Текст книги "Мститель (Двойной любовник)"

Автор книги: Джуд Деверо

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

Их глаза встретились.

– Ты украл деньги! – Она радостно улыбнулась.

Он прижал ее к себе свободной рукой и поцеловал в полураскрытые губы.

Джессика так растерялась, что не сообразила отодвинуться и только беспомощно моргала. Но когда он быстро отступил, она больше не думала о том, по какой причине он оказался здесь. В голове назойливо вертелась одна мысль: почему этот незнакомец посмел ее поцеловать?

Она размахнулась, чтобы дать ему пощечину, но он поймал ее запястье и дерзко поцеловал ладонь.

– Доброе утро, мистрис Джессика, – понимающе улыбнулся он и тут же исчез за бортом.

Но сейчас нельзя тратить на гнев ни секунды драгоценного времени. Нужно помочь Мстителю скрыться. К тому же капитан «Золотой оленихи» в отличие от своих матросов вовсе не был сбит с толку. Он уже отдавал приказы, и четверо матросов приготовились высадиться на ее лодку.

Она не так глупа, чтобы оказать сопротивление людям его величества, но, может, сумеет их задержать.

Схватив моток каната толщиной с ее руку, Джессика кинула конец Джорджу, который вновь появился на борту при первых же признаках суматохи. Мститель, похоже, уже был на причале.

На палубе показались четыре матроса, явно посланные за ним в погоню.

Джордж потянул за один конец каната, Джесс накинула другой на поручень и дернула. Матросы повалились как подкошенные именно в тот момент, когда на пристани послышался стук копыт.

– Взять их! – крикнул сверху капитан, и в следующий момент грубые руки стиснули ее тело и принялись шарить по груди и ягодицам.

Их потащили сначала вниз, на пристань, а потом наверх, по сходням «Золотой оленихи», после чего поставили на колени перед английским капитаном, тяжеловесным коротышкой лет пятидесяти.

– Так вот как одеваются леди в колониях? – высокомерно бросил он. – Ведите их вниз.

Джесс разлучили с Джорджем и бросили в грязный крохотный отсек в корабельном трюме. Там стояла протухшая вода: судя по запаху, сюда сваливали свиной навоз.

Уже минут через пять она чувствовала себя так, словно целую вечность провела в этом сыром темном месте. Она не могла пошевелиться, без того чтобы нога не наткнулась на какую-то дрянь. Здесь даже скамейки не было. И никакой возможности выбраться из этого ада.

Вода быстро просочилась сквозь подошвы ее сапог. И все же она ждала сама не зная чего. Джессика не жалела о том, что помогла Мстителю, но только сейчас подумала о последствиях своего поступка.

Много часов спустя, когда дверь открылась, Джессика приготовилась встретить палача. А вместо этого оказалась лицом к лицу с Александром, великолепным в ярко-желтом атласном костюме. Солнце освещало его огромный живот и отражалось в глазах. Девушка заслонилась ладонью от яркого света. И хотя с трудом могла разглядеть Александра, все же остро ощущала исходившие от него волны ярости.

– Идем! – с тихой злобой скомандовал он.

– Я… – начала Джесс.

Но он молча вытащил ее на палубу и толкнул к сходням.

Проходя мимо толпы, собравшейся по обе стороны причала, Джесс старалась высоко держать голову.

Алекс, не глядя на нее, взобрался на козлы фургона. Джессика с трудом вскарабкалась на соседнее сиденье. Алекс тряхнул поводьями, и лошади двинулись по улице.

– С чего это ты так обозлился? – крикнула она, перекрывая шум колес, но ответа не получила.

Фургон катился по проселочной дороге, сначала к опушке леса, потом вверх по холму. Джессика знала, что поблизости протекает речка.

– Слезай, – бросил он, когда лошади остановились.

– Не слезу, пока не объяснишь, что происходит, – возразила она.

Алекс, сражаясь со своим необъятным брюхом, сполз с фургона и подошел к ней.

– Пришлось дать взятку, чтобы вытащить тебя из петли палача! Решив помочь Мстителю, ты вступила в опасную игру с английским флотом. Капитан решил повесить тебя и Джорджа в назидание остальным. Рассчитывал, что это остановит Мстителя.

Джессика охнула.

– Так я и знала, – пробормотала она, спрыгнув на землю. – Они на все способны. Но почему мы здесь?

Алекс, похоже, немного успокоился.

– Элинор посылает тебе чистую одежду, мыло и полотенца. Сейчас от тебя несет еще хуже, чем до того, как ты попала в эту камеру. – Он картинно поднес платок к носу. – Кроме того, Элинор считает, что несколько дней тебе не следует попадаться на глаза людям.

– Почему она не приехала с тобой? – спросила Джесс, забирая узелок из задка фургона.

– Похоже, у нее произошло небольшое столкновение с ведром помоев. Вроде бы она сказала Нику, что он не годится даже для того, чтобы белье стирать. Насколько я знаю, у него на этот счет другое мнение.

Пораженная Джессика разинула рот.

– Значит, этот мальчишка-переросток облил грязной водой мою сестру?

– Кажется, именно так оно и было.

– Ничего, я выскажу ему все, что о нем думаю, – пообещала она, снова забираясь в фургон. Но Алекс поймал ее за руку.

– Элинор уже постаралась за тебя, и я уверен, что с него довольно. Подумай о себе. Ты отчаянно нуждаешься в ванне.

Джессика неохотно последовала за ним к речке, впадавшей в небольшое озерцо. Алекс уселся спиной к девушке, и та принялась раздеваться. Она не видела, как пот снова течет по его шее, как отчаянно влажнеют руки.

– Расскажи, что случилось, – попросил он, заставляя себя говорить обычным тоном.

Джессика, стараясь не слишком волноваться, объяснила, как вчера ловила креветок и одновременно следила за «Золотой оленихой». Но мысли были заняты другим. Почему Элинор послала именно этого человека с наказом отвезти ее к речке? При других обстоятельствах было бы немыслимо раздеться в присутствии мужчины, но, по ее мнению, Александр Монтгомери так мало походил на такового, что ее поступок казался вполне естественным. А вот если бы вместо него здесь был этот ужасный Мститель…

– Продолжай, – потребовал Алекс, вытирая ладони о сравнительно сухой островок травы. – Что произошло после появления Мстителя?

Джессика намылила ноги.

– Ненавижу этого человека! Просто терпеть не могу! Я рискую своей шеей, чтобы спасти его собственную, а он опять делает из меня дурочку!

– Я слышал, что он тебя поцеловал.

– Если это можно так назвать. По крайней мере попытался. И это после всего, что я для него сделала! Все руки стерты креветочными сетями, а он так обращается со мной! Следовало бы сорвать с него маску и показать всем его истинное лицо! Он этого заслуживает!

– Но ты не сорвала с него маску, – спокойно заметил Алекс. – Вместо этого ты протянула канат и сбила с ног людей короля. Он не смог бы скрыться, если бы не ты.

– И взгляни только, как он мне отплатил! Клянусь, я сделала это не ради него. Ради Джозаи Грина.

– Слышала? Мститель отдал деньги Джозае, и тот немедленно покинул город.

– Вместе с Джорджем?

– Нет. – Алекс поколебался. – Завтра Джорджу дадут двадцать плетей кошкой[1]1
  Корабельная плеть.


[Закрыть] со свинцовыми наконечниками.

У Джесс на секунду перехватило дыхание.

– Но это убьет его, – прошептала она, принимаясь поспешно смывать мыло с волос. – Алекс, мы должны что-то сделать!

– Нет, мы ничего никому не должны, особенно ты. На тебе уже и так клеймо после вчерашних событий. Пойми, Джесс, отныне ты должна держаться подальше от Мстителя.

– Не волнуйся, единственное, чем я могу ему помочь, – поддержать под руку, когда он будет всходить на эшафот.

– Вижу, ты здорово на него рассердилась! И даже не подумала, что поцелуй – просто способ выразить тебе благодарность?

– Нет, – процедила Джесс, торопливо завязывая истончившиеся ленточки старенького платья из выцветшего зеленого ситца. Прежде чем перейти к ней, платье принадлежало сначала матери, а потом Элинор. – По-моему, он считает себя хрустальной мечтой каждой женщины.

Усевшись перед ним, она принялась расчесывать мокрые волосы деревянным гребнем, которым снабдил ее Алекс.

– Разве он не твоя хрустальная мечта? Повернись-ка, я сам тебя расчешу, иначе через минуту ты останешься лысой!

И Алекс стал осторожно водить гребнем по длинным прядям.

– Ни в коем случае.

Она откинула голову, наслаждаясь его прикосновениями.

– Неужели тебе не хотелось бы иметь собственный дом и детишек?

– Кто женится на девушке из семьи Таггертов? Все мужчины боятся, что именно им придется растить Натаниела. Знаешь, в чем нуждается этот город? – Она порывисто обернулась. – В Адаме. Или Ките. Да, Кит, пожалуй, сумел бы все сделать как надо.

– Мои братья? – растерянно пробормотал Алекс. – И что, по-твоему, способны они здесь сделать?

– Спасти нас. То есть город. Они не позволили бы Питману управлять домом Монтгомери. В два счета спустили бы его с лестницы.

– И рискнули бы немилостью короля? – недоверчиво спросил Алекс.

– Они нашли бы способ обойти закон. Сумели бы выручить Уорбрук, освободить твою сестру и избавиться от Питмана. В конце концов, всегда можно назначить другого таможенника!

Алекс улегся на траву, сорвал маргаритку и поднес к носу.

– Значит, ты считаешь, что мои братья могут совершить все эти подвиги?

Он прижал цветок к сурово сжатым губам.

– Просто уверена. В детстве я часто…

– Что? – лениво перебил Алекс.

Джесс мечтательно улыбнулась:

– Я представляла себя женой Адама. Он был так красив, горд, так умен и проницателен… а глаза – как у орла. Ты, случайно, не знаешь, где он сейчас?

– Дьявол! – выругался Алекс и поспешно добавил: – Прости, я укололся. До нас дошло известие, что Адам находится на пути в Катэй, а Кит где-то воюет, только вот где именно – не знаю.

– Значит, письма Марианны о помощи вряд ли до них дошли.

– Да. Я единственный, кто смог приехать.

– Вот как, – пробормотала Джесс, неожиданно сообразив, что должен сейчас испытывать Алекс. В конце концов, не его вина, что он такой, какой есть. – Алекс, ты никогда не подумывал о том, чтобы похудеть? Может, если бы ты несколько дней подряд вытаскивал за меня сеть с креветками, сумел бы сбросить несколько фунтов?

Александр картинно содрогнулся.

– Нет уж, благодарю. Может, пойдем? Здесь становится холодно.

– Мы не поговорили о том, сумеешь ли ты что-нибудь сделать для Джорджа.

– Ничего мы не в силах предпринять. Джордж молод, он вынесет наказание и рано или поздно поправится. Мне и без того пришлось немало потратиться, чтобы уговорить капитана не вешать Джорджа. Лучше покалеченная спина, чем холодная могила. Завтра во время порки ты останешься дома. И потом, вдруг Мститель спасет Джорджа?

– А кто спасет самого Мстителя? – фыркнула Джесс. – Он спесив и самонадеян, и его легкомыслие может стоить кому-нибудь жизни.

«Может быть, мне», – подумал Алекс.

Глава 6

Александр осторожно огляделся. Спасти Джорджа Грина от плетей оказалось сложной задачей. Хорошо, что вовремя вмешался Николай, расставивший слуг за спинами толпы и в момент, когда Алекс, одетый Мстителем, готовился выехать из укрытия, отдавший приказ стрелять. В последовавшем переполохе Алекс сумел галопом проскакать к эшафоту, втащить Джорджа на седло и благополучно исчезнуть.

Больше времени ушло на то, чтобы удрать от английских солдат, но они совсем не знали здешних мест, поэтому Алекс легко избежал нежелательной встречи.

На опушке уже ожидал Джозая Грин с лошадьми и билетами на корабль, идущий на юг.

– Я знал, что вы придете, – убежденно сказал он. – Что не позволите выпороть моего мальчика за то, что он спас вас.

Алекс был немного раздосадован тем, что Джозая не только предвидел его действия, но и определил место, откуда он появится. Если догадался Джозая, возможно, в следующий раз его будет поджидать целая армия!

Поэтому Мститель молча ссадил Джорджа с седла и исчез в чаще леса.

Поразительно, как скоро он стал символом надежды для этих людей! Они уже уверились, что Мститель спасет их от любой несправедливости. Все, кроме Джессики Таггерт…

«Адам мог спасти город. Или Кит. А ты, Алекс? Никогда не подумывал сбросить вес?»

Как бы он хотел показать ей, сколько весит на самом деле!

Элинор послала его к Джессике с чистой одеждой и наказом позаботиться о том, чтобы Джессика хорошенько вымылась. Ни та ни другая, похоже, не считали его мужчиной. Джессика раздевалась всего в нескольких футах от него. А когда держал ее за ноги, чтобы она смогла достать свою прогнившую сеть, он был почти уверен, что не переживет этого.

Он поправил маску, лишний раз убедившись, что сидит она достаточно туго. Временами ему хотелось схватить Джессику и показать, какой он мужчина!

– О-о-ох!

Надрывный крик, раздавшийся откуда-то из-за деревьев, вернул его к действительности. Алекс немедленно понял: размечтавшись о мистрис Джессике и о том, что хотел бы с ней сделать, он совсем потерял счет времени.

Алекс натянул поводья и, услышав, как трещат кусты, выхватил шпагу и стал ждать.

Из чащи вырвалась раскрасневшаяся от бега мистрис Абигейл Уэнтуорт, бросила влюбленный взгляд на Мстителя, прижала руку к сердцу и стала медленно опускаться на землю. Алексу пришлось спешиться и подхватить ее, прежде чем она расшибет себе голову.

– Вы это сделаете? – пролепетала она, лежа в его объятиях и искоса поглядывая на шпагу. – Срежете одежду с моего тела, прежде чем мной овладеть?

– Да нет, я…

Он не знал, что ответить, но вид ее вздымающейся, почти обнаженной груди – она успела сбросить шарф – показался ему невероятно соблазнительным и заставил задуматься над ее предложением.

– С вами все в порядке?

Она обхватила руками его шею и прижалась всем телом.

– Я ваша рабыня, ваша пленница. Делайте со мной что пожелаете.

Алекс вскинул брови, но, как всякий мужчина, не стал искушать судьбу, допытываясь о причинах столь невероятного везения. Она вернула его поцелуй с такой страстью, что, не успев собраться с мыслями, он уже укладывал ее на кучу опавших листьев.

Она была готовой на все, теплой, податливой… и к тому же дочерью старинных друзей его отца.

– Абби, – пробормотал он, пытаясь освободиться. Ее мягкие волосы щекотали его щеку. – Абби… – вырвалось у него со стопом.

– Мне нравится, как ты произносишь мое имя. Ах, мой Мститель! Моя единственная любовь!

Она шевельнула бедрами, пытаясь дотянуться до его губ, но он резко отстранился.

– Возвращайся домой, к матери, – приказал он, почувствовав, как слегка дрожит голос. Почему именно ему выпало быть Мстителем в родном городе? В любом другом месте он не задумываясь взял бы эту молодую кобылку. – Иди домой, Абби. Пожалуйста.

Она прислонилась к дереву. Лицо разрумянилось еще ярче, груди, казалось, вот-вот выпадут из тугого лифа.

– Как ты благороден! – прошептала она.

– Вернее, как глуп, – промямлил Алекс, глядя на нее. Если он немедленно не уберется отсюда, то потеряет всякую решимость. И хотя какая-то часть сознания твердила, что он редкостный дурак, Алекс, стиснув зубы, вскочил в седло.

– Прощайте, мистрис Абигейл, – прошептал он, пришпоривая коня.

Будь прокляты все женщины! Джессика не считала его мужчиной, Абигейл воображала, что он затмит табун жеребцов.

Он заерзал в седле, понимая, что Абигейл сильно его переоценивает.

Сейчас он мечтал об одном: поскорее добраться до острова Призрака, не встретив по пути ни одной женщины.

Джессика оглядела большую корзину с ежевикой и поморщилась. У нее своя лодка, она самостоятельно доплывала до берегов Нью-Суссекса, но сегодня ее, как напроказившую девчонку, отправили собирать ягоды.

И во всем виноват проклятый Мститель!

Когда власти объявили, что Джордж Грин будет выпорот плетью, все в один голос заявили, что Мститель его спасет. Что он просто обязан выручить парня, словно это было делом чести!

Можно подумать, они что-то знают о благородстве Мстителя или о других чертах его характера! Почему-то горожане наделяли Мстителя свойствами волшебника, талантами, которыми не обладал ни один смертный. Ожидали, что человек в маске станет в одиночку бороться с британскими законами и искоренит всякую несправедливость.

Но не все считали Мстителя идеалом человека. Джесс отнесла двадцать фунтов морского окуня в дом Монтгомери, где Элинор сказала, что Сейер хочет ее видеть. Они не встречались с того вечера, как Мститель швырнул ее в лохань, а она потом плакала в его объятиях. Входя в комнату Сейера, она улыбалась. Уходя – мрачно хмурилась.

Сейер потребовал, чтобы весь завтрашний день она не показывалась в городе. Ее так и подмывало спросить, кто дал ему право приказывать ей, но Джессика промолчала. Семья Монтгомери все эти годы была добра к ней, и, кроме того, нельзя грубить старому искалеченному человеку, который желает ей добра.

Поэтому она неохотно согласилась весь день провести в лесу. Сейер посоветовал ей не появляться на пристани и не приближаться к ее собственной лодке!

Поэтому сейчас она валяла дурака в лесу, делая детскую работу, и все из-за человека, называвшего себя Мстителем.

Рядом с зарослями ежевики под толстыми деревьями рос мягкий мох, выглядевший очень заманчиво. Поделом Элинор, если сестра вернется очень поздно и даст ей причину хорошенько поволноваться.

Злорадно ухмыляясь, она растянулась на мшистом покрывале и тут же заснула. К несчастью, ей приснился всадник в маске, который перевернул всю ее жизнь. Она заново переживала тот миг, когда он унизил ее… и тот, когда поцеловал, словно благодаря за помощь…

– Джессика! Джессика, что с тобой?

Она с трудом открыла глаза, хватаясь за державшие ее сильные руки.

– Я спала. Он…

Она осеклась, потому что человек, обнимавший ее, был причиной всех бед. Опять Мститель!

– Ты! – ахнула она. – Ты!

И, еще не успев как следует прийти в себя, всадила кулак ему в челюсть.

– Ах ты, маленькая негодяйка! – взорвался он и, схватив ее за плечи, толкнул на землю. Ветхая ткань платья разошлась, обнажив тонкую белую сорочку, сквозь которую проглядывала розовая кожа.

Джессика почувствовала, что платье треснуло, и тут же увидела выражение глаз в прорезях черной маски.

– Если коснешься меня, я…

– Поймешь, какая высокая честь тебе оказана, – перебил он, продолжая прижимать ее к земле. Она хотела что-то сказать, но он завладел ее губами.

Джессика на секунду застыла, но тут же принялась сопротивляться. Она скорее умрет, чем позволит этому человеку принудить себя…

Джессика отчаянно брыкалась и один раз даже попала пяткой ему в колено. Он зашипел от боли, но продолжал ее целовать, а чтобы она не вырывалась, перекинул ногу поперек бедер.

Однако Джесс продолжала яростно извиваться и резко повернула голову, чтобы избежать мучительно долгого поцелуя.

Но Мститель сжал ее запястья, поднял се руки над головой, а другой рукой стиснул ее подбородок и продолжал целовать. Теперь он уже вдавливал ее в землю всем весом своего тела.

У Джессики закружилась голова. Она в жизни не испытывала подобных ощущений! Неужели это то самое, о чем перешептывались между собой молодые замужние женщины? Именно эти чувства заставляли глаза обрученных девушек светиться ярче звезд?

Наконец Мститель слегка отстранился, но не поднял головы. На землю спускался вечер, и его глаза возбужденно блестели, а нижняя половина лица казалась темнее обычного.

– Джессика, – прошептал он с непонятным изумлением.

Она напряглась, одним яростным движением сбросила его с себя и встала.

Четко вылепленные губы Мстителя растянулись в улыбке.

– Что ж, Джессика, несмотря на все твои попытки изображать мужчину, ты все-таки остаешься женщиной.

Джесс выхватила из корзины горсть ягод и попыталась швырнуть в него.

Но он, словно большая кошка, взметнулся в воздух, перехватил ее руку, забрал кулачок своей большой ладонью и стал сдавливать, пока ягодная масса не потекла по-пальцам. Неотрывно глядя в глаза Джессики, он принялся слизывать сладкий сок. По какой-то причине се сердце забилось сильнее.

Он легко завел ей руку за спину и подвинулся так, что их тела соприкасались.

– А вот других ягодок я еще не пробовал, – прошептал он и, нагнувшись, зарылся лицом в ее грудь и принялся целовать нежные холмики.

Наконец он поднял голову. Джессика ошеломленно смотрела на него, сама не понимая, что испытывает в этот момент. У нее не было сил пошевелиться. Она просто стояла как дурочка, позволяя этому человеку делать все, что в голову взбредет.

– Прощай, моя сладкая Джессика. Уверен, что мы еще встретимся.

С этими словами он вскочил в седло. Джессика по-прежнему стояла на месте, беспомощно опустив руку, не замечая, что темные капли сока падают ей на юбку. Стояла и смотрела.

Он поднес к губам кончики пальцев.

Именно его улыбка, понимающая, самодовольная, вывела Джессику из ступора. Она снова схватила горсть ягод и запустила ему в голову. Но он уже ускакал, и только его язвительный смех отдавался эхом среди деревьев.

– Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу его! – твердила она, яростно топая ногой. – Честно, искренне, абсолютно ненавижу!

Подхватив две корзины с набранной ежевикой, она направилась по дороге в город, но неожиданно оглянулась на постель из мха, где лежала с Мстителем. И, сама не зная почему, сорвала росший с краю маленький желтый цветок и воткнула в лопнувший лиф платья.

– Нужно зашить прореху, – прошептала Джессика, проводя пальцами по разошедшейся ткани. – Ненавижу его. Правда ненавижу, – повторила она, словно сама себе не веря, и устало побрела дальше.

– Снова изводишь коня? – осведомился Николай, шагая рядом с Александром. – Должно быть, опять повстречал свою леди Джессику.

Александр продолжал энергично чистить жеребца скребницей, так что черная шкура сияла, как начищенная ваксой. При этом он рассеянно бил комаров, так и норовивших сесть на его потную кожу.

– Насколько я знаю, твои дела тоже не слишком хороши. Говорят, моешь полы на кухне?

Ник что-то проворчал, осторожно садясь на единственный более-менее сухой клочок земли на болотистом островке.

– Когда-нибудь я подотру полы этой особой!

– Как я тебя понимаю! Эта Джессика – просто смерть моя! То холодна, как зима, и на ресницах стынет иней, то в следующую же минуту я получаю солнечный удар!

– Элинор потребовала вычистить камин. Я сказал, что способен только на то, чтобы класть туда дрова, но ничего оттуда не вынимаю.

– Правда, Джесс действительно рисковала жизнью, чтобы помочь Мстителю. Если бы не она, меня схватили бы. И что же? Мститель обращается с ней, как с падшей женщиной! Это несправедливо.

Ник выразительно потер челюсть.

– Мне всегда говорили, что у меня королевская осанка. Многие женщины клялись, что признали бы во мне родственника царя, будь я даже в костюме Адама. Особенно в костюме Адама. Почему же эта Элинор Таггерт знать не желает, что я великий князь? Как смеет она обращаться со мной, словно с судомойкой?

Алекс принялся расчесывать жесткую гриву вороного.

– Она на самом деле очень отважна. Знаешь, что весь город смеялся, когда ее бросили в трюм? Получается, что Джордж Грин – герой, Мститель – герой, а Джессика Таггерт – глупая девчонка.

– Элинор, должно быть, слепа. У нее удивительно синие, самые ясные на свете глаза, только они ничего не видят.

– Они смеются над ее одеждой, над старой посудиной и кучей ребятишек, но она делает все, что может. Малышка Молли призналась, что, кроме штанов и уродливого старого зеленого платья, у Джесс ничего больше нет. – Он опустил руку со скребницей. – А Мститель и его порвал…

– Элинор сказала… – Ник вдруг замолчал. – Постой, я думал, что Мститель – это ты. Значит, ты порвал ее платье?

– Полагаю, что так, – нахмурился Алекс. – Я не хотел… и вообще во всем виновата Абигейл. «Делай со мной что пожелаешь!» – передразнил он. – А потом я наткнулся на лежавшую на земле Джессику. Она спала, но мне показалось, что она ранена, и Мститель… то есть я, обнял ее, а она ударила меня, и…

– Ее платье порвалось. Понимаю. Так ты сорвал его?

– Конечно, нет! Даже Мститель, этот тщеславный хвастун, не опозорил бы добродетельную девушку.

– Тебе следовало пустить в ход шпагу. Женщины такое любят. Я однажды срезал одежду с цыганской плясуньи, слой за слоем, пока она танцевала. А потом…

Алекс отбросил скребницу и угрожающе шагнул к Нику.

– Она не такая! Она смелая, великодушная, умная и…

– Но Мститель воспользовался ее беспомощным положением. Пожалуй, тебе стоит вызвать его на дуэль.

Глаза Ника смеялись, губы подергивались.

Алекс встал над Ником, сжимая кулаки. Прошло несколько минут, прежде чем он опомнился и понял абсурдность собственных речей.

– Может, я и Мститель, но, кроме того, еще и Александр, – пробурчал он, поворачиваясь к вороному.

– Ничего не скажешь, дилемма. Непонятно, любит ли женщина самого мужчину или свое представление о нем. А может, разрывается между острым умом мужчины и его поцелуями? Как по-твоему, что она выберет?

Александр ничего не ответил другу, потому что в эту минуту сам не знал, какого именно человека он желает ей выбрать.

При этой мысли он громко рассмеялся.

– Какое мне дело, что решит Джессика Таггерт? Я благодарен за то, что она помогла Мстителю. То есть мне, конечно. Она красива и желанна, как, впрочем, половина незамужних женщин в этом мире. Прошлой ночью мой отец объявил, что мне давно пора жениться и произвести на свет парочку наследников. Твердит, что не хочет умирать, не увидев внуков. По-моему, он слишком много времени проводит с молодым Натаниелом.

– Не упоминай при мне этого имени! – буркнул Ник. – Он постоянно вертится рядом с Элинор. Вчера я… – Ник замолчал, улыбаясь некоему воспоминанию, которое хотел сохранить при себе. – У меня не было бы стольких неприятностей, не торчи этот парень на кухне с утра до самого вечера. Кстати! Почему бы тебе не жениться на твоей Джессике?

– В качестве кого? Мстителя или Александра, которого она считает ленивым толстяком? И как ты себе это представляешь? Мститель женится на ней в промежутках между очередными побегами от английских солдат? А Алекс вечно мучается, какой камзол ему надеть сегодня. Сомневаюсь, что ей нужны такие женихи.

– Хм…

– И что это означает?

– Просто «хм», не больше и не меньше.

Алекс в последний раз провел скребницей по боку вороного и отступил.

– Завтра Александр Монтгомери начинает ухаживать за дамами. В городе есть и другие женщины, помимо мистрис Джессики. Милые, покорные, прелестные особы, которые судят мужчин не только по внешности. Пусть я выгляжу не так хорошо со всеми этими толщинками и париками, но под всем этим маскарадным костюмом скрывается мужчина. И Джессика поймет это, когда узнает, что есть женщины, которым несколько ярдов атласа не помешают разглядеть истинную сущность человека.

– Значит, у тебя больше веры в женщин, чем у меня.

– Я верю только в Джессику. У нее больше здравого смысла, чем у всех остальных женщин, вместе взятых.

– Как и у ее сестры. Если не считать тех случаев…

– Тех случаев, когда и Джессика умом не блещет. Почему она не видит, что я…

И извечные жалобы всех мужчин на женщин возобновились с новой силой.

Элинор тем временем пыталась готовить обед на том же столе, где Джессика разложила счетные книги.

– Не можешь быть поосторожнее?! – рявкнула Джессика, когда Элинор плеснула жидким тестом на драгоценный клочок бумаги. – Вряд ли старику Клаймеру понравится, если его счетные книги украсятся комками теста!

– Да ему это совершенно все равно! Ему просто нужен предлог лишний раз увидеться с тобой. Он только притворяется, что повредил руку. Вчера я видела, как он колол дрова.

– Каковы бы ни были его мотивы, кожа с его сыромятни нам пригодится. Детям нужны башмаки на зиму.

Элинор продолжала мешать тесто в большой деревянной миске.

– Джесс, ты давно не видела Александра?

– Примерно с неделю, – немного подумав, ответила сестра.

– Надеюсь, вы не поссорились?

Джесс посмотрела на сестру, как на сумасшедшую.

– О чем ты? Из-за чего нам ссориться?

Элинор вылила тесто в чугунную сковороду на ножках, стоявшую у крохотного очага.

– Не знаю. Вы казались такими хорошими друзьями, а теперь совсем не видитесь. Надеюсь, ты больше не смеешься над ним?

Джесс скрипнула зубами.

– Нет. Я не смеялась над ним. Не грозила пальцем, не выглядывала из-за угла и не пугала его криками в ночи. По-моему, тебе лучше других следует знать, почему я не встречаюсь ни с ним, ни с кем-то еще.

Она сердито воззрилась на сестру.

После того случая, когда Джесс помогла Мстителю сбежать и едва не поплатилась за это жизнью, Сейер Монтгомери сурово отчитал ее в присутствии Элинор, сидевшей рядом и промочившей слезами с полдюжины чистых платков хозяина. Мало того что после этого Джессику изгнали в лес, так ее еще и угораздило вернуться домой в разорванном платье. Элинор едва не впала в истерику. Джесс наспех сочинила какую-то историю, но сестра видела ее насквозь и не поверила ни единому слову, да и она сама предательски покраснела, когда было упомянуто имя Мстителя.

Теперь, даже через неделю после спасения Джорджа, Джесс все еще содержалась под домашним арестом. Она не выходила в море и не бывала в городе. Вместо этого ей приходилось присматривать за семью ребятишками. И словно этого одного было недостаточно, чтобы свести ее с ума, старик Клаймер попросил заняться балансом его кожевенного бизнеса в обмен на несколько выделанных кож.

Целую неделю Джесс копалась в счетных книгах (чего сам Клаймер не делал вот уже два года), оттаскивала детей от огня, складывала цифры, мешала одному малышу прикончить другого, проверяла счета, кричала на Натаниела, изводившего сестер, посылала его собирать моллюсков, подводила итоги, шлепала Сэма, дергавшего кота за хвост… и так все семь дней.

А теперь Элинор, видите ли, спрашивала, не рассердила ли она Александра.

– Я никого не сердила. Я вела себя как идеально воспитанная юная леди. Стирала, перетапливала свечи, умывала грязные лица и попки. Я…

– И всячески избегала таможенника. Ты ведь знаешь, что этот человек подозревает тебя в помощи Мстителю. Только мистер Монтгомери…

– Знаю, – вздохнула Джесс, – и очень ему благодарна за все, что он для меня сделал. И еще мне очень жаль, что я оказалась такой дурой и помогла Мстителю. – Она помолчала и, поймав взгляд сестры, тихо спросила: – Какие-то новости?

– Повсюду развешаны извещения с обещанием награды. Мистер Питман намерен захватить твоего Мстителя.

– Не моего, – бросила Джессика. – Вовсе не моего! Я просто оказалась в неподходящем месте в неподходящее время.

Элинор хотела что-то сказать, но тут в дверь постучали. Она едва пробралась сквозь толпу детей, бросившихся открывать. На пороге стоял Александр в розовом шелке с диагональным переплетением. Напудренные локоны его парика были связаны на затылке розовым атласным бантом. В руках был резной деревянный сундучок. Погладив по головке ближайшего ребенка, он поздоровался с Элинор и украдкой посмотрел на свою ладонь. Элинор протянула ему мокрую тряпку.

– Добрый вечер, Александр. Что привело тебя сюда в этот прекрасный вечер?

– Я хотел узнать, нельзя ли поговорить с Джессикой, – застенчиво пробормотал он. – Мы могли бы прогуляться до мельницы.

– Сэм! Немедленно прекрати! У меня нет времени, Алекс. Нужно работать над счетными книгами, – отмахнулась Джесс. – Неужели это так важно?