Текст книги "Оператор Б (ЛП)"

Автор книги: Эдвард Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

– Где ангары? – спросил Венц.

– Глубже, намного глубже, – лётные ботинки Эштон цокали по полу, похожему на бесшовную стальную пластину, выкрашенную в глянцево-чёрный цвет. – Фактически, три из них имеют глубину в шестьсот футов^[13] и встроены в многослойные бункеры, которые выдержат подземный взрыв мощностью в пятьдесят мегатонн.

– Это место, должно быть, стоило миллиарды.

– Точнее девяносто пять миллиардов...

Венц разинул рот.

– Это почти треть годового оборонного бюджета!

– Это не деньги из бюджета обороны, это всё чёрные деньги, генерал. У дяди Сэма есть варианты их получить, которые вас удивят. Объект потребляет почти десять миллиардов в год только на техническое обслуживание и эксплуатационные расходы. Это первый уровень, очевидно, уровень доступа к поверхности – это только верхушка пирога.

– Экспериментальный самолёт – это то, с чем мы здесь имеем дело, верно?

– Как-то так. Самолёты, с которыми даже вы никогда не имели дела, сэр. В основном это более новый вариант «EM-Crafts».

– "EM-Crafts"? – Венц слегка недоумевал. Он думал, что летал на всём. – Что, чёрт возьми, это такое?

– Корпорация "Нортроп" производит их в Пенсильвании. Вы слышали о рельсовых пушках?

– Конечно, но это же только теория.

Эштон улыбнулась.

– Не верьте всему, что вы читаете в "Popular Science", генерал. Прямо сейчас у нас на орбите находятся действующие рельсовые пушки SDI.

– Разве это не ужасное нарушение последнего договора по ПРО?

– Да. Так или иначе, "EM-Craft" – это рельсовая пушка наоборот. Градуированная цепочка энергии электромагнитных импульсов обеспечивает тягу для самолёта. Максимальная скорость – семь тысяч узлов.

– Да ладно вам! – сказал Венц. – Даже «Аврора» не так быстро летает.

Эштон улыбнулась его изумлению.

– Вообще, по сравнению с самолётами на этом объекте, «Аврора» – это прошлый век. У нас есть три разных ядерных ПВРД, ни на одном из которых вы не летали, у нас есть "F-18", оснащённые двигательными установками на жидком кислороде, и у нас есть новый бескрылый истребитель-невидимка...

– Не бескрылый, – перебил Венц, – вы имеете в виду «летающее крыло», как у B-2.

– Я имею в виду бескрылый, генерал. Он имеет длину одиннадцать метров и выглядит как чёрный карандаш. Ни крыльев, ни хвоста, ни закрылков. Это летающая труба.

Венц был взвинчен.

– Но это противоречит всем стандартным законам аэронавтики!

– Нет, это не так, – огрызнулась Эштон.

– Тогда как он может маневрировать в воздухе?

– Векторные вентиляционные отверстия сзади, гироскопы в носу.

Венц не поверил этому, а во что он мог бы поверить, когда огляделся на это огромное место? Внезапно его охватило волнение. "EM-Crafts", ПВРД новой серии, прототипы бескрылых истребителей?

– Так вот для чего они меня хотят, – предположил Венц, следуя за Эштон до того, что, казалось, было концом терминала. – Чтобы летать на этих новых штуках.

– Нет, – сказала Эштон.

– Что значит нет? – пожаловался Венц. Её ответ прозвучал как оскорбление. – Этот чокнутый капитан и чокнутый старый четырёхзвёздный главный ещё в Мэриленде подтвердили, что я лучший пилот в проклятом мире. Почему я не могу летать на этих штуках?

– Вы слишком ценны, – как ни странно ответила она. – Здесь десятки отличных пилотов. Военно-воздушные силы были бы безумием, если бы позволили человеку вашего мастерства управлять самолётами, которые у нас есть.

– Почему? – Венц чуть не заскулил.

– Слишком опасно. Самолёты здесь в высшей степени экспериментальные. На этом объекте в среднем десять пилотов в год погибают из-за аварий. Вы можете летать только на тех самолётах, которые были усовершенствованы и признаны безопасными. У ВВС слишком много денег и времени на обучение, чтобы позволить вам погибнуть в авиакатастрофе.

Комментарий его разочаровал.

– Так что первые пилоты – корм... пока инженеры не исправят все ошибки.

– Звучит цинично, но да. Вы же не хотите знать, сколько пилотов погибло в прототипах «Авроры», прежде чем его можно было улучшить настолько, чтобы позволить вам летать на первых официальных испытательных рейсах?

Венц сухо сглотнул.

Иду по человеческим могилам. Каждый раз, когда я садился в новый самолёт... Я садился в кресло призрака...

– Я бы не стала на этом останавливаться, сэр, – предложила Эштон. – Как сказал генерал Ренье, всё дело в службе, всё дело в долге. Вы были слишком ценны для страны, чтобы рисковать в самолёте, который не прошёл достаточных испытаний. Главное – практичный результат.

– Да, отлично, практичный результат. Это какое-то дерьмо...

Два охранника в чёрной форме без опознавательных знаков стояли перед блестящим лифтом для персонала, каждый был снабжён винтовками М249 с 200-зарядными разъёмно-звеньевыми лентами. Они холодно посмотрели на Венца, затем расступились, когда заметили Эштон.

Над дверями висела тревожная табличка:

ЛИФТ ОТКЛЮЧЁН,

ГОТОВНОСТЬ ОБОРОНЫ: УРОВЕНЬ ОДИН,

НЕ ИСПОЛЬЗОВАТЬ В СЛУЧАЕ ПОЖАРА ИЛИ НАЧАВШЕЙСЯ ЯДЕРНОЙ АТАКИ.

Лифт открылся только после того, как оба охранника одновременно вставили кодовые карты в гнёзда и нажали указательными пальцами правой руки на оптическую панель.

– Это серьёзное дело, – заметил Венц уже в лифте.

– Да, это так.

– Но почему охранники не идентифицировали меня?

– Потому что вы со мной.

Венц развил предположение дальше.

– Что ж, предположим, я держал вас в заложниках, предположим, что у меня был динамит под моим лётным коcтюмом, и я приказал вам вести себя нормально. Я бы взорвал его?

– Один из знаков в этой предупреждающей табличке на самом деле был цифровой линзой, соединённой с кадмиевым термографом. Если бы он обнаружил какие-либо колебания на моём лице – терзание, – прозвучал бы сигнал тревоги.

– И что тогда?

– Охранники без промедления расстреляли бы вас.

– Как я уже сказал, – повторил Венц, приподняв брови. – Это серьёзное дело, – затем он не заметил в лифте кнопок этажей. – Как мы узнаем, куда едем?

– Это уже было запрограммировано заранее, но для вашего сведения мы опускаемся к самому глубокому уровню объекта. Думаю, вам понравится: уровень тринадцатый.

Венц одобрил «Игру с судьбой».

– Хорошо, полковник, а что же история с озером Папуз – полная подделка? Они всегда говорили, что это свалка токсичных отходов или что-то в этом роде.

– Да, это история для прикрытия, которую мы придумали много лет назад.

– Я узнаю что-то новое каждый день, – он украдкой взглянул на неё; в лётном коcтюме она выглядела щуплой и невероятно молодой. – А теперь скажите мне ещё кое-что. Как двадцатилетнему человеку удалось стать полковником?

– Очень смешно, генерал. Мне двадцать девять, хотя это не ваше дело. Я всего лишь административный сотрудник.

Венц не смог удержаться от смешка.

– Точно, просто административный сотрудник... с мгновенным доступом к секретному полигону и уровнем допуска выше, чем у председателя сенатского комитета по разведке.

Двери лифта с шипением открылись, выводя их в белый антисептический коридор.

– Готовы узнать, почему вы берёте на себя миссию? – спросила Эштон.

Она остановилась возле пары белых дверей, на которых было написано: РАЗДЕВАЛКА МУЖСКАЯ И РАЗДЕВАЛКА ЖЕНСКАЯ.

– Я не беру миссию, – заверил её Венц. – Но я, чёрт возьми, хочу узнать, что это такое.

– Тогда переодевайтесь, и я вам покажу, – Эштон замолчала. – О, я почти забыла.

– Что? – спросил Венц.

– Добро пожаловать в Зону S-4, сэр.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Одетые в белые комбинезоны, Венц и Эштон стояли на пустом затемнённом складе длиной в сотни футов.

– Зона S-4, да? – прокомментировал Венц. – Что это значит?

– Просто обозначение. Фактически это федеральная земельная сеть. И у этого объекта нет слогана, как у "Groom", "Dreamland" или "Skunkworks".^[14]

Венц нахмурился и посмотрел на свой наряд.

– Ну, пока я впечатлён, но мне не совсем комфортно в белой униформе. Я чувствую себя маляром. И зачем мы просто стоим?

– Мы кое-кого ждём...

Вдали послышались тяжёлые шаги, приближаясь.

Кто этот чудик? – подумал Венц. – Он похож на Уолли Кливера.^[15]

В конце концов появился молодой офицер колледжского вида, одетый в форму класса А ВВС майорского цвета. Нашивки с именем не было.

– Отлично, – сказал Венц. – Очередной Текна/Байман. Дайте угадаю – майор Джонс, верно?

Двое мужчин пожали друг другу руки.

– Джонс – такое же хорошее имя, как и любое другое, генерал Венц, – ответил майор. – Для меня большая честь познакомиться с вами, и я приветствую вас в Зоне S-4. Пожалуйста, следуйте за мной, сэр.

Они начали пересекать пустой склад, все их шаги грохотали. Но, прищурившись, Венц заметил, что подземный склад не так пуст, как он думал. Вдоль дальних стен, скрытых в тени, каждые десять футов стояли вооружённые охранники в чёрной одежде. Спустя несколько мгновений он заметил пулемётные огневые точки, находящихся высоко в стенах. Едва заметные стволы орудий следовали за ними.

Oчень приветливое место, – подумал Венц.

– Зона S-4. И всё это время я думал, что Зона 51 была самым секретным испытательным полигоном в мире.

– Есть ещё одна, более секретная, генерал, и вы в ней, – сказал майор «Джонс». – Я так понимаю, вы провели много времени в Зоне 51?

– Я практически жил там десять лет. Эта проклятая песочница стоила мне брака.

Джонс взглянул на Эштон, затем кивнул.

– Генерал, вы наслышаны про ажиотаж вокруг культа НЛО в Зоне 51? – спросила его Эштон.

Венц ошеломлённо улыбнулся.

– Конечно. Я читаю об этом каждый раз на обложках журналов, когда стою в очереди в продуктовом магазине. «Мёртвые тела пришельцев во льду». «Разбитые космические корабли в секретных ангарах». У местных жителей есть какой-то клуб; они думают, что полёты "0315 Black Goose" – это захваченные нами НЛО.

– Но, что вы думаете об этом, генерал? – поинтересовался Джонс.

Что ещё мог Венц сделать, кроме как нахмуриться?

– Я обошёл каждый квадратный фут каждого склада, ангара и здания в Зоне 51 и никогда не видел никаких космических кораблей или мёртвых пришельцев. А теперь, пожалуйста, прекратите эту болтовню и...

Джонс остановился и протянул Венцу металлический планшет с бумагой.

– Я уверен, что вы более чем знакомы с "Законом о государственной тайне", сэр.

– Клятва государственной тайны подобна смерти и налогам.

Венцу не нужно было его читать; он просто подписал его и передал обратно Джонсу.

– Готов поспорить, я подписал их больше, чем вы выписали чеков по кредитной карте.

Они прошли ещё несколько шагов и остановились перед огромной стальной перегородкой, выкрашенной в белый цвет. Синие буквы гласили:

ТЕРРИТОРИЯ СМЕРТОНОСНОГO ПOРAЖEНИЯ,

НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ПЕРСОНАЛ БУДЕТ УБИТ

Придётся идти напрямую, – подумал Венц.

Джонс и Эштон обменялись странными взглядами, в которых проскальзывало внутреннее удовлетворение.

Венц пристально посмотрел на них обоих.

– Подождите минуту. Просто подождите. Вы не собираетесь сказать мне, что у вас там мёртвые пришельцы?

– Нет, генерал, – сказал Джонс.

Он вставил трубчатый ключ в небольшое отверстие. Огромная стальная дверь почти беззвучно начала подниматься.

Эштон похлопала Венца по плечу.

– Мы храним мёртвых пришельцев в Огайо, сэр, – сказала она.

«« – »»

Вернувшись в Мэриленд, генерал Джеральд Которн Ренье, как его называли, бренчал пальцами по промокательной бумаге на столе. Он курил, зная, что когда-нибудь это убьёт его, и часто надеялся, что этот день наступит раньше, чем он ожидал.

Часто он чувствовал, что заслужил это.

Дым клубился перед настольной лампой, единственным источником света в офисе. Ренье предпочитал темноту. Казалось намного проще – и гораздо более подходящим – сидеть в темноте, когда он искажал и манипулировал жизнями хороших людей.

Он посмотрел на открытую папку, уставился на личную фотографию Джека Венца. Затем он закрыл её и уставился на заголовок:

ОПЕРАТОР «Б»

Он оттолкнул её в сторону, когда перед лампой закружился тонкий дым. Сколько мёртвых лиц он увидел в дыму, сколько погибших душ?

Он заставил себя не думать о вопросах – у него это хорошо получалось. Его пальцы продолжали бренчать.

Затем он положил единственный лист тонкой фальцованной бумаги на промокашку на столе.

ПРОЧИТАТЬ И УНИЧТОЖИТЬ

СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО,

(SI / HS) БАЙМАН/БАЙМАН/ФАРГО

ЗАШИФРОВАНО ВВС

СТРАНИЦА 1 ИЗ 1

ЭЛЕКТРОННЫЙ ПОЧТОВЫЙ КОД 49867-99-00,

25 ИЮЛЯ 1999 – 07 ЧАСОВ 13 МИНУТ

ОТ КОГО: АГЕНСТВО НАЦИОНАЛЬНОЙ БЕЗОПАСНОСТИ / ДИРЕКТОР ПО ЗАЩИЩЁННЫМ ОПЕРАЦИЯМ, ФОРТ

МИД, МЭРИЛЕНД.

КОПИЯ: ТРИНАДЦАТЫЙ УРОВЕНЬ, ЗОНА S-4, ПРОВЕДЕНИЕ ТЕХНИЧЕСКИХ ИСПЫТАНИЙ, СТЕПЛИ, НЕВАДА.

КОПИЯ: НАСА, АНАЛИТИЧЕСКИЙ ФИЛИАЛ, ГРИНБЕЛТ, МЭРИЛЕНД.

КОМУ: ДЕЯТЕЛЬНОСТЬ МЕЖАГЕНТСКОЙ ГРУППЫ, ПЕНТАГОН.

РАССМОТРЕНИЕ И ОЦЕНКА: (КОДОВОЕ ИМЯ) QSR4

ЦЕНТРАЛЬНЫЙ ФИЛИАЛ РАДИОЭЛЕКТРОННОЙ РАЗВЕДКИ, ЛЭНГЛИ, ВИРДЖИНИЯ.

ПОЖАЛУЙСТА, ОТПРАВЬТЕ УВЕДОМЛЕНИЕ

КОНЕЦ

ЗАШИФРОВАНО ВВС

ПРОЧИТАТЬ И УНИЧТОЖИТЬ

Генерал Ренье откинулся на спинку стула и бросил лист в автоматический измельчитель бумаги. Машина на долю секунды зашуршала, затем замолчала.

Ренье закурил ещё одну сигарету и смотрел, как дым поднимается перед светом, словно множество бестелесных духов.

Он знал, что однажды его собственное лицо будет так же плавать в дыму.

«« – »»

Когда поднялась тяжёлая дверь перегородки, по лицу Венца пробежала полоска света. Когда дверь полностью открылась, раздался громкий лязг. Было слышно, как стальные засовы отпирали её.

Нет, – подумал он, глядя вперёд. – Нет-нет-нет-нет-нет...

Он смотрел на то, что явно было каким-то воздушным транспортным средством, но без конфигурации, с которой, как он мог представить, оно могло летать.

Оно имело форму полумесяца, а не круглую или дискообразную. Венц представил себе гигантский каблук. Он был тридцать футов^[16] в длину и двадцать футов^[17] в ширину. Тусклое серебро, как алюминий после пескоструйной обработки.

Нет-нет-нет...

Вооружённые охранники медленно обходили его вокруг, в то время как ещё больше охранников смотрели вниз с огневых точек высоко над их головами на подмостках. Сияли прожекторы, резкие, как солнце пустыни.

Венц почувствовал, как его изумление прошло, сменившись чем-то вроде оцепенения. Казалось, вся кровь отлила от его лица.

– Нет, – прохрипел он. – Ни за что.

– Вы знаете, что это, не так ли, генерал Венц? – спросил Джонс.

Венц стоял, застывший и немой, глядя на него.

– Генерал?

К машине подошла группа технических специалистов с баллонами с аэрозольной краской, прикрепленными на спине. Они начали раскрашивать объект: жёлто-коричневый сверху, небесно-голубой снизу.

– Краска выгорает почти сразу, – отметила Эштон, – но она служит достаточной маскировкой во время взлёта. Спутники "KH"^[18] и «RENSKY» его не видят. Затем мы ждём, когда стемнеет, чтобы вернуть его с тем же оборудованием для автоматической посадки, которое было установлено на «F-15».

– Как это называется? – Венц смог наконец заговорить.

– Мы называем это "ОВТС", – ответил Джонс.

Затем Эштон дала определение:

– Оперативное внеземное транспортное средство.

Боже, мой! – подумал Венц.

Джонс продолжил объяснение.

– С 1944 года военные задокументировали более шестидесяти случаев крушения транспортных средств внеземного происхождения на территории континентальной части Соединённых Штатов. Большинство этих машин было полностью разрушено при ударе. Четыре из них были восстановлены в относительно неповреждённом виде, но из-за аварии они стали неработоспособными... Генерал Венц? Вы слушаете?

Венц медленно кивнул, его рот был открыт, а глаза прищурены.

– Одна машина, однако, была обнаружена полностью неповреждённой, и это была машина, на которую вы смотрите. Она была обнаружена за пределами Эджвуда, штат Мэриленд, в 1989 году. По нашим оценкам, ОВТС не разбился, а приземлился возле Эджвудскoгo арсеналa^[19] армии США. Затем двое «пассажиров» машины высадились на месте, что, как мы полагаем, было полевым обследованием нескольких складов оружия на объекте Эджвуд, после чего они были застрелены постовыми служащими. Другими словами, генерал, ОВТС – это...

– Неповреждённый, – глухо ответил Венц. – Всё ещё летает.

– Верно, сэр. Пока мы разговаривали, его полностью подотовили к работе... Генерал? Вы слушаете?

Венц снова молча кивнул. Он не мог отвести взгляд.

– Дайте ему передохнуть, – сказала Эштон Джонсу. – Это требует времени.

Джонс казался рассерженным.

– Я знаю, что это сложно, генерал, я знаю, что это самый большой шок в вашей жизни. Но вы должны внимательно слушать. Уилл Фэррингтон был основным оператором ОВТС.

– Уилл Фэррингтон мёртв, – выпалил Венц.

– Да, сэр. А это значит, что теперь вы являетесь основным оператором этого транспортного средства...

Проваливай отсюда! – крикнул Венц самому себе. – Господи Иисусе, это более чем серьёзно. Ты смотришь на долбаное НЛО! Проваливай отсюда!

Он вырвался из своей парализованной позиции и быстро подошёл к одному из охранников.

– Ты! – приказал он.

Охранник обратил на него своё внимание.

– Да, сэр! Добрый день, сэр!

– К чёрту это приличное дерьмо. Дай мне пощёчину. Сильно.

Охранник в чёрном моргнул.

– Сэр, я не могу...

– Сделай это!

Охранник опустил свою винтовку М-17 4.4 мм ACR и...

Треск!

...так ударил Венца по лицу, что он увидел звёзды.

– То, что надо, – пробормотал он, стряхивая с себя остатки ступора.

Ух ты, это больно.

Он подождал, пока яркие пятна перед глазами исчезнут, затем быстро вернулся к Джонсу и Эштон.

– Хорошо, – сказал он. – Моё дерьмовое состояние в порядке, и мне хорошо. А теперь... покажите мне, что внутри этой "птицы".

«« – »»

Они поднялись на борт по стандартному трапу корпуса ВВС. У OВТС был круглый люк шириной в ярд, и затем Венц пошёл вслед за Эштон вниз по другой лестнице, которая явно не была произведена ВВС США – перекладины и боковые поручни этой лестницы были тонкими, как проволока, но выдерживали вес Венца без особого труда. Теперь Венц стоял на дне трубы шириной в ярд, такого же тускло-серебристого цвета, как и предварительно окрашенный корпус.

Воздушный шлюз, – предположил он.

Красные инструкции были нанесены по трафарету:

ВНИМАНИЕ: УСТАНОВИТЕ ДЕКОМПРЕСС (ВРЕМЯ РЕГРЕССИИ 30 СЕКУНД)

ЗАФИКСИРУЙТЕ РЫЧАГ, ЗАТЕМ ОТПУСТИТЕ

Венц шагнул в овальный люк шлюза; Эштон ждала его.

– Боже, милостивый, – пробормотал Венц, взглянув вперёд, по правому и левому борту.

Интерьер был строгим, гладким. Не было никаких следов первоначального управления полётом в «кабине», хотя несколько групп индикаторов были установлены техническими специалистами ВВС, как и два высокотехнологичных лётных кресла, оборудованных на двух контурных неровностях, которые явно были креслами пилота и второго пилота – подлинных операторов транспортного средства. Венц наклонился и выглянул через два призматических окна, за которыми он мог видеть строительные леса и внутренний ангар. На маленьких окнах не было видно рам, швов или герметика – как будто они каким-то образом вросли в переднюю часть корабля. Если не считать редких рукотворных дополнений, всё внутри было того же цвета, что и снаружи – тусклого, матового серебра.

– Не знаю, верю ли я в это, – сказал Венц.

– Как только вы полетите на нём, вы поверите.

Он осмотрел заднюю часть корабля. Там были установлены некоторые отсеки снабжения, ядерная батарея и водяной элемент SNAP-4, а также стойка для выхода в открытый космос, но он не заметил ничего, что могло бы напоминать моторный отсек, ни складов топлива.

– Какой источник энергии? – он задал первый логичный вопрос.

– Неизвестно. Наши физики считают, что это как-то связано с усилением гравитации, синхронизированным с волнами магнитного импульса или против них. Мы уверены, что способ, которым корабль использует доступную энергию, неограничен.

– Бесконечный источник энергии...

– Более чем вероятно, что да, – согласилась Эштон. Она указала на цилиндрический выступ на полу, он был не больше банки "колы". – Мы считаем, что это усилитель силы тяжести или, как вы могли подумать, – двигатель. Скорее всего, в корпусе есть другие элементы навигации и управления. Экипаж, как и мы, дышал кислородом/азотом. Более чем вероятно, что подача воздуха также безгранична.

– Это ваше «более чем вероятно» – не очень убедительное, – сказал Венц. – Не хотел бы я быть на месте водителя корабля, когда у этой штуки закончится бензин.

– Я была в нём во время многих параорбитальных полётов Фэррингтона. Так что, если меня это не беспокоит, не должно волновать и такого крутого пилота, как вы.

Венц не совсем оценил растущую придирчивость Эштон, но его это не задело.

– Максимальная скорость? – спросил он.

– Неизвестно. По нашим оценкам, максимальная скорость в земной атмосфере составляет около пятидесяти тысяч миль в час.

– Это невозможно. Инерция превратит пилота в цыплёнка под прессом.

Скользкая манера поведения Эштон вернулась.

– Генерал, этот корабль не был построен "Боингом" или "Макдоннелл-Дуглас"; он был построен инопланетными инженерами. Вы стоите прямо в центре доказательства. Вы должны изменить свою силу веры. Как только вы поймёте, что это не самолёт из бальзового дерева с пропеллером на резиновой ленте, нам всем будет легче.

– Хорошо, полковник Умная Задница, – парировал Венц. – Тогда скажите мне, как корабль может лететь пятьдесят тысяч узлов и не расплющивать мозг пилота о внутреннюю часть его черепа, не выдавливать ему глазные яблоки, не брызгать спинномозговую жидкость из ушей и не вырывать все его внутренние органы из его рта и ануса?

Эштон пожала плечами, как будто эти соображения ничего не значили.

– Генерал, в общем, мы явно имеем дело с технологической базой, которая, вероятно, опережает нас на тысячу лет. Вполне логично, что ОВТС снабжён какой-то встроенной шкалой скорости, которая противодействует прямой инерцией обратной инерции, точно по времени с ускорением. Какая разница, как это работает? Просто работает.

– Хорошо, хорошо. Так как быстро он... выходит из атмосферы?

– Опять же, неизвестно. Всё, что мы знаем, – это то, что двигательная установка способна создавать скорости, которые кажутся экспоненциально более высокими, чем...

– Нет, нет! Даже не говорите этого! – Венц чуть не крикнул.

– Скорость света. Самая большая дальность полёта Фэррингтона была к Альфе Центавра. Ему потребовалось четыре дня вместо четырёх лет.

Вот дерьмо, – подумал он.

Но как он мог возразить?

– Позвольте мне сказать так, генерал. Всё, во что вы верили до сегодняшнего дня... ложь.

Разочарованный, Венц окинул взглядом кабину.

– Где управление? Где штурвaл?

– Продолжаете гнуть свою линию, сэр? Штурвaлa нет. Это параорбитальная, гипервелотическая, автономная внутригалактическая транспортная единица. Она основан на технологиях, которые практически неизвестны человечеству.

Венц злился.

– Меня не волнует, даже если это был бы чёртов грузовик с мороженым! Как вы управляете им без штурвaлa?

Тон Эштон смягчился.

– Элементы управления... интегрированы.

– С чем интегрированы?

– С оператором-пилотом...

Венц покосился на неё, как пещерный человек, впервые увидевший океан.

Эштон коснулась полированной серебряной поверхности скошенного выступа перед креслом лётного борта. Открылась бесшовная панель.

– Что это, чёрт возьми? – спросил Венц.

На открытой панели обнаружились два узких углубления. Очертания напоминали две причудливые руки, у которых всего было по три пальца.

Эштон громко сглотнула.

– Это... средства управления, – сказала она.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

– Эти штуки, – сказал Венц, – эти очертания. Это ведь отпечатки ладоней?

Они вышли из ангара и теперь сидели в ярко освещённой комнате для совещаний, Джонс за стандартным военным столом традиционного серого цвета, Венц и Эштон в креслах друг напротив друга.

– Мы не называем их отпечатками ладоней, генерал, – пояснил майор Джонс. – Мы называем их операторскими детекторами.

Затем сказала Эштон:

– Синаптическая активность в головном мозге передаётся в фиксаторы и выходит из них посредством срединного и локтевого нервов в руках и боковых нервных ветвей в пальцах.

– Вы говорите о силе мысли, не так ли? – Венц прикинул. – Я кладу руки на эти отпечатки ладоней, думаю, и эта штука летит?

Джонс кивнул.

– Совершенно верно, генерал. Кажется, что мысли оператора эффективно преобразуются в операционные команды, которые обрабатываются в системе наведения транспортного средства.

– Как по проводам, только нервы пилота – это провода...

– Совершенно верно, – сказала Эштон. – И, надеюсь, генерал, учитывая то, чему вы стали свидетелем сегодня, вы откажетесь от своих пенсионных планов.

Венц закрыл глаза и услышал оглушительную тишину. За веками он увидел непреодолимую пустоту, такую ​​необъятность, как будто смотрели вниз с самых высоких мест на земле. Он увидел, как сбылась самая фантастическая мечта пилота, а затем он увидел лица Джойс и Пита...

– Я не могу, – сказал он. – Я обещал жене и ребёнку. Я нарушал данные им обещания последние десять лет, но не могу нарушить это.

Последний соблазн, последний образ, способный подорвать эго пилота: он увидел кого-то другого, другого пилота, удостоенного этой невероятной чести.

Это будет какой-то мальчишка, – предположил он. – Возможно, какой-нибудь крутой парень из военно-морской авиабазы Уидби или Мирамара или, что ещё хуже, из «Голубого ангела»^[20]. Неужели я действительно собираюсь уйти, чтобы какой-нибудь дерзкий сопляк заполучил мою славу?

– Дерьмо! Чёрт! – проревел Венц.

Эштон и Джонс просто смотрели на него.

– Этого не произойдёт – сказал Венц, скривившись от боли. Часть его не могла понять, как он смог произнести это. – Я не собираюсь снова показывать средний палец своей семье. Завтра в полдень я выйду на пенсию. Найдите кого-нибудь ещё.

Джонс изумлённо наклонился вперёд.

– Вы серьёзно?

– Прямо сейчас я так зол, что могу ударить вас по яйцам с такой силой, что они вылетят из вашего рта. Звучит серьёзно? Вы хоть представляете, как мне тяжело?

– Генерал, разве вы не понимаете, что у нас здесь? – спросил Джонс. – ОВТС – это не какой-то...

– Да, да, я знаю, это не какой-то самолёт из бальзового дерева с пропеллером на резиновой ленте. Я уже слышал от неё эту фишку. Я знаю, что это такое, но я также знаю, что не могу этого сделать.

Бровь Джонса приподнялась.

– Я восхищаюсь вашей решимостью, генерал, но мы до сих пор не рассказали вам настоящую миссию...

Венц замер.

– Я предположил, что цель состоит в том, чтобы испытать полёт ОВТС.

– Не совсем, – призналась Эштон. – Вам нужно знать ещё кое-что, сэр. Это намного важнее, чем вы, я, ОВТС – это важнее всего остального.

– Вот почему вы нам нужны, – добавил Джонс, – и вот почему вы нужны нам сейчас.

В комнате повисла долгая тишина. Венц сидел и ждал.

– Вы скажете мне, или я должен угадать?

Больше всего Венца беспокоила внезапная торжественность Джонса и Эштон. Ему совсем не нравилось это чувство.

– Следуйте за мной, генерал.

Венц последовал за Джонсом, в то время как Эштон ненадолго остановилась, а затем тоже покинула комнату для инструктажа.

Венц не заметил, как она засунула крошечную таблетку в рот.

«« – »»

Джонс повёл их по другому антисептически белому коридору, вдоль которого располагались белые двери с кнопками. Техник у одной из дверей обратил на них внимание, но Джонс фыркнул:

– Всё в порядке, не отвлекайтесь, сержант.

Техник собирался что-то исправить на двери, и Венц не мог не заметить этого. Блестящие чёрные буквы на двери гласили: «БРИГАДНЫЙ ГЕНЕРАЛ У. ФЭРРИНГТОН», но затем техник закрасил У. ФЭРРИНГТОНА и поднял трафарет с надписью Д. ВЕНЦ.

– Ребята, ну вы даёте, – посмеиваясь, сказал Венц. – Я говорю вам, вы можете уговаривать меня целый день, но завтра я ухожу на пенсию.

Эштон и Джонс ничего не сказали.

Джонс открыл ещё одну дверь, помеченную просто «КОНФЕРЕНЦ-ЗАЛ». Внутри Венц заметил несколько диаграмм и фресок, словно для презентации. Одна фреска, похоже, изображала какой-то космический полёт. Доска объявлений гласила:

– QSR4 СОВМЕСТНАЯ МИССИЯ ЯПОНИИ И РОССИИ ПО ЗАБОРУ ОБРАЗЦОВ

– РАСПИСАНИЕ КУРСА И ПЕРИОДИЧЕСКАЯ ТРАЕКТОРИЯ (ОЦЕНКА 62 700 000 МИЛЬ)

– ПРОЕКТНАЯ СТОИМОСТЬ (В ПЕРЕСЧЁТЕ НА ДОЛЛАРЫ США) 34 МИЛЛИАРДА

– ПРЕДПОЛАГАЕМОЕ ВРЕМЯ (В ПОЛЁТЕ): 19 МЕСЯЦЕВ.

Венц сел, готовый слушать.

Джонс начал:

– Когда в августе 1996 года приобрёл мировую известность так называемый "марсианский метеорит", обозначенный как ALH-84001, и... ну, вы помните эту новость?

– Конечно, – кивнул Венц. – Ископаемые микробактерии, довольно веское доказательство того, что на Марсе существовала рудиментарная одноклеточная жизнь, примерно 3,5 миллиарда лет назад.

– Да. После этого все страны мира, способные к космическим полётам, начали составлять планы дальнейших исследований марсианской поверхности. Конечным результатом, конечно же, является миссия по забору образцов – довольно сложная и очень дорогая, но это позволит роботизированному наземному устройству собирать пробы почвы, которые позже будут возвращены на Землю с помощью ступенчатой ​​орбитальной ракеты, посланной впоследствии...

– QSR4 – это кодовое название одного из таких планов, – добавила Эштон, – и он уже в эксплуатации...

Венц взял себя за подбородок.

– Я не слышал ни о чём таком...

– Нет, генерал, как и весь остальной мир. Японцы согласились профинансировать космическое управление миссии России, которую вы видите на фреске.

– Зачем японцам финансировать русских? Наши аэрокосмические технологии лучше их.

– Не настолько, как вы думаете, – сказал Джонс, – и, кроме того, никакое другое космическое управление в мире не доверяет нам. Все они думают, что у нас есть полевые агенты, устанавливающие незаметные зонды-имплантаты и датчики на всё их космическое оборудование.

Венц выглядел опешившим.

– Почему они так думают?

– Ну... потому что это правда. Мы занимаемся этим десятилетиями – это экономит нам много денег. Зачем посылать наши собственные миссии, если мы можем проанализировать их результаты?

– Да здравствуют «Рыцари плаща и кинжала!» – констатировал Венц. – Соединенные Штаты – лучший друг мира!

Эштон проигнорировала сарказм.

– Генерал, год назад началась совместная японско-российская миссия. Зонд-заборщик – QSR4 – приземлился на плато Тарсис на Марсе и немедленно начал передавать полученные данные на Землю...

– И нам, – закончил Венц, – из-за примочек, которые мы тайно вставили в их зонд.

– Да. И то, что обнаружил зонд, было не просто окаменелостями бактериального волокна, а... живыми бактериями.

– Вы же не шутите? – спросил Венц.

– Нет, генерал, мы не шутим, – сказал Джонс. – Сенсоры анализа миссии положительно определили организмы как живые. Однако наш собственный анализ данных, без ведома японцев и русских, указывает на гораздо бóльшее. Наш собственный спектрографический обзор результатов зонда был обработан CDC и Лэнгли, и бактерии обнаруживают характеристики, соответствующие цитомегалической мутации.