезапно спряталась за ближайшими скалами, и с угольно-черных небес вниз обрушился водопад из огненных струй.

– Ну Тиберион, ну мерзавец! – с невольным восхищением пробормотала я сквозь зубы, поспешно прячась под ближайший выступ. – Огненная стена, как же! Наверняка ведь предусмотрел, что кто-то однажды может прочесть его дневник и возомнит себя самым умным.

Тем временем огненный дождь и не собирался прекращаться. Скала за моей спиной ощутимо нагрелась, и в воздухе стало подозрительно попахивать горелой шкурой.

– Да тут целая огненная лавина! – продолжала я бурчать себе под нос, не в силах остановиться. – Ну погоди у меня, Тиберион! Если выберусь отсюда живой, обязательно выспрошу у Локия, где твоя могила и спляшу полерто на твоих костях. Я, конечно, не мастер, но мало тебе не покажется, обещаю.

Словно испугавшись моего обещания, огненный дождь тут же прекратился. Я поторопилась удалиться от столь опасного препятствия. Из-за спины долетел соблазнительный запах жарящегося мяса, но останавливаться и проверять, как у моей "напарницы" дела, я не стала.

Отойдя на относительно безопасное расстояние, я вытащила из кармана карту и сверилась с ней. Так, дальше по плану магические узы. Это заклинание представляло из себя что-то типа огромной паутины, но магам в нее лучше не попадаться. Дело в том, что ее нити вытягивают из тела волшебника магическую силу, а когда ее не остается или же в случае отсутствия оной, принимаются за жизненную энергию. Мне один раз доводилось видеть жертву магических уз, когда какой-то глупец полез в королевскую сокровищницу, и могу сказать сразу, что это не слишком приятное зрелище.

Пришлось снова воспользоваться помощью висящей за спиной ноги. После огненного дождика она основательно прогрелась и наполовину прожарилась. Для того, чтобы реагирующие на тепло человеческого тела узы сработали, этого вполне достаточно.

Я выставила тяжелую конечность перед собой и осторожно двинулась вперед, поводя ей из стороны в сторону. Для меня главное – обнаружить точное местоположение ловушки, а уж там я с легкостью ее нейтрализую.

Руки у меня основательно затекли к тому моменту, когда ловушка сработала. Из ниоткуда вылетели полупрозрачные тоненькие нити, обвились вокруг бедной ноги и рывком выдернули ее из моих рук. Я поспешно отпрыгнула назад, чтобы не попасться, тем более что одна из наиболее проворных ниточек уже нацелилась на меня.

Нога пролетела вперед от силы пару метров и неподвижно замерла между двумя скалами. Я обрадовано потерла ручонки, открыла было рот, чтобы произнести нейтрализующее заклинание… и тут меня настиг мой лучший друг склероз. Я поняла, что совершенно не помню, что именно надо говорить. А, разорви меня демоны! Как это невовремя!

Я уселась прямо на снег и обхватила голову руками. Ну же, Кериона, давай, вспоминай! Иначе мы застрянем здесь очень надолго, а сейчас, если верить луне, уже где-то около полуночи. На все про все у меня осталось не больше шести-семи часов.

Однако склероз категорически отказывался сдавать свои позиции. Правда, пошел на небольшую уступку, позволив припомнить, что вроде бы магические узы можно устранить магической же атакой. Или холодным оружием? Или и то и другое только их усиливает? А, ладно, пойдем методом исключения. Холодного оружия у меня нет, зато есть магия. Значит, будем атаковать, решила я и метнула в паутину свой излюбленный огненный шар.

Впереди полыхнуло и громыхнуло так, что я всерьез испугалась, как бы не спустилась очередная волна лавины и не смела собой храм. Конечно, мне его так и так надо будет уничтожить, но жезла-то я еще не добыла!

Нет, лавина не сошла. Зато когда в моих глазах немного прояснилось после вспышки, я улицезрела обугленную и вполовину уменьшившуюся ногу, лежащую на почерневшем снегу. От паутины не осталось и воспоминаний. Чувствуя легкие угрызения совести, я подняла заметно полегчавшую конечность и заторопилась дальше. Если этот негодяй Тиберион не соврал, мне осталось только встретиться со снежными воинами. И боюсь, что это будет самым серьезным испытанием из всех.

Особо скрываться мне не было смысла, так как воняющий гарью окорок за спиной – все, что осталось от целой большой ноги – выдавал мое присутствие за много метров вперед, так что я шла спокойным размеренным шагом, поглядывая по сторонам в поисках противника. И тот не замедлил показаться во всей красе.

С ближайшей скалы спрыгнула высокая широкоплечая фигура и неспешно направилась ко мне. Я остановилась, чтобы не провоцировать конфликт раньше времени, и с любопытством присмотрелась к первому увиденному мной снежному воину.

На голову выше меня, крепкие мышцы заметны даже через густую серебристую шерсть, стекающую мягкими волнами от макушки до стоп. В руке – или лапе? – зажат острый изогнутый клинок. Из одежды присутствуют лишь набедренная повязка да через грудь перекинута перевязь, к которой прикреплены ножны от меча. Глаза в свете вновь показавшейся луны вспыхнули двумя желтыми искорками.

– Человек, – пророкотал снежный воин и остановился в двух шагах от меня. Я воспользовалась этим, чтобы рассмотреть его лицо.

Покрытое более коротким, но не менее густым мехом, оно походило на мордочку любопытной кошки, только было чуть более приплюснуто. Тонкие губы раздвинулись, демонстрируя острые клыки не то в оскале, не то в усмешке. Из длинной шерсти на макушке высунулись два круглых уха и насторожились в мою сторону. В больших выпуклых желтых глазах плескалось любопытство, смешанное с легким презрением.

– Человек, – повторил снежный воин. – Что ты здесь делаешь один, без сопровождения жрецов?

– Э-э-эм, – вдумчиво ответила я, соображая, что бы такого ответить на заданный вопрос.

Из-за скал показались новые снежные воины и стали подтягиваться поближе, постепенно заключая меня в кольцо. Последним вышел очень крупный воин, весь покрытый шрамами и в виде исключения державший два меча. Очевидно, это командир, решила я, наблюдая, с каким почтением ему уступают дорогу.

– Ты не должен здесь находиться, человек, – сообщил мне командир и вытянул когтистую… все-таки лапу, вооруженную тяжелым мечом. – А это значит, что сейчас ты умрешь.

Я взвизгнула и непроизвольно вскинула руку, наивно пытаясь с ее помощью защититься от занесенного надо мной меча (а на самом деле выставляя вокруг себя щит). Лунный свет отразился от ободка надетого на палец кольца, отчего в глазах стоящего напротив меня снежного воина сверкнули серебристые искорки. Командир отшатнулся с приглушенно-удивленным рычанием.

– Что это? – настороженно спросил он и, не дожидаясь ответа, больно схватил меня за поднятую руку, повернув ее тыльной стороной к себе. При свете луны украшавшая мою ладонь отметина выглядела еще уродливее, чем обычно, однако командир провел по изогнутым линиям печати чуть ли не с нежностью.

– На тебе печать храма, – тихо пророкотал он. – Значит, ты один из нас, человек? Ты такой же пленник, как и мы? К тому же я помню твой запах. Ведь это тебя недавно проводили здесь?

– Ну… да, – прочистив горло, подтвердила я.

– И это кольцо, – командир осторожно дотронулся кончиком острого когтя до серебряной полоски на моем пальце. – Я чувствую исходящий от него запах Владык. Откуда оно у тебя?

– Мне его подарили, – настороженно ответила я. – Местные горные духи. Они почему-то решили, что я какая-то Избранная, и дали мне это кольцо в знак своего расположения.

– Посланец Владык, наш спаситель, – благоговейно прошептал воин. – Все назад! Ни один волос не должен упасть с головы этого человека!

Кольцо окружавших меня воинов заметно расширилось.

– Так вы не будете меня убивать? – осторожно осведомилась я.

Командир закинул голову вверх и гулко расхохотался. Остальные снежные воины не замедлили присоединиться к нему. По горам раскатилось насмешливое завывание.

– Убить тебя? Убить того, кто освободит нас из долгого плена, и лишиться возможности обрести долгожданную свободу? Скорее я сам убью любого, кто осмелится покуситься на твою жизнь, человек, – отвеселившись, рявкнул командир и вдруг недоуменно нахмурился. – Подожди-ка, человек, ты сказал "Избранная"?

– Ну да, – подтвердила я. – Я вроде как некоторым образом женщина.

– Человеческая самка? – глаза у снежных воинов выпучились еще больше.