Текст книги "Гришка против Пустынного демона (СИ)"

Автор книги: Егор Золотарев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Глава 23 Что это было?!

– Что будем делать? – испуганно запричитала Назифа. – Мы не сможем всех убить.

Пепельного цвета мерзкие создания с длинными зубастыми мордами, огромными животами и короткими ногами, пыхтя и чавкая, окружали их. От резкого противного запаха перехватывало дыхание, а от вида вязкой зеленой слюны, капающей из раскрытых пастей, хотелось блевать. Гриша судорожно обдумывал их положение, но не нашел ничего лучше, чем крикнуть:

– Бежим!

Чтобы сделать проем в живой изгороди, он выстрелил в ближайшего лупера. Стрела пролетела сквозь него, задела следующего и исчезла вдали. Вдруг по руке сильно ударили и арбалет отлетел в сторону. Матерый монстр стоял рядом и пыхтел, изучая Гришу желтыми глазами с продольными черными зрачками. Юноша в ужасе замер, а лупер распахнул огромную пасть и ринулся на него. В последний момент Гриша отпрыгнул в сторону и мерзкие зубы клацнули у самого его уха. Еще один лупер протянул когтистую лапу и хотел схватить за ногу, но Гриша ловко увернулся, схватил арбалет и побежал сквозь нестройный ряд медлительных тварей.

– За мной! Не отставайте! – он уворачивался, подпрыгивал и бил прикладом арбалета по противным мордам. Назифа бежала следом, а Ур порядком отстал.

– Аааа! – истошно заверещал библиотекарь. – Помогите!

Юноша и наемница на бегу обернулись и в ужасе остановились. Один из монстров схватил когтистой лапой Ура за ногу, а остальные, обливаясь слюной, приближались к нему. Не сговариваясь, Гриша и Назифа бросились на выручку. Девушка орудовала острыми кинжалами, как опытный мясник, а Гриша убрал арбалет за спину и, по-молодецки, бил кулаком по противным мордам. Правда, череп монстров был настолько крепкий, что казалось, будто он колотил по стене. Кожа на костяшках пальцев полопалась и стерлась от жесткой щетины. На морде каждого побитого лупера краснела кровь Гриши. Ур тоже отбивался и брыкался, чтобы вырваться из смертельной хватки, но тварь не желала упускать свой обед. Вскоре на помощь подоспел Гриша и ударом ноги в шею, откинул лупера назад. Ур почувствовал свободу, отполз из гущи драки и закричал:

– Ребята, отступайте!

Гриша и Назифа вырвались из плотного круга визжащих искалеченных тварей и, схватив Ура под руки, побежали по плотному песку.

– Я могу идти. Отпустите меня! – взмолился Ур, когда друзья оттащили его на несколько десятков шагов от своры.

– Что же ты молчишь? – возмутилась Назифа, тяжело дыша.

– Я не молчу, вы мне даже слова не дали сказать! Схватили и потащили, будто я безвольная кукла.

– Ладно тебе. Не бухчи, – Гриша плюхнулся на землю и вытер пот, стекающий по со лба. – Выбрались, Слава Богу. Засаду устроили, сволочи! Теперь понятно, как они охотятся на таких коротких ножках. Окружают и хватают. А вонища, – он сморщил нос. – Хорус с его острым нюхом задохнулся бы.

Тем временем Ур развязал мешок, достал лечебные порошки, которые прихватил из дома, и посыпал три глубокие царапины на левой ноге.

– И как ты умудрился им попасться? – пробурчала Назифа и показала такие же царапины на своих руках.

Ур виновато пожал плечами и обработал ее раны. Затем они наскоро перекусили и снова продолжили путь.

– Мы хоть правильно идем? – спросил Гриша, приложил руку ко лбу и огляделся.

Пустыня здесь была не безжизненна, высокие дюны покрывали пучки жесткой травы, под ногами то и дело пробегала ящерка или жук с темно-зелеными крыльями.

Ур посмотрел на солнце, затем на карту и неуверенно ответил:

– Вроде правильно. Если солнце там, а мы идем отсюда, то где-то здесь и должен жить демон.

– Должен, – передразнила его Назифа. – Учти, если мы его не найдем при дневном свете, то он нас ночью найдет при свете звезд. И в этом будешь виноват ты!

– Ур старается, – твердо сказал Гриша. – Почему ты стала такой злой? Тебе вечно что-то не нравится. Может, ты хочешь домой, к папочке?

Назифа угрожающе двинулась на него, буравя взглядом, но Гриша даже не шелохнулся.

– Хочу домой, к папочке, – сквозь зубы процедила она. – Не ты ли постоянно ныл, что хочешь домой? Но ты не можешь, а я могу. Я могу сейчас же развернуться и пойти к своей семье, но не делаю этого. Золото, конечно, хорошо, но жизнь дороже. Жизнь всех людей. Если мы его не остановим, то через несколько лет, не останется никого.

К ним подскочил Ур и взволнованно прошептал:

– Не время спорить. Лучше посмотрите вон туда.

Вдалеке виднелась высокая, поросшая травой дюна, на самой ее вершине стояло дерево. Гриша пожал плечами:

– Ничего не вижу. Только дуб… или пальму. Отсюда не разобрать.

– Это не дерево!

– Как это – нет? Внизу ствол, наверху густая листва.

Назифа ахнула и прижала рукой рот:

– Ур прав. Это демон!

– Вы решили надо мной подшутить? У меня все в порядке с глазами. Вон ствол, а дальше…

Но тут и до него дошло. То, что юноша принял за ствол – были ноги, а голова и руки были спрятаны под крыльями, которые издали казались кроной дерева.

***

Через полчаса друзья осторожно подошли к подножью высокой дюны и с замиранием сердца уставились на великана. Этот Пустынный был намного больше того, который жил в горах Груфу. Огромные кожистые крылья трепетали от глубокого дыхания, мускулистые ноги с острыми изогнутыми когтями были толщиной со ствол средней пальмы.

– Здравствуй, дружок. А вот и мы. Заждался небось, – шепотом сказал Гриша, зарядил арбалет и прицелился. Напряженная Назифа сжимала в руках по кинжалу, а Ур стоял где-то сзади и прикрывался своим мешком, как щитом.

– Не кажется ли вам, что все слишком легко? – тихо спросила девушка. – Пустынный, как будто нас дожидается.

В ответ на ее слова демон распахнул крылья и с резким птичьим криком взмыл вверх.

– Стреляй!!!

Гриша прицелился, но не успел нажать на курок. Демон ринулся вниз и полетел зигзагом почти у самой земли, удаляясь все дальше и дальше с каждым взмахом гигантских крыльев. Юноша выпустил стрелу наугад, в надежде попасть, но она пролетела мимо и воткнулась в холм, заросший травой.

– Это не его дом. Здесь нет гнезда, – Ур уже успел взобраться на дюну и теперь внимательно осматривал все вокруг. – И трава почти не примята.

– Что же нам теперь делать? – спросила девушка. – Если до темна не найдем, то он найдет нас и…

– Ничего не будет, – прервал ее Гриша. – Помнишь грозу на пути в горы? Я тогда видел глаза демона. Они светились, как свечки в ночи. Пустынному от нас не скрыться, если только он не будет с закрытыми глазами на нас нападать.

Назифа с облегчением выдохнула и убрала кинжал.

– Ты прав. Ему от нас не уйти… Но еды и воды хватит только на два дня. Не хотелось бы возвращаться в Эль-Кар без победы.

– Значит, надо поменьше болтать и побольше двигаться, – он повесил арбалет за спину и побежал в сторону удаляющейся темной точки на горизонте.

Назифа и Ур пустились следом. Земля здесь была плотная, скрепленная корнями травы, поэтому бежать было гораздо легче. Гриша не сводил взгляда с летящего впереди демона, но мысли были о другом. Запах. От него опять пахло домом: шерстяными носками из овечьей шерсти, яблочным пирогом и свежими березовыми полешками.

«Не понимаю… А может, он так приманивает жертву, как росянка на болоте? Или это со мной что-то творится».

– Эй, Ур! – он повернулся к раскрасневшемуся библиотекарю в мокрой от пота белой накидке. – Чем, по-твоему, пахнет демон?

– Мне-то откуда знать. Я его не нюхал, – он остановился и оперся о колени. – Давайте отдохнем, а то ноги уже не идут. Упаду и не встану.

– Нельзя! Если мы его потеряем из виду, то можем больше и не найти.

– Ну тогда бегите без меня. А я больше не могу. Это вам, молодым, хорошо, а я вдвое вас старше.

Гриша с грустью посмотрел на темную точку, исчезающую вдали, и плюхнулся на землю.

– Уговорил. Ему-то что? Только крыльями маши, а нам бежать по этим холмам. Лишь бы в другой город не полетел, а так можно и в Эль-Каре выследить, когда на охоту вернется.

– Ага и охотиться он будет на Табита с Хорусом. Хороший ты друг, – съязвила девушка и растянулась на верхушке очередной дюны, там, где не росла колючая трава.

Солнце стояло в зените и раскаляло землю и воздух. Друзья немного отдохнули, попили воды и зашагали в ту сторону, куда улетел демон. Разговаривать не хотелось. Все чувствовали, что осталась последняя битва и они освободятся, но никак не ожидали, что придется бегать за убийцей.

– Ур, кто-нибудь видел, как демон убивает?

Библиотекарь замотал головой и уверенным голосом ответил:

– Нет, он хватал добычу и просто исчезал в ночи.

– А кровь? Хотя бы каплю крови находили?

– Не знаю, но я ничего не нашел, когда вернулся домой, – он горестно вздохнул. – И хорошо, иначе сошел бы с ума… Надеюсь, он не сильно издевался над моей семьей. Если бы я был дома, то этого бы не случилось… Это я убил своих детей.

– Не печалься, Ур, – Назифа похлопала его по плечу. – Зато ты нашел способ избавиться от демона. Если бы не ты, то нас с Гришей уже бы не было.

Ур похлюпал носом, вытер мокрые глаза и с благодарностью посмотрел на девушку. Гриша остановился, как вкопанный, и прищурился.

– Вы только посмотрите! Он в кошки-мышки решил с нами поиграть?

Вдалеке виднелась вытянутая черная фигура, неподвижно стоящая на вершине дюны.

– Я зайду слева, а ты пробирайся прямо, – велела Назифа. – Только так, чтобы демон тебя не заметил. Нельзя его упускать. Если он думает, что умнее нас, то сильно ошибается!

Она пригнулась и, перебежками от песчаного бархана до травянистой дюны, начала обходить Пустынного слева. Гриша велел Уру дождаться их и не подходить близко к демону, а сам зарядил арбалет и, не спуская взгляда с черного изваяния, пошел прямо на него.

– Спи, моя радость, усни, – прошептал юноша. – Все хорошо, скоро ты будешь дома. Устал, небось, на чужбине. И я устал. Давай уже покончим с этим и вернемся к родным и любимым. Есть у тебя семья? А может, тот из Груфу был твоим сыном? Если так, то прости. Но вы сами не оставляете нам выбора. Нельзя на чужой земле распоряжаться и людей похищать.

Тем временем Назифа добралась до демона, выскочила из-за дюны и метнула кинжал. То, что произошло в следующее мгновение Гриша осознал чуть позже. Демон еле заметно дернул крылом отчего кинжал поменял направление полета и вонзился в землю у ног ошеломленной девушки. Она тут же достала следующий кинжал, то Гриша криком остановил ее:

– Стой! Я стреляю.

Щелчок и стрела, рассекая воздух, с тихим свистом полетела в Пустынного. Тот был начеку и, взмахнув крыльями, устремился ввысь. Однако стрела оказалась проворнее и воткнулась в его бедро.

– Аа-ра-ра-ра-рар! – закричал демон и вместо того, чтобы улететь, развернулся и полетел на Назифу. Она такого не ожидала, поэтому замерла, не в силах пошевелиться.

– Беги! Назифа, беги!!! – закричал Ур и ринулся к ней, размахивая мешком, чтобы отвлечь демона от девушки.

Когда Пустынный был совсем близко и почти дотянулся до нее своими когтистыми руками, она просто упала на землю. Пустынный пролетел над ней и обиженно крикнул. Тем временем, Гриша снова зарядил арбалет и нажал на спусковой крючок. Стрела рванула во врага, но тот вильнул, и она полетела дальше.

– Вот паскуда! Но ничего-ничего, сейчас ты у меня получишь щец! – он судорожно вставлял следующую стрелу, с ужасом глядя на то, как демон развернулся и вновь полетел к девушке.

Урок не прошел даром. На этот раз он опустился так низко, что почти касался земли. Девушка метнула второй кинжал, который попал по длинному острому рогу и отлетел в сторону.

– Беги!!! – неистово закричал Ур.

Назифа развернулась и побежала прочь от демона, но он был намного быстрее. В два взмаха догнал и почти дотянулся до ее шеи, но тут его крыло насквозь прошила стрела. Гриша радостно вскрикнул и снова зарядил арбалет. Демон закричал диким гортанным голосом и взмыл вверх.

– Так тебе, шельма!

Пустынный поднимался все выше и выше.

– Стреляй! – закричала Назифа и устало опустилась на землю. – Не дай ему уйти.

Гриша хотел прицелиться, но солнце слепило глаза и темное пятно в небе размывалось. Ур сел рядом с трясущейся девушкой, развязал бурдюк и дал ей попить.

– Далеко не улетит. Я ему крыло прострелил и в ногу ранил, – Гриша приставил руку ко лбу и начал наблюдать за демоном, который в голубой выси кружил над ними, как коршун над цыплятами. – У меня осталось шесть стрел. Надо стрелять наверняка.

Он порыскал по округе, нашел кинжалы и вернул их Назифе. Она уже успокоилась и потирала ушибленный при падении копчик.

– Спасибо вам, – тихо сказала она. – Вы спасли меня.

Ур махнул рукой, вытащил из мешка две лепешки и одну протянул девушке. Гриша сел на корточки рядом с друзьями, поднял голову вверх и уставился на парящего демона.

– Может, попробовать выстрелить? Вдруг попаду.

– Не надо, – строго сказал библиотекарь и вытряхнул мелкие камешки с сандалий. – Сам же говорил, что надо стрелять наверняка. И чем ему так Назифа понравилась? На меня он даже не взглянул.

Гриша перевел задумчивый взгляд с демона на девушку и расплылся в улыбке. Назифа вздрогнула, насупила брови и замотала головой:

– Даже не думай!

Ур вопросительно уставился на них, не понимая, что происходит.

– Ну пожалуйста, – юноша молитвенно сложил руки. – Я не промахнусь. Обещаю.

– Я не хочу, – призналась она и затравленно посмотрела наверх. – К тому же я поняла, о чем вы говорили с Хорусом… Его запах. Когда эта черная лоснящаяся туша пролетала надо мной вдруг запахло похлебкой. Густой мясной похлебкой, которую мама готовила на наши дни рождения. Мы съедали мясо и овощи, а потом макали хлеб в ароматный соус. Имениннику разрешалось вылизывать посуду… Мне вдруг захотелось протянуть руки и ухватиться за него. Я боюсь не его, а того, что могу сдаться без боя.

Гриша погладил ее по плечу и кивнул:

– Не переживай, мы все равно его достанем.

Друзья подняли головы вверх и посмотрели на Пустынного демона, издевательски высоко парящего над ними.

***

– И что теперь? – спросила Назифа.

– Покричи или попляши. Можешь песню спеть.

– Мне это не нравится! Назифа, немедленно спускайся оттуда! – возмущенно крикнул Ур и повернулся к Грише. – Мне не нравится, что ты используешь Назифу, как приманку. А вдруг ты промажешь?

– Успокойся, Ур, – усмехнулась она. – Я сама согласилась. Если честно, то это лучшее, что мы могли придумать.

Она стояла на вершине дюны и махала рукой демону. Прошло не менее часа с тех пор, как он поднялся в небо, но все также кружил над ними. Гриша зарядил арбалет и выжидательно смотрел на черное пятно.

– Ну давай же, милок, спускайся, – тихо сказал он. – Ты только посмотри какой лакомый кусочек тебя дожидается. Молодая, красивая, стройная. То, что нужно сильному волевому демону средних лет.

Ур подошел сзади и прислушался, а юноша продолжал:

– Это тебе не стариков с толстяками таскать. Про коров и быков я уж и молчу. Если будет мало, то здесь еще один больно умный мужичок под ногами крутится. Хватит тебе на один зубок.

– Эй! Ты что несешь? Я-то тут причем?

Гриша весело рассмеялся и похлопал Ура по плечу:

– Расслабься. Он нас не слышит.

– А вдруг слышит? Откуда ты можешь знать. Может, у демона слух еще лучше, чем у Хоруса нюх?

– Да он по-нашему и не понимает небось. А ты уже…

Он не договорил. Демон сложил крылья и стремительно летел к земле. Назифа испугано посмотрела на Гришу, выхватила кинжал из пояса и спрыгнула с дюны.

Пустынный закрутился, как буравчик, будто намеревался ввинтиться в землю. Гриша выстрелил на опережение, стрела ударилась об него и отлетела в сторону. Вдруг демон распахнул крылья и мягко, словно перо, начал спускаться. Назифа резким движением бросила кинжал. Лезвие сверкнуло на солнце и пролетело между птичьими ногами. Гриша тем временем успел зарядить арбалет и выстрелил. Душераздирающий вопль разнесся над пустыней и в плече демона появилось отверстие, сквозь которое светило солнце.

– Давай еще! – закричала девушка, ее глаза светились азартом. – Добей его!

Юноша снова зарядил арбалет, но прицелиться не успел. Демон вытянул руки и полетел на него.

– Бежим!

Друзья стремглав бросились врассыпную. Однако демон полетел за Гришей, уставившись на него огненно-красными глазами.

«Ой-ё-ёй! Только не это, – Гриша петлял между дюнами, постоянно меняя направление, чтобы не попасться в страшные когтистые руки. – Где же Назифа? Кто-нибудь спасите меня!».

Глава 24 Не трогайте меня языком!

Юноша хотел повернуться и выстрелить, но демон был так близко, что Гриша чувствовал его тяжелое дыхание за спиной. Вдруг Пустынный поднялся над ним и с такой силой замахал крыльями, что ветер засвистел в ушах и закружилось облако песчаной пыли.

Между тем демон завертелся над Гришей, поднимая пыль со всех сторон. Вскоре юноша уже не мог разобрать, в какой стороне находится демон и остановился. Песок лез в глаза и рот, мешал дышать и видеть.

– Ур, ты где?! На-зи-фа! Отзовитесь! – закричал он, но его голос тонул в неистовом вихре.

Тут прямо перед ним вспыхнули красные огоньки, крепкие руки схватили его за плечи и прижали к чешуйчатой коже груди.

– Не-е-е-ет! Помогите! – заверещал Гриша, извиваясь всем телом в железной хватке.

Внезапно черная прохладная кожа начала светлеть, и голова Гриши провалилась в пустоту. Он открыл глаза и увидел необыкновенно красивое место. Вокруг, насколько хватало глаз, все было зеленым зелено. Густую растительность разбавляли островки цветов и плодовых деревьев. Маленькие аккуратные домики стройными рядами стояли на очищенной площадке. Серые тропинки от дворов с низкими заборчиками соединялись друг с другом и вливались в широкую дорогу. Но больше всего поразили люди. Чистенькие, причесанные, в красивых нарядах, они беспрестанно улыбались друг другу и кланялись при встрече.

– Это сюда он всех людей переместил? – прошептал Гриша и услышал мычание коров. Рыжие, черные, пятнистые, они жевали сочную траву на поляне и здесь же их доили несколько женщин. Чуть поодаль, на соседнем лугу, с блеянием носились овцы.

– Что это за место? – юноше нестерпимо захотелось быть одним из них. Таким же спокойным, умиротворённым и улыбающимся. Он знал, что стоит только протянуть руку и… Но тут его грубо дернули за ноги и видение пропало, а внизу пискнул придавленный Ур.

Реальность будто застыла и превратилась в густой кисель. Гриша услышал крик Ура, затем над ними пролетел кинжал, сверкнув перламутровым лезвием, и воткнулся в грудь демона. Из последних сил Гриша прицелился и нажал на курок. Стрела продырявила лоб между рогами. Вопль боли, разочарования и обиды утонул в яркой белой вспышке, и демон исчез. Юноша медленно закрыл глаза и отключился.

– Дай ему попить, – услышал он голос будто издалека.

– Нельзя, захлебнется.

– Хотя бы губы смочи, а то иссохлись.

– Вот проснется и сам попьет, – он узнал голос Ура

– Тогда не лей понапрасну на лоб, а то пить нечего будет, – буркнула Назифа.

Он хотел еще полежать и незаметно подслушать их разговор, но нос защекотала травинка, и Гриша чихнул.

– О! Проснулся наконец! – обрадовалась Назифа и похлопала его по щеке. – Вставай. Хватит валяться.

Гриша приоткрыл глаза и огляделся. Он лежал на земле, под головой у него был мешок Ура, а сапоги аккуратно стояли сбоку.

– Что случилось?

– Мы победили демона! – радостная Назифа захлопала в ладоши. – До сих пор его птичий крик в ушах стоит.

Юноша обернулся, затем посмотрел на небо и с облегчением выдохнул:

– Фу-ух! Слава Богу, справились! Правда, сил нет, будто камни таскал.

Ур протянул ему бурдюк. Гриша сделал несколько больших глотков и снова опустился на землю.

– Представляю, как обрадуется отец, когда я заявлюсь домой с золотом. Четыреста монет!!! – восхищенно произнесла она, а затем ворчливо добавила. – Хотя, если бы кое-кто не спал, а дежурил, денег было бы больше.

– Если бы кое-кто не появился на твоем пути, то ты бы домой вообще не вернулась, – заступился Ур. – Давайте собираться в обратный путь. Наши друзья, наверное, места себе не находят.

Гриша схватил библиотекаря за руку, посмотрел на Назифу и хрипло сказал:

– Мне нужно вам кое-что сказать. Не знаю, сон это был или явь, но…Демон показал мне, что происходит с людьми, которых он крадет.

– И что же? – тихо спросил Ур, напряженно всматриваясь в его лицо

– Они в другом мире. В прекрасном мире. Я увидел чистый город с красивыми домами, зелеными лужайками и ровными дорогами. Люди там все очень счастливы, белозубые улыбки не сходят с их лиц. Отовсюду слышится детский смех… А может, я свихнулся?

– Когда демон прижал тебя к себе, ты вспыхнул ярким белым светом, – еле слышно сказал Ур. – Я понял, что происходит что-то странное, схватил тебя за ноги и дернул со всей силы. Ты выскочил из его объятий и упал прямо на меня. До сих пор рука болит.

Наступила тишина. Гриша снова и снова возвращался к видению, гадая, показалось ему или нет? Ур смотрел на голубое небо и улыбался. Он очень живо представил себе тот чудесный мир, в который попали его жена и дети. И только Назифа хмурила брови, бросая недоверчивый взгляд на юношу.

– Ты думаешь, что мы зря демона отправили восвояси? – наконец выдала она, уперев руки в бока. – Может, нам не надо было вмешиваться в его дела и пусть бы дальше воровал детей, а?

Гриша сначала опешил от ее проницательности, ведь именно эта мысль поселилась в его голове и не давала покоя. Но признаваться он не хотел, поэтому потер переносицу и устало ответил:

– Я не знаю…Я ничего не знаю.

Радость от победы над врагом улетучилась, уступив место тихой печали. То, к чему они стремились с первого дня похода, не принесло им столько радости, на которое они рассчитывали. Наоборот, появились горькие сомнения и вопрос: правильно ли мы поступили?

Солнце клонилось к закату. Друзья решили не задерживаться и побрели в сторону Эль-Кара. Ур выпросил у Гриши сапоги в обмен на свои сандалии. Юноша согласился, хотя за последние дни так их стоптал, что они заваливались набок. Назифа заметила, как Ур держится за ушибленную руку, на которую упал Гриша, подошла к нему и, невзирая на возражения, оторвала кусок ткани с подола и подвесила руку к шее.

– Спасибо. Так гораздо легче, – признался он.

– Знаю. Проверено на себе. Особенно левая рука частенько болела после упражнений.

Вскоре показались верхушки городских обелисков.

– Почти пришли, – кивнул юноша и вдруг остановился, как вкопанный.

– Ты чего? – испугался Ур.

– А если, это демон меня сюда переместил и обратно только он мог меня отправить? Похоже, теперь я никогда не попаду домой.

Назифа дернула плечом и с безразличным видом сказала:

– Ну и хорошо. Будешь жить с нами. Будем друг другу в гости ездить. Мы с Уром тебе невесту подберем.

– Зачем подбирать? – удивился Ур. – А ты чем не невеста?

Щеки Назифы вспыхнули, и она ускорила шаг. Гриша не обратил на это внимания и лишь горестно вздохнул. Он-то надеялся, что после смерти демона сразу же очутится дома. В нем теплилась надежда, что судьба его забросила на эту чужую землю для того, чтобы он помог местным жителям одолеть врага. Но теперь эта надежда в нем таяла, уступая место отчаянию. Ему так захотелось закричать, но он сдержался, крепко стиснув зубы.

«Здесь тоже можно жить, – пытался он убедить себя. – Хочется, конечно, в Вольгино к батюшке, но это пройдет. Построю дом, заведу семью, посажу сад. Буду на Бонапарте по пустыне разъезжать и обязательно заведу гончих».

Через полчаса друзья подошли к реке. Солнце почти скрылось, поэтому надо было торопиться, чтобы не заплутать в темноте. Облака заволокли все небо, а это значит, что даже слабый свет звезд им не поможет.

– Надо найти брод, чтобы не раздеваться, – сказал Ур. – В прошлый раз мы прошли ниже по течению. Там везде мелко, а тут глубоко, выше головы будет.

– Как называется эта речка? – спросил Гриша и потрогал воду рукой. – Прохладная.

– Серебрянка, – ответил Ур. – С ключа течет, поэтому вода такая вкусная и чистая.

Тихий плеск привлек внимание Гриши.

«Рыба плещется. Надо будет на рыбалку сюда прийти. Интересно, у них удочки есть или только сетями ловят?»

Он хотел задать эти вопросы библиотекарю, который шел впереди по высокой траве и искал, где помельче.

– Эй, Ур! А удочки…

Юноша не успел договорить. Плеск повторился рядом с ним, и из воды показалась плоская голова с длинной зубастой мордой и маленькими глазками.

– Крокодил, – испуганно выдохнул он и попятился.

Назифа плескалась в воде, весело вскрикивая, а Ур с арбалетом на плече успел уйти на несколько десятков шагов. Гриша развернулся, но не успел сделать и шага, как из пасти чудища молниеносно метнулся ярко-красный раздвоенный язык, схватил его за ногу и резко дернул.

– А! – ахнул Гриша и упал со всего размаху на землю. От сильного удара перехватило дыхание, он не мог ни крикнуть, ни вздохнуть. Существо, которое лишь отдаленно напоминало крокодила, вылезло на берег и потянуло Гришу в свою огромную пасть. Юноша посмотрел на Назифу, стоящую к нему спиной и напевающую песню, на Ура, который удалялся все дальше, и понял, что рассчитывать может только на себя. В кармане остались стрелы, которые часто кололи, и он не раз порывался положить их в мешок, но что-то каждый раз останавливало. Он засунул руку в карман и сжал их. Тварь дернула его еще раз и, когда ноги по колено исчезли в жадной глотке, Гриша приподнялся и вогнал стрелы в нос недокрокодила.

Чудище завизжало и ослабило хватку, истекая темно-красной кровью. Гриша отполз от него и вскочил на ноги. На вопль боли прибежали испуганные Назифа и Ур.

– Что случилось? Кто это? – девушка кинулась к Грише, которые тяжело дышал и продолжал сжимать стрелы побелевшими пальцами.

– Я не знаю. Вылезло из воды и схватило меня за ноги.

– Такой мерзкий, – брезгливо поморщилась она. – Голова крокодила, а тело жабы. Ур, что это за тварь?

Библиотекарь обливался потом и часто дышал. Бегать в сапогах он не умел, поэтому они постоянно выскальзывали из его голых ног и приходилось останавливаться, чтобы снова натянуть.

– В первый раз вижу. Что-то тварей становится все больше и больше. Пять лет назад их почти не было, а теперь на каждом шагу.

Чудовище уже не вопило, а тихонько поскуливало, растянувшись на берегу. У Гриши на ноге кровоточил длинный порез об острый зуб твари. Ур посыпал рану порошком, а Назифа снова оторвала от подола Ура полоску ткани и перевязала ногу Гриши.

–Ур, ты нашел брод? Скоро совсем стемнеет, – встревожилась девушка.

– Нет, но я нашел мост. Здесь недалеко, – указал он пальцем на густые заросли берегового куста.

Мост, состоящий из двух досок, был в воде, поэтому его покрывал толстый слой скользкой тины. Первым пошел Ур. На середине реки доски так сильно прогнулись, что он почти зачерпнул голенищем воду.

– Иди мелкими шажками. Не бойся! – подбадривала Назифа. – Если упадешь, то я тебя спасу…Может быть…А может и не спасу!

Ур благополучно добрался до противоположного берега и замахал рукой. Следующей пошла Назифа. Она сняла сандалии, но когда очутилась на тине, то пожалела об этом. Ноги тут же разъехались, и она нырнула в прохладную воду. Ур испуганно вскрикнул, но девушка сразу же вынырнула и поплыла к берегу.

Пришел черед Гриши. Плавать он умел, поэтому вода его не пугала, но после встречи с чудищем появился страх, что в реке их много и стоит только ступить на мост, как длинный ярко-красный язык высунется из воды, схватит за ноги и утянет на дно. Он вытащил стрелы из кармана, подошел к перекинутым через реку доскам и замер. Прошла минута, другая. Друзья на другом берегу начали роптать, подгоняя его, но Гриша никак не мог решиться. Усталость, страх, боль и отчаяние настолько измотали его, что даже небольшое препятствие порождало панический ужас и мрачные мысли.

– Если ты сейчас же не перейдешь на этот берег, я схвачу тебя за ухо и приволоку силой! – грозно крикнула Назифа и показала увесистый кулак.

– Боком повернись и маленькими шажочками, – посоветовал Ур. – Главное, не торопись! А то упадешь. Доски сильно прогибаются, но прочные. Не бойся!

«А я и не боюсь…Может, самую малость».

Юноша глубоко вздохнул, крепко сжал стрелы и в три прыжка перескочил мост. Друзья с облегчением выдохнули и быстро зашагали в город. Когда они подошли к воротам Табита, уже наступила кромешная тьма. Они нашли дом только по полоске света из-за плотных ставен.

– Наместник, открывай! – закричала Назифа и забарабанила по двери.

Из-за двери послышался скрип засовов и из небольшой щелочки послышался голос Табита:

– Кто там?

– Свои! Мы вернулись с победой! – Назифа радостно засмеялась.

Табит открыл дверь, спотыкаясь бросился к воротам и распахнул их.

– Вернулись, – выдохнул он. – Живые и здоровые.

– Не совсем здоровые, – поправил Гриша и показал на ногу в мокрой кровавой повязке.

Наместник в голос зарыдал и бросился друзей обнимать, приговаривая:

– Вернулись…живые…вернулись.

В дверях появился обеспокоенный Хорус, но когда услышал, что происходит, расплылся в улыбке:

– Наконец-то! А мы вас уже заждались. Я уверял, что вы к ужину вернетесь. Немного опоздали, но ничего, главное – справились.

Троица весь вечер наперебой рассказывала о луперах, спрятавшихся в песке, и о демоне, который сначала приманивал их, а затем хотел поймать.

– Ничего не понимаю, – признался Табит. – Если демон видит днем, то почему охотился ночью?

– Как почему? – опешил Ур. – Днем бы он точно никого не поймал. Он же огромный! Его издали было бы видно, а ночью он прятался в темноте. Хотя его могли выдать красные глаза, но кто смотрит в темноте наверх? Все только глядят под ноги, чтобы не споткнуться или не подвернуть ногу. Гриша, опиши еще раз то, что ты видел, – попросил он и улыбнулся. – Мне приятно знать, что с моей семьей все хорошо и они счастливы.

Юноша откинулся на софе, поставил больную ногу на стул и кивнул:

– Хорошо. Но это уже третий раз. Мог бы уже и запомнить.

– Хочу услышать от тебя, – смущенно проговорил он. – А я пока закрою глаза и представлю себе то, что видел ты. Только начни с самого начали и как можно поподробнее.

Гриша откашлялся и, уставившись на нервный огонь свечи, заговорил:

– Демон поднял такой ветер, что пыль и песок полетели мне в лицо. Я зажмурился и закрыл рукой нос. Вдруг Пустынный схватил меня за плечи и прижал меня к себе. Сначала я чувствовал только его сильные руки, больно сжимающие меня, но потом перестал ощущать тело и в панике открыл глаза. Передо мной лежала земля, будто сижу на облаке и смотрю вниз. Вдали виднелись холмы, поросшие темно-зеленым лесом, луга и вспаханные земли. Прямо подо мной раскинулся город. Одинаковые низкие дома с серыми крышами стояли ровными рядами. Все у них было одинаковое: кусок земли перед домом, ширина и длина дорожки и даже печные трубы. Люди неспешно прохаживались, дети бегали и играли. И улыбки. Белоснежные улыбки на их лицах…Никогда не видел таких белых зубов. Может, зубной порошок какой-то особенный? Короче, не знаю…На чем я закончил? – он задумчиво приложил палец к подбородку. – Вспомнил! Я был уверен, надо только протянуть руку и окажусь с ними. В их мире, в их мечте. Но тут любезный друг Ур дергает меня за ноги и все. Конец мечте и счастью.