Текст книги "Оператор Б (ЛП)"

Автор книги: Эдвард Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

– Да, сэр!

Линия из четырёх звёзд едва умещалась на погонах парадной формы Ренье. Ему было пятьдесят семь лет, но сейчас он чувствовал себя на сто. Нет, это был совсем не добрый день, особенно после звонка, который он только что получил.

Может, больше никогда не будет добрых дней, – подумал он.

Его глаза впились во взгляд сержанта.

– Скажи службе безопасности, чтобы она подготовила комнату для переговоров и как можно быстрее. И открой эти проклятые ворота.

– Да, сэр!

Сержант кивнул охраннику у ворот. Электрический засов щёлкнул, затем Ренье прошёл мимо, устремившись к западному входу, словно пытаясь избежать предчувствия надвигающейся гибели.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Несмотря на уверенность в своём уходе на пенсию, Венц чувствовал себя смешно в штатском. Он всегда так чувствовал, как будто высотно-компенсирующие лётные коcтюмы стали такой же частью его, как и его кожа. Он чувствовал себя забавным за рулём машины, осторожным до паранойи – как пожилой человек за рулём велосипеда. Он вспомнил, когда совершал первые испытательные полёты бомбардировщика «B-2»^[6] на полигоне Эдвардс в Палмдейле, как естественно он чувствовал себя за рулём прототипа самолёта, который стоил почти миллиард долларов. Но почему-то водить легковой автомобиль за двадцать тысяч долларов было сложнее.

Одна вещь, которая действительно казалась сегодня правильной, заключалась в том, что его четырнадцатилетний сын Пит сидел прямо рядом с ним. Теперь всё будет иначе. Теперь Венц действительно станет отцом своему сыну. Сегодня они были на пути к Кемден-Ярдс, на бейсбольный матч "New York Yankees" против "Baltimore Оrioles".

– Я тоже не мог заниматься математикой, Пит, – говорил Венц. – Я ненавидел это – алгебру, тригонометрию, геометрию. Но я закрыл все свои хвосты, я смог, я это сделал. Тебе нужно поднять эти оценки по математике – с тройкой дальше не пройдёшь. Ведь ты хочешь попасть в хороший...

– Я вышел в финал, папа, – сказал ему Пит. – У меня девяносто девять баллов.

Венц опешил.

– Ты шутишь? Девяносто девять? Чёрт, я ни разу в жизни не получил девяносто девять на тесте по алгебре!

– Да, так что я получу четвёрку за курс. Во всём остальном пятёрки.

Венц хлопнул по рулю.

Это мой мальчик!

– Эй, это здорово, Пит! Теперь ты попадёшь на доску почёта! Замечательно! Дружище, мы празднуем эти выходные! Сегодня вечером игра "New York Yankees", завтра поход в парк "King’s Dominion"^[7], весь день в воскресенье половим крабов в заливе, и... знаешь что? Я думаю, может быть, мы сделаем небольшой поход в магазин байков, когда школа закроется на лето. Как тебе этот вариант?

– Спасибо, папа, – сказал Пит, но это был мрачный, унылый ответ.

Мальчик казался далеко отсюда.

Венц оглянулся.

– Эй, напарник, что случилось? Ты выглядишь так, будто кто-то застрелил твою собаку... а у тебя даже нет собаки.

– Ну... мама сказала...

Венц ухмыльнулся.

– Что? Что сказала твоя мать?

– Она сказала, что ты, возможно, блефуешь.

– В чём блефую? О чём ты?

Пит угрюмо пожал плечами:

– Об уходе из ВВС.

Чёрт!

Венц заскрежетал зубами, затем подогнал автомобиль к обочине и резко остановился. Он посмотрел прямо на своего сына.

– Пит, когда я сказал тебе и маме, что ухожу из ВВС, я имел в виду именно это.

– В самом деле?

– В самом деле, Пит. Слушай, я знаю, что тебе и твоей матери пришлось тяжело. Половину времени меня не было рядом – неудивительно, что она развелась со мной. Но мы говорили об этом несколько месяцев, и всё решено. В понедельник я выйду на пенсию, мы с твоей мамой снова будем вместе, и мы снова будем семьёй.

– Да, но ты говорил это много раз в прошлом, а потом этого никогда не происходило.

Дерьмо, – подумал Венц.

Ничего из того, что он мог сказать, не могло исправить ситуацию. Даже правда выглядела как оправдание.

– Да, но это потому, что в последнюю минуту всплыли вещи, которые я должен был сделать для ВВС. Знаешь, вещи, о которых мне нельзя говорить.

– Секретные вещи.

– Да. Вот почему меня почти никогда не было рядом. Я должен был это сделать, Пит. Когда ты на службе, ты должен подчиняться приказам.

– Я знаю.

Когда Венц увидел своё лицо в отражении лобового стекла, самый низменный импульс побудил его ударить его, просто воткнуть кулак в стекло. За одну секунду он увидел всё своё сожаление – и всю свою гордыню, замаскированную под службу.

Ради всего святого, это же мой сын, и я променял его на работу! Мне очень жаль.

Когда Питу было четыре года, он чуть не умер от пневмонии; Венц совершал секретную разведывательную операцию над Северной Кореей. Когда Пит сделал свой первый хоум-ран в Малой лиге, Венц летел на высоте сто тысяч футов, тестируя новые уплотнения топливных баков на "SR-71"^[8]. А когда Пита отправили домой из школы за драку, когда он больше всего нуждался в отцовском совете и дисциплине, Венц радостно парил на истребителе «YF-22 Advanced Tactical Fighter» по испытательной резервации «White Sides Mountain».

Какой-то грёбаный я отец, – подумал он. – Всегда перекладывал ответственность на Джойс, всегда был слишком занят, играя в большого, плохого секретного лётчика.

– Я говорю тебе, Пит, что это было в прошлом – теперь всё меняется. Твоя мама даёт мне ещё один шанс, и на этот раз это не шутка. Мы всё исправляем, снова собираемся жить вместе, и у нас всё получится.

Впервые с тех пор, как он сел в машину, Пит выглядел искренне восхищённым.

– И ты вернёшься домой?

– Нет, я собираюсь поставить палатку на заднем дворе. Конечно, я возвращаюсь домой! Я собрал все свои вещи, нанял грузчиков. Дело сделано.

Глаза Пита расширились на Венца.

– Ты обещаешь?

– Обещаю, приятель-братан, – без колебаний сказал Венц. – Ты можешь рассчитывать на это, – он вывел машину обратно на дорогу. – И нет ничего в мире, что заставило бы меня нарушить это обещание. А теперь давай посмотрим, как "New York Yankees" надернут всем хвосты!

«« – »»

В офисе было темно. На столе под тусклой лампой лежала открытая папка. Первая страница гласила:

СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО

ТОЛЬКО ДЛЯ ЧТЕНИЯ:

ОТЧЁТ ОБ ОЦЕНКЕ ОФИЦЕРА,

ОТДЕЛЕНИЕ ВМФ, ФИЛИАЛ МОРСКОЙ КОРПОРАЦИИ.

СУБЪЕКТ: ФЭРРИНГТОН, УИЛЛАРД, Э.

ОЦЕНКА: 0-7 / ДАТА РОЖДЕНИЯ: 13 ФЕВРАЛЯ 1948. СЛУЖЕБНЫЙ НОМЕР: 220-76-1455

СУПРУГА: (УМЕРЛА)

ДЕТИ: ОДИН (УДОЧЕРИЛИ)

ДРУГИЕ ЖИВЫЕ РОДСТВЕННИКИ: НЕТ

ПОДРАЗДЕЛЕНИЕ 4,

ВВС США,

КОМАНДА ВОЗДУШНОЙ РАЗВЕДКИ

FORT BELVOIR, ВИРДЖИНИЯ.

КОПИРОВАНИЕ ПРИЛАГАЕМОЙ ИНФОРМАЦИИ МОЖЕТ НАКАЗЫВАТЬСЯ СМЕРТЬЮ В СООТВЕТСТВИИ С ПОСТАНОВЛЕНИЕМ ВВС 200-2 И 797 АКТА О ВНУТРЕННЕЙ БЕЗОПАСНОСТИ.

СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО

Слева в папке была прикреплена личная фотография, и с её глянцевой поверхности смотрело лицо генерала Уилларда Фэррингтона.

Рука закрыла папку. Было слышно бормотание. Полужирный шрифт на манильской обложке папки гласил:

ОПЕРАТОР «А»

Секретную папку закрыла рука генерала Ренье, и через мгновение его голос пробормотал:

– Чёрт возьми...

Другой офицер – майор – сидел в комнате, погружённый в темноту. Он был полевым агентом связи Текна/Байман; следовательно, его имя было засекречено.

– Господи, – сказал Ренье. – Кто бы мог подумать, что такое может случиться?

– Всё так долго шло хорошо, сэр, – ответил майор. – Возможно, мы приняли обстоятельства как должное.

Ренье раздражённо поднял глаза.

– Да, думаю, так и было. Этот парень безупречно занимается этим уже более десяти лет, и не было никаких проблем.

– Да, сэр, но помните сколько у нас времени на поиск. У нас нет ещё десяти лет. У нас нет даже десяти месяцев.

– И ты говоришь мне, что альтернативы нет?

Лёгкая хрипотца в голосе майора выдавала его нервозность.

– Н-н-нет, сэр. Учитывая чрезвычайно важный критерий, не говоря уже о последних президентских поправках к AR 200-2, было сочтено слишком опасным иметь риск полностью проинструктированного и полностью обученного заместителя на линии.

Ренье бренчал пальцами по столу.

– Я никогда в жизни не слышал ничего более безрассудного и опрометчивого. Подобные вопросы никогда не должны сообщаться этим нелепым временным обитателям Белого дома.

– Однако вы можете быть уверены, сэр, что президент не был проинформирован о данных QSR4.

– Слава Богу.

Конечно, это была всего лишь фигура речи. Генерал Ренье на самом деле не верил в Бога. Оттуда, где он сидел, одинокая настольная лампа отбрасывала тень головы Ренье на стену. Это было похоже на нимб, и это был Ренье, ангел без Бога. Вместо этого его святыней был Пентагон, а его церковь – самая закрытая локация Агенства Национальной Безопасности. Технологии – и смерть – были единственными богами, в которых он верил. Он был, вероятно, самым могущественным человеком в армии Соединенных Штатов, но всё это было неофициально: ангел силы, но без крыльев. Только изнурённый нимб.

– И это были непредвиденные обстоятельства, сэр, – добавил майор, как бы утешая его. – Никто не был подготовлен, по крайней мере...

– Ты уверен в том, что говоришь?

– Однозначно, сэр.

Стул заскрипел, когда Ренье откинулся назад. Он говорил с закрытыми глазами, борясь с головной болью.

– Он лучший, кто у нас есть?

Майор шагнул вперёд в пятно света и взял папку с надписью ОПЕРАТОР «А». Он вставил её в прорезь подачи автоматического измельчителя бумаги "Gressen".

– Пока да, сэр.

Аппарат какое-то мгновение шипел, затем выбросил порошок в мешок для отходов.

Вот... и всё, – подумал Ренье.

Он задавался вопросом, сколькими реальными жизнями он распорядился столь же эффективно.

Затем майор открыл вторую папку с надписью:

ОПЕРАТОР «Б»

Генерал Ренье взял папку и взглянул на личную фотографию худощавого белого мужчины лет сорока со строгим взглядом.

– Кандидата зовут Джек Венц, – добавил майор. – Два дня назад его повысили до генерала О-7. Он работал под грифом «Совершенно секретно» более двадцати лет, и он наш старший пилот-испытатель. Кроме того, у него больше часов полёта в маскировке, чем у любого человека в мире.

Ренье окинул взглядом лицо на фотографии, словно рассчитывая сложную задачу. Его пальцы продолжали бренчать по столу, и он задавался вопросом, что чувствовали ангелы, когда во имя Бога поражали невинных своими мечами.

– Возьмитe его, – сказал Ренье.

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

Что-то скреблось в коробке, скрежетало. Внутри было что-то живое.

– Осторожно, – предупредил Венц. – Как только они схватят тебя, они не отпустят.

Пит завороженно смотрел в пенопластовую коробку.

– Я даже не знал, что они могут быть такими большими, папа.

Венц вывел автомобиль на подъездную дорожку.

– Смотри, Пит, твой старик не такой тупой, как выглядит. Я знаю парня из береговой охраны, которому несколько лет назад пришлось исследовать часть Чесапика для правительства, и у него есть такая штука, которая называется гидролокатором. Вот почему мы пошли к устью Западной реки, потому что, мой друг, его гидролокатор поймал там тысячи действительно больших крабов. Никто не знает об этом месте, кроме меня и него.

– Круто! – восторгался Пит. – Гидролокатор.

– Да. Но твоя мать никогда не поверит в это.

Венц схватил ловушки для крабов, а Пит нёс коробку. Венц почувствовал себя странно, идя по подъездной дорожке к причудливому александрийскому колониальному дому, который он купил десять лет назад и вскоре после этого переехал, когда Джойс развелась с ним по семейной халатности. Венц, конечно, заслужил это. Он трижды обещал ей, что уходит на пенсию, но потом аннулировал свои пенсионные документы. Он запланировал отпуск с ней и Питом, а потом просто не появился. Последней каплей было то время, когда он пообещал ей, что у него будет отпуск в рождественскую неделю, а затем передумал, чтобы добровольно выполнять особые указания, когда услышал, что испытательное командование ищет добровольцев для участия в полётах на истребителях с переменным крылом.

Какой же я идиот, – подумал он теперь, таща снасти в гараж.

Война – это одно, но просто увлекательный полёт – не повод забывать про семью. По правде говоря, Венц не хотел, чтобы какой-нибудь другой пилот делал что-то, чего не делал он. Он ревновал, поэтому бросил семью.

Да, я полный мудак...

Консультант по уходу со службы высказал несколько уместных замечаний. Окончание двадцатипятилетней военной карьеры может означать серьезные изменения. И Венц знал, что ему придётся отбросить былую горечь, иначе это просто не сработает. Именно Джойс согласилась дать ему этот последний шанс. Остальное лежало на Венце.

Первое, что нужно сделать в списке дел – перестать быть засранцем, – подумал он.

Вот почему он ничего не сказал ей в пятницу, когда они с Питом вернулись домой с бейсбольного матча. Он был по-королевски разозлён, когда узнал, что Джойс сказала Питу, что он блефует по поводу выхода на пенсию. Но потом он вспомнил, что сказал консультант о компромиссе, о попытке увидеть прошлое с точки зрения Джойс.

Какое у меня право на то, чтобы злиться на неё? – понял он. – Это она даёт мне шанс. Что я делал, кроме как подводил её последние десять лет? Ничего.

Так что он ничего об этом не сказал.

– Чёрт побери, Пит, – сказал Венц. – Что это за мусор в гараже? Знаешь, ты мог бы лучше содержать это место в чистоте.

Пит ошеломлённо посмотрел на отца.

– Что? Я чистил его на прошлой неделе. Нет ничего плохого...

– Не перечь своему отцу, сынок, – Венц указал. – Что за брезент вон там? Похоже, ты просто накинул брезент на кучу мусора. Что там под ним?

– Я не знаю! – воскликнул Пит после обвинения.

– Что там под ним? Ты что-то скрываешь?

Раздражённый Пит поднял брезент.

– Ого, папа! Спасибо!

На подножке стоял новенький внедорожный байк "Honda XR800".

– Это последняя модель, – сказал Венц, – и более широкие шины для лучшего сцепления с дорогой. Девяносто лошадиных сил; ты определённо поднимешь всю пыль, если будешь ездить на нём по грунтовой дороге.

– Спасибо, папа! – Пит радовался, обнимая отца. – Ты замечательный! Можем ли мы проверить его сейчас?

– Давай сначала займёмся крабами. А потом мы съездим на нём на ферму Меркла.

Пит был в восторге. Но дело не только в том, что Венц купил сыну то, что он хотел; Венц с нетерпением ждал возможности показать Питу, как ухаживать за мотоциклом, как соблюдать меры предосторожности, как брать на себя ответственность за его владение.

Отцовские вещи.

– Мама! – крикнул Пит, когда они вошли на кухню. – Папа купил мне внедорожный мотоцикл "Honda"! Лучшее, что они делают!

Джойс Венц слегка улыбнулась, прислонившись к стойке. Статная, длинные каштановые волосы и бледно-голубые глаза.

– Надеюсь, он подарил тебе шлем.

– Конечно, подарил, – заверил Венц. – И наколенники, и налокотники. Я также сказал ему, что он может держать его на заднем дворе. Ты ведь не против, дорогая?

– Веселые вы парни.

Венц поцеловал жену в щёку.

– Ой, блин! – выпалила Джойс. – Без обид, но вы, ребята, пахнете приливной водой и...

– Кормом для кошек, правда, мама? – спросил Пит.

Джойс остановилась со странным выражением лица.

– Ну, да...

Венц хлопнул сына по спине.

– Как я уже говорил тебе, Пит, твой старик не такой тупой, как выглядит. Это небольшой трюк, который я понял, когда был во временной служебной командировке на острове Уидби. Проколи банку с кошачьим кормом ледорубом и помести её в ловушку для крабов. На западном побережье все рыбаки используют кошачий корм в качестве приманки для крабов, а не куриные шеи.

– Что ж, – заметила Джойс, – я думаю, корм для кошек пахнет лучше, чем куриные шеи... Так сколько крабов вы поймали? В прошлый раз, когда вы ходили туда, вы принесли домой двух крабов.

– Проверь сама.

Венц улыбнулся, когда Пит открыл коробку из пенопласта. Джойс чуть не вскрикнула, когда заглянула внутрь.

– Они огромные! – прокомментировала она.

– Полбушеля^[9], – добавил Венц. – Мы бы поймали больше, но у нас не было бóльшей коробки.

– Должна признаться, я впечатлена, – сказала Джойс.

– Ты будешь ещё больше впечатлена, когда мы попробуем их, – гарантировал Венц. – Пит, налей в кастрюлю полдюйма воды и добавь уксуса. Затем положи в поддон пароварки.

– Хорошо, папа.

Джойс поманила Венца пальцем.

– Мы скоро вернёмся, Пит.

Она повела Венца за руку в столовую. Венц остановился, чтобы посмотреть на неё, и подумал:

Господи, какая красивая женщина. Что я сделал, что мне так повезло?

Прошлой ночью они занялись любовью впервые за год. Это было замечательно... наверное, больше для Венца, чем для неё; он был не совсем «мужчиной на час», скорее, «мужчиной на минутку». Они заснули, закутавшись друг в друга; Венц спал без сновидений. Единственный сон, который он хотел видеть, был в его руках.

Он собирался поцеловать её, сказать, что любит её, когда она прижала руку к его груди. Внезапно она перестала выглядеть довольной.

– Так что с этим внедорожным байком? – строго спросила она.

Венц стоял, опешивший.

– Это то, что он хотел, поэтому я купил это для него. Понимаешь?

– Дело в том, что ты не сможешь купить своего сына.

Взгляд Венца сузился.

– Я не пытаюсь его купить. Он много работал и получил хорошие оценки по математике, поэтому я подарил ему байк. Что, отец не может что-то купить своему ребёнку?

– Не отсутствующий отец, – возразила Джойс.

Осторожно, – предупредил себя Джек. – Посмотри на это с её стороны. Отсутствующая часть заканчивается в понедельник, когда я выхожу на пенсию.

– Разве ты не понимаешь? Дарить сыну подарки всякий раз, когда ты решишь приехать, – это не быть отцом.

Подбери ещё аргументы, почему бы и нет?

Но, тем не менее, Венц молчал, как отруганный ребёнок.

– Это даёт ему неправильное представление о вещах, Джек.

– Я думал, что он это заслужил, вот и всё, – очень медленно сказал Венц. – За получение четвёрки по алгебре.

– В семье всё не так. Разве ты не думаешь, что тебе нужно было сначала поговорить со мной об этом?

– Да, ты права.

– Ты не думаешь, что МЫ должны были подарить ему байк, Джек?

– Да, мне очень жаль. Я не подумал.

Конечно, всё, что она говорила, имело смысл. Так было всегда. Венц понятия не имел, как быть настоящим отцом, потому что его никогда не было, чтобы взять на себя эту роль. Он был просто парнем, который то и дело заходил и приносил подарки.

Она повернулась к нему, её губы были поджаты, её руки скрещены под грудью.

– Если ты действительно собираешься стать хорошим отцом, Джек, тебе придётся постараться лучше, чем сейчас.

Как бы сильно Венц ни хотел держать всё это под контролем... он не мог. Внезапно он почувствовал, что на него напали, и инстинкт защиты нарушил его здравый смысл.

– Прекрасно, отлично! Я засранец, я придурок! Я отсутствующий отец, который покупает своему ребёнку подарки из-за чувства вины. Но вопреки тому, во что ты, очевидно, веришь, я действительно попытаюсь заставить это работать. Было бы здорово, если бы ты дала мне шанс исправиться!

– Я даже не отвечу на это, – сказала она.

Теперь он ничего не мог с собой поделать, он не мог отмотать всё обратно.

– И ты знаешь, это действительно хреново, когда ты поливаешь меня грязью перед ним.

– О чём ты говоришь?

Венц дерзко выпалил:

– На днях, когда мы были на бейсбольном матче, он спросил меня, не блефую ли я по поводу выхода на пенсию. Он говорит, что ты ему это сказала.

Холодные глаза Джойс не моргали.

– Учитывая твой послужной список? Что ещё мне думать? А вчера позвонил кто-то, кто назвался Первым сержантом и сказал, что тебя повысили до бригадного генерала.

Венц остановился.

– О, да, Главный. Мне его дали после того, как я совершил последний полёт. Я забыл тебе сказать, потому что честно говоря, это вылетело из головы.

– Тебя повысили до генерала, и ты об этом забыл?

– Это вылетело из головы, потому что для меня это не важно. Это ничего не изменит. Это просто типичная уловка ВВС; они дают тебе повышение как приманку, чтобы ты подписался на дальнейшую работу с ними.

Джойс ухмыльнулась.

– Но, генерал Венц не клюнет на приманку, а?

– Нет, генерал Венц – нет. А завтра в полдень генерал Венц уйдёт в отставку.

Казалось, её злоба улетучилась.

– Я просто хотела бы поверить в это. Я верила в это в прошлом и посмотри, что произошло. Сколько раз?

Опять за старое! – сказал он себе. – Держи рот на замке!

Но он не смог. Высокомерный лётчик-истребитель не допустил бы этого.

– Что ж, дорогая, мне очень жаль той мелочи, которую мы назвали войной в Персидском заливе, и я действительно сожалею о секретных приказах, которые я получил о переводе меня на военно-воздушную базу Неллис и испытательный полигон Тонопа, но ты мало что можешь с этим поделать, когда ты на действительной службе!

– Ты мог отказаться от того приказа, о котором мы уже говорили, – напомнила ему Джойс.

– Некоторые виды секретных приказов запрещают досрочное прекращение...

– Это разбило сердце Питу.

Это всё, что ей нужно было сказать. Это было похоже на падение гильотины. Это положило конец спору, прежде чем он действительно успел начаться. Венцу хотелось пнуть стену, опрокинуть мебель, громко заорать, но потом он понял, почему. Потому что он не мог признать правду; он был слишком эгоистичным, чтобы принять это. О, да, Джойс имела полное право относиться к нему как к мудаку... потому что он был таким, пока не докажет обратное.

И я докажу это, – поклялся он себе. – Чёрт возьми, Я ЭТО СДЕЛАЮ!

Он закрыл глаза, глубоко вздохнул и отбросил эгоизм в сторону.

Он посмотрел на Джойс.

– Я всё компенсирую... – он быстро поднял палец. – Я знаю, что ты слышала это и раньше, и я знаю, что уже несколько раз подводил тебя и Пита. Тот факт, что вы даёте мне ещё один шанс, делает меня самым счастливым человеком в мире. На этот раз я не облажаюсь – Богом клянусь! Ты должна мне поверить.

– Я знаю, что ты говоришь серьёзно, Джек, – сказала она, – но я также знаю, что ты профессиональный пилот. Ты пристрастился к полётам; это твоя жизнь.

– Нет, ради всего святого!

– Джек, я знаю дюжину женщин, у которых мужья – пилоты, и все они давно разведены, вот так.

Венц кивнул, подумав об этом.

– Ладно, я думаю, это что-то в этом роде, адреналин и всё такое, прилив. Когда тебе удаётся управлять самым сложным самолётом в мире, это что-то сказывается на твоём эго, и, да, думаю, я был зависим от острых ощущений. Но теперь это уже позади.

– Это правда? Завтра ты увольняешься из ВВС, а что будет на следующей неделе? Ты начнёшь летать за авиалинии? Снова в седле?

Была ли она права и в этом? Некогда было дурачиться. Это действительно был его последний шанс.

– Хорошо, ты права насчёт этого. Я собирался просто пересесть с одного самолёта на другой. Так что... – Венц подошёл к ореховому комоду, где хранил свои бумаги, выдвинул верхний ящик, вытащил свой трудовой договор с "United Airlines" и разорвал его. – Мне плевать на эту работу, – заявил он. – Это просто очередное занятие, и теперь, когда ты упомянула об этом, будет чертовски неприятно обменять реактивный истребитель за пятьдесят миллионов долларов на обычный самолёт, который всегда следует заданному маршруту, – Венц скомкал разорванный контракт и бросил его в мусорку.

– Ты действительно это сделаешь? – спросила она. – Меня устраивает, если это будет так. Нам не нужен этот большой дом. Мы можем переехать в какое-нибудь место поменьше, сократить бюджет, купить более дешёвые машины...

– Нам не нужно ничего этого делать, – сказал он ей. – Мне даже не нужна работа. Когда меня повысили до бригадного генерала, моя пенсия выросла примерно на двадцать процентов. К тому же... когда ты являешься классным лётчиком-испытателем, ты имеешь такую ​​вещь, как специальные накопления – это бонус к выплате за риск, который ты получаешь после выхода на пенсию. Моим накоплениям уже более двадцати лет.

Джойс пристально посмотрела на него.

– Это... большие деньги, – признал Венц.

– Так ты говоришь мне, что никогда больше не собираешься летать на самолёте?

– Я не говорю тебе, я обещаю тебе.

Её глаза казались большими, как бильярдные шары.

– Так что ты будешь делать?

– Во-первых, дам тебе передышку, – сразу ответил он. – Буду водить Пита в школу и забирать обратно каждый день, как ты это делаешь с детского сада. Я буду заниматься домашним хозяйством, стричь газон, пропалывать грядки, зимой расчищать лопатой подъездную дорожку. Я буду домашним мужем – ты думаешь, я шучу? Я буду хорошо смотреться в фартуке. Последние десять лет ты делала всю работу, теперь я возьмусь за неё. Я не шучу, Джойс. Ты бросила колледж, чтобы дать мне возможность закончить его, теперь моя очередь. Ты можешь вернуться и получить степень. Я буду мыть чёртову посуду. Ты можешь открыть магазин товаров для рукоделия, как всегда хотела. Неважно. Что бы ты ни пожелала, я сделаю всё возможное, чтобы ты это получила.

Джойс выглядела почти шокированной.

– Ты серьёзно, ведь так?

– Чёрт возьми, конечно!

– Не ругайся. Пит может тебя услышать.

– Эй, пап! – Пит крикнул из кухни. – Вода кипит!

– Я сейчас буду, – сказал Венц. Он обнял жену, притянул к себе. – Вот увидишь, – прошептал он, – больше никаких невыполненных обещаний. И, кстати, ты чертовски красивая.

Джойс покраснела.

– Не ругайся...

Он поцеловал её и вернулся на кухню.

– Да, кипит, – заметил Венц, глядя на кастрюлю. – А теперь я покажу тебе ещё один трюк твоего старика, – он открыл холодильник, достал большую бутылку пива. – Как только вода закипит, ты наливаешь около восьми унций^[10] хорошего немецкого «Mэрцена» или что-нибудь с большим количеством солода. Благодаря этому крабовое мясо легче извлекается из панциря.

Пит наблюдал, как его отец налил немного пива.

– Что ты собираешься делать с остальным? – застенчиво спросила Джойс.

– Выпить это. Что же ещё? Когда ты за штурвалом самолёта, ты не можешь пить. Они даже проверяют тебя на полиграфе, чтобы убедиться, что ты не лжёшь. И поскольку я больше этим не занимаюсь...

Венц приложился к бутылке.

– Ух ты! Это неплохо, – сказал он. – Первое пиво, которое я выпил с тех пор, как Рейган был у власти. Немного "Johnnie Walker" сейчас не помешало бы... но я не жалуюсь.

– Вода закипела, – предупредил его Пит.

– Позволь мне сделать это, Пит, – сказал Венц. – Бери их за спину, иначе они вцепятся тебе в пальцы, – затем он одного за другим переносил крабов из коробки в пароварку. – Ничего личного, ребята, – сказал он крабам. – Но вы бы сделали то же самое со мной, если бы у вас была возможность.

Потом насыпал щепотку специй.

– Сколько времени это занимает? – спросил Пит.

– Около тридцати минут, но для таких больших крабов может потребоваться немного больше времени.

– Я не могу ждать!

Впервые на его памяти Джойс действительно выглядела счастливой.

Она мне верит, – подумал Венц.

Это было приятное облегчение. Они снова стали семьёй, несмотря на все трудности. Это всё, чего хотел Венц больше всего на свете.

А теперь он точно это понял.

– Достань приборы и тарелки, Пит, – приказал Венц. – И много бумажных полотенец.

– Хорошо, папа.

Венц вернулся к Джойс, обнял её за талию.

На этот раз я не лгу, – хотел он сказать, но какой в ​​этом был смысл?

Он был полон решимости доказать это.

Я покажу ей...

Казалось, снаружи раздалось несколько мягких ударов. Венц даже не обратил внимание. Но Пит услышал это и выглянул в кухонное окно, задёргивая кружевные шторы.

– Эй, пап. На подъездной дорожке парни из ВВС.

Что за чёрт?

Венц подошёл к окну, выглянул. Конечно же, первое, что он заметил, был ярко-голубой седан, припаркованный у обочины. Два лейтенанта ВВС остались стоять у машины, а ещё один приближался к дому.

– Кто, чёрт возьми, эти грёбаные придурки? – сказал Венц.

– Джек, не ругайся, – умоляла Джойс.

Венц побежал в холл, затем резко открыл входную дверь после одного стука.

– Что вы хотите?

Первый лейтенант в короткой летней одежде стоял на пороге, стройный и подтянутый, как бодибилдер. На нём был ремень и повязка с надписью Служба безопасности ВВС.

– Генерал Венц? – спросил он.

– Что вы хотите? – повторил Венц.

– Я лейтенант Гамильтон, курьерское отделение Службы безопасности ВВС, и у меня...

– Что вы хотите? – сказал Венц в третий раз как можно грубее.

– У меня срочное сообщение о временной служебной командировке, только лично в руки, сэр.

Венц нетерпеливо выхватил жёлтый листок бумаги у Гамильтона, а затем нахмурился, прочитав его.

– Кто это, чёрт возьми? – потребовал он. – Зачем он хочет меня видеть?

– Это засекречено, сэр, – заявил Гамильтон очевидное.

– Скажите ему, что я болен.

Гамильтон просто смотрел в ответ с деревянным лицом.

– Проклятие! Я готовлю крабов со своим ребёнком!

– Сэр, это приказ Службы безопасности ВВС, – сообщил Гамильтон.

– Я не приду, это исключено...

Бровь Гамильтона приподнялась.

– Сэр, если вы не пойдёте с нами добровольно... у нас есть указание...

– Чёрт!

Венц почувствовал себя ростом в дюйм, когда обернулся в холле. Джойс стояла, глядя на него.

– Извини, дорогая, но мне пора на базу, – сказал Венц. – Этот мускулистый парень и его головорезы силой утащат меня туда, если я откажусь.

Она ничего не сказала, но Венц мог читать по её губам, когда она говорила себе:

Будь ты проклят...

– Клянусь, я не блефую насчёт завтрашнего дня. Через минуту после полудня я уже штатский. Я даю тебе слово!

– Просто иди, – сказала она и поднялась по лестнице.

Пит выглянул из кухонного входа с разочарованием в глазах.

Венц поднял руки.

– Пит, мне очень жаль, чувак.

– Всё в порядке, папа. Ты должен подчиняться своим приказам.

– Когда крабы будут готовы, оставь мне несколько и положи их в холодильник.

– Хорошо, папа.

Венц закипал от злости. Он впился взглядом в Гамильтона, затем посмотрел на лестницу.

– Джойс?

Ответа не было.

– Джойс! Не забудь! Завтра в полдень. Будь там!

Венц повернулся и вышел из дома.

– Сукины дети! – сказал он Гамильтону прямо в лицо. – Я могу перевести вас на E-1. Я мог бы, вы это знаете?

– Я просто делаю свою работу, сэр.

– Ваша работа не в том, чтобы портить мне жизнь! Я должен перевести многих из вас в наш штаб отслеживания в Норде, Аляска. Посмотрим, как вам понравится это дерьмо!

– Приносим извинения за неудобства, сэр.

Я в заднице...

Вина вырисовывалась за спиной Венца, словно какой-то огромный ледяной айсберг, когда он пошёл по подъездной дорожке и сел в правительственный "седан".

Когда "седан" поехал, Венц понятия не имел, что больше никогда не увидит жену и сына.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Официально база ВВС «Эндрюс» не была полигоном. Официально она функционировала как главный транспортный узел Вашингтонского военного округа и главный личный аэропорт президента.

Неофициально, однако, его самый северный периметр был известен (тем, кто имел надлежащий допуск), как Участок Танго-Дельта, скромный ограниченный полигон. В течение последнего месяца это было место работы Венца.

У него не было времени переодеться в свой класс А, но это его устраивало, и его нынешнее настроение было под стать. Он собирался встретиться с четырёхзвёздным генералом, который испортил его выходные менее чем за двадцать четыре часа до выхода на пенсию.