Текст книги "Злыднев Мир.-2 Империя.(СИ)"

Автор книги: Егор Чекрыгин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 54 страниц)

Различались пять степеней Знака Доверия, – Стальной, Бронзовый, Серебряный, Золотой и Алмазный. Причем последние два мог выдать только сам Мэр, либо начальник Дворцовой Гвардии.

Сотник Византий Полус Актит, внимательно осмотрел поданную ему пластину с выгравированным на ней гербом Мирного Соправителя и оттиском Имперской печати. Убедился в его подлинности, после чего ему осталось только подчиниться лицу данный Знак предъявившему.

– Надеюсь, твой разум еще способен сопротивляться ЭТОМУ настолько, чтобы понять, что то, что я тебе сказал, – абсолютно секретно и разглашению не подлежит ни под каким видом? – Спросил Аттий Бузма у вернувшего ему жетон сотника.

– Способен. Я конечно ждал от тебя чего-то эдакого. Но Ловчая Служба…, даже предположить не мог.

– Да? А командующий Укар, разгадал меня сразу, как только увидел как я обращаюсь с мечом! Я честно говоря боялся, что и среди других миротворцев найдутся подобные знатоки…. Но это к делу не относится.

…Мое задание, не просто найти Южный путь. В последнее время, наша Служба стала все чаще замечать явления, которые можно приписать действию колдунов. Есть подозрение, что и последнее горское восстание не обошлось без них….

Так что, – мое участие в этой Экспедиции, – повод снова забраться как можно глубже в Горы и попробовать найти какие-нибудь следы их деятельности. Я их нашел. И я не сойду со следа.

– Но ты погибнешь!!! Ты хоть представляешь…..

– Представляю! Ты даже не знаешь, насколько я ЭТО себе представляю. Та история которую я рассказал тебе, это только половина правды. Причем, – наименее страшная ее половина. …Да у меня поджилки трясутся от одной мысли, что мне придется сделать хоть шаг в ЭТОМ направлении. Но я его сделаю! …Сделаю, – потому что я Ловчий!!! И страх не может остановить меня.

– Красивые слова! Но хотел бы я посмотреть, как ты встретишься с колдуном лицом к лицу!

– Уже встречался. И убил его!

– Ты убил колдуна?!?! – в голосе сотника слышалось явное недоверие…..

– Я ведь кажется говорил тебе, что мое положение в Ловчей Службе, куда выше твоего звания сотника. И это не потому, что мне посчастливилось родиться в Благородной Семье, или потому, что мой папаша был генералом Ловчей Службы. А потому, что я чего-то стою!

Тут надо заметить, что Аттий Бузма вел себя необыкновенно дерзко и нахально. А так хвастаться своим положением и подвигами, – вообще-то было не присуще его натуре, и тем более, – правилам Ловчей Службы.

Причина подобного поведения была только одна, – он жутко боялся идти на встречу с колдуном в одиночку. И потому, бросал вызов сотнику Византию Полусу Актиту, надеясь, что уязвленная гордость заставит Миротворца преодолеть страх и осторожность. Конечно, он мог теперь просто приказать. Но…. Но когда Страх, окончательно одолеет его спутников, никакие Знаки Доверия, не удержат их в повиновении. Тем более Горы, это глухой неизведанный край…, многочисленные опасности…, он один, а их сорок девять……

Так что лучше будет, если они пойдут с ним добровольно. Или подчиняясь приказу своего командира.

Ему это почти удалось….

– Ну что ж, стажер Аттий Бузма. – сказал он после долгого раздумья. – Я отпущу тебя туда….

Но отряд останется здесь, а вернее, отойдет к тому краю дороги….

…Но сам я пойду с тобой! Очень уж мне хочется посмотреть, как ты управляешься с колдунами…..

– Я тоже пойду с вами…. – Раздался голос десятника Гроса, который привычно стоял в стороне и слушал их разговор. (И сотник и стажер, настолько привыкли видеть рядом с собой эту фигуру, что уже перестали обращать на него внимание). – Мне тоже интересно посмотреть что там дальше.

– Вообще-то Грос, я собирался оставить тебя за главного…. Но, пожалуй, с этим справиться и Дисий Аксис Варон. Так что твоя помощь будет не лишней.

– Вот и замечательно, – пойдем пешком. Надо будет взять побольше еды и воду. Палатки брать не стоит, – погода пока теплая. Из оружия, надо будет взять только арбалеты и кинжалы…. Мечи нам не понадобятся, – лишний вес, а против колдуна они……

– Стажер Аттий Бузма, может у себя на Ловчей Службе ты уже давно генерал, но тут пока еще командую я! И ты будешь подчиняться моим приказам, – это понятно?

– Да, сотник Византий Полус Актит!

К концу третьего дня, они дошли до трехглавой вершины, за которой, судя по описанию Юстиуса-путешественника, надо было сворачивать с этой удивительной дороги и снова топать по горам.

К этому времени они вымотались настолько, что с трудом разговаривали. Но это была не физическая усталость.

Постоянная необходимость сдерживать свое раздражение и обуревающую их злобу выматывало куда сильнее, чем многие кулломитры пути и тяжелый груз за плечами.

Каждый из них понимал, что эти чувства навеваются на них извне, и что подчиниться им, это верная погибель для всех. И каждый справлялся с ними как мог.

Легче всего это, как ни странно выходило у Гроса. За долгие годы в Армии, а особенно в «позорных» сотнях, он настолько привык контролировать свои чувства и эмоции, что справлялся с навеянной злобой, почти без труда. Что такое злоба, взявшаяся неизвестно откуда, по сравнению со злобой на начальство, намеренно пославшего тебя на гибель?

Аттию Бузме, для победы над злобой, пригодились уроки контроля, которым их обучали в Школе Ловцов.

Сотник Византий Полус Актит, – держался только на родовой гордости…..

– Вот похоже та гора, после которой мы должны свернуть с дороги…….

– Да Стажер, – похоже на это……

– Но мы туда не пойдем….

– Это ТЫ решил?

– Так подсказывает простая логика…. Мы ищем нечто странное, и куда логичнее найти ЭТО на этой Странной Дороге, чем где-то в Горах.

– …. Этого «странного» мне и так с избытком хватает…. Как ты думаешь, это «странно», что я хочу перерезать тебе глотку?

– Нет. Это нормально….. Для обстоятельств, в которых мы оказались…. Я тоже хочу примерно того же. Но у меня еще есть силы бороться с этим….

– Тогда забери мой арбалет. А то мне с каждой минутой все труднее справиться с искушением.

– Я не буду таскать за тебя твое…… Извини! Давай, я понесу.

– Ага! Сейчас! Так я и отдал тебе свое оружие…. Грос понесет….

Еще пару дней они ползли по этой Дороге. Разговаривать с друг-другом, они уже перестали. Они даже избегали смотреть друг на друга.

К постоянному психологическому напряжению, добавилось и физическая усталость. По ночам их мучили кошмары, так что они не высыпались. Ноги, привыкшие к стременам, гудели от ходьбы, спины ломило от тяжелого груза. От недостатка кислорода, на высокогорье кружилась голова и подташнивало.

Как ни странно, но первым сорвался Грос. Он сидел на камне, мучительно вспоминая очередной ночной кошмар, и вяло ковыряя вчерашнюю кашу.

Сотник Византий Полус Актит, просто отдал обычную команду собираться…..

Точно такую же, и точно теми же словами, которыми он отдавал ее каждое утро.

Но эта команда обрушила последние барьеры, за которыми Грос сдерживал свою ярость.

Сначала его вырвало. Прямо в миску с холодной кашей. Потом он отбросил ее в сторону. Выхватил кинжал и одним прыжком преодолел расстояние до сотника.

Он бы убил его одним ударом. Но нога попала на скатившийся во время камнепада на Дорогу камень, и ему понадобились доли секунды, чтобы восстановить равновесие. Сотнику хватило этих долей, чтобы толчком отбросить его от себя…. Грос отлетел прямо под ноги Аттию Бузме. Тот неторопливо поднял лежащий возле дороги камень, и спокойно опустил ему на голову. Потом быстро вскочил, на встречу бегущему на него с обнаженным кинжалом, сотнику.

Впоследствии, так и осталось невыясненным, кого собирался убить сотник Аттия Бузму, или Гроса, миротворцы больше никогда об этом не говорили.

Но расправа была короткой и жестокой. Поднырнув под нацеленные в его горло кинжал, Аттий Бузма со всей силы ударил своего командира ногой в пах, затем продолжая движение врезался локтем в его печень, и придавливая голову, и без того согнувшегося сотника к земле, добавил снизу коленом.

Сотник еще даже не успел упасть, а рука Аттия Бузмы, уже выхватила из ножен кинжал, и узкое гибкое лезвие устремилось к горлу противника.

К счастью, в последнюю секунду, он сумел обуздать свою ярость, и отвести удар в сторону, попав в плечо……

– Вам лучше возвращаться назад. – Сказал он своим товарищам, спустя примерно два часа. К этому времени, все уже успели очнуться от полученных ударов, и немного успокоиться. Тем не менее, Аттий Бузма не стал развязывать руки своим товарищам. – Идти дальше вместе, – верный способ погибнуть. У меня одного куда больше шансов…..

– На что? Самонадеянный мальчишка! Ты ведь даже не знаешь, ЧТО ты хочешь там найти. Ты просто упрямо идешь вперед!

– Может и так. Но я должен туда идти. Я чувствую это.

– Ты найдешь там только смерть….

– Может быть. Даже – «скорее всего». Но я зашел слишком далеко, чтобы останавливаться на пол пути…. Я больше не прошу вас сопровождать меня. Вы и так сделали больше, чем можно было ожидать от…. Более того, я не стану развязывать вас, чтобы вы не помешали моему уходу, или не увязались за мной из-за ложно понятого чувства долга.

Я прошу вас вернуться назад, хотя бы к тому месту, где мы вышли на эту проклятую Дорогу. Ждите меня там примерно два месяца. Если я не вернусь, – возвращайтесь в гарнизон…..

Через какое-то время, к вам подойдет человек. Он назовется вам моим родственником и предъявит такой же как и у меня Знак Доверия. Левый верхний угол этого Знака, должна пересекать неглубокая царапина. Такая же как и на моем Знаке. – Аттий Бузма достал свой Знак Доверия, и показал своим друзьям-пленникам царапину. – Убедившись что это тот самый человек, вы расскажете ему все что здесь произошло. А потом забудете всю эту историю как кошмарный сон.

Это очень важно, обо всем тут происшедшем и о Дороге и о колдунах, – вы должны молчать до конца своей жизни. Не хочу вас пугать, но если кто-нибудь из вас проболтается, – конец его жизни наступит очень быстро.

Впрочем, я уверен, что подобного не произойдет, ведь вы оба достоянные подданные Империи, доказавшие это своей безупречной службой. И потому умеете хранить государственные секреты и понимаете важность хранения подобный тайн.

– Но что мы скажем нашим товарищам?

– Скажите что на меня напало безумие и я убежал в Горы. Два месяца вы будете ждать меня в надежде на то что я выберусь. Потом у вас кончатся продукты, и вам придется вернуться назад.

– А твой Южный Путь?

– Этим будут заниматься другие люди…..

Ладно, сейчас я развяжу вам ноги, и вы пойдете назад. Думаю развязать руки для вас не будет большой проблемой. Особенно когда ваша злоба друг на друга пройдет, и вы сможете сотрудничать…..

После этих слов Аттий Бузма повернулся и побрел по Дороге. Первые шаги дались ему невыносимо тяжело. Ноги будто врастали в землю, заплечный мешок потяжелел в десятки раз, а воздух сгустился до состояния киселя. Но потом стало легче, словно он набрав некую скорость, стал двигаться по инерции.

Чем дальше он отдалялся от своих товарищей, тем легче ему было идти. Через несколько тысяч шагов он почувствовал, что все гнетущие ощущения прошлых дней, весь тот груз что давил на его плечи и душу, постепенно исчезает и на смену ему приходит непривычная легкость.

А потом он почувствовал Зов. Этот Зов был так силен, что Аттий Бузма продолжал двигаться даже после наступления ночи. Он шел в полной темноте, иногда спотыкаясь о скатившиеся на Дорогу камни. Пару раз он упал, до крови ободрав ладони, локти и колени. Но это его не остановило, поскольку боли он не чувствовал. Не чувствовал он и усталости, голода, или жажды. Он вообще ничего не чувствовал и ни одной мысли не заполняло его голову. Потому что там был Зов…..

Глава 9

– ….. Ну и я его убил!!!

– Неужели так просто?

– Я же говорю тебе, это был полубезумный старик. Он утверждал, что ему многие тысячи лет. Что он самый великий маг на свете. Что это он возвел Горы. Называл наших Великих героев жалкими щенками и молокососами, испортившими его прекрасный Мир.

…..Он нес еще много другой чуши, которую я не понял, да и честно говоря, не очень пытался понять…..

– Почему? Ведь это могло оказаться полезным в плане информации?

– Знаешь что дядюшка?!?! Возможно, рассматривать клеймо мастера на клинке, почти вспоровшем тебе брюхо тоже полезно в плане информации. Но я предпочитаю делать это после того, как убью того кто этот клинок держит……

–Но ты же сказал, что это был полубезумный старик?

– Но я не сказал, что он был безвредный! Он был силен и очень опасен. Страх который он насылал остановил полсотни миротворцем, почти за сто кулломитров от его пещеры.

А его безумие, делало его опасным вдвойне. Никто не может сказать, что придет в голову безумца. А что может придти в голову безумного колдуна?

Так что я прикончил его, и почувствовал огромное облегчение….. И миротворцы, за сотню кулломитров от того места тоже почувствовали облегчение, и смогли двинуться вслед за мной. А я двинулся им на встречу……..

– Так что же произошло Стажер Аттий Бузма? – спросил его сотник Византий Полус Актит.

– А почему ты здесь, а не на пути к отряду?

– Вчера я почувствовал странное облегчение. Злоба и усталость внезапно спали с меня. Я понял, что ЭТО закончилось. Тогда я послал Гроса, за нашими ребятами, а сам пошел за тобой. Так что же случилось?

– А что могло случиться, – устало переспросил Аттий Бузма, – я убил эту сволочь!!!!

– Ты смог?!?! Как?!?!

– Тебе этого лучше не знать, сотник Византий Полус Актит. Уж поверь мне, есть вещи слишком тяжелые для плеч неподготовленного к подобному грузу человека! Не обижайся, пожалуйста! Мне сейчас будет слишком тяжело разбираться еще и с этим…..

Византий Полус Актит, снова внимательно посмотрел в усталое, и словно постаревшее на десяток лет лицо своего стажера. Тяжело вздохнул, подумав про себя, что и за все богатства мира не захочет приобщиться к ПОДОБНЫМ тайнам и спросил.

– И что теперь?

– Пойдем дальше искать Южный Путь.

–А что скажем остальным?

– Скажем, что встретили Зло и победили его. Без подробностей.

– А …. Как теперь с тобой?

– В каком смысле?

– Ну….. в смысле субординации? Ты ведь…..

– Я все еще стажер на собственном обеспечении. Которого призвали в Армию для нахождения Южного Пути. Это все!

– Ты неплохо поработал Малыш. Сделанное тобой высоко оценили и в Охотничьем Совете, и даже в самом Дворце. И конечно, особенно благодарны тебе МЫ, те, кто заботится о будущем Империи.

Прежде чем пойти дальше, следую указаниям Юстиуса-путешественника, наш герой «пригласил», сотника Византия Полуса Актита, и десятников Гроса, Дисия Оксиса Варрона и Ватия Малика, проехаться с ним до пещеры колдуна.

Конечно данная просьба-приказ формально исходила от сотника, но инициатива исходила от Аттия Бузмы.

В качестве охраны, (опять же по настоянию Аттия Бузмы), был взят десяток Ватия Малика, в котором, по странному совпадению, (действительно странному), все бойцы носили по три имени. И какому Имени!!! Двое, даже приходились дальними родственниками самому Мэру!!!

И вот, всем этим достойным людям для начала было рассказано о победе стажера Аттия Бузмы над страшным колдуном, после чего была предъявлена и сама пещера страшного колдуна.

И чего только в ней не было! Вернее, – «А что же в ней было, и что означают все эти вещи?».

Большинство найденных там предметов действительно было невозможно опознать. Иногда даже не ясно было, является ли та или иная вещь Предметом, обломком Предмета, или просто мусором. Впрочем книги, зеркала, какие-то посохи, банки с непонятными зельями и травками, загадочный котел со странными символами внутри и снаружи, а также амулеты(?), талисманы (?), и…, статуэтки непонятного происхождения говорили сами за себя.

Правда о степени «магичности» той или иной найденной вещи, наши друзья могли только догадываться.

Тем не менее, большинство из найденных вещей было упаковано, навьючено на лошадей и верблюдов и отправлено в Город под охраной все того же десятка Ватия Малика.

Наш герой допустил ошибку, не взяв с каждого бойца строгой клятвы о Неразглашении. Так что те, прибыв в Город, поделились узнанным со своими семьями. Конечно втайне, ибо не гоже для столь ответственных граждан сеять панику…, но….

Но примерно через пару недель, после прибытия этого десятка, каждый Горожанин знал, что страшное древнее ЗЛО вернулось……

–И что будет дальше?

–А дальше племянничек начинается самая работа. Ловчая Служба уже получила Особые Полномочия для расследования появления колдунов. Таких полномочий у нас не было лет уже так шестьсот!!!!! Ты осознаешь грандиозность нашей победы?!?!

– Это еще не победа, это только инструмент для достижения победы.

–Да, но как приятно, после всех этих лет лизания Высокорожденных задниц, перестать разыгрывать из себя лакея на их светских увеселениях, и начать Служить Империи!

…..Ты бы только видел этих Благородных снобов. Они дрожали, они так испуганно заглядывали мне в глаза снизу вверх, и ловили каждое мое слово, словно бы это было Откровение Понтифика. Они……….

….Что с тобой Аттий Бузма, ты не слушаешь меня?

– Они ловили каждое твое слово, словно бы это было Откровение Понифика…. А впрочем, ты прав дядюшка. Я что-то действительно стал каким-то рассеянным. Этот злыднев колдун забрал у меня слишком много сил. С тех пор как я вышел из его пещеры, я постоянно чувствую усталость….. И мне как-то стало скучно думать о разных мелочах, вроде Империи. Наверное, я просто устал. Это должно пройти, когда я как следует отдохну…..

Аттий Бикм, внимательно посмотрел на своего протеже. Вид у него действительно был неважный. Лицо осунулось, плечи, как будто стали еще уже, а спина кажется, сгорбилась.

И вообще, он весь, словно состарился. Не повзрослел, что было бы нормально для шестнадцатилетнего пацана, а именно состарился. Стал рассеянным, невнимательным, постоянно упускал нить разговора, что для Ловца было верхом служебной некомпетентности. И почти постоянно был погружен в какие-то свои думы. И Аттий Бикм, готов был отдать половину дохода своего Торгового Дома, чтобы узнать, что это были за думы.

Конечно, наверное это сказывалась усталость после почти пятимесячного похода и битвы с Колдуном….. Но Аттий Бикм, своим прожженным нутром бывалого Ловца, чувствовал за этим что-то другое. И не мог понять что. И это бесило и пугало его.

–…..Но сначала, ты покажешься лучшим врачам Города, племянничек. А отдыхать будешь на моей вилле под Медиоланом, там замечательно побережье, чудесный воздух, дивные пляжи……

Взбодрись, ведь ты же сегодня Герой номер один! Весь Город говорит только о тебе. – «Тот самый Аттий Бузма, чьи необыкновенные знания и рвения к наукам, открыли для Империи давно забытый Южный Путь…. И чья самоотверженность, смелость и патриотизм, позволили вновь отыскать его»…. – Это то, что говорят в открытую.

«Тот самый Аттий Бузма, который пошел в Горы, и один уничтожил, то ли Колдуна, то ли Дракона, который то ли закрывал проход на ту сторону Гор, то ли сторожил клад с несметными сокровищами, и перед кем уступила целая сотня Миротворцев, а этот простой купец….». – Это то, о чем шушукаются между собой.

– Твоя работа?!?!

– Естественно.

– А не слишком ли…..

– Нет. В самый раз. Сейчас как никогда Империи нужны герои. Именно Герои. – Чистые, смелые, бескорыстно преданные Империи. И умные!

Умные и образованные! Те, кто не просто слепо топчет старую дорожку своих родителей, а идет дальше, к неведомым горизонтам и дальним странам!

Аттий Бузма внимательно посмотрел на своего названного дядюшку и спросил; –

– А почему бы тебе самому не стать подобным Героем? Из всех известных мне людей, – ты самый преданный патриот Империи.

…. А действительно, – объясни мне дядюшка, что толкает тебя на эти авантюры? Ведь власть, большую чем есть у тебя сейчас, ты не получишь….. А рискуешь ты не просто головой. Если твои аферы станут известными Сенату и Меру…, твоя смерть будет настолько мучительной, что мне даже страшно об этом подумать. Так что же тебя толкает тебя на все ЭТО?

Дядюшка Бикм, посмотрел в глаза своего племянника, и прочел там такую неприкрытую мольбу, словно бы от его ответа зависела жизнь вопрошающего.

Это неприятно удивило и даже напугало его. Конечно, каждый Ловец время от времени задавался вопросом, – «Для чего?». И раздумья над этим вопросом, частенько были очень мучительными. И это было нормально, потому что Ловцы не были просто слепыми исполнителями. В Ловчую Службу набирали только талантливых и способных мыслить людей. И с помощью долгого обучения, развивали и оттачивали эту способность. А каждый думающий человек, обязательно должен был время от времени сомневаться в том, что он делает, и чему служит.

Но то, что было написано в глазах всегда сдержанного и закрытого Аттия Бузмы, далеко зашкаливало за понятие «норма». И оттого в своем ответе Генерал Викт, был особенно осторожен, и максимально честен.

– Понимаешь Малыш, – Я люблю Империю. Просто люблю. Уже давно не задумываясь, – «почему».

Я ведь тоже, когда-то был никем. Сыном подмастерья. …. В те годы, кузнечное ремесло в Медиолане было на подъеме. (Я ведь родом из Медиолана). Началась программа обновления флота, создавался Имперский Морской Легион. Плотники, кузнецы, парусных дел мастера, оружейники – все кто был связан с кораблестроением и изготовлением оружия, просто купались в Имперском золоте.

И даже подмастерье, наподобие моего отца, мог тогда позволить себе послать своего сына в школу. А там на меня обратила внимание Ловчая Служба. Меня забрали из семьи, и отправили в Ловчую Школу…..

Поначалу, я, (как и ты) возненавидел и Школу и Ловчую Службу, и все что связанно с понятием Империя. Но от ненависти до любви, – один шаг. Постепенно, поумнев, я понял, что Ловчая Служба дала мне то, чего лишено большинство людей, – Цель в жизни,

Цель, – большую, чем просто выжить, наплодить детей, и сдохнуть….

С тех пор я живу не для себя. Я живу ради Империи, и надеюсь умереть ради нее. И если эта смерть будет такой, что даже тебе страшно о ней думать, – я готов ее принять.

– То есть, ты просто выбрал для себя некий Смысл Жизни, и подчинил ему все свои помыслы и устремления?

– По большому счету да!

– А если ты ошибся? Если твой Смысл Жизни, это пустые слова? Морковка, подвешенная перед глупой мордой тупого осла?

– Может быть это и так. Может быть мой Смысл жизни, не имеет смысла…, в твоих глазах. Но я предпочту жизнь с фальшивым Смыслом, чем просто бессмысленное существование, которое ведут девять человек из десяти.

– Что ж, – тебе хорошо, ты нашел свой смысл жизни, а вот я……

– Эй Аттий Бузма, мой дорогой племянник, что гнетет тебя? Мне казалось, что ты уже нашел свое место в жизни и………

– Нет дядюшка, это ты, нашел мне место в жизни. И оно полностью устраивало меня, пока мне на нем приходилось лишь дегустировать вкусную еду, носить чистую одежду, и блистать на светских раутах….. Но столкнувшись лицом к лицу с…. А ведь это даже не смерть…. Знаешь дядюшка, то что приходится испытать столкнувшись лицом к лицу с этим…, оно куда страшнее чем смерть. Ведь тот колдун мог не убивать меня, а просто вынуть душу, сделав своим рабом. Он мог заставить меня умереть от страха, мог приказать перерезать себе глотку….Находясь рядом с подобным существом, ты чувствуешь себя таким маленьким, таким ничтожным, и таким беспомощным.

Это было куда страшнее чем дыба Старших Братьев, или нож Прокада-проходимца, приставленный к моему горлу. Тогда я был связан, но и то чувствовал в себе гораздо больше сил для борьбы, чем когда стоял с заряженным армейским арбалетом, перед этим старикашкой.

…Это заставляет задуматься о том, – стоит ли то, что ты делаешь…., нет, не так, – стоит ли то, ради чего ты это делаешь, подобному риску.

В тот раз мне повезло, колдун был безумен, он почти не сознавал что делает, и меня скорее всего воспринимал как часть своих безумных бредней. Он кажется видел во мне не то своего сыны, не то внука, не то потомка чуть ли не в сотом поколении, и потому отнесся относительно благожелательно. Только потому я и смог пристрелить его в спину…. Но если я встречу не безумного мага, а вполне даже здорового, – он раздавит меня с большей легкостью, чем я раздавлю муравья….

…Другой конец Дороги, обрывался перед входом в пещеру. Вместе с окончанием Дороги, закончился и безумный ночной марш нашего героя. Та одержимость, что заставляла его двигаться вперед, внезапно исчезла. Ноги сразу отяжелели, тело налилось усталостью, а спину заломило от тяжести вещмешка. Он устало опустился прямо на Дорогу и стал разглядывать выход из пещеры. Потом встал…..

…Некоторое время он колебался, прежде чем войти в эту пещеру. Нет, она выглядела совсем не страшно, скорее наоборот, – она словно бы звала его. Но Аттий Бузма чувствовал, что войдя туда, он бесповоротно изменит свою жизнь.

Наконец он взял себя в руки и сжимая, (больше для храбрости) в руках взведенный арбалет, вошел в пещеру.

В первый момент он ничего не увидел. Но когда его глаза привыкли к полумраку пещеры, он заметил сидящего у противоположной стены ветхого старичка. И сам старичок, и пещера, в которой он обитал, выглядели весьма непрезентабельно.

Пещера, или скорее большой грот, имела шагов десять в глубину, и двадцать в ширину. Середина ее еще была расчищена от камней, и имела относительно ровную поверхность, но по краям, – так густо была завалена всяким мусором и хламом, что производила удручающее впечатление помойки.

Столь же удручающее впечатление производил и сам обитатель пещеры. Своими лохмотьями, всклоченными волосами и бородой, он напомнил нашему герою одного знакомого помоешника. Разница была только в том, что старичок производил впечатление вполне упитанного человека. Да и в пещере, несмотря на внешнюю схожесть с помойкой отсутствовал ее характерный аромат.

Старичок сидел у противоположной стены, и казалось, спал. Однако стоило только Аттию Бузме заметить его, он сразу открыл глаза и приветливо улыбнулся.

– Так вот ты какой малыш! Очень приятно видеть тебя тут…. Хочешь есть?

– Кто ты? И что…….

– Я вот признаться всегда любил поесть. Уж казалось бы, за столько лет подобная привычка могла бы уже и (хи-хи-хи), – приесться, но ничего не могу с собой сделать. Люблю!!!

После этого, прямо перед глазами изумленного Аттия Бузмы, прямо из воздуха начали материализоваться десятки тарелок, мисок, плошек, кувшинов, котелков, чанов, горшков, и прочей посуды, набитой самой разнообразной снедью.

– Как ты это делаешь? Ты колдун?

– Колдун? Так называют нас эти непотребные людишки. А мы – Маги!!!

… А еда…, это так мелочи, стыдно сказать, но мне теперь приходится воровать ее с чужих кухонь, хотя когда-то я мог………. А все это тот ничтожный придурковатый Отступник со своим дурным выкормышем…. Это они испоганили магию. Они украли у нас наше всевластие. Когда-то я был равен богам. Я был выше богов. Я имел власть над материей, я повелевал пространством, а кто я теперь?

…. Нет, вот ты скажи мне мальчуган, – кто я теперь? Молчишь!!! И правильно, – молчи. Если я услышу хоть слово о том, что некогда великий Верховный Учитель, стал обычным ремесленником, наподобие деревенского колдуна, – я испепелю тебя молнией…, я обрушу на твою тупую голову потолок этой пещеры, я превращу тебя… НЕТ! Я теперь не смогу превратить тебя ни во что, потому что…. ПОГАНЫЙ ОТСТУПНИК!!!! Это все он, и его выкормыш…. А ведь когда-то я повелевал тысячами магов. Они лебезили передо мной, пресмыкались, ползали на брюхе. Они мечтали, чтобы я отметил их, пнув ногой….. А кто я теперь???????

Лицо этого старичка исказила гримаса такой ненависти и злобы…. Он был так жалок…, и так страшен одновременно, что наш герой не выдержал, и быстро вскинув свой арбалет, выстрелил ему в грудь……

Ох, не нравился в последнее время Аттию Бикму его племянник.

Нет. Он был молодец. Он все делал правильно. Он говорил нужные слова нужным людям. Он ходил на многочисленные приемы и производил там правильное впечатление…. Но!!!!

Аттий Бикм, чувствовал, что этот поход изменил его. Сильно изменил. Куда сильнее, чем хотелось бы Генералу Викту.

Он не просто обогатил его жизненным опытом и новыми впечатлениями. Нет. Он что-то поменял в его мировоззрении. И Аттий Бикм не знал ЧТО.

И Аттий Бузма, явно не хотел чтобы дядюшка узнал, что такое это «ЧТО». Он стал скрытым. То есть он и раньше был скрытым. Но тогда, раньше, Генерал Викт легко смотрел сквозь эту «скрытость» и читал в душе своего воспитанника примерно с такой же легкостью, с какой читал бы книгу в начале вечернего сумрака.

Но теперь в душе Аттия Бузмы была тьма. И как бы Генерал Викт не вглядывался в эту тьму, он ничего не видел. И это пугало его.

Время шло, а обещанный отдых все откладывался. Многочисленные обязанности официально признанного Героя, оказались на редкость утомительной штукой.

Еще более утомительной, чем само «официальное признание».

А оно было очень даже официальным.

Сначала, в статусе Героя его утвердила Чрезвычайная Сессия Второй Торговой Гильдии.

После официального доклада о нахождении Южного Торгового Пути, нашему герою была устроена торжественная овация и восхваление. На шею ему повесили золотую цепь Почетного Торговца. И Вторая Торговая Гильдия, пообещала оплачивать пятую часть его налогов, в первые три года после вступления Аттия Бузмы в полные права Хозяина Торгового Дома Аттиев.

Затем последовал доклад на Охотничьем Совете Ловчей Службы. Про Южный Путь там говорили мало, но вот подробный рассказ о схватках с обоими колдунами выслушали очень внимательно. Конечно не обошлось без критики. (Если бы Аттий Бузма не торопился бы так с этими убийствами, он смог бы собрать куда больше информации).

Но в целом его действия были признаны правильными. Более того, было отмечена мужественность и находчивость нашего героя, его преданность Империи и Ловчей Службе, а также верное понимание первостепенных задач охраны Империи.

Аттий Бикм предупредил его, что среди членов Охотничьего Совета есть только два человека, (помимо его самого), участвующих в Заговоре Обновления (так это называлось).

И потому Аттия Бузма должен быть особенно осторожен.

– «Дураков в Охотничьем Совете не держат. Более того, – там заседают сплошь отменные врали и ловкачи, чующие малейшую ложь и замечающие каждую неувязочку в показаниях. И обмануть их будет делом почти невозможным».

Они долго прорабатывали и репетировали версию, которую наш герой должен был изложить совету. Вранья там не было и на десять процентов. Но и эти десять процентов могли насторожить членов Совета. А если они почуют неправду, они вцепятся в нее всеми своими зубами, щупальцами и когтями, и будут копать до тех пор, пока истина не выплывает наружу.