Текст книги "Неженка в военной академии (СИ)"

Автор книги: Джулия Рокко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

Еления удовлетворенно кивнула, взирая на Галю с очевидной благосклонностью.

– В таком случае до встречи на приеме, – подытожила мать императора и в сопровождении своих фрейлин быстрым деловитым шагом удалилась.

Спустя некоторое время, разбившись на пары, мы с девушками и Грымзаной последовали тем же маршрутом.

Глава десятая: Разговор по душам

– А в прочем все равно

Коли тонуть, в песке иль в камнях дно.

Из к/ф «Гусарская баллада»

Малый зал для официальных приемов оказался роскошным дворцовым помещением с высокими потолками, множеством сверкающих зеркал, расписными стенами, вычурной лепниной и обилием посеребренных элементов. Геральдическими цветами правящей династии считалось сочетание черного и серебра. Как по мне, довольно мрачное цветовое решение, но без сомнения, по-своему эффектное.

Визуально зал делился на две зоны с возвышениями на его противоположных концах. На одном из них, наиболее высоком, с вереницей паркетных ступеней, стояло красивое, точно облитое полированной сталью громоздкое кресло. На другом, значительно более низком, располагался громоздкий музыкальный инструмент, напоминающий своеобразную версию земного органа, и несколько рядов стульев справа от него. Возможно, чуть позже, подумалось мне, здесь рассядется оркестр. Я лишь надеялась, памятуя о не заявленных в программе вечера танцах, что просто для небольшого концерта.

Подтверждая мои догадки, прямо напротив этой уютной сцены стояли изящные двухместные диванчики с обивкой из парчи бронзового цвета. Ноги мои слегка дрожали от волнения, и я сразу возжелала на эти самые диванчики присесть. Только жаль, что до развлекательной части приема нужно ещё было пережить официальную.

Слаженной группой мы вошли в зал со стороны импровизированной сцены. Миновали пока пустующие диваны и, ведомые нашим предводителем Грымзаной, решительно двинулись в направлении трона.

К нему вела широкая ковровая дорожка бордового цвета, до того темного, что создавалось ощущение, будто это полоса горячей венозной крови. От собственных ассоциаций сделалось совсем жутко, и я приказала себе прекратить глупые фантазии. Водилась за мной такая вредная привычка – в порыве тревожного ожидания уноситься мыслями в совершенно дикие мечты и странные ассоциации.

Справа от трона, у подножия возносящего его над простыми смертными возвышения, стояла вдовствующая императрица со своей свитой. Придворный лекарь. Почтенные демоны в летах, то ли министры, то ли советники. А также мои маршалы. Облаченные в одинаковые парадные мундиры белого цвета, своей красотой и статью они производили неизгладимое впечатление, заставляя моё сердце стучать часто и неистово.

Остальные гости смотрин разместились по левую сторону от трона и разглядывая нас, попаданок, вели себя весьма бесцеремонно и оживленно. Что бросалось в глаза, так это отсутствие в зале молодых привлекательных мужчин. Зато светских красавиц с любопытными наглыми взглядами тут хватало. Особенно выделялась одна. Высокая, худая и томно-изящная, точно балерина. С волосами цвета гречишного меда и жгучими черными глазам. Демоница опиралась на руку немолодого, приятной наружности демона и отчего-то слишком пристально изучала именно меня.

Такое вызывающее внимание со стороны совершенно незнакомой женщины возмущало, и я позволила себе вздернуть подбородок и, поймав её взгляд медленно, с подчеркнутым равнодушием отвернуться. Тоже мне, нашла цирковую обезьяну. Впрочем, в каком-то смысле, именно роль цирковых питомцев мы сейчас и исполняли для большей части собравшейся здесь публики.

Невольно ища поддержки, я перевела взгляд на маршалов. Сначала на Вэйна, затем на Итана. Наш зрительный контакт оказался до обидного мимолетным, едва заметным, но мне стало легче дышать. И если от Итана я ожидала этой извечной безупречной холодности, то Вэйн меня удивил. Обычно Киллас, никого не стесняясь, кидал на меня долгие жаркие взоры, а тут вдруг словно облачился в такую же ледяную броню, как и у Ронга. Похоже, они и в самом деле вняли предостережениям Грымзаны и своей подчеркнутой отстраненностью стремились укрепить мою не слишком-то блестящую репутацию.

Я едва сдержала горькую усмешку. Если бы маршалы только знали, что выгораживать меня теперь нет никакого смысла. Тайна раскрыта. Девственность не вернуть. Да я и не жалела о её потере. Лишь наивно надеялась, что теперь от меня наконец-то отстанут и по-тихому исключат из отбора. Главное, чтобы не началось выяснение обстоятельств и маршалы не пострадали чересчур сильно. В том, что расплаты все равно не избежать, я ни секунды не сомневалась. Как и в том, что мои демоны попытаются взять вину на себя. Разумеется, я была полна решимости не допустить подобного исхода и для начала первой поговорить с императором…

Грымзана сделала едва заметный знак рукой, и мои спутницы, точно танцуя, выстроились в безупречную линию. Шедшая до этого рядом со мной Галя вдруг каким-то волшебным образом оказалась первой, а я, замешкавшись от неожиданности, – последней.

Гости приема оживленно зашушукались, а затем, точно по команде, смолкли.

– Его Величество Император Скайвэнг Эльтар Ронан ис Саядар Холодный, правитель Великой Мерцарии и всех её присоединенных провинций, автономных территорий, а также островов! – стукнув массивной серебряной тростью об пол, голосом профессионального конферансье объявил возникший точно из воздуха распорядитель приема и тут же исчез.

– Ну точно, цирк, – буркнула я себе под нос, и стоящая подле меня соседка с красиво подвитыми светло-русыми волосами сердито на меня шикнула.

Послышались шаги, неспешные, но решительные. Из-за трона показалась крупная фигура высокого демона в темной короне, черном облачении и плаще цвета состаренного серебра. Все присутствующие застыли в низком поклоне.

Я украдкой посмотрела на императора из-под ресниц. Он буквально излучал власть. Даже в том, как демон опустился на трон, сквозила какая-то особая мощь, тяжелая подавляющая аура ничем не ограниченного могущества.

Наконец он кивнул, и все приняли вертикальное положение.

Я скосила глаза, пытаясь оценить реакцию участниц отбора на главный приз.

Девушки глазели на императора точно завороженные. Нежные щеки алели, туго затянутые корсеты почти трещали от взволнованных вздохов. Не таясь и ничего из себя не изображая, я снова присмотрелась к правителю.

Трудно было не признать – он отличался кокой-то совершенно особой красотой. Не очевидной, как у безупречно исполненной мраморной статуи, а словно припорошенной инеем, укрытой остывшим пеплом. Длинные волосы цвета платины и прогоревшей золы, хищные темные брови и на удивление черные ресницы. Спокойный взгляд зеленовато-серых глаз. Черты лица резкие, но гармоничные. Крупный прямой нос, жесткая линия рта, ямочка на волевом подбородке. Стать воина и руки музыканта. Даже его одежда отражала сочетание противоречивых контрастов. Строгая, мрачная и в то же время полностью соответствующая придворному протоколу, буквально вопящая о своей дороговизне и статусе.

– Не будем тянуть, – довольно низким, но весьма приятным голосом сказал император и посмотрел на Грымзану.

Та с самым важным видом склонила голову и не лишенным изящества жестом плавно указала рукой на Галю. Полянская мило улыбнулась, присела в коротком быстром реверансе и плавной походкой двинулась навстречу внимательно изучающему её демону. Вперед, к самому подножию его трона.

Еще при нашей первой после долгой разлуки встрече я поразилась произошедшим в подружке переменам. Она приобрела лоск, засверкала, точно искусно ограненный бриллиант. Теперь же это преображение стало ещё очевиднее. На мгновение мне показалось, что по ковровой дорожке и в самом деле ступает будущая императрица.

Тонкая золотистая вышивка на её бальном наряде сверкала в лучах магических светильников. Все движения очаровывали благородной умеренностью и истинным женским магнетизмом. Выпущенные у приятного миловидного лица темные локоны романтично трепетали, а во всей фигуре чувствовалось достоинство и уверенность. Создавалось такое впечатление, будто Галка всю жизнь только и делала, что ходила по этой треклятой ковровой дорожке.

Достигнув своей цели, подружка снова присела в долгом низком реверансе, попутно сообщая своё имя и фамилию.

– Галина Полянская, Ваше Величество, рада нашему знакомству и возможности стать достойной частью столь высокого общества.

Она так и замерла, покорно дожидаясь дозволения подняться.

– А общество, без сомнения, радо такому пополнению, – любезно, но без улыбки ответил Гале император.

Акустика в зале была прекрасной, так что в воцарившейся тишине их разговор был прекрасно слышен.

– Благодарю, за комплимент, – отозвалась Галя и, поднявшись, отошла в сторону, где её уже поджидала Грымзана.

Следом по примеру Галки к трону проследовали все девушки-иномирянки. Алгоритм представления императору был прост. Короткая прогулка по «языку». Низкий поклон. Обмен пустыми фразами и подобострастное «отступление». Правда, надо отметить, что по сравнению с Галей остальные девушки смотрелись куда менее выигрышно, некоторые даже терялись, впадая в понятное смущение. Всё же, несмотря на внешнюю привлекательность, энергетика у императора была тяжелая, явственно сообщающая, что шутит шутки с ним – очень опрометчиво.

Впрочем, я вдруг с удивлением ощутила внутри себя некоторый иммунитет к подобному давлению. Вероятно, причина тому была проста. Мои маршалы не зря дослужились до высших воинских чинов. Закаленные битвами, облеченные немалой властью, они точно так же, как и император, носили вокруг себя ореол особой демонической силы. Видимо, я просто к этому привыкла.

Наконец, очередь дошла и до меня. Запретив себе мандражировать, я легкой походкой приблизилась к трону.

– Добрый вечер, Ваше Величество, – поздоровалась я, пытаясь повторить виртуозный реверанс своей лучшей подруги хотя бы вполовину так же хорошо.

– Ваше имя? – прозвучал над моей головой властный голос правителя.

– А разве вам его не доложили? – в плену скрываемого волнения не слишком-то любезно ответила я.

В висках пульсировал страх, что император уже знает, кто из претенденток на его локус больше не девственница.

Впрочем, решаясь на свою маленькую провокацию, я совсем не ожидала, что демон улыбнется. Пускай скупо, одним уголком сурового рта, но всё же…

– Полагаю, вы та самая курсантка Лютикова.

– Совершенно верно. Та самая, – отозвалась я, внимательно наблюдая за реакцией.

– Вы, несомненно, украсите отбор, – вдруг огорошил меня император, заставляя теряться в догадках.

Что же это получается, он либо не знает? Неужели придворный лекарь не сообщил о моем аморальном проступке? Либо знает, но не придает этому особого значения? А может, император просто играет со мной?

Коротко поблагодарив за сомнительный комплимент, я отошла в сторону, к стайке уже отстрелявшихся иномирянок. Я все пыталась поймать взгляд Гали, но та, как назло, не сводила глаз с предмета своих брачных амбиций.

Вот таким нехитрым образом и прошла первая часть смотрин.

Вновь появился распорядитель и пригласил всех собравшихся отужинать. Я напрасно надеялась затеряться в образовавшейся легкой суматохе и оказаться рядом с маршалами. Грымзана следила за нами точно коршун, а за столом всех иномирянок рассадила столь продуманно, словно намеренно собиралась держать как можно дальше от маршалов с их мощным мужским магнетизмом. Так что я лишилась даже намека на возможность хотя бы изредка поглядывать на них.

Сесть рядом с Галей мне тоже не удалось. Похоже, она пользовалась большой популярностью у своих подруг по пансиону, и две самые бойкие из них, точно приклеенные, повсюду следовали за Полянской. Конечно же, мне это не нравилось, рождая в душе прежде незнакомое тягостное чувство, но и расталкивать локтями я никого не собиралась.

В итоге по правую руку от меня снова оказалась девушка с русыми волосами, кажется, её звали Олеся, а по левую – та самая «балерина» блондинка. Нас, иномирянок, в принципе разместили за столом так, чтобы по левую сторону находился кто-то из аристократов. Видимо, испытания, заготовленные для нас в рамках смотрин, продолжались и за общей трапезой.

Император к ужину не присоединился, и это ощутимо разрядило общую обстановку. Зато вдовствующая императрица сидела во главе стола и о чем-то увлеченно беседовала с вальяжным седовласым демоном и его спутницей.

К этому моменту нам уже объявили, что сразу после ужина последует концерт. Во время него девушки-претендентки смогут получить личную аудиенцию императора. По одной за раз. В то же время остальным ожидающим своей очереди будет дана возможность насладиться мастерством приглашенных певцов и музыкантов. Разумеется, для дворца отбирались только самые лучшие.

Честно говоря, ни есть, ни уединяться с императором, ни слушать музыку мне совершенно не хотелось. Не пробыв при дворе и суток, я уже буквально мечтала вернуться в привычную казарму. Весь окружающий меня блеск, постоянные расшаркивания и бесконечные странные правила, которым надлежало неукоснительно следовать, ужасно утомляли. Даже искаженные магией остывшей стороны животные казались мне сейчас куда симпатичнее, чем большинство гостей сего высокого собрания.

– Ну, и как вы их находите? – вдруг мягким грудным голосом спросила меня сидящая рядом красавица.

– Кого? – взглянув на неё с удивлением, уточнила я.

– Ваших наставников по академии… – В голосе демоницы отчетливо звучал непристойный намек. Видимо, женщина решила надо мной завуалированно поиздеваться.

– А с кем я, собственно, разговариваю?

Мысль о том, что неплохо бы узнать имя этой пиявки, показалась мне разумной.

– Ну же, милая, зачем сразу действовать так в лоб? – с противной улыбочкой отозвалась незнакомка. – Хотя я отчетливо вижу в вас ни с чем не сравнимый флёр наших доблестных стражей. Те так же, как вы, порой прямолинейны до грубости. Вам стоит поучиться у ваших подруг. – Она кивнула в сторону остальных иномирянок, те как одна мило щебетали с гостями.

– С каких это пор желание узнать имя своего собеседника считается грубостью? – не поддалась я на провокацию демоницы. Весьма ловкую, надо сказать. Вот только и я имела в рукаве один козырь, которым сейчас вознамерилась воспользоваться.

Если дамочке так охота пообщаться, то отчего бы не исполнить её желание?.. Я почувствовала, как нагревается на руке метка, впервые так быстро откликаясь на мой мысленный приказ. Происходило это, если честно, далеко не всегда. Мой дар по-прежнему оставался слишком непредсказуемым, и я почти не умела направлять его точечно. Однако и не переставала пытаться его обуздать.

– Хорошо, так и быть, да это вовсе и не тайна, – звонко засмеявшись над моей настырностью, заявила красотка с медовыми волосами, – меня зовут Тэннея Лордиан. Для вас ранья Лордиан.

Никак особо не реагируя на произнесенную информацию, я потянула паузу, поднеся ко рту вилку с каким-то морским гадом и отправляя его в рот. Гад оказался довольно вкусным, но пиявка все никак не желала оставить меня в покое.

– Вижу, вам понравился вьюкк.* Старший императорский повар и в самом деле великолепен. Вашим наставникам его блюда так же всегда приходились по вкусу…

Она это сказала таким тоном, словно имела в виду вовсе не еду, а что-то совершенно от неё далекое. Что-то весьма интимное. Мне сделалось противно и любопытно одновременно.

– Итак, вы, похоже, очень много знаете о маршалах… – запивая вьюкка прохладным белым вином с тонкой цветочной ноткой, самым светским тоном заметила я.

– Когда-то мы были с ними весьма дружны, – чуть ли не мечтательно протянула Лордиан.

– А что же теперь?

– Теперь, по всей видимости, они дружат с вами… – Мне очень захотелось насадить на свою вилку не кусок местного осьминога, а эту мерзкую дамочку.

– Вы ошибаетесь, наши отношения далеки от дружбы в вашем понимании, – меж тем, самым сладким голоском возразила я демонице.

– Неужели?

– Не сомневайтесь. А с чего такие фантазии? – задала я контрольный вопрос.

– Ах, – плотоядно улыбнулась аристократка, – подобные истории не для ушей юной невинной иномирянки. Или вы девушка вполне опытная?

Я сама себе не поверила, услышав столь топорную провокацию.

– Смотря о каком опыте речь? Например, я научилась неплохо проходить полосу препятствий. Или вести допросы.

– Допросы?

– Именно. Как оказалось, даже самые стойкие молчуны со мной вдруг становятся крайне разговорчивыми.

– Разговорчивыми? – видимо, заподозрив неладное, снова переспросила красавица и, сведя на тонкой переносице брови, на мгновение задумалась. Похоже, она торопливо воспроизводила в уме наш разговор, пытаясь понять, не сболтнула ли чего лишнего. Видимо, всё же сболтнула, так как нахмурилась ещё больше, кинув на сидящего напротив неё демона короткий пытливый взгляд.

Это был её спутник и, как я подозревала, законный супруг пиявки. Очевидно, той очень не хотелось вызвать у последнего подозрения. А подозревать, видимо, было в чем, ранья Лордиана явно водила близкое знакомство с моими демонами и очевидно не хотела, чтобы о том прознал её благоверный.

Меня терзала ревность, однако я нашла в себе силы любезно улыбнуться. Так и хотелось пригрозить провокаторше скорым разоблачением. Но я сдержалась. Обзаводиться с разбега врагами не хотелось. Достаточно было и того, что пиявка наконец от меня отстала.

Дальше ужин прошел без происшествий. Со мной несколько раз заговаривали разные персоны, и я, кажется, весьма неплохо поддерживала светскую беседу. По крайней мере, Грымзана смотрела на меня с одобрением.

Это приятное обстоятельство, без сомнения, вселило бы в меня оптимизм, если бы не предстоящий разговор с императором. Я собиралась раскрыть карты и, если потребуется, молить наказать меня одну.

***

Ужин продлился примерно час. Затем мы вернулись в зал и расположились на удобных диванах, напротив ранее замеченной сцены. Сейчас она уже не пустовала. За «органом» сидел молодой белокурый демон, рядом на стульях восседали нарядно одетые музыканты. Кто-то держал в руках скрипку, кто-то – виолончель. А кто-то и вовсе гитару. Точнее, инструменты, отдаленно напоминающие их версии, знакомые мне по жизни в родном мире.

Снова появился распорядитель приема и поставленным голосом сообщил:

– При желании любой из гостей может продемонстрировать благородной публике свои таланты. Спеть или сыграть. Также к вашим услугам коллекция из дворцовых погребов, извольте утолить жажду лучшими в империи напитками.

Между диванами тут же засновали слуги, и гости, едва вышедшие из-за стола, принялись разбирать высокие вычурные бокалы. Я заметила, что никто из попаданок за подобным угощением не потянулся. Во мне взыграло противоречие, и я решила ни в чем себе не отказывать.

Как оказалось, не зря. В моем бокале обнаружилось всего лишь отменное шампанское. То что надо, дабы немного расслабиться перед задуманным.

Зазвучала чарующая музыка. Аристократы слушали виртуозное исполнение оркестра лениво и пресыщенно, умудряясь время от времени, никого не таясь, переговариваться. Ожидаемо они обсуждали нас, претенденток на роль локуса императора, и, кажется, совершенно этого не стеснялись.

Тем временем концерт набирал обороты, и девушки иномирянки одна за другой стали уходить, а затем возвращаться в сопровождении крайне важного от возложенной на него миссии слуги.

Третьей по счету пошла Галя. Она явно волновалась, и я ободряюще ей улыбнулась, стараясь хотя бы немного вернуть подруге пошатнувшуюся уверенность. Всё же император ей искренне нравился, и мне хотелось, чтобы её мечта исполнилась. Тем более что тогда бы исполнилась и моя собственная.

Время тянулось медленно. Похоже, и в этот раз меня решили оставить напоследок. На сцену вышла статная демоница в роскошном зеленом платье и принялась выводить какой-то слезливый и крайне заунывный романс. Голосом она владела прекрасно, а вот сама песня навевала тоску. Наконец романс закончился, и я приготовилась томиться в ожидании дальше.

Вот только все пошло не по плану.

– Пожалуй, хватит с нас профессионалов, – встав с дивана и засверкав темными, точно южная ночь, глазами, весело заявила бывшая «подружка» моих маршалов и с самым победным видом коротко посмотрела на меня. – Отчего бы, Киллас, вам не порадовать нас своим несомненным певческим талантом? Вы давно не были при дворе, и мы не имели удовольствия слышать вас… – Она посмотрела куда-то мне за спину.

Я в удивлении обернулась, встретившись с Вэйном взглядом. Он выглядел так, точно собирался ответить решительным отказом. Тем более что Итан как никогда прежде казался ледяным и безучастным, а я уже в достаточной степени его изучила, чтобы догадаться – Ронг зол.

Зато Вэйн, увидев, что я на него смотрю, похоже, передумал.

– Почему бы и нет, – сообщил он и с грацией матерого хищника поднялся с дивана и вышел на сцену.

Киллас что-то коротко сказал пианисту, взял у одного из музыкантов инструмент, напоминающий то ли лютню, то ли гитару, и, выждав, когда все затихнут, под мелодичный аккомпанемент запел:

– Плачь… плачь… плачь… роза моя алая*,

На заре пташка поет малая.

Плачь о ней, о любви потерянной,

Сколько нам времени отмерено?

Он посмотрел на меня в упор, точно совершая тщательноый, рассчитанный выстрел. Тело будто пришпилило к спинке дивана от изумления и странной паники. Слова песни, скрытое в ней обращение… всё это было слишком похоже на признание. И что самое невероятное, Вэйн делал его прилюдно. Я просто не знала, как на подобное реагировать.

– Все пройдет, а любовь не сложится.

Грусть и боль на душе умножится.

Плача… плачь… плачь… роза моя алая,

Не споет больше пташка малая…

У меня по всему телу побежали мурашки размером, должном быть, со слона. Я даже представить себе не могла, что в тайниках души этого вечного бунтаря скрываются подобные таланты. Я так была впечатлена и ошарашена его потрясающим, богатым на интонации голосом, чуть хриплым и пугающе проникновенным, что с легкостью простила пиявке её очередную провокацию.

– Я губами к тебе припаду… – меж тем страстно, с будоражащей нежностью пропел Вэйн припев, и, кажется, все половозрелые женщины в зале безвольными лужицами растеклись возле его сильных ног.

– Подари же свое мне прощение!

Мы с тобой развязали войну,

А быть может, нашли искупление…

В тишине стрелки остановятся.

Лепестки облетят, скукожатся.

Плачь… плачь… плачь… роза моя алая,

За любовь это плата малая!

Мне захотелось заплакать от собственного бессилия.

От того, как неуместно и в то же время сокровенно это было. Душа рвалась от потребности прямого разговора. Немедленно. Между нами троими. Я устала от недосказанности и той ужасной путаницы, в которую превратилась моя жизнь. Останавливало меня лишь одно – возможное решение императора.

Я не могла рисковать благополучием тех, кто стал мне так дорог.

Зал заполнили весьма бурные аплодисменты, но я не смогла к ним присоединиться. Словно обессилела.

Вдруг я осознала, что передо мной стоит в легком поклоне слуга. Тот самый проводник на приватную встречу с императором.

– Прошу следовать за мной, дьерина, – попросил мужчина, и я послушной марионеткой поднялась и вышла из зала.

***

– Ваше Величество? – Я слушала, как за моей спиной осторожно затворяется дверь, а сама попутно пыталась прогнать из головы тревожащие душу слова из романса.

Они застряли во мне заевшей пластинкой, заставляя гадать, на что намекал Вэйн заключительной строкой? Неужели он был готов в одиночку платить за наше совместное преступление, точно так же, как была готова платить за него и я сама?

– Проходите, дьерина, располагайтесь, – ровным, почти лишенным эмоций тоном предложил император.

Я огляделась. Помещение напоминало обычный кабинет. Разве что с поправкой на роскошь и комфорт. В этом кабинете в нарушение всяких протоколов мы с правителем находились совершенно одни. Похоже, в данном случае за невинность претенденток никто не опасался. Оставалось лишь гадать о причине. То ли император отличался порядочностью, то ли обязательные для всего лиаррата правила на него попросту не распространялись…

Главный демон империи сидел за столом, очень массивным, из красного дерева, но по-своему элегантным. Я присела в кресло напротив и, сложив руки на коленях, точно примерная школьница, в ожидании уставилась на мужчину.

– Так как вы находите новый для себя мир? – Несмотря на то, что вопрос звучал как проходной и очень напоминал уже заданный мне не так давно в столовой, в голосе императора не слышалось пустого любопытства. Скорее уж наоборот, светлые проницательные глаза смотрели на меня чрезвычайно внимательно.

– Он заставляет держать себя в тонусе, – ничуть ни покривив душой, ответила я.

Мною в принципе было принято решение говорить только правду. В империи существовали артефакты, позволяющие выявлять ложь. Редкие и баснословно дорогие изделия, но я не сомневалась, что правящая династия располагает и такими. Признаться, я рассчитывала вызвать в свой адрес определенное расположение, рассудив, что для этого лгать и изворачиваться не стоит. Тем более что меня легко и в любую секунду могли вывести на чистую воду.

Император хмыкнул и в задумчивости потер свой подбородок.

– В таком случае, какой была ваша жизнь до визита в Мурэйн?

– Обычной, – пожала я плечами. – Я из детского дома. Говоря по-вашему, из приюта. С десяти лет меня воспитывала опекунша. Простая добрая женщина. Жили мы очень не богато. Но я неплохо училась и смогла самостоятельно поступить в институт.

– На кого вы собирались учиться?

– На логопеда-дефектолога.

Император вопросительно выгнул бровь.

– Это специалист, который исправляет фефекты дикции, – вдруг, не удержавшись, пошутила я, но тут же уточнила: – Дефекты речи, в основном у детей. Помогает устранить задержки в развитии.

– Вы любите детей?

– Пожалуй, – подбирая слова, протянула я. – Но дело не в этом. Скорее, мне просто хотелось делать что-то важное, стать значимой. Ведь если ребенку с такой проблемой не помочь вовремя, не привить чувство внутренний силы, не показать, что он в состоянии справиться с трудной задачей, очень многое в его жизни может пойти не так. Я не понаслышке знаю, о чём говорю. В детдоме я насмотрелась всякого.

Император на мгновение будто о чём-то задумался.

– Что же, мне нравятся ваши устремления, дьерина Лютикова, – прозвучавшее одобрение стало для меня неожиданным, как и последовавший далее прямой вопрос: – Скажите честно, существует ли у вас желание стать императрицей?

Волнение тут же яростной волной взметнулось в моей груди, встав обжигающим комом в горле. Я поняла, что настал момент раскрыть все карты.

– Быть императрицей, Ваше Величество, не сочтите за оскорбление, я совсем не хочу. Давайте говорить откровенно, я нарушила условие переноса… и не могу участвовать в отборе. Да и сомнительно, что после башни основ вообще способна стать локусом для кого бы то ни было. Хотя, – я старалась звучать уверенно, – всё же очень надеюсь на это…

– Вот как, и для чего вам это нужно? Или вернее сказать, для кого? – не поведя и бровью от моего скандального признания, по сути равного государственной измене, всё так же спокойно спросил император.

Мне только и оставалось мысленно перекреститься и как со скалы шагнуть в омут полной неизвестности.

– Я отвечу вам на этот вопрос, только дайте слово, что никто из названных мною не пострадает, – разве что не умоляя, попросила я демона и добавила: – Случившееся – это только моя вина и моё взвешенное решение.

Император с интересом подался вперед.

– Вы осознаете, дьерина, что только что попытались применить на мне свой дар? – не спеша разбрасываться обещаниями, вдруг угрожающе-серьезно объявил правитель.

Я похолодела, понимая, что совершенно упустила момент, когда, видимо, под влиянием сильнейшего стресса особая руна на моем запястье характерно потеплела.

– Прошу сердечно меня извинить, Ваше Величество, это от переживаний, – поспешила я оправдаться. – Дар всё еще проявляется спонтанно, я едва им управляю. Правда, с течением времени становится лучше. А то поначалу вокруг меня вообще творился жуткий бардак.

– Представляю. – Неожиданно император вполне миролюбиво, хоть и скупо улыбнулся уголком своего безупречного рта.

Пришлось улыбнуться ему в ответ.

– Но это к лучшему. Способность хоть и неудобная, но охладила множество горячих голов.

– Видимо, всё же не все… – намекнул демон, возвращая меня к главной теме нашей беседы

– Да, не все, – не стала упираться я и замолчала, боясь продолжать разговор, не получив хоть каких-то гарантий.

Император легко выдерживал возникшую между нами паузу. Я же все больше нервничала, но не сдавалась.

– Не самое мудрое решение – выставлять мне условия, – наконец сообщил правитель.

– О нет, вы не так поняли! – Испуг ошпарил меня, точно кипяток. – Я всего лишь смею надеяться на ваше великодушие, Ваше Величество. – Я заставляла свои руки спокойно лежать на коленях, а не истерично комкать бальное платье.

– Что же, – снова испытав меня тишиной, протянул император, – сделаем вид, что я сегодня необычайно добр…

Я понятливо кивнула и подхватила:

– В таком случае, сделаем вид, что и я назвала вам имена двух… сопровождающих меня ко двору… маршалов, – сказала я в унисон ему.

– Они оба лишили вас невинности? – Кажется, император развеселился.

Мне было сложно читать его эмоции, настолько мастерски этот демон владел собой.

– В каком-то смысле. – Тревога так сильно сжимала меня в своих тисках, что я даже забыла покраснеть от смущения. – Но если вам принципиален технический аспект процесса, то это был маршал Киллас.

Мы снова помолчали.

– Каким будет ваше решение? – набравшись смелости, задала я больше всего страшащий меня вопрос.

– А какое бы вас устроило? – Император сцепил руки в замок и наклонился вперед.

– Мне бы хотелось получить мутабилиса, – идя ва-банк, призналась я. – Чтобы понимать наверняка… А после этого выйти из отбора. И самое главное, если дело дойдет до наказания, прошу наказывать исключительно меня.

Между нами повисла очередная мучительная пауза, а затем наконец-то прозвучал вердикт:

– Первую часть вашего желания я исполню. Но участие в отборе вы продолжите.

– Продолжу? – растерялась я.

– Ваша девственность мало меня заботит. В теории локуса ещё слишком много пробелов. Поэтому организаторы просто перестраховываются. Куда больше вопросов к вашему дару… Знаете ли вы, что прежде им обладали лишь представители императорской ветви?

– Вы считаете, это какое-то указание на нашу с вами?.. – Я хотела сказать «совместимость», но не смогла заставить себя закончить фразу.

– Я не исключаю ничего. Поэтому завтра вы получите своего мутабилиса. А затем мы просто подождем и посмотрим. В любом случае, дар «разрушителя тайн» должен служить государственным интересам империи. И пожалуй, – протянул император, – на сегодня это ваш единственный аргумент, способный убедить меня закрыть глаза на свершившуюся измену…