Текст книги "В поисках вербной феи (СИ)"

Автор книги: Эдуард Тил

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

   Селена пожала плечами.

   – Я спала сзади и ничего не видела. Сначала кони будто взбесились, потом повозка перевернулась и... я долго ждала подходящего момента, чтобы выбраться.

   – Зачем ты сбежала? – спросила Надя.

   Бывшая подруга с неудовольствием глянула на неё.

   – О, позволь мне угадать, – вдруг улыбнулся лис. – Ты хочешь попасть на Священную гору, чтобы пройти испытание в круге стихий.

   Отметив удивление Селены, Феликс продолжил:

   – А спешишь ты потому, что если Священную гору осадят, твои чародейские таланты так и останутся нераскрытыми. Ты, конечно, объяснила всё матери, но она велела тебе ждать, как полагается, до семнадцати лет.

   – Говорят, война может быть долгой!

   – Может... – вздохнул лис, потом указал на лежащих: – А эти двое должно быть монахи, что везли провизию в Заоблачный форт? Церковь часто помогает горцам.

   Селена кивнула.

   – Значит, так, – предложил лис. – Если бы Черныш справился с телегой, он мог бы всех нас отвезти на гору. В том случае, конечно, – он прищурился, – если вы двое сможете ехать в одной повозке.

   Надя встретилась глазами с Селеной. Мгновение они смотрели друг на дружку, затем одновременно отвели взгляд.

   – Пф, мне всё равно! – заявила среброволосая девушка.

   – Вообще без разницы! – заявила девушка с волосами цвета 'пыльный каштан'.

   – Ну вот и славно, – выдохнул Феликс.

   И добавил:

   – К слову, правнучке Вацлава Мудрого тоже не помешает испытать себя в круге стихий.

   Селена фыркнула что-то пренебрежительное, но Галахад от удивления замер. Он посмотрел на Феликса, перевёл взгляд на Надю и назад – вопросительно.

   – Да, да, – сказал принц. – Возможно, в ней сокрыты невероятные силы!

   Черныш не привык тянуть повозки, но освоился быстро. Надя не привыкла делить телегу с заклятой подругой, но освоиться пришлось. Ей было непонятно, как Селена отважилась на столь смелый шаг. Подумать только: сбежала из дома! И это она, изнеженная младшая дочка? 'Должно быть, для неё очень важно стать волшебницей, – думала Надя. – Дело принципа или чего ещё...'

   Эти мысли она, конечно, не могла озвучить и потому молчала. Селена, напротив, болтала без умолку. У неё с хвостатым принцем неожиданно нашлось в достатке общих интересов. Кто бы мог подумать, что Селена, например, просвещена в астрономии? Надя не смогла бы так играть с Феликсом в созвездия:

   – Козерог!

   – Геркулес.

   – Северная Корона!

   – Андромеда.

   – Нет других созвездий на 'А'!

   – Тогда называй звёзды.

   – Антарес!

   – Сириус.

   Прошло около часа. В Наде разыгралось что-то наподобие лёгкой ревности, но она здраво рассудила, что Селена ничего не смыслит в фехтовании, а значит, не может быть интересна Феликсу во всём. С этой светлой мыслью она обратила взор в туманную даль, и уже через мгновение была поглощена величием разверзшегося ландшафта.

   Священная гора оказалась громадной, и только из-за утреннего тумана Надя не заметила её издалека. Селена теперь молчала – видимо, тоже прониклась красотой момента.

   – Так сильно хочешь стать магом? – внезапно для себя самой спросила Надя.

   – Это естественно, – небрежно ответила Селена. – В моём роду все маги.

   Она удостоила подругу надменного взгляда и едко добавила:

   – Некоторые семьи, Скворцова, не относятся наплевательски к тому, что подарено свыше.

   – Я бы не назвал такой подход верным, – мягко возразил Феликс. – Человек, если только на его плечах не лежит огромная ответственность, волен сам выбирать свой путь. Вот Самир – великий воин. А ведь у него есть и магический дар. Надо сказать, очень мирный.

   – Магия земли, – усмехнулся Галахад. – В особенности проращивание зёрен. За это я и нравился королеве Ясмин.

   – 'Самир'? – припомнила Селена. – Случаем, не сын графа Чисторечного?

   Похоже, она разбиралась в правящих династиях Мира Стихий не хуже, чем в астрономическом атласе.

   Феликс рассмеялся:

   – А я принц Феликс, избранник Священной горы и наследник престола Страны Ветров!

   Селена улыбнулась, но заметив озабоченность Нади и Самира, поражённо уставилась на лиса.

   – Правда?!

   – Раз уж ты с нами, – сказал тот, – не стоит тебе пребывать в неведении. Мою тайну, так или иначе, вскоре узнают все.

   За бесконечными расспросами Селены прошёл ещё час. Наконец, она по-свойски ткнула Надю локтем в бок:

   – К королевской семье клинья подбиваешь? Да, Скворцова?

   'О боже!..' – подумала та и назло ответила:

   – Да, всё именно так!

  * * *

   Подъём оказался лёгок в начале, но труден в конце. Западный склон крутел, а дорожка истончалась. Путники, кроме двух спящих монахов, давно уже шли рядом с повозкой. Самир и вовсе толкал её сзади, ворча на Феликса за то, что тот не одобрил идею выбросить половину мешков зерна. 'Это особым способом пророщенная чечевица, – говорил лис, – ценный магический ингредиент'.

   Надя старалась отыскать глазами хоть что-то похожее на монолиты портала, когда один из монахов, который постарше, застонал и очнулся, – и первым делом принялся пересчитывать мешки.

   – Не хватает двух! – с горечью сказал человек в робе. И лишь после оглядел себя, осмотрелся вокруг и спросил: – Что произошло?..

   Выслушав сбивчивый рассказ Нади и Селены, монах покачал головой и неожиданно поделился ценным знанием: на этой, мол, стороне склона, если вот сейчас повернуть влево, будет дом хорошего лекаря, который так хорош, что один старый маг, прежде чем всё-таки помереть от старости, устроил к лекарю портальный лаз аж из самой Страны Холмов.

   Феликс с Самиром переглянулись, и экспедиция сменила маршрут. К лекарю охотно отправилась даже Селена, планируя выпросить средство для пущего колдовского чутья.

   Коренастый домик отшельника словно вгрызался в твёрдую породу, и хозяин был ему под стать: невысок и жилист. За работу он не взял ни гроша, а на вопрос о монолитах махнул рукой в сторону:

   – Там, дальше. Когда-то они работали.

   ...Увы, заброшенный выход портала не дал Феликсу ничего. Конструкция была цела, но и только. Ни малейших следов вербной, пихтовой или какой-нибудь ещё феи рядом найти не удалось. Ничего про неё не знал и лекарь: ни историй, ни слухов, ни даже легенд. Пока он отпаивал молодого монаха, солнце отмерило полдень.

   – Прошу вас, – говорил старший монах, – отвезите зерно наверх, оно пригодится Игнацию.

   – Зачем-то оно пригодилось и напавшему на вас, – хмуро размышлял Самир.

   Надя и Феликс сидели вдвоём возле серых камней.

   – Солнце... гора... Неужели совсем ничего? – шептал лис, а девушка только вздыхала.

   Наконец, когда ожидание показалось бессмысленным, путники вернулись на прежнюю дорогу. Монахов добрый лекарь оставил у себя: старший был слишком слаб, чтобы идти, а молодой и вовсе, едва очнувшись и увидев одноглазого лиса, побледнел, как мертвец, и принялся бормотать молитву.

  * * *

   Они поднимались. Феликс грустил.

   Надя грустила тоже – главным образом потому, что грустил Феликс. А ещё ей казалось, будто меж ними повисла тягостная недосказанность. Лис словно ждал от неё упрёка: зачем, мол, всё было?

   Надя вспомнила случай, как однажды под Новый год ей взбрело в голову потащить Маринку в один новый магазинчик. Вечером, зимой, через весь город. По морозу туда, по морозу обратно, – и только чтобы прочитать: 'воскресенье – выходной'. Она тогда, стуча зубами, мысленно корила себя всю обратную дорогу. А Маринка молчала-молчала, да вдруг рассмеялась: 'Неслабо мы с тобой обломались!' Так прямо и сказала: мы с тобой.

   – Нехилое всё-таки у нас выходит приключение, – улыбнулась Надя лису.

   Эти слова прозвучали наивно, но вместе с ними в воздухе что-то неуловимо поменялось. Холодная стена, что секунду назад казалась незыблемой, треснула и рассыпалась звонкими кристалликами льда.

   – Мне интересно, – улыбнулся Феликс, – смогут ли волхвы раскрыть твой талант к чародейству.

   – А он у меня есть? – усомнилась Надя. – Этот талант?

   Селена оживилась, почуяв благодатную тему, но лис опередил её.

   – Скоро узнаем. Многие приходят на Священную гору проверить себя: вдруг да обнаружится способность к магии.

   Крутой подъём сменился высокогорным плато, и впереди показалась толстая каменная фортификация. Заоблачный форт едва ли являлся заоблачным в буквальном смысле. Но всё же он стоял на вершине горы и походил на настоящую крепость, защищённую множеством колдовских ловушек. Попытаться проникнуть внутрь незамеченным мог разве что виртуоз своего дела – да и тот рисковал схлопотать чародейскую стрелу или огненный шар.

   – Это место изменилось, – с грустью заметил лис. – Заоблачный форт и правда готовится к осаде.

   Самир остановил Феликса.

   – Пока мы не вошли, – сказал он. – Ответь, что ты на самом деле собираешься сделать? Ты ведь понимаешь, что встретишь там Людвига?

   – Короля Страны Холмов? – вытаращила глаза Селена.

   – А ты считала, он просто отдаст Регинальду Источник? – ответил ей Галахад. – Думаю, кроме него сюда прибыли послы десятков стран. И хотя Игнаций ни разу не просил помощи королей, серьёзность угрозы может толкнуть его на это.

   Самир снова обратился к лису.

   – Так что ты собираешься делать? Я не вправе тебе указывать... но ты хоть понимаешь, что идёшь в стан врага?

   Феликс улыбнулся.

   – Игнаций не позволит пролиться крови на вершине Священной горы. А что до Людвига, то у меня есть к нему дельное предложение.

   – Хотел бы я в это верить, – вздохнул графский сын.

  # Глава 10

  # Крещение огнём

   Стражники в серых одеждах пропустили их без единого слова.

   Изнутри форт походил на огромную чашу. По краям её расположились домики из камня и светлого песчаного кирпича. Посередине раскинулось озеро, неглубокое и совершенно прозрачное. В самом его центре – крохотный островок, соединённый с землёй двумя узкими мостиками. Там, на островке, Надя заметила ряд выложенных полукругом каменных плит, напоминавших портальные, но темнее и больше размером.

   – Это врата в мир каждой из первородных стихий, – объяснил Феликс. – Лучшее место для тех, кто желает отыскать в себе чародейскую силу.

   – Талант моих сестёр – магия огня, – похвасталась Селена. – Мой, значит, тоже.

   Взглянув на Надю, она участливо добавила:

   – Но ты, Скворцова, не расстраивайся, если тебе не покорится ни одна из стихий. В конце концов, не у каждого есть дар. Должны существовать и такие, как ты. Хотя бы для разнообразия.

   Надя не ответила. Её не волновали вопросы, занимавшие Селену. 'Грядёт война, – думалось ей, – а Феликс собрался говорить лицом к лицу с врагом своего королевства'. Но больше прочего её терзало собственное бессилие. Ведь если начистоту, она в отряде Феликса – совсем бесполезный человек. У Самира есть конь, да и сам он стоит четырёх таких бойцов, как Надя. Селена хотя бы имеет собственную цель. А вот что здесь забыла Скворцова?

   – Слушай, – сказала она среброволосой подруге. – Как быстро можно выучиться, не знаю, швырять огненные шары?

   – Думаю, – приосанившись, ответила та, – я могла бы научиться этому за день.

   – А я? Смогу я за день?

   – Вряд ли. Это возможно только при большом таланте. А будь у тебя большой талант, он открылся бы сам, его не пришлось бы искать в круге стихий!

   В ответ Надя лишь ухмыльнулась, и Селена сердито замолчала.

   Так же, молча, они и расстались. Возле переправы через ручей, что брал свои воды где-то у западных стен и бережно нёс их меж старых дубов в мелкое, чистое озеро.

   Дальше, за ручьём и маленьким парком, хозяева форта обустроили место для приезжих. Тут была двухэтажная гостиница, по обе стороны от неё – торговые ряды. Вкусно пахло шашлыком, где-то шкворчало сало. Всё ради посетителей: у волхвов иная диета.

   'Наверное, – подумала Надя, – можно неплохо натренировать силу воли, если долго стоять тут, просто вдыхая эти вкусные запахи'.

   – Я отведу Черныша, – сказал Самир, высвободив усталого коня.

   У гостиницы в два ряда стояли воины в латной броне, золотой и чёрной.

   – Солдаты Людвига, – вздохнул лис.

   Он хотел сказать что-то ещё, но внезапно был схвачен за задние лапы какой-то смешливой девицей, до того момента читавшей книжку на уличной скамье. Несколько раз подбросив Феликса в воздух, она закрутила его, стала щипать, целовать прямо в морду. Тот не сопротивлялся, лишь сконфуженно повторял:

   – Ну хватит, хватит... перестань...

   – А что такое? – девушка удивлённо посмотрела на лиса с расстояния вытянутых рук, затем перевела взгляд на Надю.

   – Так это он тебя стесняется! – вдруг рассмеялась она. – Значит, он к тебе неравнодушен. Вырос, братец?

   'Братец? – сверкнуло в Надиной голове. – Девочка с лисёнком. Принцесса Агата!'

   Рыжая, большеглазая, красивая и очень живая. Всё это – Агата. Ещё немного покрутив младшего брата по всем пространственным осям, она спросила серьёзно:

   – Неужели ты пришёл говорить с Людвигом?

   – Мне есть, что ему предложить, – ответил лис.

   Сестра лишь покачала головой.

   – Боль утраты не стала слабее, Феликс. Пять лет – ничтожный срок для тех ран, что нанёс наш отец династии Людвига.

   Лис смотрел на сестру с абсолютной решимостью.

   – Так или иначе, я попробую.

   И добавил как-то уж совсем сурово:

   – А теперь я хочу знать, что ты́ здесь делаешь, и на чьей ты стороне. Уясни: если ты задумала повторить 'подвиг' нашей матери, я...

   Агата недослушала его.

   – Самир! – вскрикнула она и бросилась на шею графскому сыну, что возвращался от конюшни, держа в руках и разглядывая какую-то маленькую деревянную вещь.

   – Господи, Агата! Как? Зачем ты здесь?.. – Самир перевёл растерянный взгляд с рыжей девушки на лиса и, что-то вдруг поняв, холодно сказал: – Мы отойдём на минутку.

  * * *

   Честно говоря, Надя уже и забыла, каково это – остаться вдвоём с Феликсом. Их уединению мешала и Селена и, что тут скрывать, Самир.

   Лис вздохнул и улыбнулся:

   – Мне кажется, ты давно хочешь спросить: что я стану делать, если не найду вербную фею.

   Надя молча смотрела на него.

   – Всё то же, что и сейчас, – сказал принц. – Я достиг совершеннолетия и буду участвовать в государственных делах. Например, проведу ревизию в управлении по борьбе с тёмным колдовством. Тамошним бюрократам нужна хорошая трёпка.

   – Но ведь ты... – к Надиному горлу внезапно подступил комок. – Ты ведь навсегда останешься таким.

   – О, это сущая ерунда. Лично мне всегда хватало и одного дня в месяц, чтобы возненавидеть человеческие обычаи. Вся эта одежда... а ложки, вилки!

   Девушка улыбнулась.

   – Феликс... – она вдруг поняла, что ей очень сложно назвать принца по имени. – Как ты думаешь, стоит мне испытать себя в круге стихий? Как Селене?

   – Это решение дожно быть твоим, – просто ответил лис. – Но твоя подруга права в одном: если не сейчас, то, быть может, уже никогда. Мы не знаем наперёд исхода войны.

   – Понимаешь, я просто не хочу быть... – пару секунд Надя подбирала нужное слово, – ...бесполезной.

   – Вот как? – Феликс бросил на неё хитрый взгляд. – А скажи, кто помогал мне с самого начала и просто так? Кто верил в меня, несмотря ни на что? Кто... – лис отвёл от неё глаза и посмотрел вдаль. – Впрочем, не время для лирики, когда жизнь требует решительных дел. У тебя есть чувство справедливости, следуй ему и не сомневайся. А мне прямо сейчас нужно поговорить с Игнацием.

   С этими словами Феликс прыгнул на низенькую каменную ограду, с неё – в траву и умчался прямиком сквозь цветочные клумбы.

   Надя подняла голову вверх, раскинула руки и полминуты кружилась. Картинка ясного неба вращалась в её глазах.

   'Где я? Что я делаю? Мама, папа!..'

   Небо не пожалело её, не приласкало, не предложило тёплого молока, и Надя ощутила себя покинутой и чужой. Стало нестерпимо горько и защипало в носу.

   – Так! Скворцова! – произнесла она тоном Селены. – Есть ли у тебя более конкретные желания, чем чтобы всё у всех было хорошо?

   Сложный вопрос. Но как всегда говорила Ольга Сергеевна, 'не знаешь, чем заняться – оттачивай базу'. Проще говоря, посвяти время полезным тренировкам, стань сильнее и быстрее. А уж куда применить скорость и силу – разберёшься после.

   Подумав так, Надя мысленно стряхнула уныние и отправилась вниз, – к кругу стихий, где в этот самый миг Селена, должно быть, открывала свой чародейский талант.

  * * *

   Всё оказалось куда прозаичней и даже знакомо: к озёрному островку тянулась солидная очередь из охотников провериться на магический дар. И если верить словам ожидавших, раньше она была даже длиннее, – когда над священным местом ещё не простёрлась тень войны.

   Селена со скучающим видом стояла в очереди последней.

   – Всё-таки решилась, – утвердительно сказала она, едва подруга подошла ближе. – Что же, поглядим. Смех, знаешь, продлевает жизнь.

   – Что там нужно делать? – сурово спросила Надя, прислонившись лопатками к деревянным перилам мостика.

   – М-м... – задумалась Селена. – Мне рассказывали, что просто встаёшь на плиту подходящего тебе элемента – и чувствуешь, как пробуждается сила.

   – А как узнать, какой элемент тебе подходит?

   – Лично мне соответствует огонь. А тебе... откуда я знаю? Становись на каждую плиту, может какая-то тебя и примет, – на лице Селены вдруг появилось до тошноты знакомое Наде подленькое выраженьице. – А вообще, я слышала, что если встать на плиту той стихии, которая тебе совсем не подходит, можно даже умереть...

   – Не напугаешь.

   – Ну смотри. А то минуту назад отсюда вынесли одного на носилках.

   – Ага, конечно, – отмахнулась Надя.

   – Нет, это правда, – в разговор вмешался незнакомый мальчуган лет десяти на вид. – Я сюда со старшим братом пришёл. А он с другом. Вот друга и унесли, обжёгся.

   Селена подмигнула.

   – Мотай на ус, Скворцова. Стихия огня – это тебе не шутки.

   Не сказать, чтобы очередь двигалась медленно. Типичная участь желавшего стать магом выглядела так: волхв в светлой мантии спрашивал добровольца, какая стихия, по его мнению, ему ближе; получив ответ, предлагал встать на каменную плиту со знаком нужного элемента. После этого зачитывалось краткое воззвание к божеству огня, воды, воздуха или камня – и подопытный либо падал, либо убегал. Иные от обилия впечатлений забывали даже про мост, пересекая мелкое озеро вброд. В целом же атмосфера вокруг была торжественно-весёлой.

   Селена искоса поглядывала на Надю всякий раз, когда кто-нибудь вскрикивал: не поддалась страху? Ну ничего, то ли ещё будет!

   Надя же скорее недоумевала, чем боялась. Когда человек кричит или, того пуще, бросается в бегство, на то должны иметься причины. А именно причина всей этой паники от неё ускользала. Лишь однажды ей почудилось, как над плитой стихии воздуха коротко блеснула молния.

   – Их там что, током бьёт? – спросила она.

   – Не только, – счастливо улыбнулась Селена. – Жаль, после того парня никто не хочет пробоваться на огонь. Ты бы уже неслась отсюда, если бы видела, как бог огня прогоняет беспокоящих его понапрасну. Он, знаешь, бывает вспыльчив.

   Очередь перед ними таяла на глазах.

   – Это мой брат! – разговорчивый мальчишка указал на молодого парня, который вышел в центр, сжимая в руках длинный посох. – Давай, Лим!

   – С какой из первородных стихий ты чувствуешь особую близость? – спросил волхв.

   – Мой элемент – земля, – ответил Лим, твёрдо ступив на каменную плиту.

   Волхв прочистил горло и начал:

   – О неодолимый Геос! Владыка, сотрясающий мир! Позволь же раскрыться истинной силе этого отрока!

   Наде вдруг показалось, она слышит, как сыпется сухая земля, как грохочут, подпрыгивая, валуны. Лим выглядел так, будто пытался устоять на ногах при мощном землетрясении. И хотя внешне плита оставалась недвижной, все вокруг явственно ощутили, какое огромное усилие прикладывает парень, чтобы просто удержаться на ней.

   Наконец, звук обвала стих, а знак на плите коротко вспыхнул голубоватым светом.

   – Да возблагодарим великого Геоса! – провозгласил волхв. – Он помог родиться новому магу!

   – Видели? Видели?! – орал мальчишка так, что Селена изящно заткнула ухо пальцем. – Это мой брат!

   – Он молодец, – улыбнулась Надя и подумала: 'Молодец ещё и потому, что показал остальным – надежда есть. Порой талант всё же открывается'.

   Следующей в очереди была Селена.

   – Смотри и учись, – бросила она, не обернувшись.

   Надя не могла понять, какие чувства её одолевали. Наверное, она испытывала даже какое-то восхищение той уверенностью, с которой её бывшая подруга собиралась ступить на своеобразный алтарь огненного бога.

   – С каким из элементов ты ощущаешь родство? – спросил волхв.

   – Огонь – моя стихия, – ответила Селена.

   Маг с сомнением посмотрел на неё.

   – Как знаешь...

   Она прошла к одной из каменных плит, и Надя со страхом подумала, что для бога огня эта тонкая среброволосая девушка сгодится разве что на роль спички.

   – О всеочищающий Ифест! – начал волхв. – Раскрой же истинный талант этой бесстрашной ученицы!

   Плита под Селеной вспыхнула и погасла. Больше не случилось ничего.

   – Может, ещё раз? – она обратилась к магу.

   Тот покачал головой.

   – Бог огня не принял тебя, но обошёлся с тобою учтиво. Незачем повторно искушать его.

   – Чушь! – разозлилась вдруг Селена. Она топнула ногой по каменной плите. – Всеочищающий Ифест! Я взываю к...

   Внезапно у Нади заложило уши. Над плитой что-то хлопнуло и, словно в замедленном кино, было видно, как тщедушная фигурка среброволосой девушки пролетела несколько шагов и упала на землю.

   Волхв и Надя бросились к ней.

   Очередь смешалась, кто-то кричал.

   – Всё хорошо, – говорил маг, помогая Селене подняться. – С тобой всё в порядке. Ты не пострадала... Стой!

   Вскочив на ноги и вырвавшись, Селена в третий раз бросилась к огненному алтарю. Надя схватила её сзади и они обе шлёпнулись в пыль перед каменной плитой. Символ огня на ней пылал кроваво-красным.

   – Не дури! – прокричала Надя.

   Резкий удар локтем в нос был ей ответом. Селена же протянула руку и в третий раз коснулась алтаря.

   В одно мгновение оттуда поднялся гигантский огненный столб. Он изогнулся хищной сколопендрой и обрушился вниз на лежащих перед алтарём девушек. Надя зажмурилась и... не ощутила ничего. Вначале она подумала, что просто умерла: мгновенно и без боли. Но потом увидела, что лежит с Селеной под прозрачным куполом, а снаружи – всё так же бушует пламя.

   'Значит, кто-то всё-таки нас спас', – успела подумать она прежде, чем лишилась чувств.

  # Глава 11

  # Все ветра спешат в Лазурь

   В полное беспамятство, однако, Надя погрузилась лишь на миг, и обрывки случившегося всплывали теперь в её памяти, как цветные пузырьки. Она слышала, как погасло пламя. Слышала, как бегают люди, без конца повторяя: 'Акватика! О Акватика!'

   Должно быть, огненный столб был заметен издалека, потому что новость о дерзком новичке и разгневанном повелителе огня вмиг затмила собой все другие. Устав от мыслей о войне, гости форта ухватились за желанную отдушину, пересказывая быль и додумывая прочее.

   Вскоре выяснилось, что Надя и Селена – сёстры, что рыжий лис – их семейный фамильяр. И что они расправились с армией чучел, добывая чечевицу в запретных садах.

   Окончательно Надя пришла в себя через пару часов. Она лежала в большой, мягкой кровати. Рядом, на такой же, сидела Селена и читала письмо на тонкой, почти папиросной бумаге.

   – Гляди! – сказала она, заметив, что соседка проснулась.

   Селена взяла кружку с водой, провела рукой сверху. Затем перевернула, продемонстрировала Наде ледяной цилиндр:

   – Я тебе, кстати, компресс для носа охлаждала.

   – Не надо было его разбивать!

   – Пф, разобьёшь твой пятак...

   Помолчали.

   – У тебя, вроде, должны были быть способности к магии огня, – проворчала Надя.

   – Оказались другие, – невозмутимо ответила новоявленная чародейка. – У меня, оказывается, хорошо идёт магия льда.

   – Лёд лучше огня, – рассудила её подруга.

   – Правда так думаешь? – засветилась Селена.

   – Конечно. С огнём ты тут пожар бы устроила, а этой ледышкой максимум окно разобьёшь, – сказала Надя и закрылась подушкой: мало ли.

   Но если по правде, то после увиденного сегодня магия огня её действительно не прельщала.

   – Акватика... это имя водной богини? – спросила Надя через минуту. – Это она нас спасла?

   – Угу, – деловито кивнула Селена. – Я, знаешь ли, слишком талантливый маг, чтобы Акватика дала меня в обиду. Такими кадрами не разбрасываются.

   Она вернула ледяной цилиндр в кружку, улеглась на кровать и, помахав письмом, добавила:

   – Кто-то уже обо всём доложил моей маме. Она прислала голубя: поздравляет с посвящением.

   Надя встала с постели и оделась. Вещи и шпага оказались при ней, а вот свиток ценой в золотую монету куда-то пропал. С подозрением глянув на Селену, Надя подошла к окну.

   – Мы на втором этаже?

   Под окном стояли воины в чёрной с золотом броне.

   – В королевской гостинице, – ответила Селена.

   Она зевнула и отвернулась к стенке:

   – Сейчас внизу совещание, так что пока лучше не выходить.

   Какая-то часть Нади была с этим полностью согласна, – но, увы, не главная. Стараясь не дышать, она тихо покинула комнату и спустилась по лестнице вниз. В полумраке коридора было пусто, а из-за приоткрытой двери доносились негромкие голоса. Девушка осторожно шагнула к ней и угодила ногой во что-то тёплое и пушистое.

   – Что ты тут делаешь? – прошептал Феликс и добавил: – Ты в порядке?

   – Наверное, что и ты, – предположила Надя и добавила: – Всё отлично.

   Столы в гостиной расставили полукругом, и оттого она напоминала комнату для совещаний. Обсуждали, конечно, войну. В центр комнаты по очереди выходили люди. Одни высказывались рассудительно, другие эмоционально, третьих уводили силой.

   – Его Величество король Роланд не поддерживает намерение Страны Ветров захватить Заоблачный форт, но полагает своё вмешательство в назревающий конфликт излишним. Мы верим в способность Источника защитить себя так же, как во времена короля Пироса, – говорил представитель Страны Озёр.

   – При всём уважении, – возражал ему посланник Страны Пепла, – король Роланд не может считаться беспристрастным лицом по отношению к королю Регинальду: слишком многое связывало их династии в прошлом. Уповать на высшую силу в битве с армией духов шторма? Наша сторона не считает это разумным. Мы готовы оказать всю необходимую помощь для защиты Священной горы и Источника.

   За центральным столом, сцепив руки и подперев большими пальцами щетинистый подбородок, сидел человек в короне. Выступающих он слушал хмуро и, казалось, вполуха: похоже было, что решение, какое следовало принять, он уже принял.

   – Это Людвиг, – прошептал лис, – король Страны Холмов.

   По левую руку от Людвига, склонив голову, сидела королева. Годы терзаний о сыне не прошли для неё бесследно, и в черты красивого когда-то лица въелась невыразимая скорбь.

   Справа от короля на стуле ёрзал мальчишка, может, Надиных лет, или немного помладше. Худой и с разными глазами: один зелёный, второй – фиолетовый. 'Принц Октавиан, – поняла Надя, – младший избранник Священной горы'.

   Октавиан, подобно Феликсу, обладал великим даром и по-своему платил за него: с рождения принц был глух. Возле него сидела служанка со строгим лицом и повторяла жестами сказанное в зале. Время от времени она бросала взгляд на короля: надо ли юному принцу 'слышать' такое? Людвиг едва заметно кивал, или, напротив, качал головой. Октавиан, видя и понимая всё это, начинал обижаться и энергично жестикулировал, объясняясь с отцом. И лишь тогда по каменному лицу короля могла скользнуть сдержанная улыбка.

   – Мой выход, – сказал Феликс, когда очередной посол покончил с докладом.

   – Уверен? – прошептала Надя, но лис уже проскочил в зал и забежал в центр образованного столами полукруга.

   – Держи его! – крикнул один из стражей и бросился за хвостатым принцем. Вокруг зашушукались, кто-то усмехнулся.

   – Обожди, Кос! – Людвиг отправил воина назад и обратился к лису: – Говори, раз пришёл.

   Зал ошеломлённо замер.

   Лис уселся в центре гостиной, по-кошачьи обернулся хвостом, прочистил горло и начал:

   – Я – Феликс, сын короля Регинальда и наследник престола Страны Ветров.

   По столам прокатился ропот.

   – Он говорит правду, – подтвердил Людвиг, и голоса затихли, только служанка-переводчик торопливо объясняла происходящее Октавиану, а тот переводил удивлённые глаза с её рук на лиса и обратно.

   – Обращаться зверем – моя плата за дар, – произнёс Феликс.

   Дав время осознать эти слова, он продолжил:

   – Я пришёл сюда по собственной воле и говорить буду от себя. Мой отец собирается взять Священную гору приступом – это правда. Правда и то, что я утратил свой дар и не могу подчинить Источник. Именно поэтому я считаю войну полностью бессмысленной. С захватом Источника Страна Ветров не обретёт ничего. На мой взгляд, войны можно избежать, если пойти на небольшой компромисс.

   Феликс окинул взглядом присутствующих:

   – Но сперва я должен спросить: все ли тут понимают мотивы моего отца? Сейчас они те же, что и пять лет назад, когда случилась трёхдневная война.

   – 'Случилась'?! – вдруг вскричал король. – Твой отец затеял низкую, подлую вылазку! С умыслом забрать моего ребёнка! Мой сын Балдер погиб!

   Голос Людвига сорвался, королева спрятала лицо в чёрном платке.

   – Мой брат, Тристан, погиб также, – ответил Феликс.

   – На чужой земле, исполняя волю безумца!

   – Моя мать отдала жизнь, чтобы остановить это.

   – И за её душу я молюсь каждый день, – внезапно сильным голосом ответила королева. – Но как смеешь ты, оставаясь верным Регинальду, являться на наш совет?

   Лис посмотрел перед собой, пошевелил белым кончиком хвоста. Вниз, вверх, вниз, вверх. Надя знала: так он собирается с мыслями.

   – Я всего лишь хочу предложить выход, – сказал Феликс. – Регинальд считает, что своим увечьем я обязан злому умыслу вашей семьи. Его не убедила в обратном ни смерть королевы Ясмин, ни бегство Агаты. Не могу убедить и я.

   – Не ходи вокруг да около... – устало сказал король.

   – Согласно древнему предписанию Теобарда, ни один избранник не должен владеть Источником дольше семи лет. Поэтому, если бы я не потерял глаз, в течение семи лет после моего совершеннолетия Источник принадлежал бы Стране Ветров. Но раз я неспособен овладеть его силой, право на Источник получит Октавиан. В свои семнадцать, через две весны.

   – Никак не возьму в толк, к чему ты клонишь! – вспылил Людвиг.

   Лис глубоко вдохнул.

   – Пообещайте моему отцу повременить с Источником. Пусть Октавиан возьмёт его силу не через два года, а через семь лет: так, как если бы я не лишился дара. Этим вы покажете, что не получили ни малейшей выгоды от моего увечья. Тогда я смогу убедить Регинальда отступиться.