Текст книги "Мститель (Двойной любовник)"

Автор книги: Джуд Деверо

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

– Вот они. Но я думаю, что ты должна сегодня отдыхать.

– Ну да, валяться в постели целыми днями! Как дети?

– Элинор прекрасно с ними справляется. Мы снова совершили набег на кладовую, и у них полно еды.

– Таггерты не…

– Берут милостыню. Я знаю. Помощь нужна?

Джессика натянула второй башмак.

– Мне пора ловить рыбу. Нужно…

Она неожиданно запнулась, вспомнив, что лодки больше нет.

– Они сожгли ее?

Алекс сел рядом с ней и взял за руку.

– Сожгли, Джесс. Я встретил адмирала Уэстморленда – он и десять его офицеров предпочли жить в доме Уэнтуортов – и, кажется, сумел убедить его, что ты ни в чем не виновата.

– Этим мою лодку не вернешь! – крикнула она.

– Нет, но если будешь держаться подальше от Мстителя, останешься жива.

Джесс вскочила, хватаясь попеременно за голову и за живот, и яростно прошипела:

– Да что ты понимаешь? Только и твердишь о дурацких ананасах и спиралях. А Мститель скорее всего мертв. Он умер, мою лодку сожгли, и я…

Она остановилась и отвернулась. Только бы не заплакать перед этим человеком, который выглядит как целая стая светлячков!

– Джесс. – Алекс придвинулся поближе.

– Не смей до меня дотрагиваться!

Она отодвинулась, отворила дверь и направилась прямиком в общую комнату. Там она не задержалась, только позвала Натаниела. Мальчик послушно побежал следом.

Выйдя на улицу, Джесс отказывалась смотреть на людей, которые то и дело останавливались и глазели на нее. Теперь они боялись иметь с ней дело, словно беда, в которую она попала, – нечто вроде заразной болезни и каким-то образом может перекинуться на них.

Она на секунду остановилась у кузницы. Этан Ледбеттер, чьи голые руки блестели от пота, а мокрая рубашка прилипла к мышцам спины, орудовал молотом, куя подкову. Немного подальше, в тени, стояла Абигейл, глядя на него, как голодный ребенок – на рождественское пиршество.

Жаркие слезы навернулись на глаза Джессики. Может, Мститель и не появляется, потому что теперь у Этана есть Абигейл?

– Джесси, – прошептал Нат, – мистер Александр идет.

– Тогда мы уходим! – сердито прошипела Джесс и потащила мальчика прочь.

Следующие четыре дня она работала до изнеможения. В конце первого дня Элинор высказала все, что думает о сестре.

– Можешь убивать себя, если хочешь, но Натаниела оставь в покое! – крикнула она, уводя измученного ребенка наверх.

Поэтому Джесс пришлось трудиться одной. Она забрасывала сети в море, вытаскивала жалкий улов и, починив старую тачку, развозила в ней рыбу по городу. Многие боялись покупать ее товар. Теперь ее имя было запятнано, а адмирал и его люди ухитрились запугать всех местных жителей.

Адмирал бродил по улицам Уорбрука с рассвета до заката. Его солдаты реагировали на каждый звук. Один из них застрелил щенка маленькой девочки, неожиданно бросившегося ему под ноги. Портовые кабачки были закрыты.

В городе был введен комендантский час.

Джесс трижды пыталась заговаривать с людьми о свободе, о необходимости протеста против такой несправедливости, но никто не желал ее слушать.

В конце четвертого дня она едва добрела до маленькой бухточки к северу от дома. Руки были в мозолях и волдырях. Она замерзла и хотела есть. Но все же, вспомнив о голодных детях, приготовилась в последний раз забросить сеть.

– Джесси…

Сначала ей показалось, что это шумит ветер.

– Джесси.

Обернувшись, она стала вглядываться в темноту, туда, где сбоку от пещеры находилась небольшая земляная насыпь. Сначала она ничего не увидела, но тут из мрака к ней протянулась рука, ладонью вверх.

Она метнулась к нему. Мститель обнял ее так крепко, что ребра едва не треснули.

– Джесси, Джесси, – шептал он, зарывшись лицом в ее волосы.

– Ты здесь. Ты жив! – всхлипнула Джесс. – Покажи… покажи свою рану!

Она принялась лихорадочно вытаскивать рубашку из его штанов.

– Позволь тебе помочь, – хмыкнул Мститель, расстегивая рубашку.

– Но здесь слишком темно. – Она готова была разрыдаться. Она не плакала, когда ее лодку сожгли, не пролила ни слезинки, когда люди отворачивались от нее, но теперь становилось все труднее сдержаться.

– Тогда воспользуйся руками, – тихо посоветовал Мститель. – И не плачь. Я этого не стою.

Он отстранился и повернулся к ней спиной.

– При взрыве в меня полетели камешки и острые щепки. Ощущаешь шрамы? Ранки уже зажили.

Она провела ладонями по его сильной спине, ощупывая шрамы. Слишком хорошо Джесс помнила, что эти раны он получил, оберегая ее.

И давно копившиеся слезы хлынули рекой. Она зарылась лицом в его спину, терлась носом о позвоночник, заливая слезами все вокруг. Ее руки кольцом обхватили его талию.

– Джесси, дорогая, – прошептал он, поворачиваясь и притягивая ее к себе. – У тебя слишком много причин плакать. Поэтому плачь, если иначе нельзя.

– Я думала, что ты умер. Или женился.

– Ни то и ни другое, – заверил он и, подхватив ее на руки, уселся и вновь притянул к себе. Теперь ее слезы падали на его шею и грудь. – Я ни за что не женился бы на такой безмозглой дурочке, как Абигейл. Мне нужна только самая лучшая!

Джессика заплакала еще горше.

Он гладил ее волосы, ласкал спину, и наконец его ладонь легла на ее бедро.

– И я не настолько глуп, чтобы позволить кому-то уговорить себя признаться, что спал с ней, когда ничего подобного в помине не было.

– Она любит его, – проронила Джесс. – Я ее видела.

– Ты видела Абигейл и Этана. Не меня.

Он принялся расстегивать ее рубашку.

– Мои руки были залиты кровью. Все твердили, что ты мертв. Алекс сказал, что ты, по всей вероятности, погиб.

Слезы полились сильнее.

– Откуда ему знать?

Он вытащил рубашку из ее штанов и расстегнул ремень.

– И вообще, почему ты так много времени проводишь с ним? Тот камзол, в котором он был сегодня, вреден для зрения. От него может приключиться косоглазие.

– Это все спирали, – шмыгнула она носом. – Знаешь, они сожгли мою лодку…

– Да, дорогая, – прошептал он, принимаясь стаскивать с нее широкие, свободные штаны. – А я не смог их остановить. Все случилось слишком быстро. Я слышал, ты провела ночь с Монтгомери.

Она отодвинулась, глядя в его глаза, таинственно посверкивающие за маской.

– Не в том смысле, какой ты подразумеваешь. Что это? – всполошилась она, оглядывая себя. Она не заметила, как осталась в одной сорочке. Брюки сползли до щиколоток и застряли на неснятых сапогах.

Мститель уложил ее на каменистый берег и одним молниеносным движением стащил с нее сапоги вместе со штанами.

Все еще всхлипывающая Джессика часто моргала, чтобы прояснить взгляд, но от изумления не могла пошевелиться.

Раздетый до пояса Мститель двинулся к ней на четвереньках, как черная пантера, и придавил ее к песку своим телом.

– Ах ты… – пробормотала она, ударив его кулаком в челюсть и проворно откатываясь подальше.

Но он схватил ее за щиколотку, притянул обратно и снова накрыл собой.

– Что это ты вытворяешь?

– Я?! – ахнула она. – Ты спятил, если воображаешь, что можешь обращаться со мной подобным образом! Ты…

Он поцеловал ее.

– Ты что, считаешь меня…

Он поцеловал ее.

– Я никогда не думала… – уже мягче сказала она, прежде чем он снова поцеловал ее.

– Джесси, – прошептал Мститель ей в губы, – ты сводишь меня с ума. Я каждую минуту думаю о тебе. Я люблю тебя, неужели не понимаешь? Давно люблю. И если бы мог, сделал бы предложение. Но больше я не в силах сдерживаться. Ты должна стать моей.

– Нет, я…

Он припал к ее губам.

– У тебя есть выбор. Мы будем любить друг друга на мягком прохладном песке, или я возьму тебя силой на острых камнях.

– Ты не посмеешь! – прошептала она.

– Говорю же, выбор за тобой. Лично мне нравится и то и другое, – широко улыбнулся он.

– Но… но какой же это выбор?

– Может, я начну с одного и кончу другим? Хотя я слышал, что насилие – весьма болезненная процедура для девушки. Однако некоторые мужчины обожают, когда женщина царапается и сопротивляется.

– Конечно, я девушка! – отрезала она.

– Я так и думал, – пробормотал он, принимаясь целовать ее шею. – Ну что, уже решила?

– Порядочная женщина должна спать только со своим мужем.

Ее глаза закрылись, когда его губы скользнули вниз.

– Может, ты выйдешь за меня, когда я больше не буду Мстителем?

– И где мы будем жить?

Хмыкнув, он зарылся лицом в ложбинку между ее грудями и принялся развязывать шнуровку зубами, поскольку при этом держал ее руки над головой.

– Будешь жить там, где мой дом. Джесси, Джесси, как ты прекрасна!

Его язык обводил округлость ее грудей.

– Так ты решила?

– Решила? – мечтательно повторила Джесс. – Да, я буду жить в твоем доме.

Он чуть нажал языком на ее сосок.

– Итак, любовь или насилие?

Она никак не могла сосредоточиться.

– Священник говорит, что я должна беречь в чистоте тело и душу.

– В таком случае считай, что тебя взяли силой.

Он выпустил ее руки.

– Джесси, как я тебя люблю!

Джессика окончательно потеряла голову, когда его руки проникли под сорочку, которая тут же куда-то подевалась. Ночной воздух ласкал ее обнаженную кожу. Его пальцы быль повсюду: на животе, груди, внутренней поверхности бедер. Пятками она ощутила шершавые волоски на его ногах и задохнулась от возбуждения. Как различны их тела!

У нее закружилась голова от предвкушения чего-то необыкновенного.

Он сжал ее груди и снова стал целовать, прокладывая языком дорожку к пупку.

Джессика застонала, когда Мститель лег на нее и наполнил своей плотью. Боль была такой острой, что она принялась вырываться. Но он обнимал ее, целуя медленно и нежно, пока она не расслабилась под ним. Ноги сами собой раздвинулись. Она открылась для него, как цветок.

– Не борись со мной, Джесси. Лучше люби меня, – попросил он, снова входя в нее. На этот раз боль ощущалась куда слабее. – Я… Джесси, ты мне нужна.

– Да, – прошептала она. – Я здесь.

Он постарался не причинять ей лишней боли. И после нескольких выпадов обмяк на ней, потный, обессиленный, удовлетворенный.

– Я люблю тебя, Джессика, – повторил он.

Джесс молча провела рукой по его волосам, чуть задержалась на завязках маски. По какой-то причине она не призналась ему в любви. Только обняла еще крепче.

Разум постепенно возвращался к ней. Только сейчас она осознала чудовищность того, что натворила. Теперь она связана с этим незнакомцем на всю жизнь.

Джесс чуть повернула голову, чтобы посмотреть на него, но уперлась взглядом в маску. Господи, она даже ни разу не видела лица человека, лишившего ее невинности!

– М-м, – промычал он, вглядываясь в ее лицо. – Сердишься из-за того, что я с тобой сделал?

– Кто ты? – хрипло прошептала она.

– Не могу тебе сказать, милая. Пока не имею права. Я сделал тебе больно?

– Ты ранишь меня сейчас, – пробормотала она, чувствуя, как слезы вновь жгут глаза.

Мститель, отодвинувшись, обнял ее и стал укачивать.

– Ты всю эту неделю говорила с людьми. О чем?

Слезы мгновенно высохли, а гнев вытеснил все остальные эмоции.

– О трусости.

– Чьей именно? Их? Твоей? Или моей?

– Об их трусости, разумеется. У меня подобного недостатка нет, да и у тебя, думаю, тоже.

Он осторожно гладил ее обнаженную кожу.

– Джесси, тебе лучше одеться. Еще несколько минут, и я за себя не отвечаю.

Джессика поколебалась.

– Нет, нет, – улыбнулся он. – Девственницам полагается отдыхать между схватками.

Она потянулась за одеждой. В темноте его глаза возбужденно сверкали. Первым порывом Джессики было прикрыться, но она вдруг почувствовала собственную силу, словно ее власть над этим человеком была безгранична.

Натягивая сорочку, она хищно выгнула спину.

– Джесси… – остерег Мститель.

Она коварно улыбнулась, глядя на него сквозь полуопущенные ресницы.

Он с тихим рыком бросился на нее. О, что за восхитительное зрелище! Мускулистый, загорелый мужчина в маске идет к ней через ночь. Она открыла ему объятия, и он стал жадно целовать ее шею.

– Пусть я не видела твоего лица, зато все остальное узнаю с первого взгляда, так что лучше тебе закутываться с головы до ног, когда приходишь в город.

Он тихо рассмеялся.

– Одевайся, маленькая искусительница, и расскажи, о какой трусости ты тут толковала.

Она хотела, чтобы он вернулся в ее объятия, но, как ни демонстрировала свое тело, он больше не коснулся ее. Пока он одевался, не сводя с нее глаз, из его горла вырывались тихие стоны, но, кажется, самообладание этого человека было безграничным.

Когда они оба оделись, он снова обнял ее и прижал к груди. Она довольно улыбнулась и потерлась щекой о влажный шелк его рубашки.

– А теперь объясни, о чем ты беседовала с людьми.

Она рассказала почти обо всем, что случилось с их последнего свидания. Горло перехватило, когда она упомянула о потере своей лодки. Но Мститель слегка тряхнул ее за плечи.

– Не стоит жалеть себя! – велел он.

Как ни удивительно, его резкие слова отрезвили ее, и она забыла о слезах.

– Итак, – медленно протянул он, – тебе не терпится навлечь на свою голову новые беды.

Она гордо выпрямилась.

– Я хочу бороться с англичанами. Этот адмирал не имел права жечь мою лодку. И даже если мы тоже подданные английского короля, это еще не значит, что с нами могут обращаться как… как…

– С детьми? – подсказал он.

– Но ведь мы не дети, – тихо добавила она. – Мы взрослые люди, и у нас хватит ума самим управлять нашей страной.

– Джесси, твои слова попахивают государственной изменой.

– Наверное, но я слышала о том, что говорится и пишется на юге. Вот и подумала, что если сумею раздобыть несколько памфлетов, может, удастся заставить жителей Уорбрука понять, что мы не одни.

– Но как ты раздобудешь эти памфлеты? И как распространишь? Ведь тебя наверняка поймают и казнят! Боюсь, что, спасая страну, ты не убережешь семью.

– Не знаю! – яростно выкрикнула она. – Это всего лишь идея. Я пока еще не продумала детали.

– Может, я сумею помочь? – мягко предложил он.

Джесс, как обычно, ответила не задумываясь:

– Нет, вместе мы скорее попадем в беду. Попробую упросить кого-то посадить меня на корабль, покидающий порт. Я могу…

Терпение Мстителя, давно уже подвергавшееся тяжкому испытанию, наконец лопнуло. Он схватил ее за плечи и стал осыпать ругательствами, сначала итальянскими, потом испанскими.

Немного придя в себя, он процедил сквозь зубы:

– Я раздобуду твои памфлеты. Я распространю их, а ты останешься дома, где женщине самое место.

Ее глаза яростно блеснули.

– Если бы я, по твоему совету, оставалась дома, ты уже лежал бы в могиле.

Несколько мгновений они мерили друг друга свирепыми взглядами.

– С кем ты говорила?! – рявкнул он.

– Ни с кем, – заверила она, отступая. – Просто Александр сообщил мне некоторые факты.

– Этот жирный морж?! Почему он вечно крутится возле тебя? Что тебе нужно от него?

– Не указывай, с кем мне встречаться. Не думай, будто приобрел надо мной власть только потому, что я стала твоей! И тебе еще придется доказать, способен ли ты совершить что-то самостоятельно, без моей помощи! Тоже мне, Мститель! Ты сделал единственный удачный налет, да и то под прикрытием женской юбки! – выпалила она, но тут же судорожно прижала ладонь ко рту. Похоже, она зашла слишком далеко.

Мститель вскочил, яростно сверкая глазами.

– Погоди, я не это хотела сказать, – стала она оправдываться. – Но ты не должен был приказывать мне сидеть дома.

Мститель молча повернулся и исчез в ночи.

Джессика еще долго стояла, напрягая слух и зрение, но все было тихо. Наконец она собрала сети и пойманную рыбу и зашагала домой.

Глава 11

Джессика устало вывалила из корзины рыбу и лобстеров на большой стол в общей комнате дома Монтгомери. Элинор прикрикнула на Молли и со стуком вдвинула в духовку противень с кукурузными булочками. Джессика удивленно подняла брови, но Элинор что-то злобно прошипела в адрес тощей собаки, крутившейся рядом, а потом обругала Натаниела за то, что не сразу стал чистить рыбу.

– Что это с тобой? – осведомилась Джессика.

– Он! – коротко бросила Элинор.

Джесс вопросительно уставилась на Ната. Тот молча поднял упавшего со стола омара, одними губами произнес имя «Ник» и кивком показал на дверь.

– И что еще натворил твой Ник? – поинтересовалась Джесс, схватив горячую булочку с другого противня.

Элинор рассерженно обернулась к сестре.

– Он не мой! – почти взвизгнула она, но, немного успокоившись, уже тише добавила: – Александр болен. Очень сильно болен. И кажется, умирает, а этот здоровенный наглый громила не пускает меня к нему. Клянется, что Алекс не желает никого видеть.

– Возможно, это так и есть, – промямлила Джесс с полным ртом. – Опасается, что кто-то узрит его без очередного камзола всех цветов радуги.

Она сунула в рот последний кусочек булки и принялась отряхивать руки.

– Ничего, меня Ник впустит!

Она вышла в коридор, нашла спальню Алекса и успела взяться за дверную ручку как раз в тот момент, когда Ник, вышедший из другой комнаты, шагнул к ней.

– Он не желает никого видеть.

Джесс постучала в дверь.

– Алекс, это я, Джессика. Элинор тревожится за тебя.

За дверью было тихо. Она повернулась к Нику. Настоящий великан. Такого ей не одолеть. Кроме того, он смотрел на нее сверху вниз с крайне надменным видом. Только этого не хватало! Простой слуга, а такая наглость!

– Я желаю встретиться с ним, – процедила Джесс.

– Он не принимает визитеров.

Джессика хотела добавить еще что-то, но тут же улыбнулась и пожала плечами.

– Просто хотела убедиться, что он хорошо ест, – жизнерадостно объяснила она, прежде чем вернуться в общую комнату. Элинор искоса взглянула на нее, но Джесс молча покачала головой и ушла.

Однако в душе ее кипел гнев. Никто, тем более этот человек, не смеет указывать ей, что делать.

Она обошла дом и стала пробираться сквозь кусты и выросшие выше человеческого роста сорняки к окну спальни Алекса. И остановилась как вкопанная у открытого окна Сейера. Старик спокойно поднял глаза от книги.

Джесс поежилась, но Сейер продолжал молча смотреть на нее. Джесс нерешительно улыбнулась и продолжила свой путь. Сейер следил за ней глазами, но не окликнул и не спросил, куда она крадется.

Добравшись до спальни, Джесс с радостью увидела, что ставни открыты. Она уже успела поставить ногу на подоконник, но кто-то схватил ее за ремень и стащил вниз. Оказалось, что обнаружил ее все тот же вездесущий Ник.

– Мистрис Джессика, – укоризненно произнес он, – в жизни не поверил бы, что вы на такое способны. А теперь бегите и больше не пытайтесь пробраться тайком в спальню джентльмена.

Руки Джесс сами собой сжались в кулаки, но что ей оставалось делать? Пришлось повернуться и уйти. Да и какое ей дело, что там творится с Александром? От него и так одни неприятности. И это он виноват в том, что она так рассердила Мстителя. Не вбей он ей в голову столь гнусные мысли о никчемности Мстителя, Джесс никогда бы не стала его допрашивать.

Глаза опять наполнились слезами. Но она решительно шмыгнула носом и вытерла лицо рукавом. Уэнтуорты просили принести к ужину пятьдесят фунтов моллюсков для адмирала и его офицеров.

При мысли о том, в кого превратилась чванливая миссис Уэнтуорт, Джесс невольно усмехнулась. Этой белоручке пришлось помогать готовить обеды для англичан. Адмирал и его люди, разумеется, ни за что не платили. Теперь все доходы Уэнтуортов утекали в жадные глотки постояльцев.

– Так ей и надо, – хмыкнула Джесс, размахивая лопатой.

Этим вечером Элинор захлебывалась рыданиями и вообще вела себя странно. Дети привыкли к взрывам ярости и перепадам настроения Джессики, но Элинор – дело другое. Она всегда была их опорой, несгибаемой, твердой и надежной.

– С Александром совсем плохо. Я это точно знаю, – твердила она, сидя за столом и, казалось, совершенно забыв, что пора подавать еду.

Дети переводили взгляд с пустых глиняных тарелок на Элинор, но молчали, словно понимая, как сильно расстроена сестра.

Джесс сделала знак Нату и вместе с ним принялась раздавать тушеное мясо и кукурузный хлеб. Элинор, не обращая на них внимания, стала громко жаловаться:

– Еда, которую я посылаю ему, возвращается почти нетронутой, а из его комнаты не доносится ни звука. Дверь и ставни заперты. Говорю вам, тут что-то неладно.

– Не понимаю, отчего ты так волнуешься? – удивилась Джесс. – Подумаешь, человек подхватил простуду. Вспомни, он настолько тщеславен, что, возможно, не желает, чтобы все увидели его красный нос.

Элинор гневно взвилась со стула и ткнула деревянной ложкой прямо в лицо Джессики.

– Да все мы жизнью обязаны этому человеку! – завопила она. – Твоя голова настолько забита мечтами о великолепном Мстителе, что ты даже не изволишь замечать, сколько сделал для нас этот чудесный человек! Не дал сжечь наш дом! Вытащил тебя из петли! Когда Питман уничтожил все наши пожитки, именно Александр возместил нам убытки! А когда «Мэри Кэтрин» сожгли, причем исключительно из-за твоего Мстителя, Алекс снова спас твою шею, не выпустив из дома и не дав наделать глупостей! Александр вечно поддерживает нас. Помогает тебе! Одежда, которую мы носим, посуда, с которой едим, мебель – всем мы обязаны Алексу. А ты, видите ли, даже не можешь заставить себя быть с ним вежливой! Помоги мне Боже, Джессика, но если ты еще раз скажешь против него хоть слово, я… я…

Джесс потрясенно вытаращилась на сестру. Элинор всегда была властной и любила командовать, однако до этой минуты никогда не смела на нее кричать.

– Заставишь меня носить камзол, как у него? – попыталась Джессика превратить все в шутку.

Но похоже, Элинор ее не поняла, потому что секунду спустя в лицо Джессики полетела тарелка с тушеным мясом. Дверь с грохотом захлопнулась за Элинор.

Джесс отшвырнула миску и сунула голову в ведро с питьевой водой, а когда попыталась отдышаться, то увидела, что дети собрались вокруг, глядя на нее полными страха глазами.

– Элинор тоже умрет и покинет нас? – прошептал Филипп.

– Нет, если только я собственными руками ее не прикончу, – пробормотала Джесс и, тяжело вздохнув, добавила: – Она просто сердится. Как я иногда.

– Не иногда, а все время, – поправил Нат, чем заработал яростный взгляд сестры.

– Садитесь и ешьте. А я приведу Элинор.

Но сдержать обещание оказалось нелегко. Сначала Джесс пришлось гнаться за сестрой по лесу целых четверть мили, но поскольку Элинор не привыкла бывать под открытым небом, да еще по ночам, Джесс нашла ее, как раз когда она запуталась в кусте ежевики. Пришлось выслушать еще одну лекцию о бесчисленных добродетелях Александра Монтгомери, а лишь только эта тема истощилась, Элинор принялась сетовать на наглость Ника.

Джесс, которой удалось наконец выпутать волосы сестры из колючек, молча слушала. И при этом не собиралась оспаривать уверенность Элинор в том, что Александр – святой, а Мститель – настоящий дьявол. Она повела сестру домой, где поклялась, что сумеет увидеться с Александром на следующий же день, какие бы усилия для этого ни пришлось предпринять, и что она будет очень добра к нему и поблагодарит за помощь и ни разу не съязвит насчет его одежды.

– Не скажу ни слова, даже если глазам будет больно от сияния его камзолов, – пообещала она.

Наутро Элинор разбудила ее в четыре часа и велела идти сейчас, пока Ник еще спит. Джесс неохотно повиновалась. Уж лучше не выспаться, чем вытерпеть очередной скандал. Широко зевая, она вышла из дома и стала взбираться на холм, к дому Монтгомери.

Алекс влез в окно своей темной спальни, устало размял плечи и повертел головой, стараясь облегчить судорогу в сведенной шее. И тут же споткнулся о стул.

– Таггерт! – раздался голос Ника с кровати. Алекс оцепенел.

– Что, Джессика здесь? – прошептал он.

Ник, потирая глаза, сел.

– A-а, это ты? Который час?

– Три утра.

Алекс уселся на край кровати и стал снимать сапоги. Какое это счастье – немного побыть самим собой! Носить собственную одежду! Он прекрасно провел время в Бостоне. Так приятно, когда дамы на тебя не шипят, не смотрят исподлобья, а кокетливо поглядывают из-за вееров! Никто не показывал на него пальцем, никто не смеялся, не подшучивал, не язвил.

– Почему ты в моей постели, и при чем тут Таггерты?

– Эти бабы! – проворчал Ник, медленно вставая. – Элинор, в полной уверенности, что ты умираешь, рвется к тебе. А потом подослала твою Джессику с наказом влезть в окно. В последний момент я успел поймать ее за штаны.

– Если ты обидел ее, я…

– И что ты? – ехидно бросил Ник.

– Скорее всего поблагодарил бы тебя, – пробормотал Алекс.

– Ну как, достал свои памфлеты?

Алекс снова потянулся.

– Я пробыл в седле три дня, без сна, почти без еды, но все же раздобыл эти чертовы штуки. Вот просплю день-другой, подумаю, как лучше их распространить. – Он улыбнулся и покачал головой. – Значит, Джессика попыталась забраться в окно? Надеюсь, она не успела разглядеть, что комната пуста?

– Нет, я подоспел вовремя. Ложись, а я пойду к себе. Завтра могут нагрянуть женщины.

– Ничего, ведь я предупрежден. Нужно надеть костюм и парик, – вздохнул Алекс.

– Твоя проблема. А вот я целый день проведу на корабле, в окружении слуг, исполняющих каждое мое желание. Ты же сам о себе позаботься.

Алекс слишком устал, чтобы протестовать. Разделся догола, лег в постель и заснул, не успев натянуть на себя одеяло.

Разбудило его прикосновение маленькой ручки, сжимавшей запястье.

– Алекс, – прошептала Джессика, – Алекс, с тобой все в порядке?

Каким-то уголком измученного мозга Алекс почувствовал опасность… и вожделение. Он даже взял руку Джессики и почти поднес к губам, прежде чем ощущение опасности победило.

– Джесс? – хрипло спросил он.

– Да. Я пришла посмотреть, как ты тут. Элинор с ума сходит от тревоги.

К Алексу постепенно возвращалась способность мыслить. Джессика поймала его именно в тот момент, когда он не был ни Алексом, ни замаскированным Мстителем.

Открыв глаза, он с облегчением обнаружил, что в комнате темно.

– Подай мне любой из париков, – велел он, натягивая одеяло до подбородка. Не хватало еще, чтобы Джесс увидела гриву черных волос! Во время их последнего свидания она гладила именно эти волосы.

– Алекс, я уже сказала, что вполне способна вынести вид облысевшего мужчины.

– Пожалуйста, Джессика, – заныл он.

Постепенно его глаза привыкли к темноте. И когда она сунула ему самый маленький парик, он осторожно выглянул из-под одеяла.

– Отвернись.

Она застонала, но, как ни удивительно, молча исполнила его просьбу. И словом не возразила!

Обычно перед тем, как надеть этот парик, ему приходилось туго перевязывать волосы, и теперь он боялся, что она увидит выбивавшиеся наружу темные пряди. Глаза у Джессики зоркие, но оставалось надеяться, что все обойдется.

– А теперь подай камзол! – капризно потребовал он. Может, яркое атласное одеяние отвлечет ее и не даст присмотреться слишком внимательно.

Джесс развернулась и посмотрела на него.

– Я пообещала Элинор, что словом не обмолвлюсь насчет твоей одежды, но думаю, что сдержу обещание только в том случае, если выбросишь свои павлиньи наряды. А теперь сядь, чтобы я как следует рассмотрела тебя. Элинор убеждена, что ты при смерти, но, судя по голосу, это далеко не так.

Алекс судорожно вцепился в одеяло, проклиная про себя назойливых особ.

– Я не могу сесть. На мне ничего нет, – признался он наконец и едва не потерял решимость, увидев, как передернулась Джесс при мысли о необходимости увидеть его наготу.

Поспешно… слишком поспешно, по его мнению, она открыла сундук в изножье кровати, вытащила и швырнула ему чистую сорочку, после чего снова отвернулась.

Он сел. Одеяло свалилось, открыв сильное, мускулистое тело. Натягивая сорочку, он подумал, что стоило бы заставить ее заплатить за все, что она сказала Мстителю во время последней встречи.

Подложив подушку на живот, он снова накрылся одеялом так, что на виду остались только кисти рук.

– Все в порядке, – устало бросил он. – Я снова в приличном виде.

Джесс зажгла свечу и поднесла к лицу Алекса.

– Ты совсем неплохо выглядишь. Что с тобой было?

– Всего лишь вспышка старой болезни. Я уже сообщил тебе о приговоре докторов? Они считают, что мне долго не прожить.

Джесс нахмурилась и поставила свечу на стол.

– Но ты совсем не кажешься мне больным. Если не считать того, что выглядишь ужасно, развалиной тебя не назовешь… – Джесс осеклась и в смущении уставилась на Алекса. – Прости, я обещала Элинор, что не стану тебя оскорблять. Итак, я убедилась, что все в порядке, и теперь ухожу. Нужно доставить рыбу покупателям. А ты поешь как следует, иначе сестра снова начнет на меня орать. Дня через два я опять приду.

Она повернулась к двери, но он молниеносным движением поймал ее руку.

– Джесс, не могла бы ты остаться хоть ненадолго? Мне здесь так одиноко.

Она безуспешно пыталась вырваться.

– Ты сам во всем виноват, Алекс. Поставил у двери этого медведя гризли, а он никого не пропускает.

– Знаю, – вздохнул Алекс, – просто не хочу, чтобы меня видели… таким.

– Но ты смотришься куда лучше, чем в этих… – Она снова умолкла на полуслове. – Ладно, побуду минуту-другую. О чем ты собирался поговорить?

Она хотела сесть на стул, но Алекс потянул ее к кровати.

– Что ты делала, пока я болел?

– Рыбу ловила.

– И ничего больше? – усмехнулся он.

– А чем еще мне заниматься? Теперь, когда у меня нет лодки, на ловлю уходит в три раза больше времени.

Он так и не выпустил ее руку.

– Как идет торговля?

– Адмирал Уэстморленд и его приспешники пожирают все доходы Уэнтуортов. Вчера миссис Уэнтуорт самолично жарила моллюсков, – улыбнулась Джесс.

– Что слышно об Абигейл?

Джессика пренебрежительно поморщилась:

– Если верить сплетникам, они с Этаном удаляются к себе сразу после ужина.

Алекс кашлянул, чтобы скрыть смешок.

– А твой Мститель?

– Сходит с ума! – выпалила она, не успев опомниться, и тут же прикрыла ладонью рот.

– С ума? То есть рехнулся или просто злится?

– Не твое дело.

Она снова попыталась отодвинуться, но Алекс крепко держал ее руку.

– Ссора любовников? – поддел он.

– Мы не… – Джесика прикусила губу и опустила глаза.

– Мне можно сказать все, – уговаривал он. – Похоже, вы снова виделись. Рад, что он не выкинул ничего новенького. Мне до смерти надоело спасать тебя.

На этот раз она вырвалась, схватила подушку и обрушила на голову Алекса, отчего во все стороны полетела пудра.

– Осел! – заорала она. – Напыщенный ленивый осел! Это ты во всем виноват. Из-за тебя я усомнилась в нем. Он – надежда этого города. А ты – жалкое посмешище! Нечто вроде…

Она снова подняла подушку и тихо вскрикнула. Алекс лежал неподвижно. А его шея согнулась под неестественным углом.

– Алекс!

Джесс бросилась к нему и стала трясти.

– Алекс, я не хотела тебя покалечить! Забыла, что ты такой хрупкий! О, Алекс, пожалуйста, не умирай! Я вправду благодарна за все, что ты для нас сделал!

Она подняла его голову, прижала к груди и стала гладить Алекса по щеке.

– Прости меня. Я больше никогда не подниму на тебя руку.

Алекс улыбнулся, наслаждаясь ее прикосновениями, но тут же обнял ее и громко застонал.