Текст книги "Храм Азраера"

Автор книги: Екатерина Бальсина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

Сая тем временем оттеснили к скале и окружили. Демон уложил двух из шести, но четверо оставшихся не давали ему нанести удар, не делая ни малейшей передышки между атаками. И хотя шкура Сая была устойчива к магическим атакам, но кому понравится, когда тебе в глаза постоянно летят то искры, то огненный шар, то молния? Поэтому ночной демон принял мудрое решение не лезть на рожон, и, спрятав морду между лап, терпеливо ждал, когда же у противников закончатся силы.

Воспользовавшись тем, что раненный жрец не замечает ничего вокруг себя, я запустила в него молнией. Подло, ничего не скажу, но оставлять за своей спиной живого, хоть и тяжелораненого врага – это глупо. Стоило бы мне только на секундочку отвлечься, и жрец не замедлил бы воспользоваться представившимся шансом. А так я осталась один на один с уцелевшим от первой волны моих ударов старшим монахом.

Мой противник посмотрел на то, что осталось от его товарища, и принялся создавать нечто большое, клубящееся и пугающее.

– Осторожней, девочка, – крикнул мне Азраер, на минуту оставляя верховного жреца в покое. Ландшафт вокруг них почернел и выглядел обуглившимся. – Это Удушающее заклятье. Попадешь в это облако – и ты труп.

– Как его уничтожить? – разорви тебя демоны, опять темная магия! Нет, вернусь домой, приглашу к себе магистра темных искусств и заставлю обучить меня всем заклятьям, а главное, тому, как им можно противостоять. А то где это видано, чтобы хорошая ведьма знала из темной магии только одну вещь – как упокаивать живых мертвецов?

Верховный жрец, догадавшись, что я разговариваю со своим незримым союзником, обрушил на то место, где был Азраер, целый шквал заклинаний. Из знакомых мне я опознала только "огненный дождь". Маг, отвлекшись на неожиданную атаку, оставил мой вопрос без ответа. Ладно, пойдем методом тыка. В последнее время этот метод, кажется, стал моим излюбленным.

Я по очереди попробовала развеять летящее ко мне заклинание, испепелить, заморозить… Все безрезультатно. Попробовала создать световой шар, вроде того, которым недавно так удачно запустила в еще большой тогда отряд жрецов, но жезл по-человечески фыркнул и выдал бледное облако. Я крайне нецензурно выругалась. Ну и где же обещанное послушание от этой железяки?

Я мрачно наблюдала за приближающейся ко мне клубящейся смертью. Ну и как с этим бороться? Если только… Да нет, это слишком просто. Хотя… почему бы и не попробовать?

Я одним движением руки создала перед собой зеркальный щит, который возвращал направленные на своего владельца заклятья назад, к тому, кто их, собственно, и направил. Если это сработает, подумала я, то я невероятный везунчик.

Удушающее заклятье плавно растеклось по моему щиту, я ощутила, как на мои руки давит колоссальная тяжесть, но уперлась и не позволила зеркалу прогнуться ни на сантиметр. Моя смерть, словно раздумывая, зависла в воздухе так близко, что до темно-серых клубов можно было дотронуться рукой, затем неторопливо двинулось назад. Я, замерев от удивления и восхищения, наблюдала за ним.

Монах, наивно предположивший, что со мной покончено, тем временем отвлекся на помощь группе атаковавших Сая товарищей. Это и стало его смертельной ошибкой. Подкравшееся со спины облако медленно опустилось ему на голову. Жрец задергался, пытаясь высвободиться, из серого тумана донеслись глухие крики о помощи, затем тело жреца коротко дернулось и обмякло. Заклинание неспешно рассеялось, и на камни упало бездыханное тело.

– Ух ты! – восхитилась я. – У меня получилось!

И бросилась на помощь ночному демону, первым же ударом сзади выведя из строя одного из нападающих. Внимание трех остальных отвлеклось на меня, чем Сай и не замедлил воспользоваться, двумя ударами могучих лап сократив количество жрецов до одного. А уж разделаться с ним было не проблемой.

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что все закончено, мы с Саем с облегчением привалились друг к другу и рухнули на землю. Из сражающихся оставались только Азраер и верховный жрец, причем, судя по частоте атак последнего, невидимость духа уже не являлась для него проблемой.

– Азраер, тебе помочь? – невнятно уточнила я, искренне надеясь на отрицательный ответ.

– Сам справлюсь, – огрызнулся маг. – Это уже вопрос чести. Чтобы какой-то жалкий старикашка одолел меня? Никогда! Чтоб мне вечно блуждать по этому миру, я его одолею!

– Ты того, поосторожнее словами разбрасывайся, – устало посоветовала я духу, – а то еще услышит кто и исполнит.

Но увлеченный сражением Азраер пропустил мои слова мимо ушей.

Воздух дрожал и содрогался от разлитой возле сражающихся магии. Земля подозрительно пару раз дернулась под ногами, но быстро передумала и затихла. А уж про вспышки, молнии и прочие световые явления я даже говорить не буду. Сама я, удобно привалившись к боку вылизывающегося ночного демона, с удовольствием наблюдала за сражением со стороны. Благо мне было отлично видно обоих сражающихся, что позволяло замечать малейшие нюансы выдаваемых сторонами заклинаний.

Вот Азраер швырнул в жреца сгустком живого пламени. Жуткое заклинание, если попадет в цель, потушить этот огонь невозможно абсолютно ничем. Однако жрец ловко увернулся и в свою очередь направил в сторону мага большой темный шар – Облако Тьмы, так, кажется, его называл Азраер? А вот маг и жрец одновременно атаковали друг друга каскадом молний, отчего во все стороны посыпались разноцветные искры. А вот это уже серьезно, потому что одно из заклинаний летит прямо на нас с Саем!

Я дернулась было выставить вокруг щит, но лежащий на моих коленях жезл лениво развернулся в сторону приближающегося заклинания, из его навершия вырвались уже знакомые светящиеся ниточки и затянули заклятье внутрь жезла.

– Это ты так подкрепляешься, что ли? – уточнила я у артефакта, но он, разумеется, ничего мне не ответил.

Обменявшись еще парочкой смертоубийственных заклинаний, маг и жрец сделали небольшую передышку, с любопытством приглядываясь один к противнику, другой ко мне.

– Кого же ты вызвала себе на помощь, дитя мое? – с интересом спросил верховный жрец. – Что это за невидимое существо, которое я никак не могу одолеть? Джинн, ифрит, демон? Или все сразу? Слишком уж разнообразную магию использует мой противник. Так кто это, дитя мое?

– Азраер, – пожав плечами, буркнула я. – И я не твое дитя.

Жрец укоризненно покачал головой, словно говоря – как нехорошо лгать пожилому человеку – и без всякого предупреждения бросил в меня какое-то свое темное заклинание.

– Ах ты, сволочь! – вскрикнул Азраер. С его пальцев сорвались какие-то странные нити, которые оплелись вокруг горла старика, стиснув его в своих страшных объятьях.

Я стиснула жезл вспотевшей рукой.

– Ну же, помоги мне!

И жезл послушно поглотил темную магию. Спорю на что угодно, он бы сыто облизнулся, если бы мог.

Жрец вцепился в нити двумя руками, силясь их разорвать или хотя бы ослабить удушающую хватку, но Азраер с крайне суровым выражением лица сделал пасс, и руки старика безвольно обвисли. Лицо жреца посинело, глаза выкатились из орбит, а изо рта вывалился язык. Я поспешно отвернулась. Через пару минут все было закончено.

– Думаю, самое время вернуться за остальными, – как ни в чем не бывало посоветовал мне маг.

Когда мы в полном составе спустились к месту бойни, Локий позеленел и поспешил скрыться за ближайшей скалой, откуда вскоре донеслись крайне неприятные звуки.

– Ты уверен, что хочешь сделать этого парня главой храма? – спросил Морок у духа. – На мой взгляд, он слишком слабонервный.

– Это от недостатка опыта, – уверенно заявил Азраер. – А сие – дело поправимое. Съездит с вами в Андерон, поможет победить вашего злейшего врага, – как его там, Ворон, кажется, – вернется уже совсем другим человеком.

– Как? – поразилась я. – Ты хочешь отправить Локия с нами?

– А ты хочешь сказать, что тебе не понадобится в этом деле помощь пары десятков магов? – вопросом на вопрос ответил дух.

– Так ты хочешь весь храм с нами отправить? – моему изумлению не было предела.

– Почему бы и нет, – маг пожал плечами. – Ребятам надо где-то набираться опыта, а ваш случай просто то, что надо. К тому же это место должно как следует очиститься после проводимых жертвоприношений. Так что – да, я собираюсь взять всех своих последователей с собой. А ты имеешь что-то против?

– Да нет, не то чтобы, – замялась я. – А вдруг они все погибнут?

– Значит, они все слабаки, недостойные носить почетное звание жрецов храма, посвященного великому и могущественному магу Азраеру, – напыщенно заявил мне дух и, полюбовавшись на мое вытянувшееся лицо, добавил: – Да шучу я, шучу. Обещаю, что приложу все свои силы, чтобы никто из них не погиб. Так ты довольна?

Вернулся бледно-зеленый Локий.

– Я все слышал. Кериона, возражения не принимаются, мы идем с тобой. В конце концов, ты спасла нас всех от ужасной участи стать такими же отвратительными убийцами, как те, чьи тела лежат сейчас здесь.

– Ну хорошо, я согласна, – со вздохом согласилась я. Заодно утру братишке нос тем, что приведу с собой целый отряд храмовников. Он-то не верил, что храм Азраера существует на самом деле! Да и сам Азраер прав, помощь пары десятков магов мне не помешает.

– Но все же, – обратилась я к духу, – как ты собираешься сделать Локия верховным жрецом? Неужели ты думаешь, что младшие жрецы безропотно примут столь неожиданное и грандиозное возвышение своего собрата?

– Предоставь это мне, – хитро улыбнулся тот. – Поверь, никто даже не пикнет против нашего малыша.

– Ну, наверное, тебе виднее, – предпочла согласиться я.

– Вот именно. А сейчас будь так любезна, передай Локию разрешение на то, чтобы он меня видел и слышал.

Я послушно пробубнила нужные слова. Локий, и без того весь бледный, стал просто прозрачным, когда перед ним из ниоткуда соткался ехидно ухмыляющийся призрак.

– Это… это что? – дрожащим голосом спросил монах, хватая меня за рукав. – Это Азраер?

– Он самый, – подтвердила я.

Локий рухнул на колени – то ли хотел показать духу свое безграничное уважение, а скорее всего, просто ноги подогнулись от шока.

– Вот, – тут же заявил мне Азраер, – видела, как следует приветствовать такого великого и могучего мага, как я? А ты все время меня шпыняешь и хамишь. Поучилась бы у мальчишки!

– Подожди, это он еще не знает, какая ты язва, – парировала я.

– Ну, что есть, то есть, – маг довольно усмехнулся. – А теперь шутки в сторону и слушай меня внимательно, мальчишка. Сейчас мы отправимся в храм. Там ты соберешь всех младших жрецов, если, конечно, там еще есть кого собирать, а дальше будешь делать то, что я тебе скажу. Понятно?

– Понятно, – промямлил Локий.

Когда мы двинулись вниз по тропинке, по направлению к храму, я вспомнила, что хотела спросить у мага еще кое-что.

– Азраер, а откуда ты так хорошо знаком с темной магией?

– Дорогуша, – слова духа просто-таки сочились ядом, – чтобы победить врага, надо знать, на что он способен. Неужели ты не знакома с этой прописной истиной?

Выдав эту фразу, Азраер, мерзко подхихикивая, улетел вперед. А я задумалась над тем, что он только что сказал.

Чтобы победить врага, надо знать, на что он способен. А знаю ли я, на что способен Ворон? Что мне вообще известно о моем злейшем враге?

Мне известно, что Ворон очень сильный маг, начала я мысленно загибать пальцы. Известно, что он хорошо владеет темной и стихийными магиями. Известно, что он очень хитер и безжалостен, и готов на любую подлость, лишь бы только спасти свою жизнь. А что мне неизвестно?

Мне неизвестно, каковы пределы у его способностей. Когда я знала его, он уже был очень могущественным колдуном, а за прошедшие с его первой попытки убить меня одиннадцать лет его сила наверняка только возросла. Впрочем, я очень надеюсь, что с помощью жезла Силы я смогу уравнять наши способности, а если повезет, так еще и получить преимущество. А еще мне неизвестно, где он сейчас прячется. Но вот в том, что он все это время готовился к новой встрече со мной, я уверена.

Мы вошли в темные коридоры храма, и я отправила Рычи к своим, проверить как у них обстоят дела и убедиться, что с освобожденными девушками все в порядке. Командир, хоть и скорчил недовольную морду, но незамедлительно отправился выполнять поручение. Я прекрасно понимала, что, несмотря на показную бесстрастность, снежный воин беспокоится за судьбу своих соплеменников, остававшихся все это время в лапах верховного жреца. Теперь, когда враг был повержен, а долгожданная свобода уже протягивала к ним свои руки, командиру не терпелось сообщить об этом всем остальным.

Все остальные пошли по направлению к столовой для младших жрецов, удивляясь царившей в храме тишине. Неужели мы опоздали, и все эти ни в чем не повинные ребята погибли. Неужели старик все-таки совершил очередное злодеяние?

Я, слегка поколебавшись, все же отправила поисковые импульсы в попытке обнаружить жизнь в храме. Ответа не было так долго, что я окончательно забеспокоилась. Но вот золотистые искорки осели на мое плечо, и я с облегчением вздохнула.

– Они живы, просто усыплены, – доложила я своим спутникам, и те обрадовано заулыбались.

– Ну, а раз так, то мы сейчас их разбудим, – сказал Азраер, взмахивая руками. С его ладоней полился голубоватый неяркий свет, устремившийся по направлению к спальням. Вскоре до нас долетели первые звуки жизни: кто-то оглушительно расчихался, при этом громко жалуясь на жизнь. Затем зашуршали многочисленные ноги, когда очнувшиеся ото сна монахи устремились друг к другу навстречу, дабы обсудить, что с ними произошло.

– Надо собрать их всех в одном месте, – предложила я. – Так нам будет проще объявить Локия верховным жрецом.

Все остальные полностью одобрили мою идею. Локий что-то пробормотал себе под нос, затем приложил ладони ко рту и громко, явно магически усиленным голосом, сообщил:

– Всем младшим жрецам следует немедленно собраться в вашей столовой.

Недоумевающий гомон усилился, и мы поспешили в указанное место, чтобы занять полагающиеся места.

Вскоре помещение оказалось забито послушно прибывшими монахами. Я прикинула на глаз – да их здесь не меньше полусотни! Однако это будет хорошим подспорьем в нашем с Вороном противостоянии!

Азраер подлетел к растерянно оглядывающемуся Локию.

– Повторяй за мной, слово в слово. Братья мои…

– Братья мои, – послушно повторил Локий. Лицо у него было настолько страдальческое, что впору икону писать.

– …сегодня нас всех постигла великая утрата. Наш верховный жрец, наш отец, наш кормилец, наша защита…

– Не перебарщивай! – чуть слышно шепнула я зловредно ухмыляющемуся духу.

– …и опора сегодня покинул нас и отправился в мир теней. Перед своей смертью он завещал мне свою должность и передал все бразды правления храмом в мои руки. Так что с этого дня – я ваш новый верховный жрец!

Присутствующие разразились нестройными выкриками. К счастью, в основном, доброжелательными. Отправить нас на мыло вроде бы никто не торопился.

– Откуда ты знал, что они безропотно примут Локия? – шепнула я магу.

– Оттуда, что несколько дней назад старичок на глазах у всех заявил, что оказывает мальчишке великую честь, разрешая досрочно спуститься в запретные коридоры. После такого эти ребята поверят во что угодно, даже в то, что старичок сам назначил парня на свое место.

– Обалдеть! – только и выговорила я. Ну интриган! И когда только успел все это выяснить?

– Я же говорил тебе, что быть невидимым – это очень удобно, – без труда разгадал мои мысли Азраер. – Однако продолжим.

Восторженные вопли несколько поутихли, когда Локий вскинул вверх руку, привлекая к себе внимание.

– Перед своей смертью верховный жрец поручил мне одно дело, – повторил следом за духом монах. – И это дело касается всех нас. Здесь, рядом со мной стоит леди Кериона, сестра короля Андерона Дериона Первого. Ей нужна наша помощь, чтобы одолеть злобного врага, покусившегося на уничтожение мира.

Выговорив эти слова, Локий чуть не поперхнулся и перевес на меня округлившиеся глаза. Я подмигнула ему, мол, давай-давай, убеждай массы, а все объяснения оставим на потом.

– …поэтому мы отправимся вместе с леди Керионой, чтобы помочь ей в этом нелегком деле.

Вот на это братья отреагировали гораздо лучше, разразившись бурными выкриками. До меня долетел шепот с первых рядов.

– …говорят, там полно женщин…

Понятно, ухмыльнулась я, дело сделано. Только за одно это Локия без колебаний примут на должность главы храма. А если еще ребята узнают, что в Андероне можно угоститься вином… Нет, надо постараться, чтобы они об этом не узнали, иначе вместо отряда боевых магов я получу кучку горьких пропойц.

– Отправляемся завтра на рассвете, – закончил свою речь Локий и украдкой вытер вспотевший лоб. Монахи спешно разбегались по комнатам, чтобы собрать вещи. – Ф-фух! Кажется, я справился.

– Безусловно, – согласилась я, подхватывая под локоток одной рукой Морока, а другой – Локия. – А теперь покончим со всеми делами первой срочности и тоже займемся сборами.

Глава 17. Дорога домой

Рычи навытяжку стоял перед новым верховным жрецом храма. Чуть поодаль столпились все остальные снежные воины. В многочисленных желтых глазах, устремленных на нас, светились надежда и любопытство.

– Снежные воины, принесшие клятву верно и вечно служить храму, – громко говорил Локий. Азраер периодически подсказывал тому на ухо нужные формулировки, но в целом у парня и так неплохо получалось. Пожалуй, что дух не ошибся, предложив его кандидатуру на место верховного жреца. После того, как собратья единодушно приняли его назначение, в парне появилась какая-то уверенность, солидность.

– Вы верно выполняли свою клятву более двухсот лет. Я благодарен вам за это. Но вы заслуживаете иной участи, чем вечно прозябать на службе у храма. Снежные воины, вы свободны от клятвы, принесенной вашими предками!

Воины, все как один, упали на одно колено.

– Мы благодарим тебя за это, – прорычал Рычи. – И мы просим тебя принять нашу службу не в силу связующей нас клятвы, а потому что мы сами хотим служить тебе. Служить свободно, без принуждения, потому что так велят нам наши сердца.

– И твои соплеменники согласны с тобой? – негромко спросил Локий. Глаза у парня округлились и подозрительно заблестели.

– Да, великий. Мы долго говорили накануне, и все как один решили остаться здесь. Единственное, о чем мы просим, – хоть иногда отпускать нас прогуляться среди вершин. Двух-трех дней хватит каждому, для того, чтобы вволю набегаться.

– Ну уж нет! – вмешалась я. – Требую законный отпуск для каждого! Что это такое, два-три дня? Неделю, не меньше!

– Я согласен, – засмеялся Локий. – Более того, если кто-нибудь передумает и решит покинуть храм, я не буду никого удерживать. Вы теперь свободные существа и можете делать то, что вам хочется.

– В настоящий момент нам хочется, чтобы вы взяли нас с собой в сражение, – командир стиснул рукоять меча. – Мы все – прирожденные бойцы, а не дело бойцам отсиживаться в сторонке во время великих сражений.

– Рычи, да я даже не уверена, что будет сражение, – попробовала было возразить я, но тут мне на оба уха одновременно прошептали Морок и Азраер.

– Пусть идут с нами.

– Лишними эти ребята уж точно не будут, – добавил Морок. Рычи, с его звериным слухом прекрасно расслышавший слова вора, усмехнулся.

– Твой друг прав, Избранная. Пусть мы и не пригодимся, но уж точно не помешаем.

– Да ты даже представить себе не можешь, какая в Андероне сейчас жара! – предприняла я последнюю попытку.

– Мы прекрасно переносим большую жару и сильный холод, Избранная, так что можешь не беспокоиться за это.

Исчерпав все свои аргументы, я молча пожала плечами, мол, как хотите. Стоявшие поодаль бойцы бурно загалдели, довольные настырностью своего командира.

– Ну что же, раз так, то пора собираться в дорогу, – сказал решающее слово Локий, и все заторопились по своим делам.

Я хмуро посмотрела на Морока.

– И нечего на меня так смотреть, – тут же отреагировал мужчина. – Ты ведь и сама рада до безумия, что Рычи со своими ребятами пойдет с нами, так в чем проблема?

– Во мне, – честно призналась я. – Я еще никогда не собирала возле себя столько людей и нелюдей, готовых пожертвовать ради меня жизнью. Я просто не знаю, что мне делать! А если они все погибнут? Каково мне будет жить с этим? И ты, и Сай уже побывали на дороге, ведущей в мир теней. Я не хочу испытывать то же самое, только в гораздо большем масштабе. Я не готова нести ответственность за все эти жизни!

– Кериона, любимая, – Морок притянул меня к себе и крепко обнял. – Ты сейчас просто паникуешь. Никто не погибнет. А если и погибнет… Ты уже забыла, что боги должны тебе одно желание? Вот и попросишь у них вернуть всех погибших назад.

– А если они скажут, что не в силах выполнить это желание? – всхлипнула я.

– Тогда какие же они боги? – рассудительно вопросил вор. – Милая, не переживай. Все будет хорошо.

И вор с нежностью прильнул к моим губам.

– Опять целуются! – тут же заворчал дух. – Вы собираетесь в дорогу или решили остаться здесь? Кериона, предупреждаю тебя, что флюиды зла все еще витают в этих коридорах, а ты пока не окончательно отошла от их воздействия на тебя.

– Да поняла я, поняла, – вздохнула я.

– Что ты поняла? – уточнил маг.

– Что мне не будет от тебя покоя до скончания веков. Я, между прочим, замуж собираюсь. Ты и во время первой брачной ночи будешь брюзжать над моим ухом, давая свои советы?

– Это за кого это ты собралась замуж? – переполошился дух. Я молча указала на довольно ухмыляющегося Морока. – За него? Ну… кхм-кхм…

– И не хмыкай тут, – отрезала я. – Дело уже решенное. Как только возвращаемся в Андерон, так мы с Мороком тут же женимся. Поэтому придумай себе какое-нибудь занятие, которое будет занимать целые ночи напролет!

Морок засмеялся и снова притянул меня к себе, чмокнув в макушку.

– Кер, честное слово, я тебя обожаю.

– Я тебя тоже, – тут же замурлыкала я, обнимая мужчину за шею.

Азраер еще некоторое время понаблюдал за тем, как мы милуемся, затем громко плюнул, что-то проворчал и оставил нас наедине.

Чему мы очень сильно обрадовались.

На рассвете пятьдесят шесть жрецов, двадцать с лишним девиц и около сотни снежных воинов выстроились перед воротами храма. Мы – я, Морок, Локий и Рычи – обсуждали в сторонке предстоящий поход. Азраер отказался принимать участие в обсуждении планов и отправился в последний раз прогуляться по выстроенному в его честь храму.

Еще раз проверив припасы и убедившись, что все в порядке, я уже решила отправляться без задержавшегося мага, как тот неожиданно возник передо мной.

– Как это печально, – вздохнул Азраер. – Эти пустынные коридоры, гулкое эхо в комнатах… Ну да ничего, я принял меры, и к вашему возвращению, Локий, храм полностью очистится.

– Спасибо, – от души поблагодарил его монах и украдкой шепнул мне: – Знаешь, он бывает даже ничего. Временами.

– Я все слышу! – немедленно отреагировал маг.

Локий улыбнулся, а затем судорожно вцепился в мою руку.

– Кериона, я ужасно боюсь! Я еще никогда не был ни в одном городе. Я же вырос здесь, в храме, и никогда еще не покидал его. Как я должен себя вести, чтобы не опозориться и не навлечь на себя неприятностей?

– Веди себя естественно, – посоветовала я. – Думаю, что ты прекрасно справишься со всеми трудностями, дружище. А если что будет непонятно, обращайся ко мне или вон, к Мороку. Мы всегда поможем в случае необходимости.

– Спасибо, – сказал Локий и немного расслабился.

Мы, не спеша, выступили в дорогу. Монахи и освобожденные девушки ехали на коротконогих, крепких и очень выносливых лошадках, прирученных храмом. Снежные воины во главе с Рычи бодро бежали своим ходом, разделившись на три группы – одна разведывала дорогу впереди, другая на всякий случай прикрывала тылы, а третья умчалась в горы, добывать свежее мясо. Мы с Мороком, как и следовало ожидать, восседали на спине ночного демона.

– И все же мне не совсем понятно, зачем нужно было устраивать все эти похищения, – поделилась я своими размышлениями с вором. – Неужели только для того, чтобы принести всех этих девушек на алтарь?

– Тебе нужно было спрашивать об этом у ныне покойного предшественника Локия, Кер, а не у меня, – слегка улыбнувшись, ответил мужчина. – Я сам так и не понял, для чего это все было нужно, несмотря на то, что несколько дней изображал из себя тюремщика.

– Может, стоит спросить у кого-нибудь из несостоявшихся жертв? – я с сомнением покосилась на ехавшую неподалеку сокамерницу, одну из тех, кого мы вытащили из клеток в последнюю очередь.

– Думаешь, она знает причины? – усомнился Морок.

– Не знаю, но попробовать-то можно. К тому же она прожила в храме два года, по твоим собственным словам, так что вполне могла что-то увидеть или услышать, – резонно возразила я и заставила Сая подойти поближе к девушке, лошадь которой немедленно пришла в полу-бесноватое состояние. Пришлось применить магию, чтобы успокоить животное.

Первым делом я осведомилась о самочувствии девушки, на что услышала, мол, спасибо, все в порядке и вообще, лучше не бывает, после чего последовали многочисленные благодарности за спасение их жизней. Улучив момент, когда в фонтане ее красноречия появилась небольшая брешь, я осторожно задала интересующий меня вопрос. Девушка наморщила лоб и надолго задумалась.

– Нет, не знаю, – наконец ответила она. – Никто из тех жрецов не считал нас за людей, скорее за некую разновидность скота. А уж про то, чтобы ответить на наши вопросы, и речи быть не могло. Хотя мы пытались, и не раз.

– А вам не причиняли вреда? Ну, я имею в виду, вас никто не…, – тут я замялась, не зная, как лучше сформулировать свой вопрос. К счастью, девушка поняла меня и так.

– Нет, никто нас не трогал. По-моему, мы вообще не интересовали их как женщины.

– Очень интересно, – пробормотала я. Версия, что девушек похищали для того, чтобы они рожали от жрецов детей, распадалась на глазах. – Откуда же тогда брались новые монахи? Рождались из воздуха, что ли? Или выходили из недр земли?

– Может, жрецы похищали детей так же, как и женщин? – предположил Морок.

– Может быть, – согласилась с ним я. – Но тогда это означает… Это означает, что где-то в храме спрятаны еще и дети! Азраер!

– Ну чего тебе? – недовольно пробурчал дух, возникая рядом со мной. – Что ты все время так орешь?

– Ты обследовал весь храм? – пропуская его брюзжание мимо ушей, спросила я. – Весь до последней комнаты?

– Ну да. А в чем, собственно, дело?

Я поделилась с магом своими выводами, и настала его очередь морщить в задумчивости лоб.

– Нет, – твердо заявил дух, как следует все обдумав. – Не может такого быть. Там точно не осталось никого живого.

От его слов мне ощутимо поплохело.

– В каком смысле – никого живого? Значит, были трупы?

– В смысле, что никого там не осталось, ни живого, ни мертвого, – быстро исправился Азраер, глядя на мое побледневшее лицо. – И никаких детей там точно не было, и очень давно.

– Тогда я опять ничего не понимаю, – пробормотала я. – Эх, все-таки надо было расспросить старичка в нашу последнюю беседу! Правда, мне тогда было несколько не до задушевных бесед, я думала только о том, как бы остаться живой. Зато сейчас не ломала бы голову над всеми этими загадками.

– Вызови его дух и проведи допрос с пристрастием, – как ни в чем не бывало заявил Азраер.

– Тебе так хочется оказаться в его компании? – съязвила я. – Вдруг я опять сделаю что-нибудь не так, и старичок тоже поступит в мое вечное услужение? Представляю, как он обрадуется, увидев своего убийцу.

Азраер громко фыркнул и отлетел от меня подальше, напоследок буркнув что-то вроде "Растяпа".

– Кер, я думаю, что тебе не стоит забивать этим голову, – посоветовал мне все это время молчавший Морок. – Раз в храме точно никого не осталось, то какая теперь разница, что, как и зачем делалось?

– Да, собственно, никакой, ты прав, – вздохнула я. – Просто я хотела разобраться во всем случившемся. Так, из любопытства. Ладно, оставим эту тему в покое, раз все равно не получается выяснить все обстоятельства.

С этими словами я постаралась выбросить из головы все свои рассуждения, связанные с похищением девушек. Хотя любопытство мое, признаюсь честно, только усилилось. Но идти на глупости вроде той, что посоветовал мне Азраер, я не собиралась. Достаточно уже и того, что я успела натворить за все это время.

В обед мы сделали первый привал. Значительно опередившие нас снежные воины с нескрываемой гордостью похвастались пойманной добычей и принялись сноровисто разделывать убитых коз. Я разложила на снегу несколько огненных шаров, заменявших нам пламя костра, и отпустила Сая на охоту. Ночной демон, громко урча пустым желудком, проворно скрылся среди скал.

Молодые парни, воодушевленные новыми впечатлениями, громко галдели, обсуждая такие грандиозные перемены в своей однообразной жизни. Многие украдкой засматривались за своих спутниц, многие из которых были весьма привлекательны. Те не оставались в долгу, активно строя глазки раздухарившимся жрецам.

– Разрешил бы ты, что ли, своим парням жениться, – посоветовала я Локию, скромно рдевшему под жаркими взглядами двух особо отчаянных девиц.

– Жениться? Это как? – тут же заинтересовался глава храма. Я, как могла, объяснила ему особенности семейной жизни. Морок, слушая мои неуклюжие попытки просветить жреца, бесшумно закатывался со смеху.

Внимательно выслушав меня, Локий просветлел лицом.

– То есть получается, что мы можем вполне законно привезти в наш храм женщин, не соблюдая при этом всех тех дурацких правил, вроде того, что нельзя приближаться к женщине, пока тебе не исполнилось сорок лет?

– Именно! – утвердительно кивнула я.

– И ты считаешь, что они согласятся переехать в наш храм?

– Я думаю, что вот эти представительницы женского пола уж точно будут не против переезда, – ответила я, кивая в сторону краснеющих и хихикающих девиц.

– Кериона, ты настоящий друг. Пойду, расскажу обо всем остальным.

И Локий торопливым шагом удалился.

– Решила облагородить всех в связи с собственной предстоящей свадьбой? – ко мне подошел широко улыбающийся Морок.

– Почему бы и нет, – я пожала плечами. – В конце концов, они все тоже заслужили свой маленький кусочек счастья.

На третьи сутки пути мы добрались до той пещеры, в которой я повстречала горных духов. Я всю дорогу озиралась по сторонам, надеясь увидеть промелькнувшие среди скал морды, но вокруг царили тишина и покой. Было очень похоже на то, что эти горные божки решили игнорировать мое существование. Или просто не желали признать, что я с честью выполнила порученное мне задание, за исключением, разумеется, разрушения храма.

Впрочем, был еще и третий вариант. Возможно, что они просто боялись появляться мне на глаза, с учетом того, что я уже узнала про их происки.