Текст книги "В поисках вербной феи (СИ)"

Автор книги: Эдуард Тил

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

   – Но зачем Стране Пепла это делать? – спросила Надя.

   – Разделяй и властвуй, – проворчал Самир. – Если каждый король решит, что на его семью напали, война уже не ограничится осадой Заоблачного форта.

   Октавиан кивнул.

   – Сперва я отнёсся к докладу скептически, но теперь считаю, что всё это правда. Страна Пепла недовольна своим положением, а большие войны всегда приводят к пересмотру устоев.

   – Погоди-ка... – голос Самира дрогнул. – Если тёмный Эредан готовил покушение на Людвига, что же сейчас происходит во дворце Регинальда? Там ведь Агата! Там Феликс!

   Надя тоже подумала об этом, и беспокойство о рыжем лисе и его сестре захватило все её мысли: ведь они, возможно, сами пленники во дворце Регинальда!

   – Может быть, ещё не поздно, – сказал Октавиан. – Я могу отправить вас в Лазурь прямо сейчас. Если, конечно, все вы прибыли оттуда: столица Страны Ветров не жалует чужаков.

   Юный принц, отпустив руку Селены, подбежал к монолитам портала. Мгновение – и свет их из кислотно-зелёного стал светло-сизым.

   Первым в его вспышке исчез Галахад, секундой позже – Надя.

  # Глава 14

  # Братство Лиса

   Дворец был тих. Стрелки башенных часов показывали без минуты полночь. Самир взбежал на крыльцо и забарабанил в дверь.

   – Грегор! Грегор, это я!

   В коридоре зажёгся свет.

   Часы на башне забили двенадцать: бом, бом, бом...

   Старый слуга вышел на порог, сонно приветствуя гостя.

   Бом, бом...

   – Это вы? Что стряслось? Прошу внутрь.

   Бом!..

   Едва графский сын успел шагнуть за порог, как что-то оглушительно ухнуло, и весь королевский дворец с его воротами, окнами, бойницами и мышиными ходами оказался словно бы укрыт плотной серой тканью. Сквозь завесу были различимы фигуры людей в освещённой прихожей: одна потрясённо замерла, другая – обнажила шпагу.

   На портальной плите появилась Селена. Рассеянно оглядевшись, она протёрла глаза:

   – Я сплю, или кто-то запечатал дворец?

   'Запечатал?!'

   Надин затылок жгло от быстроты сменяющихся мыслей, когда колокол через улицу забил тревогу.

   – Дозорные не дремлют, – сказала Селена и вздохнула. – Только эту магию всё равно снять нельзя. Придётся ждать, пока сама развеется.

   – Сколько ждать?! – Надя схватила её за плечи.

   Та недовольно вырвалась.

   – До утра, может...

   Надя кинулась к крыльцу, взбежала на ступеньки, ткнула шпагой серое сукно. Всё равно, что ткнула камень.

   – Ты, Скворцова, совсем не понимаешь, что тебе говорят? – донеслось сзади. – Это сильная магия, так быстро с ней ничего не поделать.

   'Если дворец запечатали, – думала Надя, – значит, враг уже внутри. Что там будет? Справится ли дворцовая стража?'

   В раздумьях спустившись с крыльца, она запнулась о что-то мягкое, наклонилась и подобрала тряпичную куклу. Неумело сшитый лис глядел на неё своими бусинами-глазами.

   Лис, которого принёс Алвин.

   'Точно! – сверкнуло в мыслях. – Алвин знает секретный ход!'

   С тряпичным лисом в руках Надя выскочила из королевского сада и помчалась по извилистым улочкам Лазури. Теперь они казались ей лабиринтом: в тот раз она плутала по городу утром, без особенной спешки и заглядывая в каждый уголок – Феликс всё равно подсказал бы дорогу. Теперь же – неслась, не разбирая пути и лишь надеясь, что за этим и вот тем поворотом будет высокий дом с флюгером или храм или...

   – Скворцова, – на одном из перекрёстков Селена догнала её, – ты мне уже надоела!

   – Да чего ты за мной увязалась?! – вспылила Надя.

   Вместо ответа Селена ткнула ей в лицо письмом на тонкой хрусткой бумаге. Надя нехотя пробежала его глазами.

   'Милая дочь, прими мои искренние поздравления...'

   Наде представилось улыбчивое лицо Анриетты.

   '...ты проявила похвальное рвение на пути к чародейству...'

   И её тёплый голос.

   '...но если теперь ты бросишь свою подругу в беде...'

   И внезапные ледяные нотки.

   – Без тебя меня не пустят домой! – заявила Селена.

   Надя лишь пожала плечами и побежала дальше. Довольно странно, что Анриетта решила таким образом воспитать свою дочь, но Наде сейчас не было дела ни до чьих семейных дрязг.

   Вот знакомый переулок. Вот закусочная, где она завтракала с лисом, где поила его из бутылки... Закусочная, конечно, закрыта. Ночь.

   Переулок пустовал. Издалека доносился шум, где-то били в колокол, но местные жители, похоже, были не из любопытных.

   – Скворцова... – всклокоченная Селена никак не могла отдышаться, – я тебя пришибу!

   – Не хочешь помогать, так хоть не мешайся! – бросила Надя. – Алвин!

   Последнее слово она выкрикнула во весь голос. Эхо в пустом проулке вторило ей.

   – Алвин!

   Окно второго этажа растворилось, и заспанная дама смерила девушек взглядом.

   – Вам известно, какой теперь час? – с нажимом на каждое слово проговорила она.

   – Нам очень нужен Алвин! Он живёт где-то здесь!

   Селена вскинулась:

   – Нам?!

   – Тебе тоже, если надеешься когда-нибудь вернуться домой, – огрызнулась Надя.

   – Никакого Алвина здесь нет и быть не может, – с прежним нажимом сказала женщина. – Или вы перестанете мешать людям, или я позову стражу.

   С этими словами женщина скрылась в окне.

   'Господи, – думала Надя. – Да какой сон, когда...'

   – Тсс! Эй!

   Из-за угла показалась растрёпанная голова мальчика лет восьми.

   – Зачем вам Алвин? – спросил он шёпотом, а сам пригнулся, будто готовясь удирать.

   Девушка с тряпичным лисом в руке повернулась к нему.

   – Мы друзья.

   Мальчуган посмотрел на неё с удивлением, а через миг – кинулся прочь.

  * * *

   Он нёсся так, что Надя добрым словом помянула спортивную муштру, а Селена вновь прокляла всё и вся. Когда закончились жилые кварталы и переулок мастеров, беглец и двое преследователей очутилась перед кирпичной, наполовину затопленной башенкой. Фундамент её просел за годы в болотистой почве, а вокруг образовался маленький пруд. Массивная дверь была заколочена досками. Ни капли этого не смутившись, малец юркнул в камыш, что буйно разросся у входа, – и исчез.

   Приметив скрытый лаз, Надя протиснулась следом, взбежала по лесенке и...

   ...поняла, что окружена.

   В небольшой, хорошо освещённой комнате, полукругом стояли необычно одетые дети: каждый носил рыжеватую накидку и капюшон с острыми ушами, а позади некоторых виднелся декоративный хвост. Молчание длилось пару секунд, а затем вперёд выступил долговязый парень с серьёзным лицом.

   – Чиж, – он обратился к мальчику, которого преследовала Надя. – Ты кого привёл?

   – А что мне было делать, Кот? – насупился Чиж. – Она за мной гналась.

   Долговязый Кот с прищуром посмотрел на Надю.

   – Это не твоё. Верни, – он потребовал.

   Надя не сразу поняла, что речь идёт об игрушке в её руках.

   – Я ищу Алвина, – упрямо сказала она.

   – Алвина ищет вся городская стража, – хмуро сообщил долговязый.

   Девушка перестала что-либо понимать.

   – Почему Алвина ищут?

   Уж что-что, а выражение искреннего недоумения Наде всегда удавалось блестяще. Похоже, в её службе на городскую стражу засомневался даже Кот.

   – Ты где была последние пару дней? Алвина ищут за то, что он помог Феликсу бежать из города.

   – Полная чушь, – сказала Надя. – Это я вынесла Феликса в сумке. Он сам меня попросил.

   Растерянность мелькнула на лице Кота, но через мгновение он презрительно улыбнулся:

   – А-а, следишь за новостями? Сегодня все узнали правду про лисьего принца. А до того Братство Лиса хранило этот секрет долгие годы!

   – Братство... кого?

   Надя оглядела комнату. На стенах красовалось множество рисунков всех уровней мастерства. На большей части – человекоподобный лис в доспехах и короне. Какой-то особенно юный член братства изобразил лиса боевым жеребцом в парадной попоне. Большинству, видно, такой образ не приглянулся, но картинку пожалели и разместили на не очень приметном месте.

   Если бы сейчас тот самый лис не находился, возможно, в смертельной опасности, Надя бы, наверное, рассмеялась в голос.

   Долговязый же нисколько не смущался этого народного творчества и с суровым лицом продолжал:

   – Братство Лиса основал Карл, брат Алвина. Ему стало известно, что третий ребёнок нашего короля – лисий принц. Говорят, его крёстная – сама Инария, богиня-лисица.

   – Говорят, что во дворце ему служит тысяча серых мышей, – добавил Чиж. – А тех, которые отлынивают, он ест на завтрак. С солью.

   – Хватит болтать чепуху! – рассердился долговязый.

   Он бросил хмурый взгляд на вошедшую за Надей Селену и продолжил:

   – Цель Братства – скрытно помогать лисьему принцу. Раньше мы также оберегали его секрет. Например, – Кот кивнул в сторону одного из мальчуганов, – когда друг Енота разболтал о Феликсе, нам пришлось пустить много дурацких слухов, чтобы истина затерялась в них.

   Надя вздохнула: всё это, без сомнений, забавно, только вот сейчас никак не поможет принцу.

   – Я искала Алвина, потому что слышала, будто он знает секретный ход во дворец, – сказала она.

   – Это не совсем вход... – протянул долговязый.

   И вдруг серьёзно спросил, покосившись на Надину шпагу:

   – Хочешь попасть во дворец? Хочешь помочь лисьему принцу?

   Надя кивнула. Остальные переглянулись.

   – Сколько тебе лет? – Кот начал рыться в столе у стены. Было заметно, что стол притащили сюда в сильно разобранном состоянии и потом собрали неважно. – Шестнадцать есть?

   – Будет через... четыре дня.

   – Значит, пятнадцать? Хорошо.

   Он вынул из ящика сложеный вчетверо листок плотной бумаги.

   – Билет во дворцовый планетарий. Это последний, что у нас остался.

   Надя взяла его. На ощупь он был таким ветхим, что, казалось, вот-вот рассыпется в прах. На нём красовалась потемневшая от времени печать из когда-то синего сургуча и уже знакомая надпись: 'Надломить с осторожностью'.

   – Эта вещь переносит прямо во дворец? – засомневалась Надя. – Такое возможно?

   Кот пожал плечами.

   – Раньше, когда короли не подсылали друг дружке убийц, в таких штуках не было ничего особенного. Надо было только подходить по возрасту.

   Надя выдохнула и надавила большими пальцами на печать. Та коротко ужалила её, словно электрическим током, но не поддалась. Кот подскочил и тоже взялся за краешек билета.

   – Пропуск рассчитан на двоих, – объяснил он.

   Надя с сомнением оглядела парня: ему едва ли исполнилось четырнадцать. Из оружия – самодельная дубинка да перочинный ножик, вон, торчит из кармана. Что за польза от такого в настоящем бою? Погибнет напрасно – вот и вся история. Прикинув, как сам Феликс отнёсся бы к подобной жертве, Надя решительно мотнула головой.

   – Ты не идёшь.

   В глазах Кота блеснул дерзкий огонёк.

   – Уверена? – сказал он. И изо всех сил сдавил сургуч.

   Печать не треснула. Вместо этого она ярко вспыхнула и обожгла Коту пальцы.

   – Ай!..

   Селена вздохнула так тяжко, что все обернулись на неё.

   – Господи, – сказала она. – Вы даже не знаете, что раньше обучение при дворце было полностью раздельным. Мальчики в один день, девочки в другой, – она ткнула в какую-то надпись на пропуске. – Это женский билет.

   Среброволосая девушка протянула руку, и печать сломалась легче овсяного крекера. Комнатка с детьми исчезла, а Наде почудилось – раздалась во все стороны. Мягкий свет заливал теперь ровные ряды ученических парт, а потолок обратился гигантским куполом. В нём плыли мириады далёких созвездий. Дворцовый планетарий более чем впечатлял.

   – Зря ты это, – сказала Надя Селене. – Мы даже не знаем, как попадём назад.

   – Скворцова, – та сверкнула глазами, – я со вчерашнего дня полноценный маг. На случай, если ты забыла. И я тоже, не поверишь, люблю Страну Ветров!

   Надя хотела возразить, но тут в пустом, казалось, зале, кто-то тихо кашлянул. Седой маг сидел на преподавательском месте в окружении огромных карт и звёздного атласа. Подслеповато щурясь, он поглядел на девушек поверх очков.

   – Сначала прогуливают занятия, – вздохнул звездочёт, – а потом являются ни свет ни заря.

   Надя вопросительно посмотрела на Селену, а та предположительно покрутила пальцем у виска.

   – Погоди-ка... – старик обратился к среброволосой девушке. – Ты разве не Анриетта?.. А твоя подруга не... – и он назвал имя Надиной мамы.

   Они переглянулись снова.

   – А-а, – улыбнулся маг, – значит, семейное сходство. Хорошо помню тех девочек. Прекрасно учились и жаль, что ушли.

   – Почему ушли? – спросила Селена раньше, чем Надя успела сообразить, о чём идёт речь.

   – Насколько я знаю, одну отчислили за излишнюю вольность. У нас с этим, знаете, раньше было строго. А вот вторая, Анриетта, вскоре ушла сама. – Он поправил очки. – Думаю, она просто считала, что её подруга пострадала за двоих.

   Селена фыркнула.

   – Зачем смеяться? – пожал плечами маг. – Муки совести имеют множество форм. Анриетта была девочкой, очень требовательной к другим и к себе. И когда её подруга приняла наказание с поднятой головой, Анриетта не смогла уважать себя, пока не поступила так же.

   – Это всё интересно, – сказала Надя, – но принц Феликс и принцесса Агата в большой опасности. Как нам пройти во дворец?

   Старик посмотрел на неё поверх очков.

   – Так это правда? Какой ужас... Увы, я слишком стар, чтобы сражаться.

   Он указал на лиса в Надиной руке:

   – Но подай-ка мне эту штуку.

   Взяв куклу, седой маг провёл над ней ладонью, и штопаный лис будто бы дрогнул.

   – Держи, – звездочёт вернул его Наде. – Эта игрушка связана с принцем Феликсом, она подскажет нужный путь.

   Надя взяла лиса, повертелась с ним и поняла, что кукла в самом деле вибрирует, и в некоторых положениях – сильнее, чем в других. Не теряя ни секунды, она бросилась в дверь.

   Она бежала по длинным тёмным коридорам, время от времени останавливаясь, чтобы повертеть лисий компас в руках или дождаться Селену. И бежала вновь.

   В дворце шёл бой, отчаянный и жестокий. Из одних коридоров доносилось завывание ветра, в конце других мерцали всполохи огня.

   Бояться следовало всех: Регинальд безумен в своей жажде мщения, и дворцовая стража – элементаль ли, человек – расправится с любыми пришельцами.

   Первый же враг, встреченный на пути, оказался огненным магом – в кроваво-красной накидке и маской на лице, что защищала от гари. Он стоял спиной к девушкам и был слишком занят, чтобы услышать шаги. Селена оглушила его магией раньше, чем Надя успела приблизиться.

   Увы, открывшийся путь оказался закрыт: залом впереди владели элементали огня. Надя впервые видела игнисов, но опознала их сразу. Они не парили над каменным полом, подобно духам ветра, но скользили по нему, облизывая пламенным хвостом. И если одного, пусть двоих, она успела бы пронзить Расплатой, остальные, без сомнений, обратят её в пепел.

   Если только поймут, что она не на их стороне...

   – Останься тут! – сказала Надя подруге.

   Сама же стащила плащ и маску с поверженного мага и, переодевшись, вошла в огненный зал.

   Её не узнали. Нельзя было отличить её сейчас от приспешников Страны Пепла в полутёмных коридорах и пляшущем свете огней. Кукольный лис в её руке дрожал всё сильнее.

   'Феликс, – мысленно повторяла она. – Феликс!'

   Надя взбежала по винтовой лестнице, и тряпичный лис, резко дёрнувшись, выпал. В конце узкого коридора виднелась единственная открытая дверь.

   'Феликс!'

   Надя бросилась туда.

   Шаг, другой, третий.

   Словно в замедленном кино она увидела, как из двери навстречу ей выходит, сверкая латами, дворцовый страж.

  # Глава 15

  # За день до шторма

   Путь преграждал новый соперник. Не элементаль – человек, и явно не простой солдат: это было видно сразу по изысканной выделке доспехов. В его боевой стойке также ощущалось нечто особенное.

   'Эти отвлекающие движения шпагой напоминают манеру Галахада, – поняла девушка. – Недаром Самир обучал королевскую стражу'.

   Она не желала стать причиной чьей-то смерти, пусть даже кто-то – опасный противник, и в её голове судорожно мелькали идеи: можно ли обезоружить? пробежать мимо?

   'Коридор плохо освещён, – думала она, – а это значит, у атакующего первым будет преимущество: начальное движение в полумраке легко ускользнёт от глаз. Если попытаться уколоть в плечо или ногу...'

   Тонкий клинок сверкнул в дюйме от её плеча. Враг понимал всё то же, что и она, но принял решение на секунду раньше. За уворотом последовал ответный выпад. Страж парировал его и сразу перешёл в атаку.

   Блок.

   Ещё блок.

   Визг стали о сталь.

   Надя вывернулась снова. Иначе нельзя: в руках противника больше сил – она чувствовала это. С её левого локтя потекла горячая струйка.

   'Обратным движением достал плечо. Плохо, очень плохо'.

   Сама по себе рана неопасна, но если не сделать перевязку, наступит слабость от потери крови. Реакция замедлится, и тогда... Надя не желала думать, что тогда. Ошибаться нельзя. Ещё одна оплошность – и никаких вторых шансов у неё уже не будет.

   Никогда.

   Она прыгнула влево, провела обманный приём, рубанула наискосок.

   Тщетно.

   Её соперник был до невозможности хорош. Встречный удар пришёлся ей по голове. Хорошо, что Надя успела отклониться, и клинок огрел её плашмя, лишь сорвав с лица маску огненного мага.

   Именно это переломило ход битвы.

   Враг определённо не ждал увидеть под маской девушку и на мгновение смешался. Этого оказалось достаточно, чтобы Надя решилась на отчаянный выпад: оттеснить стража к стене, проскочить мимо и добраться до лиса.

   'У меня получится, – думала она. – Нужно только провести быструю атаку в корпус. Такой опытный фехтовальщик, конечно, увернётся, но будет вынужден сделать шаг в сторону, и тогда появится шанс...'

   Странно: соперник не увернулся.

   Он не отразил атаку и, казалось, даже не попытался этого сделать. Расплата угодила в сочленение нагрудного доспеха и глубоко вошла под ребро.

   Не издав ни звука, воин рухнул, словно подкошенный. На его бледном, юном лице теперь плясали отблески факелов. Один глаз его был обезображен старым ожогом. Другой же, ясный и карий, смотрел на девушку как-то удивлённо.

   Полная луна оскалилась в окне.

   Ей стало холодно.

   – Феликс?..

   Тень смерти на его лице уступила место слабой улыбке.

   – И правда, – прошептал он, – у тебя настоящий талант.

   – Феликс... – не в силах сделать вдох, она упала на колени. Окровавленная Расплата лязгнула о каменный пол. – Феликс!

   Феликс улыбнулся ещё раз – и затих. Небо обрушилось и утонуло в бездонном отчаянии. А потом... потом вдруг пришло странное спокойствие.

   – Так не должно быть – и так не будет, – сказала Надя.

   'Никогда'.

   Она поднялась, сорвала с шеи бутылёк и опустошила залпом. Была ли жидкость в нём алой, она не видела.

   Она знала.

   По всему телу, от желудка до кончиков пальцев, разлилось что-то горячее. Через мгновение воздух сгустился и Надя провалилась во мрак. Было неясно, где верх, где низ. Падает она или взлетает. Но вот тьма щёлкнула и хлопнула, треснула и порвалась.

   Надя стояла на незнакомой сельской дороге. На улице был, может, конец апреля: весенняя грязь ещё не подсохла, но в воздухе уже пахло летом. Вокруг без всякого пригляду расхаживали куры, неподалёку била копытом запряжённая гнедая лошадка: кто-то собирался к отъезду.

   В ушах звучало непрестанное тиканье.

   'Это и есть путешествие во времени? Но где я? И... какой сейчас год?'

   Наспех перевязав платком плечо, Надя огляделась. Деревенские домики не показались ей знакомыми. Тогда она прошла вдоль улицы, мимо важного петуха, мимо коз за низким заборчиком, и наконец увидела большую каменную часовню.

   'Осиновка!'

   Мысли понеслись галопом.

   Деревня ещё не разрушена ураганом... значит, Феликс пока не лишился волшебного глаза! Вот чему надо помешать!

   ...Но где же он? Может, в чьих-то злых руках?

   Надя даже сейчас не могла думать, что в трагедии принца виноват король Людвиг. Дать Октавиану силу Источника на пять лет раньше – ничтожный мотив для подобного злодеяния. Особенно для династии, что веками хранила доброе имя. Но кто же тогда? Маги из Страны Пепла? А может, сам Эредан-полуволк?

   'В любом случае придётся сражаться!'

   Надя инстинктивно потянулась за шпагой, но лишь ухватила рукой воздух: Расплата осталась лежать в тёмном коридоре, рядом с телом убитого принца. Девушка отогнала мрачную мысль. Если сейчас сделать, что должно, никто не умрёт! Тиканье в ушах ускорялось, и ей стало ясно, что находиться здесь, в прошлом, она сможет ещё лишь пару минут.

   Отыскать Феликса! Но где?!

   Она пробежала пару домов, огляделась: ничего подозрительного. Ни чародеев, ни солдат. Простой торговец неспешно выезжает из посёлка, а на углу, возле кучи жжёной листвы, играют дети.

   'Постой-ка...'

   Надя пригляделась: трое мальчуганов, всем лет по десять. Стоят у костра и... боже! Там, запутавшись в рыболовной сети, рвётся и тявкает лисёнок!

   – За курями нашими пришёл! – сказал тощий рыжий мальчик.

   – Понятное дело, – оттолкнул его толстый, явно вожак.

   Он сунул палку в костёр.

   – Этот щенок запомнит, как сюда лазить, – толстяк усмехнулся.

   У Нади перехватило дыхание. С трудом отломав от куста длинный, гибкий прут, она двинулась вперёд.

   – Эй! – крикнула она толстяку. – Может, лучше тебя палкой-то?

   Мальчишки недобро посмотрели на неё.

   – А ну повтори, дылда! – произнёс вожак, угрожающе подняв обугленную ветку. Его подручные сжали кулаки и глядели исподлобья.

   Наде было начихать. Молодой, гибкий прут с упоительным свистом рассёк воздух. Толстяк взвизгнул, бросил своё оружие и с рёвом помчался к дому. Оттуда вышла женщина с тряпкой в мокрых руках:

   – Петер! Что такое?

   'Петер? – вспомнила Надя. – Тот, что украл из часовни фигурку?.. Господи! – думалось ей. – Не амбиции Страны Пепла, не тёмный Эредан: жестокая шалость сорванцов – вот причина всех бед!'

   Тиканье в ушах набрало угрожающую скорость, и Надя поняла: счёт идёт на секунды. Она схватила лисёнка, грубо растолкала оторопевших приятелей толстяка и кинулась прочь из посёлка, прижимая к себе тёплый, пушистый комок. Воздух сгустился, будто кисель, готовясь выбросить её обратно.

   Впереди шагала лошадка, гружёная разным товаром. Поравнявшись с телегой, Надя протянула Феликса удивлённому торговцу:

   – Любимый лисёнок принцессы Агаты. Отвезите его в Лазурь. Вас наградят!

   Сказав это, она шагнула назад. Огляделась. Напротив, спрятанные за развесистой кроной, стояли три портальных монолита. На треснутом вертикальном камне – знак солнца за горой.

   'Как всё совпало, – подумала Надя. – Только вот никакой феи, похоже, не было вовсе'.

   Привычным движением она попыталась убрать шпагу в ножны. Вспомнила, что её оружие – отломленный прут. Покрутила его, зачем-то понюхала. Запах из детства, такой весенний. Помнится, бабушка ставила в воду эти веточки на Пасху.

   Нет, чуть раньше. Как же там было...

   ...на Вербное воскресенье?

   Надя уставилась на гибкий прут в своих руках, на белые, пушистые почки.

   Рассмеялась.

   И исчезла.

   Снова пустота. Но теперь – знакомая. Девушка парила в тумане над бездной, а из той поднимался невероятный, исполинский механизм.

   – Тебе удалось, – над её ухом, словно камертон, звучал хрустальный голос Хранителя.

   – Но что теперь будет? – спросила она.

   – Когда меняешь прошлое, должно измениться настоящее. Для этого и нужен Механизм. Так смотри же...

   Прошла минута. Две. Не похоже, чтобы механизм работал.

   – Может, сломался? – отчаялась Надя.

   – Имей терпение, – шепнул дракон.

   Внезапно в туманной глубине что-то сдвинулось: гулко, тяжело и словно бы нехотя. Колесо времени встало на новый рельс, и адамантовые шестерёнки, недвижимые многие десятилетия, вдруг провернулись. Хранитель был прав: Механизм знал, что делать. Вновь стало тихо. Но вот капнуло масло, завертелась кривозубая шестерня. Заурчал анкерный вал, зажужжали ролики, весело застрекотала собачка. В какой-то момент устройство, казалось, целиком пришло в движение. В глазах зарябило от всевозможных пружин, крючков, барабанов и валиков.

   – Красиво, правда? – произнёс Темпорис.

   Надя не могла найти слов. Ей чудилось, что в эту секунду тронулось с места и движется само мироздание.

   Возможно, так оно и было: вернувшись в точку изменённого прошлого, Механизм создавал теперь новое настоящее. Яростно загудел коленвал, и время вокруг пустилось стрелой. Кроме Хранителя и Нади, однако, никто этого не заметил.

   – Как Феликс мог знать о прошлом, которого не было? – спросила она.

   – Было... не было... – протянул дракон. – Принц помнил мгновения, в которые чувствовал любовь. А эта субстанция, как я говорил, способна просочиться сквозь саму ткань времени.

   Механизм звонко щёлкнул и остановился.

   – Дело сделано, – мурлыкнул Темпорис, и Надя снова провалилась в никуда.

  # Глава 16

  # Другая колея

   Тренер сказал: 'На сегодня всё', – и замученная Надя, минуту постояв под душем, вывалилась с огромной сумкой из фехтовального клуба 'Пчёлка'. Суббота выдалась жаркой. Завтра был выходной, а через день – городское первенство. Скворцова пробилась на него, одолев в отборочных боях свою соклубницу Маринку.

   Впрочем, одолев ли? Сказать по правде, Маринка фехтовала лучше. Тот последний, решающий укол вышел у Нади столь быстрым только из-за магического дара. Значит, вчерашнюю победу она, увы, не заслужила.

   Поразмыслив, Надя повернула назад. В спортзале пахло йодом и новыми резиновыми ковриками. По беговой дорожке устало трусила группа новичков.

   – Скворцова? – хмыкнула Ольга Сергеевна. – Что-то быстро ты соскучилась по тренировке.

   Маринка занималась в другом конце зала, и так было даже лучше.

   – Я хотела сказать, – после недолгой душевной борьбы произнесла Надя, – пусть Марина идёт на соревнование в понедельник. От клуба, вместо меня.

   – А что такое? – всполошилась тренер.

   – Понимаете... – бодро начала Надя, не имея ни малейшего представления, что будет говорить дальше (так крепко она верила в свой талант сочинять на ходу). – Вчера у меня отошёл контакт, и касание засчиталось неверно.

   Для пущей убедительности она вынула из сумки спортивную шпагу:

   – Вот, шатается кончик.

   Ольга Сергеевна задумалась.

   – Ладно, – вздохнула она. – Хорошо, что ты у нас за честность. Но тогда вместо Марины придёшь в понедельник на дополнительное занятие. Будем разбирать ошибки.

   – Обязательно! – кивнула Надя.

   Если б завтра ей удалось выпросить у Самира урок-другой, она бы всем тут показала кое-что новенькое. А если бы он согласился прийти сюда лично... можно было бы в самом деле подыскать ему одежду попроще, и...

   Надя оборвала себя на полумысли.

   С чего это она взяла, что в новом настоящем её кто-то пригласит в Мир Стихий? Если Феликс не потерял свой дар, значит, не случилось трехдневной войны. Значит, не погиб Тристан, не принесла себя в жертву королева Ясмин, не сбежала Агата. У Феликса, должно быть, сейчас большая, дружная семья. Так зачем ему рыться в старых книгах, читая о подвигах Вацлава? А имея силу волшебного глаза, принц вполне обойдётся без упования на разных там фей.

   Надя вздохнула. А потом едва не рассмеялась новой мысли: она ведь может зайти к Селене и потребовать взять её с собой! Пожалуй, можно даже соврать, что этого хотел принц Феликс или (точно!) старейшина Игнаций. Вот уж кому Селена не станет перечить. Она ведь ещё не прошла обряд на Священной горе и даже не подозревает, что её настоящий талант – магия льда.

   'О последнем, вообще-то, мог бы догадаться и дурак', – думала Надя, в который уже раз выходя из клуба. Ей мучительно хотелось, пусть одним глазком, но взглянуть на обновлённую Страну Ветров. Просто узнать, как та изменилась после спасения Феликса. Наверное, если не представится лучшего шанса, Надя и впрямь попросит Селену хотя бы рассказать о празднике. Предупредить закадычную подругу или, лучше, её мать о настоящем таланте дочери она всё равно хотела.

   Рыжего лиса на прежнем месте не оказалось. Логично: разве нормальному принцу больше нечего делать, кроме как шастать в жару по лесопарковой зоне? Подумав так, Надя тем не менее уселась на скамейку и стала ждать. Возможно, Феликс всё же сохранил частичку прежней любознательности?

   Она посмотрела вверх. Небосвод был чистым и... почти лазурным. Ей почудилось знакомое тявканье. Сердце ёкнуло, она обернулась. Увы, это девушка в шортах и маленькая собачонка. Чуть дальше по тротуару – семейная пара. С ними ребёнок, воздушный шар и сладкая вата. Ближе, на соседней скамье, ждал кого-то одинокий парень с цветами и коробкой конфет. Собрат по несчастью.

   'Когда сидишь в парке одна, – делилась опытом Маринка, – к тебе порой липнут всякие проходимцы'. Похоже, она оказалась права, потому что парень, заметив Надин взгляд, неуверенно поднялся, подошёл и присел рядом. Не особенно понимая, как вести себя в такой ситуации, девушка просто опустила глаза.

   – Можно я попробую угадать твоё имя? – сказал он.

   Надя угрюмо посмотрела на пришельца, а в следующий миг ей показалось, что земля ушла из-под ног. Как она могла забыть, что в свои семнадцать Феликс обретал полную силу, и с этого дня обращался лисом только по желанию! Не такой встречи она ждала!

   'И всё же это он, тот самый... – Глаза предательски защипало. – Живой!'

   Наверное, кроме мокрых глаз, на её лице была заметна и радость, поскольку Феликс приободрился и вручил ей коробку.

   – Это тебе.

   Маринка говорила, что чересчур много улыбаться при знакомстве нельзя: так даёшь парню лишку уверенности – возомнит ещё себя неотразимым. Но Наде сейчас не было дела до таких мелочей. Открыв коробку, она пробежала глазами письмо. Его содержание в точности повторяло прежнее, за исключением одного важного различия: Феликс больше не именовался кронпринцем. Значит, первый наследник Страны Ветров, принц Тристан, – жив.

   Надя посмотрела на Феликса. Его каштановые волосы местами торчали в стороны, напоминая невычесанный клокастый мех. Она протянула руку и сняла колючку репейника. Парень смутился и быстро проговорил:

   – Я виноват перед твоим отцом. Невежливо приглашать тебя без его согласия. Но он, кажется, в море, а...

   Было заметно, как всё ещё непривычен Феликс к человеческому телу. Фехтовал он отменно, – да, – а вот к урокам этикета, по собственному признанию, относился беспечно, и вести себя с девушкой откровенно не умел. Левый глаз принца был карим, как у лиса. Правый же, волшебный, – небесно-голубым.

   Наде захотелось немедленно рассказать Феликсу всё, припомнить каждую мелочь, чтобы он понял, какие тяготы вынесла его семья, его страна, он сам, наконец!.. Но правда ли ей стоит это делать? У Нади не было ответа.