Текст книги "Пещера Черного Льда"

Автор книги: Джулия Джонс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 45 (всего у книги 48 страниц)

Значит, они нашли серебряный колпачок от тавлинки Дрея, подумал Райф и ответил:

– У меня нет клана.

– Ну а имя у тебя есть?

– Меня зовут Райф Севранс. – «Свидетель Смерти», – добавил он про себя.

– А меня Арк Жилорез, Землепроходец. Мой хасс Маль Несогласный тоже Землепроходец.

Оба воина стояли, ожидая ответа. Райф не знал, что сказать, и молчание нарушила Аш:

– Я Аш Марка, найденыш, рожденная у Тупиковых ворот. Спасибо вам, Арк Жилорез и Маль Несогласный, за приют и за заботу. Райф сказал уже, что нам нечем вас отблагодарить, но знайте, что память о доброте суллов останется со мной на всю жизнь.

Лица суллов не дрогнули, но в глазах что-то изменилось. Несогласный вышел вперед и поклонился Аш, уронив остатки снега с рысьего воротника. Арк Жилорез, на чьем лице играли тени от костра, посмотрел на него и поклонился не менее низко.

– Ты хорошо сказала, Аш Марка, найденыш. Пусть луна всегда озаряет твой путь и твои стрелы всегда попадают в сердце.

После этого суллы занялись стряпней. Арк достал из снега частично разделанную козью тушу, а Маль тем временем подкладывал дрова в огонь. Попотчевав Аш сырой печенкой для оздоровления крови, Арк натер мясо специями и поставил жарить. Через несколько минут шатер наполнился ароматным запахом.

– Волчатина, наверно, пахнет не так хорошо, – заметил Райф.

На лице Арка впервые появилась улыбка.

– Суллы тоже не едят волков. Если уж приходит край, мы съедаем наши седла. – Он поднял сердце вожака – в тепле оно оттаяло, и стало ясно видно, где вошел в него ивовый кол. – Был, правда, случай, когда Несогласный грыз волчьи кости. Верно, хасс?

– Волчьи кости? Нет! Что-то у тебя с памятью неладно, Жилорез. Наверно, чересчур много крови пустил сегодня.

Арк, тихо засмеявшись, вышел наружу. Через некоторое время Райф накинул плащ и последовал за ним.

Ветер после тихого шатра ошеломил его. Снег перестал, но по земле, как песком, мело сухой белой пылью. Руки под бинтами точно окунули в спирт и подожгли. Сулл бросил волчье сердце в снег и сапогом затоптал поглубже.

– Та гора впереди – это Поточная?

Если сулл и удивился, что его уединение нарушили, то не подал виду.

– Это одно из ее имен, – ответил он, не оборачиваясь.

– А не знаешь ли ты, с какой стороны течет Полая река?

Арк Жилорез напрягся.

– Знаю.

Райф ждал. Прошло несколько минут, прежде чем сулл добавил:

– Полая река стекает с юго-западного склона Поточной. Ее легко найти по темным елям, что растут на ее берегах, и леднику, который показывает с горы прямо на нее.

– Поблизости от этой реки есть пещеры?

Сулл выдохнул так тихо, что даже пара не образовалось. Он не надел перчаток, но пальцы держал свободно, не сжимая. Ничего не ответив, он прошел вокруг шатра к защищенному от ветра месту, где под навесом из шкур карибу стояли трое сулльских коней. Они были покрыты овчинными попонами, а металлические части сбруи обмотаны шерстью. Все лошади были огромные, с выпуклой грудью, густошерстные и мохнатые. Их умные точеные головы напомнили Райфу гнедого коня Ангуса.

Арк погладил по носу серого.

– Пещеры расположены под рекой, а не рядом с ней.

Серый понюхал Райфа, прося ласки или чего-нибудь вкусного. С забинтованными руками Райф не мог предложить ему ни того, ни другого, но конь на него не обиделся.

– Как это? Не понимаю.

– Кис Массо – Полая река. Это суллы ее так назвали.

– Но почему?

Арк наконец повернулся к нему лицом, держа коня за повод нечувствительными к холоду руками. Как ни странно, он улыбался.

– Я забыл, что ты кланник. – В его словах не было злобы, только глубокая печаль, от которой Райфу вдруг стало страшно и за суллов, и за Аш, и за себя.

Райф смотрел в черные как ночь глаза Арка, зная, что не ошибся, спросив его о реке и пещерах, но не все в его ответе было понятно. Сулл заговорил снова, так, будто каждое слово давалось ему с трудом:

– Кис Массо питают снега и ледники Поточной. В весенние луны это глубокая река с быстрыми водами сапфирового цвета, пахнущая полевыми цветами и железной рудой. В холодную пору она замедляет бег и покрывается толстой ледяной корой. Потом замерзают ее истоки, вода перестает течь, и Кис Массо высыхает. Это случается и с другими реками Буревого Рубежа, но все они, кроме Кис Массо, широкие и мелкие, поэтому лед над ними проваливается. Кис Массо не такая. Она прорыла себе собственное ущелье, узкое и глубокое. Когда она высыхает, лед остается на месте.

– Полая река, – произнес Райф, дивясь такому чуду.

– Так мы ее и называем. – Голос сулла звучал устало, и кольца в его волосах пощелкивали на ветру. – Чтобы попасть в пещеру, которую ты ищешь, ты должен пробить лед и идти по дну реки к горе. Когда увидишь приток, впадающий в реку с запада, поверни туда – это единственный вход в Пещеру Черного Льда.

Взгляды Арка и Райфа встретились. Снег кружился над ними, как мошкара, и каждая его крупинка жалила холодом. Сердце Райфа гулко стучало. Ему хотелось спросить Арка, откуда тот знает о цели их путешествия, но что-то удерживало его. После. Время вопросов настанет после когда Аш побывает в пещере и все будет кончено.

– В эту пещеру можно проникнуть только зимой, когда река высыхает. Ты удачно выбрал время, Райф Севранс, не имеющий клана. – По тону Арка Райфу не показалось, что эта удача так уж велика, сулл же добавил: – Пойдем. Мы слишком долго остаемся под этим холодным, безлунным небом, и мои шрамы болят, как свежие раны.

Они вместе вернулись в шатер. Маль мазал лицо Аш свежим гусиным жиром. Он обернулся к своему спутнику, они обменялись взглядом, и Маль встал. В отличие от Арка, который разложил свое оружие вокруг спальника, он оставил свой длинный меч висеть за спиной. Клинка этой шестифутовой махины Райф не видел, на виду торчала только отлитая из белого металла рукоять с двуручной перекладиной, обмотанной темной, почти черной кожей. Эфес имел форму головы ворона.

Райф сбросил на пол плащ мертвеца. Он впервые видел изображение ворона на какой-то вещи человечьего обихода. У всех городов и кланов были свои эмблемы, и многие, как Крозер и Венис, выбрали себе хищных птиц, но ворона не было ни у кого. Райф не знал, что означает ворон в Горных Городах, но в кланах он значил только одно – смерть. Тень улыбки прошла по лицу Райфа. Пожалуй, на рукояти меча ему самое место.

– Райф Севранс, не имеющий клана, и Аш Марка, найденыш!

Райф посмотрел на сказавшего это Арка. Оба воина стояли по ту сторону костра, и свет падал на их склоненные лица. Они быстро переговорили на своем языке, но Райф, все внимание которого поглощал меч Маля, не заметил, как отрывисто звучат их голоса. Ему показалось только, что они говорили о них с Аш и теперь пришли к какому-то решению.

Он непроизвольно подошел к Аш, и теперь обе пары смотрели друг на друга через дым и пламя костра.

– Мой хасс и я говорили о вашем путешествии, – сказал Арк. – Вы, как и мы, направляетесь на север, и ваша тропа, как и наша, проходит под сенью Поточной горы. Несогласный говорит, что новая луна, которая народится завтра, принесет с собой бури, и мороз любит жалить тех, кого ужалил однажды. Несогласный не желает, чтобы Найденыш брела пешком по снегу, и потому мы предлагаем вам ехать вместе с нами и вместе прорубить лед Кис Массо.

– Аш Марка поедет на моем коне, – добавил Маль таким густым басом, что воздух в шатре заколебался.

– А Райф Севранс – на моем.

Райф посмотрел сначала на одного, потом на другого и наконец на Аш. В ярком свете разгоревшегося костра она казалась бледнее и изможденнее, чем раньше. Нельзя требовать от нее, чтобы она шла пешком, но Райфу все-таки хотелось, чтобы она сама отвергла предложение суллов.

– Что скажешь, Райф? По-твоему, я не способна передвигаться на своих двоих? – Аш очень старалась казаться сильной, говоря это, но у нее плохо получалось.

Райф любил ее уже за одно старание. Он присел и нашел под одеялом ее руку.

– Я знаю, что ты способна и на большее, но мне будет легче, если ты поедешь верхом. – Он дождался, когда она кивнула, и лишь тогда дал суллам положительный ответ.

– Значит, решено, – с мрачным лицом молвил Арк. – Как ты думаешь, Несогласный, доберемся мы за два дня до Кисе?

– Нет, – сказал Маль. – За три еще куда ни шло.

53
МАРАФИС ОДНОГЛАЗЫЙ

– Значит, Женомуж сбежал?

– Да, и пусть ему помогут боги и дьявол, если он вздумает вернуться.

– Ты уверен, что Хода убил он?

– Не надо выпытывать меня, как будто я ваш лакей, правитель. Я видел то, что видел. Семеро мертвецов не могут перерезать горло восьмому.

Пентеро Исс, шагая рядом со своим верховным протектором по темному подвалу Бочонка, внимательно разглядывал его. С галами надо было что-то делать. Марафис вернулся всего сутки назад, но слухи уже поползли, и теперь его называли Марафис Одноглазый. Это зрелище не порадовало бы материнское сердце: шпора, на которую Марафис упал, проткнула ему левое глазное яблоко, и веки сильно раздулись. Исс подозревал, что Нож просто выковырнул пострадавший глаз, остановил кровь нажатием кулака, промыл глазницу спиртом, а потом тот же спирт влил в себя. Это укрепит репутацию Ножа, с легкой улыбкой подумал Исс. Возможно, верховный протектор еще станет легендой.

Марафис вернулся из Ганмиддиша один и рассказал историю о том, как Асария разнесла на куски его семерку на грифельных полях под Ганмиддишским перевалом. Все Рубаки погибли, их хребты поломало, как палки, ребра вбило в сердца, как гвозди. Его, Марафиса, отшвырнуло прочь с такой же силой, но тело одного из братьев смягчило удар. К несчастью, на сапогах у этого брата были стальные шпоры.

– Я не стану больше служить у вас на посылках, правитель. Если вам так неймется вернуть назад свою проклятую дочку, найдите себе другого дурака.

Исс кивнул. Ему было ясно, что никто не может подойти близко к Асарии, пока она не исполнит своего предназначения. Лучше подождать, когда все будет кончено, и тогда уж взять ее. Кроме того, Нож требовался ему здесь.

– Ты знаешь, что Мастер Иль-Глэйва удвоил число своих Свирепых и с началом зимы стал пускать в город Клятвопреступников?

– Угу. Он воображает, как все Горные Города. Передравшиеся кланы – приманка для всех.

– Само собой. Но первыми на южные кланы предъявят права войска баронов Вениса, а не Мастер Озерного Города.

– Там, за Горькими холмами, хорошие земли. Быстрые реки, тучные пастбища. Круглые дома, укрепленные как надлежит, не то что те каменные навозные кучи, которые они строят на Севере.

Значит, Ножу понравилось то, что он видел в Ганмиддише. Возможно, его поездка на Север оказалась не такой уж бесполезной в конце концов. Исс остановился у колонны с изображением трехголового насаженного на шпиль коня и, повернувшись к Ножу, посмотрел в его утерянный глаз.

– В это самое время дюжина баронов уже собирает свои войска. Владетели Соломенных Земель, Нищенских ворот и владетельница Восточных Земель со своим сыном Белым Вепрем – лишь немногие из тех, кто вооружает наемников. Они уже предвидят время, когда двинутся на север и отхватят себе кусок клановых земель.

– Владетель Соломенных Земель! Да он в постель себе прудит – где уж ему вести войско на север. – Марафис надавил рукой на колонну. – А эта бочка с салом Беллон Троук, которая нынче именует себя лордом Нищенских ворот... – Марафис, не находя слов, опять налег на колонну. – Я бы уж скорее пошел под начало к суке с Восточных Земель. Она по крайней мере знает, как уездить мужика до смерти.

Исс усмехнулся. Определение, данное Марафисом трем баронам, при всей своей грубости было совершенно верным. Нож на свой низменный лад умен – не следует забывать об этом.

– Какими бы они ни были, в мягкости их не упрекнешь. Им, как и всем прочим баронам, нужна земля. У всех у них имеются сыновья, родные и приемные, племянники, а владения Вениса со всех сторон замкнуты горами, и расширить их можно только в сторону севера. В сторону, занятую богатыми пограничными кланами.

Исс спохватился, что говорит слишком громко. Толстые стены Черного Склепа порождали эхо, и до правителя долетали обрывки собственных слов.

– Мир стоит на грани перемен, Нож. Земли будут завоевываться и уходить из рук. Тысячу лет назад Халдор Хьюс захватил охотничьи угодья к югу от города и всю землю западнее Скега. За тысячу лет до него Терон Пенгарон выступил на север и оставил город, где мы с тобой живем. Теперь настал наш черед. Война будет, и этого не избежать. Близится время, когда создаются дома и репутации, а главное – люди. Время, когда братья и родичи делят между собой богатства. И единственный вопрос заключается вот в чем: успеет Венис захватить свою долю или будет ждать, пока Глэйв, Звезда и Транс-Вор не заграбастают все? – Правитель пристально посмотрел на Марафиса. – Что скажешь, Нож? Вот уже сто лет, как из Вениса не выступало войско. Бароны отправятся в поход с собственными лошадьми и под собственными знаменами, но вести их должен кто-то один. – Исс умолк, зная, что сказал достаточно. Всегда лучше остановиться вовремя, чтобы человек мог обдумать все сам.

Марафис при свечах выглядел отталкивающе. Его пустую глазницу следовало зашить, а лицо после путешествия по морозу превратилось в дубленую шкуру. Исс заметил также хромоту – даже теперь, стоя неподвижно, Нож больше опирался на правую ногу.

– Вы хотите дать мне войско, правитель? – спросил он своим грубым голосом. – Чтобы я нянчился с вашими баронами и завоевывал землю для их толстозадых сынков?

– Ты будешь главнокомандующим, и первая добыча достанется тебе.

– Этого мало, правитель. Если бы мне нужна была земля, я бы как-нибудь разжился ею к этому времени.

– А твои гвардейцы? Разве они откажутся от такого случая? В кланах они смогут стать богатыми.

Это заставило Марафиса задуматься. Он не мог распоряжаться благосостоянием братьев-Рубак так же, как своим. Им Нож был предан всей душой. Утром, явившись в крепость, он первым делом зашел в Красную Кузницу и рассказал братьям-гвардейцам о потере восьмерых своих людей. Он привез с собой все их оружие, дуралей этакий, и в кузнице тут же раздули горн. Теперь сталь с ртутными добавками, должно быть, уже стынет, перекованная на новые клинки. Перековка усилила их красный цвет и запечатлела в металле память о погибших братьях. Этот обряд заменяет Рубакам религию.

– Ганмиддиш – славное место, – произнес Исс, повторяя слова самого Ножа. – Говорят, весной охота там такая, что человеку только стоит выставить копье, а лоси и олени сами на него натыкаются.

Марафис фыркнул, но Исс уловил проблеск интереса в его единственном голубом глазу.

– Кто же будет поддерживать порядок в городе, если Рубаки уйдут на войну?

Теперь поосторожнее, напомнил себе Исс.

– Тот, кто поведет армию, должен будет сначала набрать ее. Нищенский Город следует сровнять с землей, а всех боеспособных мужчин вооружить. Возможности баронов ограниченны – их знают и боятся только в собственных поместьях. Ты, Нож, известен всем от Злых до Тупиковых ворот и дальше, в баронских владениях. Тебе под силу набрать и войско, и людей для защиты города.

– Рубаки защищают город и его правителя тысячу двести лет.

– Рубаки родились в боях. Томас Map выковал первые красные мечи из крови своих соратников. С помощью этих клинков он и последние двенадцать его людей отбили северный проход у Иль-Глэйва.

Этого Марафис не мог отрицать, как и того, что Рубаки разрушили город Великий Крест, перебив первых поселенцев и каменщиков, пришедших с Мягких Земель, чтобы построить в ста лигах восточнее Вениса соперника ему. Как Исс, так и Нож знали, что Рубаки выступают в поход, когда им это выгодно. Вопрос заключался лишь в том, согласятся ли они выступить теперь, во главе с Марафисом, когда придет весна?

Исс нуждался в них. Баронов с их наместниками недостаточно для завоевания кланов. Сами они, конечно, другого мнения – мечи у них из отменной стали, а кони что твои лоси, – но правитель знает, чего они стоят. Без твердой руки они рассыплются, как овсяная лепешка в руке ребенка.

– Так как же, Нож? Согласен ты повести войско на север?

– Мои люди получат землю первыми?

– И баронские титулы, как только поставят на этой земле свои дома.

Марафис погладил кинжал у пояса, сжав маленький рот так, что его совсем не стало видно.

– Это большой риск, правитель.

– Говори, чего хочешь еще.

– Ваш титул, когда вас не станет.

Если бы они стояли поближе к подсвечнику, Нож увидел бы, как зрачки Исса превратились в две точки. На его место всегда кто-то метил. Недостаточно называться правителем, когда всякий, у кого есть земля и власть, может вооружиться и свергнуть тебя. В этом самом подвале тридцать дней из своего стодневного правления провел в заточении Коннад Хьюс. Его брат Раннок взял штурмом крепость, чтобы освободить его, но опоздал всего на семь часов: Трант Грифон пронзил сердце Коннада своим мечом. С тех пор неудачливый правитель заслужил себе имя Стодневный Хьюс. Пентеро Исс мог бы назвать еще дюжину своих предшественников, не продержавшихся у власти и года.

Мысли об этом не прибавляли ему покоя.

– Правитель не может назначать себе преемника – ты это знаешь не хуже меня. Мне пришлось отбирать власть у Боргиса Хорго. Тот, кому нужна власть, берет ее сам.

– По-вашему, я не думал об этом, правитель? – Пустая глазница Ножа придвинулась к самому лицу Исса. – Из-за вашей дочери я потерял три семерки. Три семерки и один глаз, а еще немного – и ноги бы лишился. Тут колдовство, и дело еще не кончено – я чую это, как пес суку. Я знаю вас, Пентеро Исс, и знаю, что у вас хватит ума захватить клановые земли со мной или без меня, но знаю также, что ваш интерес на этом не кончается. Своими бледными руками утопленника вы хотите ухватить кусок посочнее кланов. Мне ни к чему, чтобы меня с моими людьми послали в бой и бросили, как только перед вами замаячит более желанная добыча.

Он был очень близок истине – уж не потеря ли глаза наделила его такой прозорливостью? Сначала кланы, потом суллы. Он, Исс, уже давно это задумал. Нанести удар, когда их внимание будет отвлечено, и забрать землю для Вениса... и корону для самого себя. Правителем называться недостаточно. Не для того он прошел весь путь от крестьянского сына до правителя, не для того провел десять лет в усадьбе помещика, где его заставляли работать как слугу, а не как родича, а потом еще двенадцать в Рубаках, поднимаясь все выше и выше, пока Боргис Хорго не сделал его верховным протектором и своей правой рукой, – не для того, чтобы все это отнял у него какой-нибудь узурпатор с мечом. Слишком много труда он затратил и слишком долго строил свои планы.

Сохраняя невозмутимость, Исс сказал:

– Ты необходим мне всегда, Нож. Пока я возвышаюсь, будешь возвышаться и ты.

– Назначьте меня своим преемником.

– Это все равно ни к чему бы не привело. Правитель должен иметь поддержку как Рубак, так и баронов. Если я это сделаю, бароны посмеются над нами. «Кем это Исс с Ножом себя возомнили, – скажут они, – королем и наследным принцем?»

– Говорят, правитель Транс-Вора теперь называет себя королем.

– Говорят также, что его мозг отуманен ивишем и что он любит маленьких мальчиков.

Марафис ухмыльнулся.

– И все-таки я хочу быть назначенным. Пусть себе бароны смеются или плетут заговоры – это уж мое дело. Сегодня они думают обо мне только как о вашем ставленнике, вашем Ноже. Назовите меня своим преемником, и я еще до конца войны заставлю их думать по-другому.

Исс отступил на шаг. От Марафиса пахло сырым мясом и лошадьми, и он вдруг показался правителю опасным, как может быть опасен раненый зверь.

На дорогу домой Нож затратил одиннадцать дней. Одиннадцать дней наедине с вытекшим глазом и памятью о восьми убитых. Исс вздрогнул. Ему не нравился этот новый, поумневший Нож. Предлагал он нечто неслыханное – такого в Венисе еще не бывало, – но Исс мог понять его мотивы и даже признать, что они не лишены смысла.

Марафис в глазах баронов ничтожество, головорез с красным мечом. Он не унаследовал фамильных земель, как они, а родился сыном мясника, и его выговор отдает Морозными воротами. Пока баронские сыновья обучались фехтованию в своих укрытых от ветра ристалищах, Марафис обучался рубить руки тем, кто воровал колбасу с лотка перед отцовской лавкой. В гвардию он поступил четырнадцати лет, когда его отец начал подозревать, что не все, кому сын отрубил руки, были ворами.

Насколько Исс знал, первые три года в Рубаках Марафисом помыкали, как всяким новичком. Возможно, это даже пошло ему на пользу.

Так или иначе, в семнадцать он завоевал себе право носить красный меч. Сын мясника из Морозных ворот, он теперь владел им наравне с бастардами и третьими сыновьями баронов.

Иссу всегда казалось, что Нож, вступая в гвардию, видел себя одним из солдат низшего разряда, которые не приносили присяги, не имели права носить красных клинков и несли стражу только в бедных кварталах города, но похоже, Нож вынашивал честолюбивые мечты с самого начала.

Став верховным протектором, он поднялся на самую большую высоту, какая только была доступна низкорожденному. Теперь, публично объявив о своем намерении стать правителем, он хочет взойти на последнюю ступень. Он знает, конечно, что баронов это взбесит – они будут потрясать своими холеными кулаками и клясться, что никогда не допустят смерда в правители, – но постепенно он приучит их к этой мысли. Через пять лет то, что теперь не умещалось в голове, станет простой очевидностью. Итак, Марафис метит в правители... Ну что ж, даже Исс должен признать, что он достоин этого места.

Исс тихо перевел дух. Тут была выгода, но и опасность тоже. «Когда вас не станет», – сказал Нож. Но согласится ли он ждать так долго? Легко представить, как он захватывает Крепость Масок, закупоривает Бочонок и лишает жизни нынешнего правителя. Рубаки преданы ему безраздельно – если бы он повел их зимой в Белую Глушь, они пошли бы за ним. Однако Нож не дурак.

Ему нужна законная власть, а ее нельзя достичь, убив своего правителя. Ему понадобится время, чтобы утвердиться в качестве барона и военачальника. Обеспечив Венису победу над кланами, он может считать, что полдела сделано. Решимость Исса окрепла. Надо держать Ножа при себе, обеспечив ему в этой войне интерес, за который он будет драться яростно и упорно, а потом... мало ли что может случиться с полководцем на пути домой из похода. Северные Территории скоро станут весьма опасным местом.

Успокоенный этой мыслью, Исс сказал:

– В таком случае тебе правдами и неправдами придется добывать себе баронство – понимаешь?

Нож пожал плечами.

– У баронов некрасивых дочек пруд пруди. – Рот у него был слишком мал для широкой ухмылки, однако он изобразил нечто подобное. – А не то найду какого-нибудь старого хрыча, который меня усыновит, как вас в свое время. Я слыхал, вы родились в бедной усадьбе на болотистой стороне Транс-Вора, а не в богатом поместье.

Исс пропустил это мимо ушей. Земля есть земля, и если отец его имел ее не в избытке, то прадед был владетелем Раздробленных Земель. В этом мире существует четкая грань между ним и Марафисом, и Нож дурак, если этого не понимает. Ни один человек простого звания еще не правил Венисом и не будет править.

Исс встал так, чтобы свет падал на него сзади, проходя сквозь пальцы и волосы.

– Завтра я распущу слух, что считаю тебя единственным преемником. Одно мое слово не может сделать тебя правителем, но я буду стараться обратить общее внимание в твою пользу. Взамен ты наберешь мне армию и поведешь Рубак вместе с баронами на Север.

– По рукам, – кивнул Марафис, а Исс, глядя на его изуродованное лицо, содрогнулся при мысли о том, что сделал.

* * *

Крадущаяся Дева притаилась в тени на задах дома. Желтые каменные стены излучали теплый свет на полуденном солнце. Поврежденная ветром труба пропускала дым у основания, и снег на крыше почернел от сажи и пепла.

Деву особенно интересовали дверь и окна. На первый взгляд они не выдавали ничего, кроме дуба, липы и ржавых болтов, но на второй и третий стало видно кое-что другое. Ставни на окнах были двойные, и хотя внутренние были окрашены в тот же цвет просмоленного дерева, что и внешне, их гладкие створки показывали, что под краской не дерево, а чугун. Так же обстояло дело и с дверью, дубовой, потрепанной непогодой, будто бы висящей на двух разболтанных ржавых петлях. Магдалена, рассмотрев дверь как следует, не могла не восхититься столь искусной подделкой. Эти хлипкие петли нипочем не удержали бы дубовую плаху в фут толщиной.

Толщина двери сомнений не вызывала. Час назад из нее вышла светловолосая девочка, и Магдалене все стало ясно. Девочка, которой, на взгляд Магдалены, было лет семь, вышла только на крыльцо и крикнула кому-то внутри: «Холодно, но солнышко светит, как весной». Женский голос из дома велел ей запереть дверь, чтобы не выстудить дом.

Магдалена поджала губы, целованные очень немногими. Запереть! Дом Лока – настоящая крепость. Это не бросалось в глаза, и Дева преисполнилась уважения к человеку, переделавшему первоначальную постройку так, чтобы обмануть случайного наблюдателя, и притом надежно загородившему все входы и выходы. Этот дом больше всех слов, сказанных Турло Пайком, убеждал Магдалену в том, что она не ошиблась.

«Семья Лока должна жить уединенно, – сказал ей Исс. – Ангус Лок никому не говорит, где живет, даже своим молчаливым собратьям-фагам».

Магдалена знала несколько наемных убийц, которые отказывались от заказов, связанных с Островерхим Домом, как называли фаги свои тайные убежища. Но в себе она почти не находила страха перед колдовством или теми, кто им занимается. Она родилась в Монастырской башне, воспитывали ее зеленые сестры, и один человек как-то сказал ей, что сама она колдунья не из последних. Магдалена оскалила сухие зубы. Она, конечно, убила его, но его обвинение продолжало преследовать ее из-за могилы. Она Крадущаяся Дева, и вся сила, которая ей потребна, заключается в ее руках.

Почувствовав себя неуютно в зарослях кизила под облетевшими кронами старых деревьев, Магдалена встала и размяла ноги. Тени бежали за ней, как дети, и хотя она не опасалась, что ее заметит кто-то, кроме кроликов и птиц, к дому все-таки не подошла.

Попасть внутрь обещало стать трудной задачей. Женщины, по всей видимости, пекутся о собственной безопасности и накрепко запирают дверь и окна на ночь. Ломать замки и петли было бы шумно, затруднительно и не свойственно Магдалене. Опять-таки: если дом так хорошо укреплен снаружи, то внутри, вполне вероятно, есть оружие. Исс ничего не знал о семействе Лока, но Магдалена предполагала, что мать и старшая дочь умеют обращаться с ножом. Ангус, по отзывам, превосходно владеет мечом и был бы глуп, если бы не поделился толикой своего мастерства с женой и дочерьми.

Нет. Было бы слишком опасно взламывать запоры, рискуя потом столкнуться в темноте с вооруженными людьми. На такой риск Крадущаяся Дева никогда бы не пошла.

Совершение убийства требует самой ничтожной степени риска. Те, кто ничего в этом не понимает, думают, будто вся работа наемного убийцы заключается в том, чтобы подкараулить свою жертву в темном переулке, перерезать ей горло и скрыться. Магдалена убила в переулке только одного человека, и это было одно из самых опасных поручений, за которые она когда-либо бралась. В то время она была молода, брала за работу воробьиный вес в золоте и не знала, как это трудно – подойти к незнакомому человеку и убить его. Тот, заказанный ей, пережил уже четыре покушения, и хотя она подобралась к нему тихо и сзади, он почуял что-то еще до того, как лунный свет упал на ее клинок. Будучи здоровенным детиной, он сломал ей два пальца, прежде чем она нащупала ножом его гортань. Его кровь залила ей руки до плеч и лицо, а крики подняли весь народ в ближайших улицах. Магдалене понадобилось все ее мужество, чтобы вернуться домой незамеченной.

С тех пор она научилась готовиться к последней стадии более тщательно, пользоваться разными приманками для проникновения в чужую жизнь и устраивать маленькие «смертельные представления», где она была автором и лицедейкой одновременно. Взять хотя бы Турло Пайка. Желание получить снадобье, которым он усыпит женщин, так одолело его, что он шел за Магдаленой до самой своей могилы.

Вот, кстати, еще одно, о чем мало кто думает: как поступить с телами после. Труп жертвы не всегда можно бросить распростертым на постели. Чаще заказчики требуют, чтобы смерть выглядела естественной или походила на нападение грабителей, случайное падение в воду, самоубийство или убийство, совершенное кем-то другим. А многие ставят условием, чтобы труп исчез бесследно и о смерти жертвы никто не узнал.

Магдалена, сняв тонкие кожаные перчатки, помассировала порядком замерзшие руки. День, как верно подметила маленькая Лок, был очень холодный, но солнце расточало свой блеск, словно король на празднике нищих. Дева была очень чувствительна к холоду и беспокоилась за свои руки. Чуткость пальцев для убийцы – это все.

Вздохнув, она снова обратила взгляд к дому. Исс оставил все на ее усмотрение, как и следовало ожидать в подобном случае, и просил только обойтись «без огласки». Магдалену это вполне устраивало. Попадая в места вроде Трех Деревень, где все друг друга знают, она предпочитала после завершения работы уходить так, чтобы обвинение не пало на нее. Смерть Турло Пайка поможет ей в этом – вполне вероятно, что преступление припишут ему, если вообще поймут, что здесь совершилось преступление.

Магдалена еще не приняла окончательного решения, но смерть женщин можно было представить как несчастный случай.

Она стала медленно обходить усадьбу, минуя каменные хлевы, старые ржавые плуги, закрытый колодец, голый яблоневый сад и противоснежную стену под склоном соседнего холма.

Парадным входом пользовались нечасто – от него не вело ни одного следа, и у двери намело бугорок свежего снега. Магдалена подозревала, что эта дверь никогда не открывается. Доказательств у нее не было, но она видела достаточно сельских домов, чтобы понимать ход мысли их строителей. Вторая дверь – это лишний риск: проще заколотить ее досками, как, возможно, передние окна, оставив доступной только заднюю часть дома.

Магдалена подавила приступ любопытства. Не ее дело, почему Ангус Лок так печется о безопасности своего семейства. Он явно боится, и то, что она сейчас пытается проникнуть в его дом, показывает, что боится он не напрасно... но недостаточно сильно.

Тщательно изучив косяки и филенку просмоленной двери, она вернулась в лес. Она работала в таверне последнюю ночь, и лучше было не опаздывать. За свою жизнь Магдалена сменила много разных мест, и Гуль Молер был добрее многих хозяев. А то, что он немного влюбился в нее, послужит ей поводом для ухода.