Текст книги "Неженка в военной академии (СИ)"

Автор книги: Джулия Рокко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

Он вспомнил алые мазки на собственной постели. Смятой и пребывающей в полном хаосе. Это вызывало целый шквал эмоций и потребность вернуть Лютикову под свой неусыпный надзор.

Киллас почувствовал, как в его венах вновь забурило вожделение лишь от одного воспоминания о том, с какой готовностью Катя отзывалась на всё, что он проделывал с ней сегодня за запертой дверью спальни.

Их постельные игры, бесстыдные и, без сомнения, преступные, затянулись за полночь. Он никак не мог оторваться от девушки, словно не был с женщиной так давно, что и забыл уже, каково это – чувствовать под собой щедрую упругую плоть.

Впрочем, кое-что усугубляло и без того непростую ситуацию. Девушка неспроста впала в такое острое возбуждение, что практически, сама, как зрелый плод, с готовностью свалилась к нему в руки. Кто-то очень потрудился, чтобы так и случилось.

По сути это была самая настоящая, тщательно спланированная диверсия. И кража экранирующего артефакта, о котором она чуть позже сама ему рассказала. И маслянистый лосьон из гуарада, который Катя в виду своей полнейшей неискушенности, разумеется, не распознала. Все это очевидно было направлено на окончательное крушение её репутации. Окажись девушка в таком состоянии в казарме, не нужно гадать, чем бы всё обернулось. От подобного позора не отмылась бы ни она сама, ни академия. Не говоря уже о непредсказуемой реакции, которая непременно последовала бы из дворца.

– Запомни, ты должна быть максимально осмотрительна, – наставлял он Катерину, поправляя форму девушки, на скорую руку приведенную в порядок.

Курсант Лютикова слушала его невнимательно и улыбалась. Теплой сонной улыбкой, от которой у Вэйна болело сердце и тяжелело в паху.

– Перестань улыбаться и слушай внимательно, – от беспокойства он говорил резче, чем самому хотелось.

– Слушаюсь, мой маршал, – ничуть не впечатлившись грозным тоном, отозвалась девушка и провокационно уставилась на его губы.

– Ненасытная девчонка. – Киллас покачал головой и, не удержавшись, склонился, медленно её целуя.

Справедливости ради, ненасытными они были оба. Вэйна даже затруднялся сказать, в чем истинная причина подобного безумия: то ли дело в афродизиаке, впитавшемся в кожу Катерины, то ли виной та особая совместимость, которая хоть и очень редко, но случается между мужчиной и женщиной.

Чтобы это ни было, но Киллас с присущей ему бескомпромиссностью решил, что как бы ни повернулось в дальнейшем дело, а от Кати он не отступится. Теперь она принадлежала ему. Впрочем, следовало еще разобраться с Ронгом. С последним, он был уверен, его Розу явно связывало нечто куда большее, чем отношения наставника и подопечной.

Странно, что хоть осознание данного факта и вызывало глухое раздражение, настоящей злости Вэйн не испытывал. Трудно было злиться, когда тонкие руки крепко обвивают твою шею, а нежное тело доверчиво прижимается и издает такие упоительные звуки. Катя почти мурлыкала от удовольствия. К счастью, её ментальные блоки уже восстановились, да и украденный артефакт удивительным образом нашелся в прачечной.

Киллас лично отдал распоряжение дежурным, и те быстро, в компании парней из кванда Катерины, нашли амулет в горе ожидающего стирки белья. Кто бы ни замыслил эту диверсию, он все продумал. Со стороны все выглядело как обычное недоразумение.

Так или иначе, а теперь его девочка была в норме и готова вернуться в казарму. Следовало остановиться и доставить курсантку по адресу. Видимо, от избытка чувств он сжал её в своих руках так сильно, что Катя протестующе пискнула.

– Ну ты и медведь! – Она стукнула его по плечу и рассмеялась, в шутку называя неведомым зверем. В Мерцарии медведей не водилось.

– Ты все запомнила, что я тебе только что втолковывал?

– Разумеется, всё, – возмутилась она. – Что тут запоминать? Смотреть в оба, никому кроме своего кванда не доверять. Никакими неизвестными лосьонами не мазаться, подозрительные подарки не принимать. Следить за тем, что ем и пью. Обо всем докладывать тебе. В любой непонятной ситуации бежать к тебе. Вот только…

Вэйну не понравилось, как Катя вмиг переменилась и, разорвав их объятия, отошла в сторону. Вид она имела самый что ни на есть потрясенный.

– Маршал Ронг… – было начала она.

– Ронг на крайний случай тоже сойдет, – перебил её Киллас, вынужденный признать, что два защитника лучше, чем один.

Вэйну так же, как Итану, время от времени приходилось покидать стены МИВА. Не хотелось это признавать, но ему и самому будет спокойнее, если на время его отлучек в академии будет тот, кто способен о ней позаботиться. Главное, чтобы не слишком уж рьяно…

Ревность все же подняла свою уродливую голову. В памяти всплыл последний акт давней драмы, после который Вэйн навсегда разорвал многолетние побратимские отношения с Ронгом.

Разделить постель с вероломной сукой, которой они оба так неосмотрительно увлеклись, было деловым соглашением. Тэннея сама склоняла их к сексу втроем. Так же настойчиво, как и пыталась их рассорить. Ей было любопытно, она скучала. И в самом деле, должно быть, крайне утомительно носить маску благонравной дочери почтенного семейства. Её официальный жених по служебным делам уже который год прозябал за границей. Лиаррат ждал, что она будет хранить ему верность. Но Тэннея рассудила иначе.

Отчего-то тогда, пятнадцать лет назад, сочетание внешней чопорности и внутренней распущенности им с Ронгом показалось очень привлекательным. Вэйну представлялось, что они с Тэнней похожи, и его неимоверно тянуло к собственному подобию. Ронг же, похоже, и вовсе был рад вдали от посторонних глаз избавиться от накрепко прилипшего к нему ярлыка совершенства и погрузиться в омут порочных удовольствий. К тому же общий азарт подхлестывало возникшее между ними соперничество. Они только-только вернулись из долгой, изматывающей военной компании и оказались захвачены лоском утонченной светской красавицы.

Тем более что Тэннея не играла честно. В ход шли всевозможные ухищрения и уловки. Изголодавшись по чему-то прекрасному и светлому, они с Итаном по сути стали лёгкой добычей светской хищницы.

Словом, всё быстро пошло не так. А затем и вовсе вышло из-под контроля.

Поначалу давние друзья спокойно относились к идее совместного ухаживания. Но Тэннею никак не устраивало подобное единодушие. Она желала страстей, бешеных, бьющих через край эмоций. Постепенно демоница весьма искусно стала внушать им идею о собственной исключительности. Покорные её воле, каждый из них незаметно уверился: третий – лишний. Притворное соперничество переросло в ожесточенную схватку.

В итоге маршалы лишь чудом не поубивали друг друга. Пришлось вмешаться императору. Зато, надо признать, это отлично прочистило им мозги.

Наконец-то Ронг и Киллас взяли на себя труд присмотреться, испытать коварную обольстительницу. Тэннея быстро раскрыла карты, стоило ей только подыграть и якобы дать то, чего она так неудержимо желала. Разумеется, они быстро справились с остатками липкого любовного дурмана. Итогом стал циничный акт спущенной с поводка похоти. Они просто поимели красавцу на пару, а после навсегда разошлись, всё-таки фатально отравленные первыми сильными чувствами не к той.

Теперь же, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Катерины, Вэйн пытался понять, не вляпался ли он в похожую историю? Быть может, Лютикова так же, как когда-то и Тэннея, сыграла на его инстинктах, талантливо реализовав сложную многоходовку? Могла ли девушка сама на время избавиться от амулета и прибегнуть к помощи особого афродизиака?

Внутреннее чутьё подсказало Килласу, что Катя не причастна, а лишь невинная жертва чьих-то изощренных козней. В конце концов, она ужасно рисковала, пытаясь отыскать помощь в академии, под завязку напичканной молодыми разгоряченными демонами.

Вэйну отчаянно хотелось верить, что чутье его не подводит. Но где-то глубоко внутри маршала все же грыз червь сомнения.

Глава девятая: Визит ко двору

– От глупостей штабных и без того довольно вянут уши...

Из к/ф «Гусарская баллада».

Карета, запряженная четверкой светло-серых лошадей, выглядела довольно-таки футуристично. Вообще-то, мы легко могли совершить перемещение при помощи брэкрайта, но этикет требовал иного появления при дворе. Меня даже снабдили дуэньей: в Мерцарии уважаемая женщина солидных лет, сопровождающая юную аристократку на официальный прием, называласьтиссалией. Но я предпочитала величать её на свой манер. Это поднимало мне настроение, которое, честно говоря, и так было не фонтан.

Ко двору мы отправились вчетвером. Рядом со мной сидела непосредственно дуэнья, то есть метресса Грымзана. Это была невысокого роста желчная старуха с гордым профилем и безупречными манерами. В своем дорогом платье жемчужного цвета, с удушающе узким кружевным воротником, она отчего-то напоминала мне престарелую цаплю. Такую же важную и сухопарую.

При первой встрече Грымзана окинула меня придирчивым взглядом выцветших светлых глаз и молчаливо поджала губы. Я непроизвольно скопировала её жест, и, кажется, во взгляде демонессы промелькнул интерес.

– Присаживайтесь, дьерина, не заставляйте себя ждать дольше необходимого. И вы тоже, маршалы. Вам оказана большая честь, но лично я против подобных авансов. Это совсем не на пользу претендентке – явиться во дворец в компании двух молодых мужчин.

– Она не поедет без нас, – тут же спокойно отозвался Ронг своим фирменным, замораживающим все живое тоном.

Впрочем, на метрессу Грымзану это не произвело особого впечатления, и она продолжила щедро изливать на нас свое недовольство.

Мы расселись, я – подле демоницы, Итан с Вэйном – напротив. Будто что-то подозревая, метресса придирчиво осмотрела наставников, а затем перевела взгляд на меня. Я могла собой гордиться, ни один мускул не дрогнул на моем лице.

Метресса снова поджала морщинистые губы.

Карета тронулась. Дороги в столице были преотличными, да и рессорный механизм нашего средства передвижения заслуживал всяческих похвал. Так что карету не трясло. Напротив, мы точно плыли по мягким волнам.

– Вынуждена предупредить вас сразу. Хотя предпочла бы сделать это без присутствия третьих лиц, – снова завела разговор Грымзана, без сомнений кидая камень в огород моего угрюмого сопровождения, – вы вряд ли сможете соответствовать той высокой планке, которую демонстрируют все мои воспитанницы. Это, конечно же, не ваша вина. Но факт остается фактом…

Я предпочла помалкивать, пытаясь понять, кто для меня эта на первый взгляд неприятная особа. Что от неё можно ожидать, только ли обидных колких замечаний или всё же помощи? Разумеется, Масфалийская императорская военная академия – это не институт благородных девиц, этикету, танцам и генеалогии древних родов меня тут, конечно же, не учили. Сейчас это обстоятельство откровенно пугало. И пускай я вовсе не рвалась во дворец, но ударить в грязь лицом тоже совершенно не желала. Наверное поэтому, удивив саму себя, я и произнесла:

– Вы совершенно правы, метресса. Поэтому я очень рассчитываю на ваше содействие и подсказки. Мои наставники в МИВА были слишком заняты тем, чтобы сохранить мне жизнь и здоровье. А вот привитием хороших манер никто не озаботился.

Грымзана выгнула бровь и еще раз задумчиво меня оглядела. Буквально начиная от мысов украшенных золотыми пряжками туфель до незамысловатой высокой прически. Я соорудила её этим утром сама, с превеликим трудом раздобыв столь необходимые для этого шпильки.

Платье мне в очередной раз выдали. Оно хорошо село по размеру, но не слишком мне шло. Многочисленные розовые рюши неудачно спорили с красным цветом моих волос и вместо легкости добавляли лишь грузность. Оборочки в принципе никогда меня не украшали. Зато при дворе это считалось последним писком моды. Видимо, руководствуясь сим соображением, кто-то и прислал данный наряд.

Перебирать мне все равно было нечем. Поэтому я скрепя сердце упаковала себя в доставшийся туалет и отправилась покорять столицу. Пока не слишком удачно.

Утешало лишь то, что мои наставники оставались рядом. Это вселяло некоторую уверенность, но явно не слишком нравилось Грымзане.

– Хм, – с каким-то особым аристократизмом выдала старуха, – а вы неглупы. Это похвально. Я, разумеется, помогу вам влиться в процесс. Насколько это возможно гладко. Мне известно, что среди претенденток есть ваша подруга.

– Да, Галя, она уже там? Мы увидимся?

– Галина Польская, – утвердительно кивнула метресса, – она очень серьезно отнеслась к возложенной на её плечи миссии. Моя лучшая ученица. Вам повезло иметь такую подругу. Вы, конечно же, увидитесь. И даже более того, будете жить в соседних комнатах. Советую вам брать с неё пример. Прошло всего полгода, но по девушке и не скажешь, что она дитя чужого мира.

Я слушала про Галю с жадностью. Все это время мне ужасно не хватало её. С десяти лет мы не разлучались с подругой дольше, чем на пару недель. А тут вдруг эти бесконечные месяцы. Теперь же я и мечтала, и страшилась нашей скорой встречи.

– Галя всегда была очень целеустремленной, – в ответ на похвалу лучшей подруге добавила я.

– Вам надлежит это перенять. Участие в отборе – редкое по важности событие. Среди претенденток нет ни одной случайной дьерины. Каждая из вас была избрана, дабы попытать счастье стать локусом самого императора. Как, кстати, его полное имя? – вдруг перейдя на въедливый учительский тон спросила Грымзана.

Я уставилась на неё в немом изумлении. У императора было чертовски длинное и сложное имя. Я помнила лишь приставку «ис», что означала принадлежность к правящей династии, и фамилию Саядар. В чем честно и призналась.

Метресса снова поджала губы, на этот раз с видимым осуждением, вот только адресовала она его не мне, а моим спутникам.

– Как это понимать, куратор Ронг? О чем вы вообще думали? Девушка совершенно не готова!

– Если вы вдруг забыли, метресса, – холодно ответил куратор, – то я вам напомню. МИВА – закрытое военное заведение, из которого выходят лучшие воины империи. Волею Иова дьерина Лютикова – её курсант. Не нужно сравнивать её с вашими изнеженными подопечными, поверьте, рядом с ней они не более чем картонные марионетки.

Вряд ли я могла ожидать от немногословного Ронга столь высокого признания собственных заслуг. Это потрясло меня и заставило прикипеть к нему душой ещё сильнее.

– Да, но она даже не знает кому служит! – возразила метресса.

– Кроме того, – вдруг добавил Киллас, небрежно смахнув несуществующую пылинку со своего парадного мундира, – пару дней назад курсант Лютикова без труда разговорила опасного преступника и предотвратила появление опасной бреши, чем оказала большую, я бы даже сказал неоценимую, – он намеренно сделал ударение на последнее слово, – услугу всей империи. Хотя бы одна из ваших идеальных воспитанниц может похвастаться похожим достижением?

Мне захотелось расплакаться от острого приступа нежности и благодарности. А еще это подхлестнуло мою новую тревогу. Она была густо замешана на надежде, такой же отчаянной, как и противоречащий ей страх.

А причиной тому был один разговор. Он состоялся с парнями из моего кванда не далее, как минувшим вечером.

***

Разумеется, от зоркого внимания команды не укрылось моё позднее возвращение в казарму, которое, к тому же, волшебным образом не иначе, обошлось без дисциплинарных взысканий и штрафов. Тем более что моя одежда явно несла на себе признаки не самого осторожного обращения, а губы и вовсе выдавали характер недавних занятий…

Сложить два и два не представлялось сложной задачей. Парни сразу все поняли. И подозреваю, что не только они. А демоны… не так они устроены, чтобы подолгу ходить вокруг да около.

– Так с кем ты по итогу? – вдруг спросил меня Шейн.

Мы как раз шли из столовой в основной жилой корпус, где и располагалась наша казарма.

– С куратором или Килласом?

– Точно не с маршалом Ронгом, – позволяя мне пережить первый шок от внезапной атаки, отозвался Лиас. – Он отбыл с докладом в министерство внутренних расследований и еще не вернулся.

Маджао, как всегда, демонстрировал поразительную осведомленность.

– Значит, Киллас? – сделал единственно возможный вывод Адрик.

– Вчера ночью, похоже, да, – снова подал голос Лиас, – а в целом? Ты определилась?

От обуявшей меня неловкости я вдруг почувствовала острый приступ удушья.

– Вам не кажется, – наконец справившись с волнением, возмутилась я, – что такие вопросы задавать не слишком прилично. Вообще-то, это очень личное!

– Да мы бы и не стали, – примирительным тоном пошел на попятную Шейн, – но тут такое дело… В общем, мы посовещались.

– Вы посовещались?! – в очередной раз изумилась я услышанному.

Значит, эта троица еще и умудрилась устроить за моей спиной совет.

– Вот именно, посовещались, – вступился за брата Адрик. – И решили, что не плохо бы кое-что тебе рассказать. А то мы уже устали смотреть, как ты мучаешься.

– Когда это я мучилась? – не спешила я признавать их правоту.

– Да считай что все время. Не дай Притемная Пра мне когда-нибудь так же влюбиться. – Адрика аж передернуло от подобной перспективы.

– В общем, что тебе известно про первый локус? – видимо устав слушать причитания младшего из братьев Канн, деловито поинтересовался Лиас.

– Да собственно, практически ничего. Знаю лишь, что это такая же иномирянка, как и я. Что она архиважная персона. Что с её появлением весь Мурэйн встал на уши, и теперь о точно такой же супер-невесте мечтает каждый желающий достичь зенита демон. Вот и ваш император туда же.

– То есть ты не знаешь, как этим самым локусом становятся?

– Нет. И я в этом не виновата. В местной библиотеке сто один том про стенобитные орудия и ни одного про локус. Мне известно лишь, что локусом может стать только магически нейтральная женщина. Кстати, не уверена, что я теперь вообще для этого подхожу.

– А ты слышала про то, что у первой иномирянки-локуса не один муж, а целых пять? – выдал главную сенсацию Маджао.

У меня даже рот приоткрылся от потрясения.

– В смысле пять? У вас же тут вполне себе традиционная брачная система. Одна женщина и один мужчина…

– Все верно, система традиционная, но у первого локуса пять мужей. Законных и благословленных самой Пра-Матерью.

– Хорошо. Я поняла. Но к чему вы мне всё это рассказываете?

– Ты не догадываешься?

Конечно же, я сразу догадалась, просто предпочла услышать подтверждение своим безумным надеждам от кого-то другого и вслух.

– Возможно, тебя неслучайно тянет сразу к двум демонам. Возможно, так и должно быть. Скорее всего, ты просто их локус.

– Да, – кивнула я, чувствуя, как от волнения бешено стучит сердце, – но как в этом гарантированно убедиться?

Маджао пожал плечами.

– Высшие силы подскажут, – вдруг заржал Шейн, и я отмахнулась от его дурацкой шуточки, точно от назойливого комара.

– Нет, ну серьезно, я уже с ума схожу от этого бесконечного напряжения… Хотелось бы чуть больше определенности.

– Вообще процедура становления локуса довольно засекречена, – после некоторой паузы протянул Лиас. Он откинул за плечо прядь своих гладких точно зеркало, отливающих зеленью волос и задумчиво посмотрел на небо.

В воздухе пахло морозом. Похоже, не за горами были первые холода.

– Доподлинно известно одно, что это как-то связанно с мутабилисом.

– Кажется, это какая-то зверюшка. Магический питомец? – припомнила я, не без гордости демонстрируя своё знание предмета.

О созданиях подобного рода нам рассказывали на одной из лекций в рамках курса Редких магических существ. Разумеется, весь предмет преподавался с позиции «опасные / не опасные и как их в случае чего быстрее и эффективнее укокошить». Иное будущих белых стражей не слишком интересовало.

– Все верно, но о механике процесса распространяться никто не спешит. Считай, что это государственная тайна.

Я опечаленно вздохнула. Очередная загадка в моей и без того сумбурной жизни, с которой пока придется просто смириться.

– Значит, вы не думаете что я… непорядочный человек, – наконец удалось мне подобрать более-менее приличное определение.

На этот раз засмеялась вся троица.

– Это ты-то непорядочная? – переспросил Адрик. – Непорядочный Кривз, тварина, подозреваю, что история с пропажей амулета случилась не без его участия. Уже все давно успокоились, а он никак не может оставить тебя в покое.

– А я тебе сколько раз говорил, что надо бы нам с ним потолковать по душам?.. – подключился Шейн.

– Ага, и получить обнуление личного рейтинга? – тут же напомнила я им, чем грозят разборки такого рода, когда срок спец-курса перевалил за половину.

Это в первую неделю после набора руководство академии закрывала глаза на мелкие и не очень стычки. Теперь же такой номер мог легко обернуть самыми скверными последствиями. Но как-то вывести на чистую воду Кривза все-таки было нужно. Впрочем, сейчас меня занимали совсем другие проблемы. Особенно когда нас нагнал один из дежурных и вручил мне гербовое письмо.

– Что это? – удивилась я. Послание совсем не было похоже на те, какие я обычно получала от Гали. Да и доставлял их, как правило, сам Маджао.

– Подозреваю, что приглашение во дворец. А если быть точным, приказ явиться, – предположил Лиас и, как всегда, оказался прав.

Словом, так и вышло, что уже на следующий день за мной приехала карета и я впервые за все месяцы своего пребывания в академии покинула её надежные стены.

***

– Что ж, признаю, вам есть чем блеснуть, дьерина Лютикова, – выслушав Килласа, заключила Грымзана. – Однако это не отменяет всего ранее мной сказанного. Лиаррат будет крайне взыскателен к своей будущей правительнице. По крайней мере, первое время. Поэтому запомните: ваша история начинается прямо сейчас! Постарайтесь оправдать возложенное на вас доверие. А вы, молодые люди, соблюдайте дистанцию. На ближайшую неделю дьерина полностью переходит под мою опеку.

– Это невозможно, – сухо возразил метрессе Ронг, – дьерина Лютикова по-прежнему курсант академии и подчиняется уставу. А согласно его букве, я – её командир.

– Как и я, – подхватил Киллас.

Маршалы переглянулись.

– Поэтому слушайте мой приказ, курсант, – пронзив меня холодной зеленью своих невозможных глаз, зычно, по-военному, отчеканил светловолосый маршал. – В случае любых трудностей сразу обращайтесь к любому из нас.

– Так точно, – отозвалась я по-заученному, и метресса Грымзана возмущенно ахнула. Видимо, демонесса до конца не понимала, с кем именно она имеет дело.

И всё же надо отдать ей должное, женщина упрямо вздернула свой заостренный подбородок.

– Что ж, прекрасно. Надеюсь, вы накомандовались и теперь прислушаетесь к голосу разума. Среди знати и так ходят нехорошие слухи. Еще бы, беззащитная девушка, одна, да еще и на казарменном положении в военном заведении для мужчин… Если вы желаете своей подопечной добра, то будете сохранять дистанцию. Не стоит компрометировать дьерину еще больше.

Против этого возразить было нечего. Впрочем, маршалы предпочли упрямо промолчать. Что же касается меня, то я так и не смогла до конца понять, намерены ли мои демоны внять справедливым предостережениям метрессы.

***

Масфалийский дворец встретил нас пышным убранством беломраморных стен. Он очень напомнил мне наш Петергофский ансамбль с целыми каскадами причудливых золоченых фонтанов, с искусной лепниной высокого фронтона главного здания, четкой геометрией окружающих его садов. Сейчас из-за наступающего холодного сезона дворец не мог продемонстрировать своего полного великолепия, однако мне хватило и увиденного дабы впечатлиться.

Нас встретила целая шеренга лакеев в нарядных ливреях бордового цвета. Изрядно подтянутое на изнурительных тренировках тело помогало мне сейчас держать себя с достоинством. Я просто зорко следила за своей дуэньей и без зазрения совести её копировала. Прямая спина, гордая посадка головы, чуть надменный взгляд. Кажется, получалось неплохо.

Подчиняясь этикету, из кареты сначала вышли мужчины. Они подали нам руки. Киллас – престарелой метрессе, Ронг – мне. В такой конфигурации мы и начали наш чинный подъем по парадной лестнице, но уже в холле дворца нам прошлось разделиться, и я чуть было не поддалась охватившей меня панике. До сего момента я даже не представляла, как сильно зависела от ощущения, что где-то совсем близко находятся те, на чью поддержку и авторитет я так привыкла полагаться.

Мы с Грымзаной повернули налево, и я иронично хмыкнула себе под нос из-за выбора направления. Маршалы же продолжили подъем, провожаемые одним из дворцовых слуг.

– А вот и ваша подруга, – едва мы миновали несколько просторных залов и оказались в более скромной по размерам комнате с канареечными ламбрекенами на окнах, сообщила метресса, указывая на элегантную девушку, стоящую ко мне спиной.

– Галя? – удивилась я, и девушка обернулась. – Галя! – воскликнула я, снова наконец-то узнав дорогие черты, и в приступе дикой радости поспешила подойти ближе.

Мы тепло обнялись, хотя где-то на заднем фоне Грымзана осуждающе цокнула, видимо, недовольная мои несдержанным порывом.

За время нашей разлуки любимая подружка похудела, хотя всегда и без того отличалась стройностью. На её изящной фигуре легкое дневное платье, сшитое из множества слоев легчайшего шелка цвета слоновой кости, сидело как влитое и очень ей шло. Темные волосы были забраны в гладкий низкий узел, приятное лицо с тонкими чертами нежно розовело. Я не могла на неё налюбоваться. О чем сразу и сказала:

– Ты потрясающе выглядишь! Я еле тебя узнала.

Галя обрадованно засмеялась.

– Я много работала над этим, – призналась она. – Ты тоже изменилась, – видимо, намекая на то, что я так же, как и она, ощутимо потеряла в весе, заметила подружка. Про мое не слишком удачное платье она тактично промолчала.

– Проводите свою подругу в её комнату, – меж тем вмешалась в наш обмен первыми впечатлениями метресса Грымзана, – через полчаса пожалуют придворные швеи. Вечером состоится церемония представления вас императору. У дьерины Лютиковой неурядицы с гардеробом, следует срочно их уладить.

Старуха покачала головой, но от очередной колкости в адрес моих опекунов воздержалась. Я данному факту порадовалась, так как совсем не желала выслушивать гадости о тех, кто мне дорог.

– Пойдем скорее, – позвала Галка, увлекая меня в соседнюю дверь.

– Ну вот, наконец-то мы встретились! – заявила я, едва мы остались с подружкой одни в отведенных мне комнатах, и снова полезла обниматься. – Я ужас как соскучилась!

Всех претенденток на звание локуса императора разместили в отдельном крыле, на первом этаже главного здания, окна которого выходили во внутренний сад. Тот был украшен статуями полуобнаженных лучниц и фигурами разнообразных лесных зверей. То тут то там виднелись красивые беседки, должно быть, летом утопающие в живописной зелени цветущих кустарников.

Отведенные под моё временное проживание покои оказались выдержанны в спокойных бело-голубых тонах. Они состояли из двух комнат и уборной. Мебели в них было немного, но имелось все необходимое. Расписной шкаф из светлого дерева в комнате для визитов, пара кресел на гнутых ножках и в комплект к ним – небольшой диванчик. Низкий банкетный столик блестел полированным лаком. Его консольный собрат скучал возле одной из стен и мог похвастаться письменными принадлежностями, да притулившимся рядом мягким стулом с подлокотниками. Над растопленным камином, в котором плясало магическое пламя, висело натертое до блеска зеркало в бронзовой раме. Перед ним на каминной полке красовались фарфоровые статуэтки, часы и магический светильник, стилизованный под канделябр. Ноги пружинили на упругом кремовом ковре, а глаза радовали развешанные на стенах картины с изображением весенних первоцветов. В общем, милая элегантная обстановка. Претенденток на руку и сердце императора встречали тепло.

– Я тоже очень рада тебя видеть, – смеясь отозвалась Галя, но тут же приняв самый серьезный вид, посоветовала: – Но ты всё же старайся не выражать свои эмоции так бурно. При дворе тебя неправильно поймут. Так себя ведут только простаки, а нам, сама понимаешь, приходится держать марку.

– Какую марку, Галюня?! Разве что только почтовую, – пошутила я, зная, что подружка всегда меня поддержит. – Мы же с тобой и есть простаки.

Галя снова рассмеялась, хотя ремарка про наше босяцкое происхождение ей не слишком-то и понравилась. Подружка всегда была амбициозна и в детстве частенько любила фантазировать, как вырастет и добьется большого успеха. Она-то и на иняз поступила именно по этой причине.

– А что поделать? – вздохнула моя Галя. – Тут, как говорится, в чужой монастырь со своим уставом…

– Ну тебя, – махнула я рукой, усаживаясь в одно из тонконогих кресел, – лучше не продолжай, мне хватило постной мины и нравоучений от Грымзаны.

– Вот с ней как раз тебе бы не мешала подружиться, – тут же посоветовала подружка, устраиваясь в кресле по соседству, – понимаю, личность она не самая приятная, но зато дружна с правящей семьей. Сама вдовствующая императрица очень высоко её ценит.

Я пожала плечами.

– Похоже, тебе это удалось. Метресса назвала тебя своей лучшей ученицей.

Галя просияла.

– Я очень много над этим работала, – повторила она уже не так давно произнесенную фразу. Похоже, подружка и в самом деле искренне гордилась своими достижениями.

– Ты знаешь, – она подалась чуть вперед и немного понизила голос, – это была настоящая муштра, чего стоили одни танцы! Лиаррат питает страсть к ужасно сложным фигурам. Они полжизни этому учатся, а нам с девочками пришлось вызубрить все за несколько месяцев. Но ты знаешь, все справились, – в голосе проскользнула гордость уже за чужие успехи. – Император – поразительный красавчик, – призналась она, – и разборчив в связях. Из него наверняка получится хороший муж. Верный. Что немаловажно, ведь демоны, как правило, довольно любвеобильны. Ну да ты и сама это знаешь даже лучше меня.

Должно быть, недоумение отразилось на моем лице.

– В каком смысле?

– Так ты же почти полгода провела в окружении большого числа мужчин. Наверняка насмотрелась всякого…

– Я же писала тебе, курсанты первого курса блюдут целибат. А со старшекурсниками я практически не пересекалась.

– Слабо верится, что молодые демоны целый год живут монахами, – усомнилась Галя.

Она всегда была очень упряма и ежели что втемяшивала себе в голову, с большой неохотой меняла мнение.

– Ну не все, конечно… – справедливости ради сказала я, предусмотрительно не став уточнять некоторые щекотливые детали.

Но для Гали этого и не требовалась.

– Вот видишь! – воскликнула она. – Так что императрицей хочет стать каждая.

– И ты?

– Конечно, – удивилась она моему вопросу. – А ты разве нет?

– Честно говоря – нет, – призналась я как на духу.

– Должно быть, тебе уже кто-то нравится, – проницательно заметила подруга.