Текст книги "Неженка в военной академии (СИ)"

Автор книги: Джулия Рокко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

– То, что я вам сейчас скажу, Катерина, – посмотрев невидящим взглядом куда-то в сторону, тихо и пугающе доверительно сказал главный демон империи, – крайне секретная информация. Поэтому сохраните её в тайне. – Он немного помолчал, заложив руки за спину, а затем продолжил: – Дело в том, что ваше видение…

Я ждала хоть какого-то пояснения насчет своего жуткого сна с участием Темной Вестницы, но похоже, Ронан делиться своими соображениями не спешил.

– Словом, на мою избранницу возлагается крайне важная задача, – вместо этого сообщил он таким тоном, что как-то сразу стало ясно: речь идет вовсе не о балах и даже не о супружеском долге. – От её успешного выполнения зависит многое. И речь вовсе не о моем личном счастье. Последнее сейчас волнует меня меньше всего.

Не знаю, по какой причине, но я с искренней тревогой посмотрела на своего спутника, вдруг каким-то шестым чувством – а быть может, так проявил себя мой дар, – предугадывая, в каком бедственном положении находится этот потрясающий, совсем не чуждый благородства мужчина.

Так что ответ на мой не до конца прозвучавший вопрос был самый ужасный из всех возможных. Мне оставалось лишь дрожать от облегчения, что Боги оказались милостивы и на плахе высших императорских целей не оказались головы моих демонов.

В полном молчании мы двинулись в обратную сторону.

– Я знаю, после такого признания, вам трудно будет доверять мне… – когда до стайки поджидающих своей очереди девиц осталось не больше двадцати метров, вдруг сказал Ронан, деликатно удерживая меня за руку. – Но я бы хотел знать, что у меня есть ваша лояльность.

– Могу ли я рассчитывать на ответную любезность того же характера?

– Разумеется. Слово императора.

– Зачем вам моя лояльность, Ронан? Если вас заботят мои способности разрушителя тайн, то вам достаточно просто приказать.

– Приказы не слишком-то способствуют преданности, – мудро подметил он, – к тому же с вами на удивление легко быть откровенным. Пускай пока и не настолько, насколько бы мне того хотелось.

Меня охватила печаль и очередная волна облегчения. Печаль от осознания, что чем больше власть, тем сильнее её бремя, как и одиночество, им порожденное. Я от всего сердцем сопереживала Ронану, понимая, что мало чем могу ему помочь. Что же касается облегчения, то оно охватывало меня всякий раз, когда я вспоминала, что судьба моя теперь решена и груз императорской короны, как и её блеск, достанется кому-то другому. Точнее, другой, и я лишь надеялась, что она сумеет прогнать вечную стужу из глаз правителя, вернув им сияние радости и тепла.

– В таком случае, по земному обычаю, пожмем друг другу руки, ваше величество, – стряхнув с себя дымку печали, предложила я, и на глазах изумленных свидетелей мы скрепили наш дружеский пакт рукопожатием.

Вот только сим простым действом император не удовлетворился и, не выпуская мою ладонь из своей руки, без всяких церемоний поднес её к своим губам и с хитринкой в светлых глазах поцеловал.

Глава четырнадцатая: Самая тёмная ночь

Однажды смерть-старуха

Пришла за ним с клюкой,…

…Ее ударил в ухо

Он рыцарской рукой.

Из к/ф «Гусарская баллада».

– Так вот, ранья, все во дворце опечалены, особенно матушка императора, благослови её Притёмная Мать, – вещала Янси, ловко вытаскивая шпильки из моей прически.

Отчего-то на неё сегодня напала особая разговорчивость, и она с охотой делилась со мной последними новостями, стоило только спросить.

– Никто из девушек не прошел испытание поцелуем. И мастер плетений, осмотревший всех позже, тоже не заметил никаких признаков формирующейся связи.

Я сделала стойку.

– То есть имеется способ увидеть потенциальный локус заранее?

Ни о чём подобном я раньше не слышала и чуть ли не заскрежетала зубами от досады.

– Способ есть, – подтвердила камеристка, – но таких сильных мастеров плетений, как при дворе, в империи почти что не осталось. Да и связь, как я поняла, должна быть сильной, почти полностью сформированной. Иначе есть риск проглядеть.

– Отчего же тогда такая уверенность, что ни одна из девушек не подошла? Может, связь возникнет позже?

– Откуда же мне знать, ранья. – Янси отложила в сторону собранные в аккуратную кучку шпильки и взялась за расческу, намереваясь меня расчесать. – Мне не докладывают. Но известно уже точно. Через день объявлен большой бал в честь праздника Звездной ночи, и к девушкам будут допущены другие молодые демоны, подыскивающие себе локус. Быть может, среди них найдутся их истинные.

Меня к остальным претенденткам Янси уже не причисляла. После возвращения с прогулки я больше не скрывала своей брачной татуировки, и всем стало очевидно, что при дворе я теперь надолго не задержусь. По крайне мере, в прежнем статусе.

Зато Янси очень увлекала романтичная мысль о том, как встретятся отмеченные верховной богиней души. История и в самом деле получалась красивая, особенно если учесть, что речь шла о союзе простой девушки из народа, пускай и другой расы, и могучего родовитого демона из самых высоких слоев местного общества. То, что у некоторой части лиаратта значилось постыдным мезальянсом, у слуг считалось волшебной сказкой.

Я и сама когда-то любила такие.

– И что же девушки? Сильно расстроились?

– Знамо дело, сильно. Многим очень понравилось при дворе. И почти все хотели бы тут остаться. Но теперь это под вопросом. Кто знает, с каким демоном их соединит Богиня.

– Это да. Пути Богов неисповедимы… – перефразировала я земную поговорку.

Янси согласно кивнула, а я задумалась, как там Галя. Несмотря на то, как она меня обидела, на сердце не было никакого злорадства. Скорее уж наоборот, по давней и, кажется, неискоренимой привычке я за неё переживала и искренне сожалела, что её мечта стать кем-то действительно значимым не сбылась. По крайней мере, не в этот раз и не с императором. С другой стороны, это вовсе не означало, что в будущем её притязания на высокий статус не воплотятся с кем-то другим. У Гали доставало и ума, и характера, чтобы пробить себе путь к достатку. Теперь-то я это со всей очевидностью понимала.

В то же время я как никто другой знала, какой тяжелой ношей может быть неопределенность. Наверное, сейчас, когда заветная цель была уже так близка, но словно песок просочилась сквозь пальцы, Галке особенно трудно. И пускай с государственного обеспечения никто иномирянок не снимал, всё же ни одна из них не могла быть в полной мере спокойна за своё будущее. Так что приходилось рассчитывать на благосклонность посторонних, ничем им не обязанных людей. Впрочем, даже не людей, а демонов.

В душе поднялась жаркая потребность пойти и утешить. Сказать Галке, что если нужно, то я по-прежнему рядом. Всё же между нами было так много хорошего. Ради этого стоило побороться. К тому же я по-прежнему была полна намеренья предупредить Полянскую о грозящей всем опасности. Для этого я даже располовинила набор с зачарованными монетами, готовая обеспечить подругу ценной защитой. Но на самом деле, если Галя согласится переночевать со мной, то этого даже потребуется.

Неожиданно для себя воодушевившись, я дождалась, когда Янси закончит все свои манипуляции, и переоделась в так называемое дневное платье.

Стук в дверь подруги вторил ударам моего захваченного волнением сердца. Я внутренне дрожала, точно перед экзаменом, и ничего не могла с собой поделать.

Дверь отворила Галина камеристка.

– К вам с визитом дьерина Лютикова, – услужливо объявила она, оборачиваясь назад и открывая дверь шире.

– Привет, – сказала я, – не хочешь пройтись до зимнего сада?

От Янси я узнала, что дворцовое крыло, в котором размещались наши с прочими попаданками покои, примыкало к стеклянной оранжерее, где с помощью магических артефактов круглый год поддерживался климат, близкий к субтропикам. Мне стало интересно на неё посмотреть, а заодно и соединить приятное с полезным.

– Не слишком, – отозвалась Галя и точно невольно скользнула взглядом по моим ключицам.

Вырез у платья пускай и был скромным, однако вязь истинных не скрывал.

– Хотя ладно. – Подруга провела рукой по спинке своей лисицы-мутабилиса и строго той велела: – Жди меня тут, я пройдусь по дворцу и вернусь.

Лисица, точно соглашаясь, пару раз выразительно моргнула, и Галя, прихватив шаль, указала мне кивком в сторону двери.

Я была солидарна с Полянской в решении не брать с собой лишних свидетелей. Днем во дворце нам, пожалуй, ничего не угрожало. И если её безмолвная лиса вряд ли бы нас особо смутила, то мой бойкий и не в меру разговорчивый Модест совершенно точно сделал бы грядущий разговор неловким. По крайней мере, для Галки.

До зимнего сада мы дошли довольно быстро. Как оказалось, Галя хорошо знала дорогу и уже не раз тут бывала. Последнему обстоятельству удивляться не стоило, подружка всегда отличалась повышенной любознательностью, наблюдательностью и расторопностью. В нашем дуэте именно она всегда знала все последние новости и сплетни. Вот и в этот раз Полянска шла по уже разведанному пути.

Едва мы оказались на месте, как нас окружили запахи влажной теплой земли, тонкий аромат цветов и цитрусов. В зимнем саду зрели лимоны.

Отыскав закуток с небольшим живописным фонтаном и группой садовых кресел, больше похожих на шезлонги, мы присели.

– Нам нужно поговорить, – объявила я, и Полянская склонила голову на бок, делая вид, что внимательно меня слушает. – Я хотела сказать, что мне очень жаль. Ты так рассчитывала, что император – твой истинный.

Галя выставила вперед ладонь, и я замолчала.

– Вот только не надо этих глупостей, – неожиданно хлестко сказал она. – Я даже не стала бы это слушать, если бы знала, о чём ты хочешь поговорить. Я-то думала, что ты решилась передо мной извиниться.

– Извиниться?! За что?! – неподдельно удивилась я.

– Ты не рассказала мне… – Галка указала на мою магическую татуировку. – Ты заставила всех думать, будто вязь возникла после вашего поцелуя с императором. А уж если учитывать, что ни с кем он не целовался так, как с тобой, то совершенно ясно, отчего многие лишь укрепились в данном предположении.

Я потрясенно заморгала. Мысль о возможности подобных выводов даже не приходила мне на ум. Хотя, пожалуй, и лежала на самой поверхности. И всё же извиняться я за это не собиралась. Даже если бы версия Гали оказалась верна, над всем довлела воля местных Божеств. Подруга же вела себя так, точно я намеренно всё спланировала с целью заставить её посильнее помучиться.

Это было обидно, прежде всего от того, что на самом деле всё обстояло с точностью до наоборот.

– Ты несправедлива, Галя. Я же говорила тебе прежде, что моё сердце уже не свободно и императрицей я быть вовсе не стремлюсь.

Но Галка упорно стояла на своем.

– Это могло быть просто кокетством. К тому же ты весьма охотно отвечала на поцелуй. – Полянская явно злилась и была до самых краев наполнена искренним возмущением.

– Не могла же я грубо отшить императора на виду у всего двора?! – изумилась я.

– Порядочная замужняя женщина так бы и сделала, – припечатала меня железным аргументом подружка.

Я её не узнавала, она вела себя так, словно и в самом деле считала меня врагом.

– И вообще, ты стала токсичной, – вдруг выдала Галка, в очередной раз совершенно меня шокировав.

– Токсичной? – глупо повторила я, чувствуя, как в груди разливается едкая горечь.

Наверное, именно в этот момент я с болью окончательно осознала, что всё, что было между нами, безвозвратно кануло в прошлое.

– Да, токсичной, – убежденно повторила подружка. – Из-за твоих выкрутасов я даже перестала нормально спать. Буду откровенна. Ты ведешь себя навязчиво.

– Я никому не навязывалась, – возразила я холодно.

– А как тогда назвать требование взять тебя в нашу компанию?

– Не помню, чтобы я что-то требовала от тебя. Я лишь искренне верила, что ты сама будешь рада моему присутствию. Что вместе мы сила. Как было раньше. А вместо этого оказалось, что новые подруги тебе куда важнее меня.

– Вот видишь! – обличительно воскликнула Галка. – Ты и сейчас перетягиваешь одеяло на себя. Причем здесь ты?! У меня вообще-то есть своя жизнь. Есть люди, с которыми я общаюсь и дружу помимо тебя. А ты так себя ведешь, словно я – твоя собственность. Словно просто обязана всем с тобой делиться. Но я не обязана. Я и так немало для тебя сделала.

У меня просто пропал дар речи. Брошенные в лицо обвинения были настолько уродливы и абсурдны, что я даже не видела смысла их опровергать. Сам факт моих возражений ощущался как бесконечно унизительный.

– В общем, я думаю, что нам нужно взять паузу. – Полянская встала с самым гордым видом и расправила складки своего платья. – Я пока не готова с тобой общаться. Мне нужно подумать и прийти в себя.

Я поднялась следом.

– Нет, Галя, – тихо, но твердо сказал я, – никаких пауз. Если ты и в самом деле рассчитываешь, что я буду сидеть и ждать, пока ты соизволишь вспомнить обо мне, то совсем меня не знаешь. Больше я нарушать твой покой не буду. Держи. – Я протянула мешочек с зачарованными монетами.

– Что это?

– Прощальный подарок. Положи себе под кровать и возле окна. Это защитит тебя.

Галя поджала губы и отрицательно покачала головой.

– Снова твоя паранойя.

– Во дворце небезопасно. Заболевшие…

– Просто заболели! – оборвала меня Полянская и, не прощаясь, развернулась на каблуках и быстрым раздраженным шагом пошла прочь.

– Прощай, Галя… – прошептала я ей вслед, когда перестук её туфель окончательно стих.

***

Оставшееся до ночи время превратилось в тягучий мучительный сироп. От пережитого потрясения у меня разболелась голова. Поэтому и пообедала, и поужинала я в своих покоях. Ко мне даже прислали одного из помощников придворного лекаря, и тот споро, путем нехитрых манипуляций избавил меня от недомогания. Жаль, не душевного.

Мне отчаянно хотелось с кем-нибудь поговорить. Обсудить произошедшее. Но Шарлотта уехала. Парни из моего кванда, как и маршалы, были далеко. Да я и не знала, как демоны отнесутся к моим слезливым стенаниям по поводу так бездарно потерянной дружбы.

Поэтому я не придумала ничего лучше, чем излить печаль на свою выдру.

– У-у-у, подлая лисья морда! – гневался Модест, отчего-то решив величать Галку по видовой принадлежности её мутабилиса. – Да и все эти ехидные девицы в придачу. Как есть, гнилые!

Модест рассек лапой воздух и даже неожиданно грозно рыкнул.

– Выброси их всех из головы! Ни одна из них тебе и в подметки не годиться! Ух, жаль, меня там не было, уж я бы ей сказал!

Мутабилис так праведно и так выразительно злился, что я с такой поддержкой и в самом деле почувствовала себя намного лучше. Появилась надежда, что я даже смогу уснуть, а не стану всю ночь напролет в бесконечной чехарде гонять туда-сюда безрадостные мысли. К тому же меня терзала тоска. После того как на моем теле возникла божественная вязь, потребность быть рядом с моими демонами возросла многократно. Я отчаянно скучала по ним.

– Ладно, Модестик, – похлопала я по облюбованной выдрой подушке, – забирайся в постель. Пора спать.

– А ведь ты ей ещё и наши обереги хотела отдать! – устроившись подле меня на своем царском ложе, всё ворчал мутабилис. – А у неё даже ума не хватило ими воспользоваться.

– К сожалению, не хватило… – Я вздохнула, гася свет и укладываясь на бок. – Зато Янси они пригодились. Главное, чтобы Итан и Вэйн не узнали о том, как я разбазариваю их подарки.

– Я им не скажу, – затихая, пообещал Модест и вдруг буквально отрубился. Свернувшись клубком, он сладко, точно малое дитя, засопел.

Всё же поспать, как и поесть, мой неподражаемый мутабилис очень даже любил.

А ночью случилось страшное.

Меня разбудил мелодичный бой часов на каминной полке в гостиной и ощущение странной тяжести в груди. Словно весь воздух в спальне сгустился, став плотным и удушающим, будто дым от лесного пожара.

Я открыла глаза, вглядываясь в глубокий сумрак ночи, стараясь по-прежнему дышать редко и размеренной. Впрочем, продлилось это недолго. Ломая всю мою конспирацию, на подушке вдруг взвился Модест и, встопорщив дыбом шерсть, враз стал похож на раздутую рыбу-ёжа.

Что-то сверкнуло неоново-голубым, и над нашей кроватью замерцал сферообразный купол.

Я невольно вскрикнула, когда об него яростно ударились уродливые сгустки тьмы человекоподобной формы. Они распластались по прозрачной глади магической преграды, являя нам с Модестом оскаленные морды смертельно опасных монстров.

– Развоплощенные, – прошептала я, сражаясь с собственным страхом.

По счастью, первая паника медленно отступала. Всё же военная выучка давала свои плоды. Да и в целом кризисные ситуации никогда не ввергали меня в оцепенение. Мозги лихорадочно скрипели, продолжая оценивать текущее положение дел.

Тем временем мгларды – я насчитала сразу троих, – упорно атаковали магический купол, который, благодаря их слаженным усилиям, мерцал и шел трещинами.

– Не волнуйся, – не сводя вспыхнувших зеленью глаз с ярящихся тварей, вдруг сказал Модест, – это линия защиты от зачарованных монет. Я могу лучше.

В подтверждение своих слов, мутабилис крутанулся вокруг своей оси, и над кроватью появилась новая сфера, не такая большая, как предыдущая, зато очень своевременная. Первый купол с треском лопнул, и мгларды, охваченные извечным голодом и лютой ненавистью ко всему живому, принялись биться о силовой барьер нового препятствия.

Вторая сфера, так же, как и первая, шла трещинами, но Модест не выражал по данному поводу никакого беспокойства. Он словно играючи наращивал все новые и новые слои.

– Я так долго могу, – горделиво похвастался мутабилис.

– Но не бесконечно? – уточнила я, и Модест нахмурился.

– Да, лучше позвать на помощь.

К своему стыду, я только в этот момент вспомнила про ночующую в смежной комнате Янси. Хотелось верить, что изначальной целью мглардов стала я и с девушкой ничего дурного не приключилось.

– На помощь! – заорала я во всю мощь своих лёгких.

Звук получился неожиданно слабым. Мы с Модестом переглянулись.

– Кто-то набросил глушащее плетение, – предположила я, и новая волна страха вздыбила все волоски на моем затылке.

Но испугаться как следует я не успела. Сначала со стороны гостиной послышался оглушающий треск ломающейся древесины и шум тяжелых шагов. Затем треск повторился, и дверь спальни слетела с петель, подняв в воздух изрядную порцию щепок.

Темноту осветили всполохи магических световых шаров, и я, к своей несказанной радости и облегчению, разглядела среди пришедших мне на помощь дворцовых стражей своих демонов! Итан Ронг и Вэйн Киллас во всем своем мрачном великолепии стояли посреди моей спальни, сжимая эфесы костяных клинков и хищными цепкими взглядами определяли будущую цель.

Мы лишь коротко посмотрели друг на друга. Ситуация совсем не располагала к выражению пронзившей сердце шальной радости, и всё же даже за это быстротечное мгновение я смогла увидеть главное.

Неожиданно для меня самой по щекам покатились слезы. Я зло вытерла их рукавом, стыдясь своей слабости и вынужденного бездействия. Боец я не ахти какой, тем более без магических стимуляторов. Так что разумнее всего было просто пересидеть за спасительным пологом. В первую очередь, для того, чтобы не путаться под ногами у профессиональных воинов в разгар битвы. Надо сказать, что этот полезный навык я почти до совершенства отточила, работая в кванде. Парни частенько задвигали меня себе за спины или велели найти укрытие.

Вот и сейчас, старясь не терять хладнокровия, я следила за тем, как демоны атакуют мглардов.

Всего мужчин было четверо. Двое незнакомцев в форме дворцовой гвардии и мои Итан с Вэйном в броне с нашивками академии. Каким образом они так вовремя оказались во дворце, да еще и готовые к бою, я могла лишь предполагать.

Так или иначе, несмотря на численное преимущество демонов, завязавшаяся схватка вышла ожесточенной. Развоплощенные были ещё «свеженькими», далекими от мощи древних сородичей, но все равно изрядно накаченными силой.

Они ловко уклонялись от ударов костяных мечей и столь же ловко подбирались на расстояние губительного прикосновения, скользя коварными, едва различимыми для глаза смазанными движениями. Зато на руку демонам играла охранная магия, заложенная в подаренных мне магических монетах. Похоже, она ограничивала мглардов в маневрах, не позволяя беспрепятственно проходить сквозь пол и некоторые стены.

Я уставилась на покрытый подпалинами дверной проем, запоздало сообразив, что часть моей защиты монстры, похоже, всё же «выжгли», пускай для этого им и потребовалось объединить усилия. Сейчас же мглардов продуманно разделили, планомерно отсекая от почти бесплотных теневых тел оседающие на пол фрагменты. Точно расплавленная смола, эти мглистые ошметки падали на покрытый ковром пол и застывали на нём зловонным жирным пеплом.

Страшное, мерзкое зрелище.

Наконец, слава всем Богам, настал момент, когда почти неуязвимых смертоносных тварей окончательно добили.

Купол исчез, и я вдруг обнаружила себя в крепких объятиях любимых рук. Итан и Вэйн обнимали меня разом. Крепко, почти болезненно. Я позволила себе задушено всхлипнуть, орошая их броню предательскими слезами.

– Идите сюда! – вдруг прозвучал зычный мужской голос, и мы неохотно разорвали наши объятия. – Тут девушка…

Похоже, расслабляться было рано. С замершим от дурного предчувствия где-то в области горла сердцем, я соскочила с кровати и помчалась в гостиную.

До Янси всё-таки добрались.

Она лежала на полу, возле своей временной кровати, словно кукла, отлитая из воска. Желтовато-белая. Неподвижная. О том, что моя камеристка пока ещё жива, говорили лишь тонкие, как пергамент, веки с сеткой проступивших сине-красных сосудов. Они едва заметно дрожали, и глазные яблоки под ними изредка хаотично двигались то вправо, то влево, словно девушке снился тревожный сон.

Мгларды знатно попировали над ней, иссушив почти до дна. Об этом свидетельствовала синева вокруг рта и ставшее слишком худым, будто состарившееся тело. Бедная, бедная Янси.

Стражи дворца осторожно подняли несчастную с пола и на удивление бережно, для столь крупных и суровых мужчин, уложили её на постель.

– Сержант, доложите, – вдруг от порога, возле которого так и осталась валяться превращенная в труху дверь, раздался властный и очень хорошо знакомый голос.

Император перешагнул возникшее на его пути препятствие с грацией матерого хищника. Его внешний вид был далек от предписанного этикетом. Впрочем, как и мой. Я стояла в одной тонкой кружевной сорочке. Не слишком плотной, но хорошо хоть достающей до колен. На Ронане же красовались простые, низко сидящие на бедрах, прямого кроя штаны и непритязательная белая рубаха, сейчас наполовину расстегнутая на широкой рельефной груди.

При первом же взгляде становилось ясно, что правитель примчался к месту трагичных событий прямо из постели. И весьма предусмотрительно привел подкрепление. За его спиной, в холле, ожидая дальнейших приказов, стояли очередные белолатники. Тот факт, что первое лицо государства даже и не подумало отсиживаться в безопасности, заставлял меня уважать его ещё больше.

– Дежурный зарегистрировал возмущение магического фона, – меж тем сухо доложил страж с красивыми серыми глазами и тонким шрамом, идущим от переносицы наискосок вверх. – У нас ушло некоторое время, чтобы определить точку колебаний.

– А вы, я смотрю, не стали медлить… – вдруг переведя взгляд на маршалов, верно подметил император.

– Мы прибыли сразу, как только пришло разрешение из дворцовой канцелярии, – совершенно невозмутимо ответил Ронг.

– За вашей личной подписью, Ваше Величество, – поддержал Итана Вэйн, не скрывая иронии.

– Теперь, как я вижу, вы достигли полного согласия, – сказал Ронан с сарказмом, явно намекая на былую вражду и соперничество между маршалами.

– Не полного, но мы на пути к нему, – как ни в чем не бывало ответил Итана и был при этом убийственно серьезен.

Так и не скажешь, что правителя только что наградили тонкой издевкой. Вот только мне эти дурацкие пикировки быстро надоели.

– Может, мы потолкуем о столь чудесном примирении в другой раз? – возмутилась я, хотя стоять под пронзительным взглядом императора практически в неглиже, да ещё и в присутствии посторонних, было не слишком-то комфортно. – Янси совсем плохо, нужно срочно позвать лекаря!

– Уже сделано Ваше Величество, – отозвался страж со шрамом в ответ на хлесткий взгляд правителя.

Ронан удовлетворенно кивнул, но, посмотрев на пострадавшую, закаменел лицом. Проблема со всей очевидностью вырисовывалась нешуточная.

Неподвижная женская фигура, до ужаса хрупкая в своём застывшем предсмертии, притягивала мой взгляд точно магнит. Я подошла ближе, отчего-то желая рассмотреть её как можно лучше. Руну на запястье знакомо запекло, и зрение вдруг словно раздвоилось. Картинка расплылась, задрожала, а затем вновь сложилась, дополнив привычные образы новыми штрихами.

Я вдруг увидела, как от центра солнечного сплетения Янси тянется тонкая черная нить. Слабо пульсируя, точно мистический живой червь, она уходила куда-то вверх и просачивалась сквозь потолок. Глядя на эту нить, я как-то сразу поняла, что именно вижу – мерзкий, черно-магический якорь, по которому, как по пуповине, пунктиром бежали оранжеватые токи жизненной энергии моей камеристки.

– Какая-то тварь по-прежнему высасывает её, – прижав похолодевшие руки к груди, объявила я собравшимся.

Вэйн, точно утешая, осторожно сжал моё плечо.

– Ты что-то видишь? – спросил он напряженно.

– Да. Вижу. Этакую соломинку, по которой сучий мглард тянет из Янси жизнь. Он делает это прямо сейчас!

Кто-то из воинов за моей спиной глухо и очень нецензурно выругался.

– Наверное, я могу проследить, куда ведет эта привязка. – Я резко развернулась, уставившись на императора. – Мы должны попытаться спасти Янси. К тому же, возможно, с другими «заболевшими» происходит то же самое… Проклятую «пиявку» необходимо отыскать. И как можно скорее. Позвольте мне принять участие в зачистке.

– Нет, исключено, – отрезал Итан.

– Это слишком опасно, – поддержал его Вэйн.

– Похоже, ваш Бог-воин так не считает, раз теперь у меня есть вот это. – Разозлившись, я призвала костяной кинжал и под гробовое молчание предъявила его демонам.

– Вы полны сюрпризов, дьерина Лютикова, – задумчиво протянул император. – Полагаю, что было бы глупо вам отказать, раз уж просьба более чем разумна и своевременна. С вашей способностью видеть сокрытое, у нас есть все шансы разобраться с проблемой быстро и без осечек. Но для начала оденьтесь, не стоит отвлекать моих стражей наготой ваших прекрасных ног.

Комплимент был на грани допустимого. Я услышала, как стоящий рядом Вэйн заскрежетал зубами, а Итан агрессивно раздул ноздри и показательно сжал кулаки.

Императора же это ничуть не впечатлило, и я, красная, ровно под цвет своих волос, поспешила в спальню за более подходящей одеждой.

***

Если прежде масфалийский императорский дворец казался мне оплотом равнодушной роскоши и блеска, то сгустившаяся за окном непроглядная тьма и знание о том, что где-то здесь, в его многочисленных переходах и пышных покоях таится бессмертное зло, превратило это величественное здание в опасную западню. Ничем не лучше нашпигованного хитроумными ловушками тренировочного лабиринта военой академии.

Меня охватил озноб, но я стоически держала лицо, с деловитым и настороженным видом поднимаясь по очередной мраморной лестнице. Постепенно, по мере продвижения по дворцовым коридорам наша мрачная процессия редела. Ведущая меня черная нить с яркими токами бегущей по ней украденной жизни время от времени разделялась на более тонкие ниточки. Эти ответвления то и дело побуждали нас отклоняться от прежнего курса, точно вознамерившись сбить с истинного пути. Вот только то были лишь мои ничем не подкрепленные предположения.

Все понимали, что любой вариант следует тщательно проверить. Поэтому послушные приказам маршалов белолатники слаженными тройками отделялись от основной группы и удалялись в указанном мною направлении. В итоге нас осталось четверо – я, Итан, Вэйн и Ронан. Возникшая конфигурация уж очень напоминала пресловутый кванд. Если конечно не считать моего отважного мутабилиса, который, разумеется, семенил рядом.

От этой мысли я невольно усмехнулась. Как всё-таки причудливо складывалась моя карьера: шагнуть от кандидатки в невесты самого императора до роли его боевого товарища.

Некоторое время меня занимал вопрос о том, можно ли подобный кульбит рассматривать как достижение? Это даже позволило немного снизить терзающее тело напряжение, и я наконец-то перестала дрожать. Это позволило лучше настроиться на поиск. Похоже, вовремя.

– Кажется, это здесь. – Я замерла напротив красивой, но ничем не примечательной белой лакированной двери с изысканной фигурной резьбой и золочеными элементами.

Она была одной из многих точно таких же установленных в этом крыле дверей. Если я не ошибалась, то крыло отводилось для временного проживания высокопоставленных персон.

– Нить ведёт сюда? – голосом чуть громче шепота уточнил император.

– Не знаю, – честно ответила я, – она потерялась с десяток шагов назад. Слишком внезапно, как по мне. К тому же парни, ушедшие по другому следу, так и не дали сигнала, что что-то нашли. Нас словно нарочно водят за нос.

– Отчего ты тогда решила, что нам сюда? – спросил Итан.

Я посмотрела на Ронга, не зная, как поступить: возмущенно нахмуриться или же поцеловать его. Светловолосый маршал оставался верен себе, предпочитая во всём максимальную ясность и конкретику.

– Он не любит импровизировать, – внезапно заметил Киллас, – такой сухарь.

Я посмотрела на своего неотразимого смутьяна, который в своей привычной манере кривовато мне улыбнулся, не упустив при этом возможности в очередной раз подшутить над своим недавним соперником. Даже в столь неподходящий момент.

– Я просто так чувствую, – решив не подыгрывать ему, но втайне очень благодарная за попытку разрядить обстановку, покладисто пояснила я Итану и снова перевела взгляд на влекущую меня дверь.

Чем больше я на ней сосредотачивалась, тем ощутимее теплела метка Иова на моем запястье…

Первым костяной меч призвал император. Он словно так же, как и я, почувствовал что-то неладное и решительно выступил вперед, загораживая мне весь обзор. Его примеру последовали маршалы. Более того, они частично сменили ипостась, мгновенно раздавшись в плечах и росте, отрастив устрашающей длинны когти, но не выпустив крыльев. В ограниченном пространстве жилых комнат они могли их лишь замедлить.

– Держись за нами и поближе к своему мутабилису, – приказал Вэйн, враз утратив всю свою бесшабашность.

– При малейшей опасности накрывай Катю щитом, – это уже был Итан и обращался он, разумеется, к Модесту.