Текст книги "Ведьма его величества"

Автор книги: Екатерина Бальсина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)

Бальсина Екатерина
Ведьма его величества

Глава 1. Вор

Рыцари с ужасающим лязгом столкнулись, и на поле образовалась культурно матерящаяся и дрыгающая конечностями куча-мала. Я украдкой зевнула. Шел второй день летних турнирных игр, и мне уже порядком надоело любоваться на абсолютно однотипные поединки.

– Дер, может, я в замок пойду, зелья какого-нибудь сварю, заклинания побормочу? – обратилась я к королю, фамильярно положив руку ему на плечо.

Король Дерион Первый, статный молодой человек двадцати пяти лет, с пышной шапкой каштановых кудрей и лукавыми серыми глазами, унаследованными от отца, по совместительству являющийся моим сводным братом, перевел на меня отсутствующий взор.

– Кер, еще два поединка, и мы отсюда сбежим. Я сам уже упарился в этой шубе, – брат махнул полой шерстяной мантии, отороченной белым мехом, – но терплю же! И потом, ты же моя придворная ведьма, должна охранять и защищать меня круглосуточно, а, значит, все время быть рядом.

– Во время твоих ночных забав тоже? – язвительно поинтересовалась я, понимая, что Дерион прав.

Тому хватило совести застыдиться.

– Ну, так далеко не надо заходить, в спальне я и без тебя справлюсь.

Я тоскливо вздохнула и уставилась пустым взглядом на новых поединщиков.

Меня зовут Кериона, и я являюсь внебрачной дочерью короля Даора, нашего с Дерионом отца. Мать моя занимала почетную должность – убирала комнату самого короля – в королевском замке и по слухам была красавицей. Неудивительно, что любвеобильный король обратил на нее внимание, а через год, чего и следовало ожидать, родилась я. Мать родов не пережила, и меня отдали кормилице, срочно приглашенной ради этого в замок. А через годик королева родила сына. Однако отцу не везло с долгой жизнью для любимых женщин, и королева зачахла через три месяца после появления Дериона.

Мы с братом выросли вместе, и отец сам лично занимался нашим воспитанием, когда ему позволяли его королевские обязанности. Когда Даор обнаружил у меня задатки к чародейству, а проявилось это года в три, когда я приманила в свою комнату леденцы из под носа его величества и щедро поделилась ими с братом, он, не долго думая, нанял для моего обучения лучших магов страны, предварительно выпоров наглую дочь. Не могу сказать, что была прилежной ученицей, но старалась по мере возможности. Во всяком случае, учителя были довольны моими успехами. Или только делали вид, что довольны, опасаясь прогневить моего венценосного батюшку.

Когда я достигла совершеннолетия, отец сделал немыслимое: назначил меня королевским магом или, как называет это брат, придворной ведьмой его величества. Министры, маги, чинуши – все были в шоке: отдать такую власть сопливой девчонке! Но отец был непоколебим.

Король Даор, к нашей с братом великой скорби, скончался два года назад, и на трон взошел Дерион. Я осталась придворной ведьмой и главной виновницей всех происходящих в замке безобразий.

– Наконец-то! – брат попытался незаметно потянуться и получил от меня тычок в бок. – Уф-ф-ф! Еще один день и можно снова предаться пьянству и разврату. Как ты на это смотришь, сестренка?

– Как всегда положительно. Мне разврат, тебе пьянство – и мы в расчете.

– Ты всегда отбираешь все самое лучшее, – шутливо надулся Дер.

– Кер! Кериона! Вставай немедленно! – кто-то безудержно ломился ко мне в дверь.

Я вынырнула из-под тяжелой руки спящего рядом мужчины и медленно сфокусировалась на источнике шума.

– Кер, открой или я вышибу дверь!

"Братец?" – сонно удивилась я и щелкнула пальцами. Дверь распахнулась, и в комнату ввалился взмыленный и перепуганный Дерион.

– Что за пожар? – лениво поинтересовалась я.

– Это катастрофа! – брат, тяжело дыша, плюхнулся рядом и закрыл руками лицо. – Скипетр пропал!

– Что?! – моментально проснувшись, вскинулась я. – Как пропал? Ты понимаешь, о чем говоришь?

Дер потерянно улыбнулся, заискивающе заглядывая мне в глаза.

– Я его на столик в своей комнате положил, а сам отлучился на минутку. Вернулся, а его нет.

– Разорви тебя демоны! – я вскочила и стала лихорадочно натягивать одежду на свое обнаженное тело, не обращая ни малейшего внимания ни на брата, видевшего меня во всех возможных видах, ни на мимолетного любовника, тщательно притворяющегося спящим.

Скипетр, королевская реликвия, символ власти, нагло похищен у меня под носом! Какая дерзость!!! Я просто кипела от переполнявшего меня бешенства.

– Пошли, – коротко бросила я брату и зашагала в его комнату. Тот, как побитая собачонка, трусил следом, хлюпая носом.

Я ворвалась в его комнату и немедленно распустила поисковые импульсы. Может, удастся что-нибудь узнать по горячим следам.

– Когда ты его последний раз видел? – между делом допрашивала я братишку.

– Сразу после турнира, – виновато прошептал Дер. Я недоуменно вскинула бровь. Бросить такую ценную вещь как какую-то безделушку и оставить без присмотра почти до полуночи? На такое способен только…

– Идиот! – проинформировала я брата. Тот покаянно вздохнул.

Импульс кольнул руку тоненькой иголочкой. Есть! След, еще свежий!

– Идем, – я торопливо выбежала в пустой коридор, брат несся следом за мной.

Направо, теперь налево… След мотался от стенки к стенке, как будто идущий был сильно пьян. Так, а теперь куда?

– В сад, – отрывисто сказала я брату в ответ на немой вопрос. – Будем надеяться, он не успел далеко уйти.

– Может, позвать стражу? – заикнулся было брат.

Я отрицательно мотнула головой. Это всегда успеется, но сначала я хочу сама побеседовать с этим наглым воришкой.

След привел нас к стене и оборвался.

– Странно, – в недоумении остановилась я. – Через стену никто не перебирался. Тогда где же?..

Мои рассуждения прервал глухой стон, доносящийся из ближайших кустов. Я быстренько запустила туда маячок, отодвигая брата за спину.

– Вообще-то это я должен тебя защищать, – невовремя возмутился тот. – Это же я мужчина!

– А я ведьма, – отрезала я. – И если бы ты, вместо того, чтобы по-мужски таскаться полночи за служанками, спрятал скипетр в надежное место, мы бы сейчас не лазали в темноте по кустам.

Кстати, действительно, а почему в темноте? Я трансформировала маячок в огненный шарик и внимательно оглядела открывшуюся картину.

В кустах лежал мужчина и тихо стонал. Я подошла поближе, игнорируя предостерегающее шипение брата за спиной, и склонилась над чужаком. Без сомнения было ясно только одно – этого человека пытались убить.

Все его лицо было густо залито кровью, на животе темнело влажное пятно. Я протянула руку, чтобы расстегнуть рубашку и посмотреть на рану, но тут незнакомец шевельнулся, открыл один глаз и с мольбой простонал:

– Помоги! – после чего снова погрузился в беспамятство.

Я распрямилась и повернулась к брату.

– Вот теперь самое время звать стражу и слуг.

Призванные стражники, хлопая сонными глазами и старательно дыша в сторону – можно подумать, я не учую, что от них несет брагой – по возможности аккуратно отнесли раненого в мою комнату и по моему приказу уложили на огромный стол для приготовления зелий. Я подхватила котомку с различными отварами, ядами и эликсирами одной рукой, а другой зацепила кувшин с водой для умывания, после чего вылила его содержимое на голову незнакомца.

Тот дернулся и застонал. Еще бы, неприятно, когда тебе на открытые раны выливают полный кувшин ледяной воды! Зато стало возможным разглядеть его лицо, резкие черты которого в целом сложились в довольно неплохую картину. Для покойника. Упрямый подбородок с ямочкой, нос с горбинкой, высокие скулы и лоб – и все это обрамлено слипшимися в сосульки от крови и воды черными волосами. Не люблю брюнетов!

– Все вон, – негромко сказала я, и присутствующих за исключением брата стремительно вынесло наружу.

Я отодвинула с лица раненного волосы. Его висок и правую щеку пересекала некрасивая рваная рана. Такие могут появиться от удара кнутом или чем-то похожим на кнут. Я ласково погладила чужака по раненой щеке, а затем запустила в разорванную кожу острые ногти.

– Это ты украл королевский скипетр?

Мужчина застонал от боли и с ненавистью уставился на меня одним карим глазом. Второй просто не открывался из-за слипшихся от крови ресниц.

– Ты, с-с-су…

– Я спросила, это ты украл королевский скипетр? – повторила я, усиливая нажим.

– Кер! – за спиной раздался сдавленный голос брата. – Ты же его изуродуешь!

– Я изуродую, я и вылечу, – по-прежнему негромко сказала я. – Я жду ответа.

– Да, – выдохнул мужчина с такой злобой, что я улыбнулась. Силен, ничего не скажешь!

– Где скипетр?

– У меня его нет.

– Это я и так знаю, – конечно же, наличие у чужака реликвии я проверила в первую очередь. – Где он?

– Я не знаю.

– Лжешь, – безразлично констатировала я и повернулась к брату. – Можешь приказать его повесить, он нам бесполезен.

– Я не знаю, где он сейчас, но я знаю, где он окажется, – толкнулся мне в спину тяжелый шепот. Я обернулась.

– Спасаешь свою шкуру, воришка?

– Конечно. Я, знаешь ли, очень к ней привязался за тридцать лет, – со всей возможной язвительностью ответил чужак.

– Я полагаю, ты требуешь жизнь в обмен на информацию о скипетре? – уточнила я.

– Не только, – с трудом дыша, заявил вор. Из его рта выплеснулась тонкая струйка крови. – В обмен на информацию я поеду с тобой.

– Вот как?

– У меня свои счеты к заказчику похищения, – горько усмехнулся чужак.

– С какой радости я должна с тобой возиться? Тебя сейчас проще добить, чтоб не мучился, чем привести в порядок.

– Ты же хочешь вернуть королевский скипетр?

За спиной тихо завыл брат.

– Завтра последний день турнира, я должен вручать награду победителю. Представляешь, какой позор обрушится на меня, если я заявлюсь без скипетра? Кер, спаси меня!

– Спасу, – коротко пообещала я брату, разглядывая незнакомца. Не нравился он мне, ох, как не нравился!

– Значит так, – решила я наконец. – Я возьму тебя с собой, но если попытаешься обмануть или сбежать – умрешь страшной и мучительной смертью.

Чужак согласно кивнул из последних сил. Я открыла котомку с зельями, вытащила болеутоляющее средство и влила ему в глотку. Тот что-то благодарно булькнул.

– Теперь ты, – я уставилась на Дера. – Найди что-нибудь, по форме напоминающее скипетр и тащи сюда. Сделаю тебе месячный морок, постарайся только это в руки никому не давать. И позови Марка.

Марк – это королевский целитель, живущий непосредственно в замке и уже давно привыкший к побудкам в самое неподходящее время. Несмотря на солидный – семьдесят пять лет – возраст, Марк с такой скоростью носился по замку в поисках прячущихся от него больных, что я только диву давалась. Наверное, пользуется своими какими-нибудь хитрыми микстурами, но, как я ни пыталась выяснить сей факт, стойкий старикан так и не признался.

Брат замотал головой и бросился к двери. Уже схватившись за ручку, он повернулся ко мне и сказал:

– Знаешь… ты сейчас была такая… страшная!

– А я всегда такая с недосыпу, – усмехнулась я и склонилась над раненым.

Воришке здорово повезло, что он вообще остался жив. Помимо раны на лице, в его боку от ребер до паха зияла огромная безобразная дыра, сквозь которую вполне можно было разглядеть некоторые внутренние органы. Удивительно, как он вообще еще дышал. Кроме того, вся его кожа была покрыта мелкими ранками и сильно обожжена. Да, повозиться придется основательно.

Дер притащил в качестве основы под фальшивый скипетр нечто фаллосообразное. Я внимательно оглядела доставленное и, так и не сумев с налету опознать, что же это такое, поинтересовалась у брата:

– Ты где его взял?

– Оторвал, – брякнул Дерион.

– Что? У кого? – я попыталась представить себе процесс, но фантазия начисто отказала. На кровати, задыхаясь и корчась от боли, пытался сдержать смех воришка.

– Ну, у этого, – смутился брат, поняв, что сморозил глупость. – В саду который стоит. Его тебе этот скульптор еще подарил, который голых баб ваяет.

Я медленно покраснела. В самом деле, в прошлом году во дворце объявился малоизвестный скульптор и предложил изваять мою статую в полный рост. Я сперва согласилась – ну кому не польстит, что его хотят запечатлеть для потомков? – но, выяснив условия позирования, послала мерзавца куда подальше. Впечатленный моей проникновенной речью, тот через пару недель прислал мне подарок – статую обнаженного мужчины с огромными гениталиями в очень возбужденном состоянии. И теперь брат не придумал ничего лучше, как оскопить мой подарок!

– Ладно, – мстительно сказала я, представляя себе сладкую картинку, как мое заклинание развеивается в самый неподходящий момент, а брат остается с идиотским видом и мраморным членом в руке.

Я вытащила из-за пояса тонкий длинный кинжал и принялась срезать с раненного остатки одежды.

– Тебя как зовут, воришка? – между делом поинтересовалась я.

Тот помедлил секунду, разглядывая меня из-под полуопущенных ресниц.

– Зови меня Мороком, – наконец неохотно выдавил он.

Мы с братом одновременно присвистнули. Морок считался одним из лучших мастеров-воров нашего королевства. Ему приписывались самые необычные кражи. Один раз Морок похитил бриллиантовую диадему из дома барона Люмба, охраняемого десятком злобных кобелей, тремя магами и полутора сотнями стражников, и при этом никто ничего не заметил, хотя непосредственно возле диадемы всегда находился караул из трех стражников. В другой раз он переоделся восточной танцовщицей и во время танца вытащил из штанов прибалдевшего герцога Рийона, считающегося самым богатым вельможей города, ключ от его сокровищницы, в которой хранился уникальный перстень рода. Естественно, перстень пропал и так и не был найден. И таких дел было не перечесть. Главной причиной, по которой знаменитого вора до сих пор не могли поймать, заключалась в том, что никто не знал, как он точно выглядит, а свидетельские показания отличались столь разительным образом, что, казалось, речь идет о совершенно разных людях.

Да, Морок вполне мог свиснуть скипетр у моего незадачливого братишки. Только сильно сомневаюсь, чтобы после этого он развалился в местных кустах с дыркой в боку, ожидая, пока его поймают.

– Не страшно чужим именем называться? – иронично спросила я, запуская руку в рану на боку и прощупывая, нет ли внутренних повреждений. Воришка со стоном попытался отползти в сторону. – Не дергайся, хуже будет, – тут же предупредила я.

– Не страшно, – кое-как выдавил тот.

Отлично, все органы в порядке, все меньше возни. Я полила рану обеззараживающим зельем и достала из котомки большую иглу и крепкую нить.

– Такую рану сразу залечить невозможно, – пояснила я воришке. – Сейчас я ее зашью, Марк поколдует над тобой, а завтра снова дам обезболивающее зелье. По дороге буду подлечивать, чтоб не отошел в иной мир. К виселице как раз выздоровеешь.

– А лицо вылечишь? – сквозь стиснутые от боли зубы уточнил вор.

– Боишься потерять свою неземную красоту? – осклабилась я.

– Боюсь, что не сумею произвести на тебя должного впечатления, – по лицу лже-Морока проскользнула тень улыбки.

Я внимательно пригляделась к рваной ране, пересекающей наискось его щеку. Глубокая, зараза.

– Шрам останется, – честно предупредила я. – Небольшой, но заметный. С другой стороны, если все-таки сбежишь, будет легко тебя поймать с такой приметой.

– А тебе нравятся мужчины со шрамами? – усмехаясь одной половиной лица, поинтересовался воришка.

Я глубоко вздохнула, вытащила из любимой котомки сонное зелье и капнула пару капель в пасть любознательному преступнику. Тот недоуменно моргнул пару раз, затем его глаза медленно закрылись, а дыхание выровнялось. Я похмыкала себе под нос и принялась дальше спасать его никчемную жизнь.

Брат, крепко обнявшись с мраморными гениталиями, видимо, не в силах расстаться со спасением его королевского достоинства, подошел ко мне поближе.

– Кер, а ты уверена, что он нас не обманет?

– Нет, – честно призналась я, орудуя иглой. – Поэтому мы сделаем так. Сейчас ты отлепишься от этой штуковины, которую так страстно прижимаешь к сердцу, и позовешь нашего местного портретиста, пусть зарисует этого типа, пока он спит. Затем, после нашего отъезда, прикажешь развесить его физиономию на всех столбах столицы с приказом доставить живым или мертвым и назначишь за это хорошее вознаграждение. Надеюсь, это отобьет у малыша охоту сделать ноги. А перед дорогой я нацеплю на него магический поводок – захочет убежать, так я об этом сразу узнаю. Главное, не забывать его обновлять, он всего недельку действует…

– Да я по всей стране прикажу его портреты разослать…, – воодушевился братец.

– А вот этого не надо, – осадила его я. – По крайней мере, поначалу. Мне же с ним еще доехать до места назначения надо! А если на нас каждая собака кидаться будет, далеко мы уедем, как ты сам думаешь?

Дерион поскреб в затылке, пораскинул мозгами и пришел к выводу, что уедем мы весьма недалеко.

– Ладно, в городе он не сбежит. А как же насчет дальнейшего пути?

– Через две недели после нашего отбытия можешь объявлять его в розыск по всей стране. Надеюсь, к тому времени мы уже вернем скипетр, и мне не будет никакого дела до его никчемной шкуры.

Довольный братец помчался за живописцем, а я передала спящего воришку в хищные руки настоящего целителя, стоящего на пороге моей комнаты и радостно потирающего конечности в предвкушении.

На следующий день рано-рано утром я угостила кусочком хлебушка своего любимого гнедого жеребца по кличке Злюка и вскочила в седло. Рядом, на спокойной флегматичной кобылке, скрючился воришка, тщательно закрытый от посторонних глаз длинным плащом с глубоким капюшоном. Не стоит, чтобы меня видели в компании разыскиваемого преступника. Это приведет к ненужным вопросам и лишним неприятностям. А неприятностей в жизни мне и так хватает.

Дерион, в обнимку с начарованным скипетром, вышел меня проводить.

– Желаю тебе удачи, сестренка, – от души пожелал он мне. Я усмехнулась в ответ.

– Если через месяц не вернусь, начинай бить тревогу.

Братишка побледнел и громко сглотнул.

– Да не переживай ты так, – я взъерошила ему густые волосы. – Все будет хорошо. Главное, не напортачь тут чего без меня.

– Буду сидеть тихо как мышь, – клятвенно заверил меня братец, провожая взглядом смазливую служаночку, пересекавшую двор.

– Ну-ну, оно и видно, – скептически заметила я и пихнула Злюку в бок. Гнедой скосил на меня недовольный глаз и пошел неровной тряской рысью. Следом за мной потянулся периодически шипящий сквозь зубы воришка.

Наше королевство, Андерон, раскинулось на широкой территории от Тихого моря на юге до Рудоносных гор на севере. Треть страны на западе занимают обширные труднопроходимые болота с метким названием Топлые. К счастью, они служат границей между нами и соседним королевством, именующимся Гренодос, что крайне радует, так как позволяет не волноваться по поводу военных действий со стороны соседа. Мало какой дурак отважится сунуться в Топлые болота. Еще меньше находится тех, кто решился на это и остался в живых, ведь помимо трясины там радушно встречают любого путника ночные демоны, страшные хищные существа, обладающие, по слухам, некоторым интеллектом.

На востоке Андерон сообщается с территорией короля Ангуса, Дресинией. С ними у нас вечный мир и крепкая дружба. Дресиния славится своими тканями и активно продает их нам, а мы, в свою очередь, снабжаем их инструментами, ткацкими станками и, что бывает очень редко, оружием.

Я в сопровождении воришки ехала по улицам Анды, столицы Андерона и наслаждалась утренней тишиной. Совсем скоро проснутся ремесленники, булочники и торговцы, и город наполнится шумом и гамом толпы, а на улочках будет не протолкнуться. А сейчас можно спокойно продвигаться вперед, под первыми робкими лучами летнего солнышка, осторожно примеряющегося к городу.

– В какую сторону едем? – благодушно уточнила я у воришки, жмурясь на бьющий в глаза солнечный луч.

– На запад, – процедил тот, прижимая руку к раненному боку. Я приподняла край его плаща и посмотрела на место ранения. Кровь не выступила, это хорошо. А что больно – так я все-таки не целитель, делаю, что могу. И так перед дорогой влила в него пол-пузырька с обезболивателем, до вечера хватит. Правда, при этом не надо резких движений делать, а разве это возможно, сидя верхом на коне?

Стража на воротах отдала мне честь и проводила долгим внимательным взглядом. Служба службой, а вечером соседям можно будет свежую сплетню рассказать, что придворную ведьму его величества с утра пораньше куда-то понесло с сопровождении неизвестного типа. То-то радости будет!

Мы выехали из города и поскакали по широкой дороге, ведущей на запад.

К обеду я почувствовала, как у меня дико занемела отбитая об седло задница. Все-таки раньше мне не приходилось трястись верхом на лошади по восемь часов кряду.

– Привал! – громко объявила я, заприметив удобную полянку рядом с дорогой, и спрыгнула со Злюки. Рядом полусполз-полускатился на землю воришка и, постанывая от боли, привалился к ближайшему дереву. Я внимательно осмотрела его побледневшее лицо, судорожно стиснутые руки и недовольно сказала:

– Раздевайся.

– Вот так сразу? – этот наглый вор еще осмелился усмехаться! – Я настолько покорил твое сердце, что ты решила одарить меня своей лаской? Право слово, я даже не верю своему счастью!

Я представила, как испепеляю его взглядом, а затем смачно плюю в образовавшуюся кучку пепла, и сразу почувствовала себя значительно лучше.

– Кажется, у тебя что-то болит? – елейным голоском уточнила я. – Впрочем, если ты так переживаешь за свою непорочность, я могу и повременить с осмотром. Например, до тех пор, пока ты не свалишься в обморок от боли.

Воришка, не переставая усмехаться, потянул за завязки плаща.

– Желаешь, чтобы я раздевался помедленнее? Может, напоешь что-нибудь ритмичное?

– Может, мне еще на волынке тебе подыграть? – злобно рявкнула я. – И вообще, ты что, всерьез веришь, что с такой раной что-то сможешь?

– Ну, надежда всегда остается, – слегка погрустнев, ответил вор, но руками зашевелил активней. Вскоре передо мной на траве вытянулось мускулистое обнаженное тело.

Я пробежалась пальцами вдоль раны на боку, старательно игнорируя естественную мужскую реакцию на прикосновение женских рук. Рана выглядела плохо, но не загноилась, что не могло не радовать. Я намазала неровный шов мазью и добавила пару лечебных заклинаний. Не бог весть что, но сойдет.

Как я уже говорила, целитель из меня аховый. Конечно, первую помощь я оказать смогу, но вылечить какую-то серьезную рану или болезнь – это уже не ко мне. Моя специализация – мелкое пакостничество. Иначе говоря, я прекрасно справляюсь с хозяйственными делами, прилично владею защитными и боевыми заклинаниями, и вскользь изучила некромагию. Последнее знаю плохо скорее из-за отсутствия учителей, чем из-за сложности изучения. Некромагов не слишком-то долюбливают, поэтому я ухватила вершки у проезжавшего через Анду мага, а корешки он посоветовал мне изучить в Гренодосе. Там есть целая школа некромагов. Правда, отец категорически запретил мне даже думать об этом.

Пока я возилась с воришкой, он внимательно разглядывал мое лицо. Наконец его пристальный взгляд начал раздражать меня, и я недовольно посмотрела ему в глаза. Что-то сквозило в них, какая-то неуверенность, нерешительность. Я нахмурилась.

Воришка поднял руку и коснулся моей щеки прежде, чем я успела отстраниться. Я сердито оттолкнула его руку.

– Это еще что за вольности?

– Ты очень красивая, – тихо, почти шепотом выговорил мужчина. – Кериона…

– Для тебя я госпожа Кериона, – отрезала я, вставая с колен и отряхивая походные штаны. – И не забывайся, воришка. Через две недели тебя будут искать по всему Андерону, чтобы доставить за вознаграждение живым или мертвым. Советую поторопиться с поисками скипетра и не тратить время на глупости вроде соблазнения меня.

– Спасибо, что предупредила, – помрачнев, отозвался он. – Я не собираюсь задерживаться в пути. Видишь ли, у меня свои счеты с новым хозяином скипетра. А насчет тебя… Я всегда к твоим услугам, только позови.

Я скептически покосилась на кривой длинный шов на его боку. Тоже мне, герой-любовник! На коня самостоятельно сесть не может, а туда же!

Воришка проследил направление моего взора, покорно-насмешливо вздохнул и осторожно пожал плечами – мол, что поделать, это временные неудобства. Я поджала губы и полезла в сумку за едой.

Перекусив и снова взгромоздившись на лошадей, мы отправились дальше. По дороге я попыталась выяснить, куда же конкретно мы направляемся.

– Пока на запад, – лаконично ответствовал мне спутник.

– А потом?

– А потом видно будет.

– Интересно, – протянула я. – А как ты узнаешь, если обманувший тебя напарник решит сменить направление?

– Он мне не напарник, – отрезал вор. – Он заказчик. И никуда не свернет, пока не достигнет цели.

– И какая же у него цель? – фальшиво-ласковым голосом уточнила я.

– Гренодос, – буркнул мужчина.

Я раскрыла рот. И как же он собирается попасть туда?

– Пройдем через Топлые болота, – предупредил мой вопрос воришка. – Я знаю дорогу. Это будет быстрей, чем объезжать вокруг по морю.

– А тебя не смущает, что оттуда мало кто выбирается живым? – вкрадчиво поинтересовалась я.

– А для чего, по-твоему, со мной едет ведьма? – ответил вопросом на вопрос тот. – Вот и будешь спасать наши шкуры, пока я буду показывать проверенную дорогу.

Я помолчала. Ночные демоны, обитающие на болотах – хитрые и умные хищники. Их мало кто видел, так как они предпочитают нападать по ночам, за что их и окрестили ночными, но по немногочисленным описаниям они величиной с хорошую лошадь, с огромной пастью, сильными лапами и чудовищной быстротой. Один очевидец даже утверждал, что они способны разговаривать, но его подняли на смех. Где это видано, чтобы чудовище здоровалось со своей жертвой или просило у нее прощения перед поеданием оной?

– Ты ненормальный, – наконец вынесла я вердикт. – Тащишься на верную смерть и ведешь меня за собой. И я ненормальная, что согласилась связаться с тобой. Или ты прихватил меня в качестве наживки для чудовищ?

– Кериона, – лже-Морок посмотрел на меня с легкой укоризной. – Я никогда не причиню тебе вреда. Даже если от этого будет зависеть моя жизнь.

– С чего вдруг такая трогательная забота обо мне? – уставилась я на него. – Только не надо мне заливать, что с первого взгляда на мою небесную красоту тебя пронзила стрела любви, и ты решил всю оставшуюся жизнь посвятить благоговейному почитанию моей персоны. В любом случае тебе ничего не светит. Ты преступник, обманщик и к тому же брюнет. И ты мне очень и очень не нравишься.

– Я тебя тоже люблю, – засмеялся воришка. – Просто поверь мне, Кериона. Я всегда буду на твоей стороне, что бы ни случилось.

Я раздраженно фыркнула и пришпорила Злюку. За кого он меня принимает, за полную дурочку? Так я и поверила его словам!

– Я обещала брату вернуться через месяц! – сердито уведомила я воришку. – А сколько мы будем добираться до болот? И сколько еще таскаться по самим болотам?

– До болот доберемся через недели полторы, еще три дня на то, чтобы их пересечь. Если все пойдет нормально и по пути ничего не случится, то за месяц уложишься, – успокоил меня мой спутник. Я недоверчиво хмыкнула, но промолчала.

В западной части Андерона было всего три поселения, если я правильно помнила карту – еще бы, кому в здравом уме захочется жить на болоте – поэтому до нормального ночлега мы добрались только на третий день нашего путешествия.

Пять домов, гордо именуемых поселком, встретили нас удивленно-настороженной тишиной. Все жители попрятались по домам, не зная, чего ожидать от приезжих незнакомцев.

Я уверенно направила коня к самому большому дому. Если здесь не живет староста, я готова зажарить Злюку и съесть его целиком. Воришка следовал за мной, закутавшись в плащ с ног до головы.

Я громко постучала в ворота.

– Есть здесь кто-нибудь живой? Открывайте! Я здесь по королевскому распоряжению, и мне нужен ночлег, ужин и горячая ванна.

– А грамоты заверительные у тебя есть? – вкрадчиво поинтересовался из-за ворот чей-то голос.

– Есть, – я вытащила из седельной сумки стопку грамот, выданных мне Дерионом на все случаи жизни, и помахала ими над головой. Ворота медленно, со скрипом распахнулись.

Перед нами предстал невысокий мужичок лет сорока, ладно скроенный, с уже начавшим отвисать брюшком. Я протянула грамоты ему. Он внимательно прочитал их от корки до корки и вернул обратно, сделав приглашающий жест рукой.

– Проходите, гости дорогие. Сейчас Стенион у вас лошадок заберет, накормит, напоит, почистит – все в лучшем виде. Прошу, проходите в дом.

Квадратный светловолосый конюх принял поводья, а мы прошли в большую комнату, наполовину занятую гигантским столом. Сразу стало понятно, что все праздники в поселке отмечаются в доме старосты. Мы пристроились сбоку и стали ждать обещанного ужина.

Староста тем временем расспрашивал нас о последних новостях из столицы. Я сообщила ему обо всех надвигающихся реформах – благо сама принимала активное участие в их составлении. Любили мы с братишкой взять пару бутылочек красного винца и посидеть до утра за государственными думами. А потом на трезвую голову прочитать то, что понапридумывали и половину выкинуть в камин. Уведомила женскую половину семейства, что грандиозных изменений в столичной моде не предвидится, чем заслужила от старосты безмерно благодарный взгляд и бессловесное обещание любой помощи, в разумных пределах, естественно. Обсудила цены на зерно и продукты и почувствовала, что изнемогаю от голода.

Опомнившаяся хозяйка поставила перед нами большие тарелки, наполненные с горкой тушеной картошечкой с мяском, различные разносолы и домашний хлеб, а староста извлек из подвала пузатую бутыль самогона. Я одарила его одобряющим взглядом. Довольный староста зубами выдернул кукурузный початок, заменяющий пробку, и по комнате разлился густой хлебный запах.

– На корочках настаивал, – похвастался староста. – Такого вы нигде не попробуете.

И щедрой рукой налил мне полную кружку. Я вдохнула поглубже и несколькими глотками осушила предложенную тару. Горло обожгло огнем, на глазах выступили слезы. Зато внутри немедленно разлилось блаженное тепло.

– Ох, хорош! – отдышавшись, похвалила я. – Действительно, такого я еще не пробовала. Вернусь в столицу, прикажу слугам, чтоб у тебя постоянно запас покупали.

Польщенный староста, прекрасно знающий, с кем разговаривает, замаслился от удовольствия. Морок в ответ на предложенную кружку отрицательно качнул головой.

– Болеет он, – пояснила я, предупреждая ненужные обиды. – Нельзя ему.

– Ну, раз такое дело, – понимающе покивал староста и налил себе. А заодно и еще раз мне. Мы с ним чокнулись и выпили за здоровье короля. Я поспешила заесть огненный напиток жарким.