Текст книги "Жидкий пепел (ЛП)"
Автор книги: Э. М. Эйбел
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)
Глава 7
Любовь не банальна, она не может быть черной или белой.
Если бы кто-нибудь девять лет назад спросил меня, смогу ли я любить кого-то, кто изменил мне и разбил мое сердце, я бы легко ответила «нет». Вероятно, я бы осудила женщину, попавшую в мою ситуацию, но теперь, когда я действительно в ней нахожусь, я поняла, насколько слепа может быть любовь. Предательство Дерека не могло стереть наше прошлое – только наше будущее. Прошлое всегда поджидает, скрываясь где-то неподалеку.
* * *
Я стояла перед зеркалом, пока бабочки в животе соперничали со страхом в моем сердце. Я закончила наносить тушь и отступила на шаг, чтобы посмотреть на себя. Взгляд был уже другим. Я потратила весь день, пытаясь решить, что надеть на свидание, пока твердила себе, что это не имеет значения. Я встречусь с Дереком, пойму, что он тупой придурок, и затем продолжу жить своей одинокой жизнью.
Всего одно свидание.
Я выпрямила спину, игнорируя нервную дрожь и держа подбородок приподнятым.
«У тебя есть все, что нужно. Тебе не нужен мужчина».
Слова моей матери эхом отдавались в моей голове как раз перед тем, как Дерек постучал в мою дверь. Еще раз взглянув на свой белый сарафан, я пошла открывать.
Открыв дверь, я увидела Дерека, одетого в джинсы и черную рубашку. Он был так просто одет, но это его и выделяло. Он выглядел именно так, как, я надеялась, он не будет выглядеть.
– Вау. Ты прекрасно выглядишь, – сказал он, протягивая мне красную розу, которую прятал за спиной.
Я улыбнулась и приняла ее.
– Спасибо.
Он стоял на месте, слегка улыбаясь, и я посмотрела в его глаза. Дерек смотрел на меня так, словно только что обнаружил необработанный бриллиант, будто я была желанным трофеем, и он был готов бороться за него.
– Я знаю, что ты согласилась на это свидание, чтобы избавиться от меня, но поверь, Пенелопа, это только начало. Я не остановлюсь до тех пор, пока ты не станешь моей.
* * *
На следующее утро я проснулась с внутренним беспокойством и полным решимости сердцем. Между мной и Дереком все было кончено. Осознав это, я ощущала одновременно и страх, и освобождение.
Прошлой ночью Дерек принял душ после нашего секса и отправился спать в комнату для гостей. Мы не разговаривали. Нам и не нужно было. С очевидным сожалением пришлось признать, что огонь, который однажды свел нас вместе, больше не разгорится.
Дерек уже ушел на работу к тому времени, как я приняла душ и вышла из спальни. Я снова пропустила прием «Ксанакса», и после своего поведения прошлой ночью, решила не пить и водку. Если я собиралась сделать верный выбор, нужно сохранять ясную голову.
С чашкой кофе я села за свой ноутбук – давненько я не проверяла свою электронную почту и аккаунт на «Фейсбуке». Сделав глоток кофе, я кликнула на значок электронной почты, и у меня высветилось более ста непрочитанных сообщений. Все там – мусор, так что я все переместила в корзину. Закончив, я закрыла учетную запись почты и открыла свою страничку на «Фейсбуке».
У меня было непрочитанное сообщение от сестры, Лиз.
Привет, сестренка! Как ты? В последнее время от тебя ничего не слышно. У меня все еще много рабочих часов на станции, но, кажется, я скоро получу повышение! ☺ Скучаю по тебе. Позвони как-нибудь.
Лиз работала на местной телестанции дома во Фресно, штат Калифорния. Она поступила в колледж и получила степень в области коммуникаций. Ей тридцать два, и она одинока. Я завидовала ей больше, чем желала признавать.
Я сидела, глядя на ее сообщение, задумавшись над тем, стоит ли позвонить ей, когда увидела уведомление о заявке в друзья. И нажала на него.
Брендон Кейн.
Закусив нижнюю губу, я нажала «Принять». Следующие несколько минут я провела за изучением его странички. Там были в основном сообщения от женщин, восторгающихся тем, как он горяч. Он редко отвечал, но когда делал это, то был любезным с ними. Как только я открыла один из его фотоальбомов, в правом нижнем углу экрана появилось новое сообщение. Это был он.
Брендон: Ты, наконец, приняла дружбу. Я уже начал отчаиваться.
Я усмехнулась и напечатала ответ.
Пенелопа: Да. Много времени прошло с тех пор, как я заходила сюда.
Брендон: Ну, конечно.
Пенелопа: Мы виделись буквально вчера.
Брендон: Разве? Все закончилось так быстро, и я подумал, что мне это привиделось.
Пенелопа: Ха-ха.
Брендон: Чем занимаешься сейчас?
Пенелопа: Пью кофе и проверяю электронную почту.
Брендон: Звучит захватывающе.
Пенелопа: Очень.
Брендон: Хочешь сходить на обед? Я плачу.
Я уставилась на экран. Я хотела, но знала, что не могу. И не была уверена, что хуже.
Пенелопа: Не могу. Прости.
Брендон: Все еще боишься?
Пенелопа: Нет. Все еще замужем.
Брендон: Это просто обед. Обещаю вести себя прилично.
Пенелопа: Я не могу рисковать. Прямо сейчас в моей жизни предостаточно драмы. И не хочу притягивать больше.
Брендон: Ты могла бы прийти ко мне в квартиру. Я закажу еду на вынос.
Высвободив свою нижнюю губу, я улыбнулась его решимости. Похоже, это для него словно вызов.
Пенелопа: Может, в другой раз.
Брендон: Не говори так, если ты не всерьез.
А я говорю серьезно?
Пенелопа: Если честно, я не уверена, всерьез сказала это или нет.
Брендон: Думаю, тебе не помешал бы друг, и я готов им быть – если тебе это нужно.
Поставив локти на стол, я накрыла щеки руками, прочитав эти слова. Он был прав. Мне нужен друг, но я не могла представить Брендона тем, кому я могла бы излить душу. Меня слишком к нему влекло.
Пенелопа: Это мило. Спасибо.
Брендон: Но?
Пенелопа: Тебе не кажется, что это будет немного странным… так как ты предельно ясно выразил свой интерес.
Я почувствовала небольшой укол удовлетворения от брошенных ему его же слов.
Брендон: Я дружу со всеми женщинами, с которыми спал.
Он добавил улыбающийся смайлик, и я рассмеялась.
Закрыв ноутбук, я поджала ноги под себя и уставилась на деревья снаружи. Мне нужно держаться подальше от этого мужчины. Он только добавит еще один слой дерьма к моему поганому положению. Мой трезвый разум все еще искоренял причины решения, к которому я пришла за прошедшие девять лет своей жизни, и я чувствовала за собой желание отвлечься.
Не в этот раз.
Взяв кружку, я сделала небольшой глоток кофе. Я стояла на перепутье, и настало время определиться с дорогой. Я могла бы остаться с Дереком и продолжить быть финансово обеспеченной... но несчастной, или я могла уйти от него и сделать все самостоятельно. Я, наконец, смогу прожить жизнь, которую спланировала для себя задолго до того, как на моем пути повстречалась любовь.
Схватив телефон, я нашла номер сестры в контактах и смотрела на него в течение нескольких секунд, прежде чем прикоснуться к нему пальцем и поднести трубку к уху. Как только начался дозвон, я почувствовала, как сердце забилось в груди, перекачивая стыд и тревогу по моим венам.
– Пенни?
Я не смогла сдержать усмешки, когда услышала голос своей старшей сестры, но не ожидала, что слезы будут обжигать глаза.
– Привет, сестренка.
– Боже мой, как ты? Я так рада, что ты позвонила.
– Бывало и лучше. Как дела? Я не вовремя?
Я слышала звук перебираемых бумаг.
– Нет, не совсем. Я просто готовлюсь к работе. Что происходит?
Приподнявшись, я опустила свои холодные ноги на пол, а кружку на стол. Сделав глубокий вдох, я попыталась проговорить слова, которые пошатнут мою гордость:
– Дерек изменил мне.
На линии между нами повисла тишина, и я закрыла глаза, молясь, чтобы у Лиз было утешение, так нужное мне.
– Мне так жаль, Пенни. Боже мой, ты в порядке?
Я покачала головой.
– Пытаюсь.
– Вот ублюдок.
– Я просто… я просто чувствую себя такой одинокой, понимаешь?
Я прикусила нижнюю губу, когда та начала дрожать, и сестра вздохнула.
– Я знаю, милая. Не могу представить, через что тебе приходится проходить.
Я открыла глаза и подушечкой большого пальца провела по краю своей кофейной кружки.
– Что ты собираешься делать?
– Не знаю. Чувствую себя такой потерянной.
– Хочешь приехать? Ты ведь знаешь, что всегда можешь остаться со мной.
– Спасибо. Но я буду в порядке, – пробормотала я, оглядываясь на деревья. – Думаю, мне просто нужно было услышать твой голос. Нужно было поговорить с кем-то, кто знает меня… кто знал прежнюю меня. Мне нужна помощь, чтобы снова найти ту девушку.
– Ты знаешь, что я люблю тебя, Пенни. Что бы тебе ни понадобилось – я здесь.
Насколько я знаю, Лиз никогда не была по-настоящему влюблена. Я всегда предполагала, что она не поймет моих проблем. Ее суждения никогда не затуманивались эмоциями.
– Тебе когда-нибудь бывает одиноко? – спросила я, и слеза скатилась по моей щеке.
– Все время, – призналась она, и ее голос помрачнел. – Но лучше уж я буду сама по себе, чем потерянная с кем-то еще.
Я закрыла глаза, пока ее слова отзывались внутри меня.
– Знаешь, никогда не бывает слишком поздно. Временами так может казаться, но это не так. Ты всегда была сильной, Пенни. Это не изменилось.
Вздохнув, я открыла глаза и уставилась на прожженные следы от окурков на столе.
– Я в этом не уверена.
– А я уверена.
– Да, ну что ж, ты не видела меня какое-то время.
Она помолчала мгновение, прежде чем спросить:
– Ты собираешься остаться с ним?
– Нет, не думаю, что смогу.
– Тогда уходи. Если нужны деньги, я их тебе отправлю, – я открыла рот, чтобы возразить, но она не дала мне шанса. – Я не принимаю «нет» в качестве ответа, Пенни. Если ты серьезно собралась уходить, я хочу помочь тебе. Ты можешь вернуть мне все, когда встанешь на ноги. Иди в банк, открой свой счет. Деньги будут ждать тебя в банке, я отправлю их по «Вестерн Юнион». Ты справишься.
Я сидела в глубокой нерешительности, пока перспектива свободы разгоралась внутри меня.
– Ты не должна…
– Я знаю. Я хочу. Ты терзаешь себя за выбор, который совершила в прошлом, но ты никак не могла знать, что все так обернется, Пенни. Я не виню тебя за то, что ты выбрала любовь. Иногда мне интересно, стала бы я счастливее, если бы поступила так же… но что сделано, то сделано. Сожаление тебе не поможет. Ты должна выбрать себя и делать то, что сейчас лучше для тебя. Я горжусь тобой, сестренка. Люблю тебя.
– Я тоже тебя люблю.
– Теперь вперед.
– Хорошо, – моя рука дрожала, когда я повесила трубку.
У меня был выход.
Теперь мне просто нужно найти в себе мужество, чтобы уйти.
Глава 8
Я сидела в нашей столовой, ожидая Дерека. Он ушел с работы несколько часов назад. Я знала это, потому что позвонила проверить. Часы на стене насмехались надо мной, минутная стрелка, словно нож, медленно вырезала дыру в моей груди.
23:22...
23:23...
23:24...
Я отказывалась звонить ему. Он знал, что я переживаю. Он знал, что я жду его здесь. Я всегда ждала.
Как бы сильно он ни пытался отрицать, я знала, что что-то не так. Дерек не прикасался ко мне неделями. Каждый раз, когда я смотрела на него, то не могла посмотреть ему в глаза, а он и не просил.
Самым тяжелым было осознание того, что меня ему недостаточно. Я так сильно старалась быть женщиной, которую он хотел, но глубоко внутри я знала, что не была ею. Я даже не могла подарить ему семью.
Он любил меня не достаточно сильно, чтобы бороться за меня или быть рядом со мной. Он даже больше не ссорился со мной.
Я услышала знакомый гул мотоцикла, приближающегося к нашему дому, и зажмурилась, стараясь быть сильной.
Когда открылась дверь, я наблюдала со своего места, как Дерек прошел на нашу кухню с дерзкой улыбкой на губах. Он опустил свой шлем на стойку и бросил ключи рядом с ним. Он выглядел таким… счастливым.
Когда он поднял голову, наши взгляды встретились. Радость так и светилась в его глазах, однако дыхание сбилось. В те несколько секунд я заметила вину. Я видела правду.
А потом она исчезла.
– О, привет, – сказал он и натянуло улыбнулся. – Прости, я пересекся с ребятами, и мы пошли выпить по стаканчику пива. Тебе не нужно было дожидаться меня.
Я взглянула на руки, сложенные на моих коленях:
– Знаю, но я ждала.
* * *
– Следующий, пожалуйста.
Я вырвалась из воспоминания, когда кассир банка позвала меня к себе. Я моргнула и пошла вперед с конвертом полным денег.
– Я бы хотела открыть новый лицевой счет, пожалуйста, – пробормотала я, когда передавала ей свое удостоверение личности.
– Конечно, миссис Бейлор.
Через несколько минут, на депозит своего нового счета я отложила тысячу долларов, которые отправила мне Лиз, и ноша с моих плеч медленно начала спадать. Дерек больше не имел власти надо мной.
Больше не нужно ждать.
* * *
Пара грязных конверсов, стопка CD-дисков с музыкой в стиле панк и несколько старых дневников были похоронены в старой коробке и спрятаны у задней стенки моего шкафа. С тем же успехом я могла бы упаковать и себя. Я изменилась ради Дерека, но только сейчас, открыв эту коробку, я поняла, что забыла, кем являюсь.
– Мне жаль, – прошептала я, проводя рукой по одной из моих старых футболок. – Я никогда не сделаю этого снова, обещаю.
Знакомые искры надежды начали загораться внутри меня, но на этот раз я позволила им гореть.
Оставшуюся часть дня я провела, упаковывая столько вещей, сколько смогло уместиться в мою машину, и каждый предмет расширял мои возможности и решимость. В моей груди оставалась частичка страха, томившегося внутри, но я отказывалась признавать это, пока не уйду.
Я все еще должна поговорить с Дереком. Я должна сказать ему, что все кончено. С нами все кончено. Я знала, что самая трудная часть еще впереди.
Я сидела на диване, когда он открыл дверь и опустил шлем и ключи на кухонный стол. Я сконцентрировалась на тиканье часов, пока он входил внутрь, отбивая ботинками ритм с каждым тяжелым ударом моего сердца.
– Мы можем поговорить? – спросила я, обращаясь к нему через плечо.
Он провел ладонями по своим волосам и раздраженно вздохнул, видимо, ожидая еще одной ссоры.
– Это был тяжелый день, Пенни. У меня нет сил на…
– Это важно, – пробормотала я, поворачиваясь лицом к темному экрану телевизора перед собой.
Я смотрела на свое отражение, заключенное в этом черном ящике, пока не увидела в нем и его. Он сел рядом со мной, поставив локти на колени. От него пахло маслом и обманом.
– Что случилось?
После глубокого вдоха, я медленно выдохнула и повернулась к нему лицом.
– Я ухожу.
Он прищурил глаза и взглянул на мои руки, которые я мяла у себя на коленях.
– Что?
Я смотрела ему в глаза, заставляя свое тело расслабиться, позволив ладоням покоиться на ногах. Я потерла их о свои джинсы и попыталась снова:
– Я переезжаю.
Дерек вздохнул и откинулся на диванные подушки. Откинув голову, он сжал переносицу. Я наблюдала за ним в тишине несколько секунд, но с меня довольно ожиданий.
– Мы оба понимаем, что ничего не получится, Дерек. Все начало разваливаться на части еще до того, как ты переспал с кем-то.
– Куда ты пойдешь? – спросил он, опуская руки и глядя в потолок.
– Пока не знаю. Я просто знаю, что должна уйти.
Дерек поднял голову, чтобы посмотреть на меня, и в его глазах плескался гнев одновременно с недоверием. Но я отказывалась отворачиваться.
– Ты не можешь думать ясно, Пенни. Если выйдешь в эту дверь, не ожидай, что я просто возьму и приму тебя обратно, когда ты передумаешь.
Я заскрежетала зубами и закрыла глаза. Он не втравит меня в еще одну ссору. Поднявшись на ноги, я посмотрела на Дерека. На мгновение я забыла, что он сделал, и вспомнила, кем он был. Он смотрел мне в глаза своими орехового цвета глазами, пока я смотрела на его губы, которые целовали меня так много раз, губы, которые говорили, что он любит меня.
– Прощай, Дерек.
Я посмотрела на дверь, и направилась к ней.
Тик-так.
Часы задавали устойчивый ритм моему сердцу, которого оно придерживалось.
Молчание Дерека заполнило дом, пока мои шаги эхом отражались от стен, которые держали меня в клетке слишком долго.
Схватив дверную ручку, я повернула ее и потянула. Свежий воздух пронесся по моей коже, когда я вышла на улицу и освободилась.
Я любила и потеряла, но больше не была потеряна.
ЧАСТЬ II
ВОПРОС ЖИЗНИ И СМЕРТИ
Глава 9
Я смотрела на залитую дождем улицу, пока ветер сдувал мои запутанные волосы с лица, а свет от фонарей освещал путь моему велосипеду. Брызги от колес были единственным звуком, отражающимся в воздухе вокруг меня.
Я сосредоточилась на полумесяце, сияющем в глубине ночного неба.
Всего несколько месяцев назад темнота угрожала поглотить меня полностью, но все изменилось. Шесть месяцев прошло с тех пор, как я ушла от своего брака, ушла от Дерека.
И впервые за много лет я чувствовала себя свободной.
Выпрямив спину, я скользнула руками ближе к себе и провела по рулю кончиками пальцев. Сердце стучало в груди, когда я подняла лицо к звездам. И когда я отпустила руль, я улыбнулась и широко развела руки в стороны.
* * *
Я все еще улыбалась, пока тащила свой велик до старой водонапорной башни на окраине города. Когда я была с Дереком, то часто фантазировала о том, как взбираюсь на самый верх и наблюдаю за взлетающими самолетами на взлетно-посадочной полосе базы. Я знала, что Дерек не пойдет со мной, а мне всегда было слишком страшно идти в одиночку.
Но не сегодня.
Прислонив велосипед к дереву, я подошла к старому ограждению, окружавшему водонапорную башню, и нашла цепь и замок на воротах. Я мысленно вернулась во времена старших классов, когда мы с Лиз прогуливали занятия. Мы всегда пробирались через дыру в заборе, который окружал территорию школы.
Волна азарта и предвкушения захлестнула меня, пока я искала область, где бы могла пролезть. Можно было бы перелезть через забор, но кто-нибудь мог заметить меня с улицы. Вцепившись пальцами в звенья, я на секунду огляделась. Может, с другой стороны меня никто не увидит. Приложившись всем весом к воротам, я поняла, что они достаточно ослаблены, чтобы я смогла расширить отверстие в них. Раздвинув их сильнее, я села на корточки и просунула голову, перед тем как протиснуть плечо, а затем и все остальное тело.
Мое сердце забилось быстрее от адреналина, когда я побежала к ржавой лестнице, ведущей наверх. Я обернула пальцы вокруг перекладины перед собой. Прежде чем у меня появилась бы возможность отступить, я поставила ногу на первую ступень и начала взбираться.
«Не смотри вниз. Не смотри вниз», – мысленно приговаривала я, продолжая двигаться. – «Хватайся и шагай. Хватайся и шагай».
Вскоре я достигла вершин деревьев. Я остановилась, чтобы сделать глубокий вдох, но не смогла удержаться и посмотрела вниз.
– Господи, что же я творю? – прошептала я, усилив хватку.
Волнение превратилось в страх, когда я представила, как буду падать, и насколько болезненно это будет.
Я закрыла глаза.
– У тебя получится. Не смотри вниз. Просто продолжай двигаться.
Так я и сделала. Руки болели, ноги дрожали, но я не сдавалась. Я не позволила своему страху победить.
Подростком я бы забралась на эту водонапорную башню, наплевав на все в мире. Мне бы понравился риск, опасность и шанс проигнорировать сомнения. Я хочу снова стать той девушкой.
Наконец, я добралась до небольшого уступа, окружающего бак водохранилища. Осторожно подобравшись к нему, я проверила руками его устойчивость, а затем залезла на него полностью. Медленно поднявшись, я направилась в сторону взлетно-посадочной полосы, крепко держась потной левой рукой за ржавые перила.
Найдя идеальный обзор, я села, вытянув ноги перед собой. Сделав глубокий, очищающий вдох, я улыбнулась и прижалась спиной к прохладной стали позади себя. «Харриер» взлетел. (Примеч. «Харриер» – семейство самолетов штурмовиков вертикального взлета и посадки). Я наблюдала за ним, пока он не превратился в пятнышко света, движущееся в небе. Было сумасшествием то, насколько маленькой я себя ощущала по сравнению со всем миром и нескончаемыми звездами, простиравшимися перед глазами.
И мне стало невероятно одиноко.
Я сидела, наблюдала за звездами, слушала стрекотания сверчков и обдумывала свой брак с Дереком. Время предоставило мне новые перспективы, и хотя я все еще была зла на него за то, что он сделал, в глубине души я знала, что наш конец был неизбежен. Он поступил подло, но мы оба были ответственны за наши неудавшиеся отношения. Я вышла замуж за Дерека в надежде, что его любовь сделает меня достойной ее, но ни разу не спрашивала себя, был ли он достоин моей любви.
На следующий день после того, как я ушла от Дерека, я перестала принимать таблетки, курить и пить. Предполагаю, что устала от всех своих вредных привычек. Также это означало, что у меня больше не было оснований видеться с Брендоном. Я по-прежнему думала о нем время от времени, даже больше, чем мне хотелось бы в этом признаться. Иногда я фантазировала о том, как прихожу в его квартиру и занимаюсь с ним диким, страстным сексом.
Уже шесть месяцев ко мне не прикасался мужчина, и я начинала чувствовать себя отчаявшейся, но вместе с тем я решительно сфокусировалась на возвращении своей жизни. К тому же, после отношений с Дереком, я совсем не спешила использовать шанс снова обжечься.
Нет, фантазии с Брендоном были просто избавлением. Он стал моим наркотиком, предоставляя мне что-то вроде освобождения от рутины, которой я жила эти последние несколько месяцев.
После того, как из моей жизни начала исчезать драма и на нее опустилась реальность, я поняла, что начала все с самого начала, и было еще много чего, что следует сделать.
* * *
Закрепляя свой велосипед у небольшой стойки напротив своего дома и обматывая его цепью, я бросила взгляд вниз по улице в сторону звуков смеха. Женщина на высоких каблуках и в коротком платье откинула назад голову, смеясь рядом с мужчиной.
Брендон.
Я не смогла сдержать смешок от этого совпадения. У судьбы злое чувство юмора.
Татуированными руками обнимая ее за плечи, он улыбался и затягивался сигаретой. Я опустила голову, щелкая замком, перед тем как еще раз кратко взглянуть на них. Я завистливо наблюдала, как женщина взяла его за руку и повела вверх по парадной лестнице всего через несколько крылец от моего дома. Они исчезли за порогом, и я выпустила удерживаемый воздух в легких.
На мгновение я задумалась: заставит ли меня мужчина когда-нибудь снова так смеяться?
Покачав головой, я отбросила эту мысль, выпрямила спину и в одиночку поднялась по своей лестнице.
Зазвенев ключами, я открыла дверь квартиры. Стащив ремень сумки через голову, я поискала выключатель на стене. Ударив по нему, я вздохнула и с удовлетворением осмотрелась вокруг. Пространство было пустым, но все принадлежало мне – все было моим.
Единственными вещами, которые я выбрала сохранить из своей жизни с Дереком, были обеденный стол со стульями и моя машина. Небольшой журнальный столик, купленный на гаражной распродаже, стоял на полу посреди моей гостиной. Я расстелила рядом с ним одеяло, чтобы можно было присесть. У меня не было телевизора. Был только небольшой стереомагнитофон и стопка любимых книг. Стены были голыми, на одной висела фотография в рамке, где Лиз и я были подростками.
Сидя на сложенном одеяле на полу гостиной, я скрестила ноги и вытащила кошелек из сумки. Вынув небольшую пачку купюр, собранных на работе, я пересчитала их.
Восемьдесят два доллара.
Я получила работу официантки в местной забегаловке в нескольких кварталах от своей квартиры, и только что закончила свою двенадцатичасовую смену перед походом к водонапорной башне. Мне нравилась работа из-за гибкого графика – так я могла посещать занятия и приносить домой деньги каждый вечер, но чаевых едва хватало.
Меня приняли в программу подготовки младшего медицинского персонала Университета Северной Каролины в городе Уилмингтон, и я надеялась начать занятия осенью. Я обратилась за помощью по оплате обучения. Без этого я бы никак не смогла позволить себе какие-то расходы. Так много времени прошло с тех пор, как я училась, и мне многое нужно было догнать, так что я зарегистрировалась в местном колледже. Я брала несколько занятий в начале лета, чтобы погасить несколько задолженностей, которые оставались с моей прошлой учебы.
Я работала столько, сколько могла, экономя деньги, в надежде достаточно заработать для обучения в Университете Северной Каролины, но дела пока шли не очень хорошо. Даже с учетом того, что дала мне Лиз, я экономила, как только могла, но все равно едва покрывала расходы.
Я могла бы попытаться получить деньги от Дерека, но не чувствовала, что это правильно. И не потому, будто мне казалось, что я не заслуживаю этого, просто я не хотела брать от него хоть что-то в свою новую жизнь. Я хотела знать, что справилась самостоятельно. И, к тому же, у меня не осталось сил бороться с ним. Он не очень любезно принял мой уход. Теперь, когда мы разошлись, он жил в квартире на другом конце города, и у меня было такое ощущение, что больше всего пострадала его гордость, а не сердце. Я предпочла все оставить Дереку, чем спорить о том, что из нашей прошлой жизни я имею право забрать. Он может забирать все.
Собрав деньги в кошелек, я положила его обратно в сумку и встала запереть дверь. Скинув грязные кроссовки, я включила радио, перед тем как направиться в свою маленькую спальню, где меня дожидался двуспальный матрас с двумя подушками.
Умывшись и почистив зубы, я так устала, что решила принять душ утром, не обращая внимания на запах жареной еды, все еще витавший в моих волосах. Глядя на разводы от воды на потолке, я слушала, как автомобили ездят по мокрой улице.
Плавный голос Эда Ширана вырывался из динамиков в гостиной, пока я представляла Брендона, как он обнимал ту женщину, улыбку на его лице, «ЛЮБОВЬ» и «СТРАХ» на его пальцах.
Я заснула с желанием узнать, как бы они ощущались на мне.
* * *
Я проснулась, словно от толчка. В комнате было еще темно, звуки цикад эхом разносились во влажном воздухе. Мне понадобилась пара мгновений, чтобы понять, что мой телефон звонит в сумке на полу. Потянув за ремешок, я дернула ее к себе и быстро села, чтобы ответить на звонок, пока он не прекратился.
– Алло? – спросила я грубым ото сна голосом.
– Пенни?
Я закрыла глаза и прижала ко лбу свободную руку.
– Что такое, Дерек?
– Я не хотел будить тебя. Черт, Пенни.
Громко вздохнув, я упала на подушки.
– Я скучаю по тебе. А ты по мне не скучаешь?
Невнятные бормотания Дерека заставили меня простонать в раздражении:
– Ты пьян?
– Я люблю тебя, Пенни. Я думал, ты меня тоже любишь.
– Я не собираюсь проходить через это снова, Дерек. Прошло шесть месяцев. Ты знаешь, что больше не любишь меня.
– Прекрати… – он замолчал и громко вздохнул. – Прекрати говорить мне, что я не люблю тебя. Я люблю тебя, Пенни. Всегда любил.
Я чувствовала, как растет раздражение у меня в груди. Я так устала от его дерьма.
– О, да, Дерек? Скажи, ты любил меня, когда трахал ее? Любил, когда оставлял меня в доме дожидаться тебя? Когда лгал мне? А? Как сильно ты любил меня тогда?
Он молчал, и я практически могла представить, как он проводит рукой по своим коротким волосам.
– Ты когда-нибудь задумывался над тем, почему ты так упорно сражаешься за то, чтобы вернуть меня, когда ни разу не боролся за то, чтобы меня удержать?
Не дожидаясь его ответа, я завершила вызов и забросила телефон обратно в сумку.
Сжав кулаки, я выпустила разочарованный рык, все тело напряглось, когда я попыталась выпустить все свое разочарование. Мой голос эхом отразился от голых стен, и затем комната снова погрузилась в тишину, пред тем как по радио начали крутить рекламу подержанных автомобилей.
Долбаный мудак.
Я отбросила одеяло и прошла в свою маленькую ванную, чтобы воспользоваться туалетом, все время ворча себе под нос.
Дерек не облегчал мне задачу. Он звонил практически каждый день в первые несколько недель моего отсутствия, просил вернуться, обещая, что никогда не обидит снова. Когда я отказывалась, он набрасывался на меня, обвиняя в том, что я сейчас с кем-то другим или в том, что я с самого начала никогда не любила его.
Как бы я ни смирилась со своим решением, это до сих пор был самый тяжелый выбор, который мне когда-либо приходилось делать. Дерек был единственным мужчиной, которого я когда-либо любила. И как бы я ни обижалась на него за то, что он сделал, он все же подарил мне несколько самых счастливых лет в моей жизни. Я скучала по нему, но не по тому, кем мы стали, и уж точно я не скучала по женщине, в которую превратилась, когда мы были вместе.
Я решила принять горячий душ, попытавшись расслабиться и надеясь подольше поспать. Это не сработало.
Сдавшись, я вытащила себя из постели в четыре утра и сделала чашку кофе. К счастью, работы сегодня не было. Сидя за своим старым обеденным столом, я провела около часа, роясь в счетах и занимаясь составлением бюджета.
Правда заключалась в том, что я все еще была несчастна. Да, я ушла от неудачного брака, но сейчас вернулась именно туда, откуда начинала. Я вернулась к планированию, принося в жертву нынешнее счастье ради будущих возможностей. Иметь цели важно, но я не могла потерять себя в них. Мне нужно было найти баланс.
Взглянув на телефон, я решила попозже созвониться с Тиффани и спросить, хочет ли она пообедать со мной. Мы с ней стали ближе за последние шесть месяцев. Она быстро стала моей лучшей подругой. Она стала плечом, на котором можно поплакаться, и заставляла меня смеяться, когда я в этом нуждалась.
* * *
Позже днем я сидела в кабинке китайского ресторана, пока Тиффани заканчивала заполнять свою тарелку у шведского стола. Подхватив свой яичный рулет, я откусила от него, когда она подошла к нашему столику и поставила тарелку, заваленную жирной едой.
– Где, черт возьми, ты набрала всю эту еду? – спросила я, когда она поставила вторую тарелку, полную десертов.
На теле Тиффани не было ни грамма жира, и, насколько я знала, она никогда над этим не трудилась.
– Кто бы говорил, – сказала она с улыбкой, прежде чем сделать глоток «Пепси». – Кстати, ты великолепно выглядишь. Я имею в виду, ты всегда была худенькой, но сейчас выглядишь более здоровой. Жизнь без мужа хорошо отразилась на тебе.
Я улыбнулась.
– Спасибо. Полагаю, отсутствие водки и сигарет помогло.
Тиффани смеялась, пока я запихивала остатки своего спринг-ролла в рот.
– Да, видимо. Я до сих пор смеюсь, вспоминая нас, валяющихся в рассоле на твоем кухонном полу.
Я застонала, когда вспомнила, как ужасно чувствовала себя на следующий день.
– О, боже, мне было так плохо на следующее утро, – я сделала глоток воды, пытаясь избежать остальных воспоминаний. – Ну, и чем ты занималась? Как дела с Брайаном?
– Ах. Даже не называй его имя при мне.
– Так плохо, да?
– Он был такой сволочью в последнее время. Не хотел меня никуда отпускать без него. Он даже не знает, что я сейчас здесь.
– Наш секрет, – сказала я, ухмыльнувшись, когда вспомнила, как мы согласились хранить нашу дружбу в тайне от своих мужей.
