Текст книги "Мститель (Двойной любовник)"
Автор книги: Джуд Деверо
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)
– Она сейчас соберется, – заверила Элинор, отнимая у Алекса мокрую тряпку и выталкивая его самого за дверь. – Джессика, а ты немедленно бери мой плащ и иди с Алексом.
– Значит, мне слишком рискованно покидать дом, пока не появляется Монтгомери, после чего я оказываюсь в полной безопасности. А кто защитит меня от колибри, которые слетятся на его розовый камзол?
– Джессика… – остерегла Элинор. – Иди! Он всю неделю ухаживает за здешними невестами.
Джесс широко распахнула глаза.
– По-твоему, дошла очередь и до меня? О небо! Натаниел, тащи сюда ведро боевой раскраски. Мастер Алекс вышел на охоту!
Элинор ответила негодующим взглядом.
– Ладно, ладно, я пойду. Нат, если услышишь крики, беги мне на помощь.
– А колибри? – поинтересовалась Молли.
Элинор вытолкнула Джесс за порог в одном матросском костюме, не дав ей надеть плащ.
– Будь с ним повежливее, – прошептала она, прежде чем захлопнуть дверь.
– Ну как, Александр, нашел себе занятие? – спросила девушка улыбаясь. Она была бы рада видеть его – все, что угодно, лишь бы отвлечься, – но уж очень спешила свести баланс для Клаймера.
– Я слышал, на этой неделе ты встречалась с мистером Клаймером? – спросил Алекс, прижимая к животу деревянный сундучок.
– Чаще, чем хотелось бы. Он утверждает, что повредил руку и не может писать. И поэтому находит причину навещать меня четыре раза в день.
– Он уже сделал тебе предложение?
– И повторяет его каждые двенадцать минут. В последний раз Сэм не выдержал и написал ему на ногу. Старая рыбья морда Клаймер и глазом не моргнул. Стоял и ждал моего ответа.
– Какого именно?
– «Нет, мистер Клаймер, спасибо, но вы были очень добры». Все то же самое. Продолжается годами.
– Но почему бы тебе не выйти за него? Он богат и мог бы дать вам с Элинор и детьми надежную крышу над головой, приличную одежду и все мелочи, которых так недостает женщинам.
– Не всем женщинам. После смерти родителей мы с Элинор дали обет выйти замуж, только если захотим, и постараемся дождаться хорошего человека. Нам второй сорт ни к чему.
– А Клаймер – второй сорт?
Джессика остановилась, глядя на него.
– Алекс, к чему ты клонишь? И что у тебя в этом сундучке? Элинор говорит, что всю эту неделю ты ухаживал за девушками. Что-то пошло не так?
– Давай сядем. Туфли ужасно жмут, – откровенно признался он. – И по правде говоря, Джесс, я пришел к тебе за советом. Отец желает, чтобы я женился.
Он впился глазами в ее лицо, ожидая хоть какой-то реакции.
– И? – обронила Джесс, усаживаясь на траву рядом с ним и грызя травяной стебелек. – Здесь полно незамужних девиц. И никто тебе не нравится?
– Почему же? Синтия Коффин очень хорошенькая.
– Уж это точно. И она прекрасно печет хлеб. Твоему отцу она придется по вкусу. Так ты просил ее стать твоей женой? – тараторила она, не замечая гримасы отвращения на лице Алекса.
– Я еще никому не делал предложения. Пока только ищу невесту. Коффины не возражают против такого зятя, как я.
– Да уж, мистер Коффин не прочь заполучить владения твоего отца. Он, возможно, считает тебя не только ни к чему не пригодным, но и…
Она замялась и рассеянно оглядела собеседника.
– Новый камзол?
Лицо Алекса мгновенно просветлело. Только вот в глазах стыла сталь.
– Нравится?
– Алекс, почему ты не…
– И Эллен Мейкпис пригласила меня на обед, – перебил ее Алекс.
– Эллен – подлиза и подхалимка. На твоем месте я бы на ней не женилась.
Алекс поджал губы.
– А вот Кэтрин Уитбери совсем не обращает на меня внимания.
Джесс зевнула.
– Это потому, что она влюблена в Этана Ледбеттера. Впрочем, как многие девушки в этом городе. Так что Этан может доставить тебе кучу неприятностей. На твоей стороне деньги и имя Монтгомери. А на стороне Этана…
– Что именно?
– Внешность, обаяние, ум. Он истинный джентльмен. Когда он в последний раз был на «Мэри Кэтрин», мы…
– На «Мэри Кэтрин»?! И что ты делала наедине с ним? – взвился Алекс.
Джессика удивленно вскинула брови.
– Не хватало еще, чтобы и ты мной командовал! Хватит с меня твоего отца и моей сестрицы! Но так уж и быть, объясню: Этан вместе с матерью приходили купить немного пикши. Ему было поручено тащить корзину.
Алекс немного расслабился.
– Невероятно! Неужели он способен на такое?
– С такими руками? – мечтательно улыбнулась Джесс. – Да этот человек в состоянии тащить тушу кита! Знаешь, Алекс… мне не раз приходило в голову, что, может, Этан и есть Мститель? Сложены они одинаково. Оба высокие, сильные, красивые, и Этан, по-моему, вообще ничего не боится. Только в прошлом году он…
Алекс резко выпрямился и на мгновение застыл.
– Откуда тебе знать, как выглядит Мститель? Не ты ли твердила, что ненавидишь его?
– Ненавижу, но при этом далеко не слепа. У Этана хватит сил спуститься по канату, как Мститель в прошлый раз.
– Такой трюк по плечу любому матросу. Может, кто-то из них и есть тот Мститель, которого ты так превозносишь.
– Которого я так… – Она запнулась и потрясенно воззрилась на него: – Алекс, ты ревнуешь?
– К Мстителю? – возмутился он.
– Нет, к Этану. Он мечта почти всех девушек в городе. Ты должен понять, что, когда ухаживаешь за женщиной, соперничаешь с Этаном, а Этан не… он…
Она пыталась быть тактичной, что давалось ей с трудом. И поэтому многозначительно оглядела живот и парик Алекса.
Алекс ответил яростным взглядом, но тут же опустил глаза.
– Я хотел сказать тебе кое-что, Джессика. То, в чем не признавался никому в Уорбруке. Даже моему отцу. Только мой слуга Ник все знает. Видишь ли, после того как мой корабль затонул у берегов Италии, у меня разыгралась ужасная лихорадка. Я едва не умер. – Он осторожно взглянул на нее сквозь полуопущенные ресницы. – И болезнь ослабила некоторые мышцы. – Он положил руку на живот. – Теперь я никак не могу похудеть.
Джесс на секунду потеряла дар речи. Господи, как стыдно! А она-то смеялась над ним!
– А твои волосы?
– Волосы? Ах да. Я и их потерял. Парики закрывают голый череп.
– Алекс, – прошептала она, – мне так жаль. Я понятия не имела. Ты так обессилен? Поэтому не можешь ездить верхом, работать и даже много ходить?
– Да, – кивнул он.
– Но твоя одежда! Может, если бы ты надел…
– Это единственное, что у меня осталось, – пояснил он. – Сними все эти шелка – и получишь жирного, лысого бывшего моряка с дряблыми мускулами.
– Д-да… наверное. Алекс, мне ужасно жаль. Если бы только эти дурочки знали!
– Дурочки?
– Те, что пытаются потащить тебя к алтарю. Знай они, что с тобой случилось, кто-то наверняка согласился бы стать тебе скорее сиделкой, чем женой. Ты не пробовал спросить Нелбу Мейсон?
– Нелбу Мейсон? – поразился он. – Да в сравнении с ней любая жаба покажется красавицей! И есть ли у нее рот под этим огромным носом?
– Есть, правда, маленький и безгубый. Зато у ее отца двести акров хорошей пахотной земли. Ну ладно, забудем Нелбу. Одной из девушек так или иначе должны понравиться твои деньги.
– Какое может быть сравнение с объятиями Этана? – пробормотал Алекс.
– Да. Это существенный довод. Но должна же найтись девушка, которая согласится стать твоей женой.
– Держи! – резко бросил Алекс. – Это для тебя.
Она взяла протянутый сундучок и, открыв, увидела голубое ситцевое платье.
– Оно принадлежало моей матери. Правда, она почти его не носила.
– Но, Алекс, я не могу принять такой подарок.
– Моя сестра вышла за Питмана и своими руками отдала ему власть над городом. Питман – причина появления Мстителя, а Мститель порвал твое платье – так сказала Элинор. Поэтому я задолжал тебе новое.
– Но, Алекс…
Он положил руку на ее ладонь.
– Пожалуйста, возьми его, Джесс. И я принес апельсины для детей. Они тоже в сундучке, под платьем.
– Апельсины? – прошептала Джесс и неожиданно вспомнила случай из детства. Она всегда считала, что лучше Адама Монтгомери нет мужчины на свете. Даже когда тот был всего лишь высоким, длинноногим парнишкой, она вечно таскалась за ним хвостиком.
Однажды, топая за ним по причалу, она упала и ссадила коленку. Джессика и не подозревала, что Адам знает, как ее зовут, или замечает ее постоянное молчаливое присутствие. Но он повернулся, подхватил ее на руки, усадил на причальный столбик. Осмотрел коленку, улыбнулся и пообещал:
– Я стану ходить помедленнее.
Тем вечером он прислал Алекса с бесценным подарком, специально для нее. До той поры она никогда не пробовала ананасов…
– Джесс, – осторожно спросил Алекс, – с тобой все в порядке?
Джессика кивнула и улыбнулась:
– Думаю, из тебя в конце концов может получиться Монтгомери.
– Может? – удивился он. – Ну да… продолжаешь сравнивать меня с моими знаменитыми братьями.
– Но, Алекс… – начала она, поняв, что снова умудрилась обидеть его. – Хорошо, я возьму платье и апельсины. Спасибо тебе за все.
– Наверное, пора возвращаться, – сухо сказал он.
Джессика вовсе не хотела ранить его чувства и, словно утешая, на обратном пути взяла его под руку.
Он улыбнулся и слегка сжал ее пальцы.
– Не волнуйся, Алекс, ты обязательно кого-нибудь найдешь. Вот увидишь. Я поговорю с Элинор, и мы постараемся кого-то отыскать. Имея такой большой дом и богатые владения, вполне можно уговорить хорошенькую девушку стать женой лысого толстяка. Конечно, придется поискать на юге, поскольку мы не имеем никаких шансов у женщин, видевших Адама и Кита. Но не волнуйся, все будет хорошо.
Она сочувственно посмотрела на него, но он отвернулся и молчал всю дорогу до дома, а у двери вручил Джесс сундучок, вежливо, но холодно кивнул и удалился.
На следующий день Элинор настояла, чтобы Джессика снова сидела дома. Толки о Мстителе не утихали, и все строили предположения, кто он на самом деле. В связи с этим довольно часто упоминалось имя Джессики. Элинор не решилась признаться сестре, что это неизменно сопровождалось смехом. Первая красавица города стала всеобщим посмешищем.
К вечеру Джессика окончательно измучилась и мечтала только об одном: поскорее выбраться из дома. Тяжелые мысли мучили ее. Что, если, пока она сидит дома, днище у лодки окончательно прогнило или английские солдаты решили ее конфисковать?
Но Элинор сказала, что она чересчур высокого мнения о старом корыте и, кроме крыс, оно никому не нужно.
Наконец Джессика решила вылить ведро с помоями. Выйдя на улицу, она немного постояла на опушке леса. Какое это счастье: вдохнуть холодный ночной воздух!
Но тут чья-то рука обняла ее за талию, а широкая ладонь закрыла рот.
– Не шевелись и не шуми.
Она тотчас узнала этот акцент!
Джессика покачала головой и попыталась вырваться.
– Я уберу ладонь, если не закричишь. И не дай тебе Бог привлечь внимание английских солдат!
Джессике вовсе не хотелось поддаваться на шантаж, но она уже начала задыхаться. Поэтому пришлось кивнуть.
Он убрал руку и одним рывком повернул ее так, что спина оказалась прижатой к дереву. Одна его нога надежно придавила ее бедра, рука пригвоздила ее волосы к стволу.
– Что тебе надо? – охнула она, глядя в его глаза под маской. – Почему ты здесь? Что опять наделали англичане?
– Я пришел, чтобы увидеть тебя, – ответил Мститель, прижимаясь к ней всем телом. Свободная рука легла на ее талию, пальцы ласкали ее ребра. – Я слежу за тобой, Джесси. Ты у меня из головы не выходишь.
– Зато мне нет дела до тебя! – прошипела она, безуспешно стараясь отодвинуться.
Он наклонил голову и поцеловал ее шею, чуть ниже уха.
– Неужели совсем нет дела? Не помнишь тот вечер, когда мы лежали под кустами ежевики?
– Не помню, – солгала она, все теснее вжимаясь в дерево, когда теплые губы стали ласкать ее шею. Длинные пальцы скользнули вниз, под шарф, прикрывавший низкий квадратный вырез платья.
– Новое платье, вместо того, которое я порвал? – спросил он, нежно сжимая округлые мягкие вершинки ее грудей.
– Д-да, – хрипло выдавила она, когда его рука стала массировать ее затылок.
– Где ты его взяла?
– Александр, – прошептала Джессика. Его губы опускались все ниже, но, услышав это имя, он мгновенно вскинул голову.
– Я видел вас двоих в темноте. Кто он для тебя?
– Мой друг.
– Обними меня, Джессика, – тихо приказал он.
У Джессики не хватило сил ослушаться. Она, как во сне, подняла руки и обвила его шею. Теперь, когда больше не было нужды прижимать ее к дереву, он привлек ее к своему горячему, жесткому телу. Она тяжело задышала.
– Ты – моя, Джессика, – прошептал он. – Моя.
Она ощутила шелк его маски, ласкающий ее кожу как раз над губами. Ей так хотелось его поцелуев… прикосновения его губ… но он не пожелал уделить ей даже этого.
– Я не принадлежу ни одному мужчине, – едва выговорила она. Но он схватил ее за волосы, откинул голову и завладел губами.
Несмотря на всю свою решимость не поддаваться, Джессика ответила на поцелуй. Этот человек не имел права дотрагиваться до нее, не смел утверждать, что она принадлежит ему, но стоило ощутить прикосновение его губ, как она совершенно потеряла голову и уже не знала, что хорошо и что плохо. Только крепче обнимала его, а когда он вновь притянул ее к себе, словно в беспамятстве прильнула к мужскому телу, желая раствориться в нем.
– Джесси… – пробормотал он между поцелуями. – Я не могу видеть тебя с другими мужчинами.
– Кто ты? – шепнула она. – Скажи. Я сохраню тайну.
– Нет, дорогая. Я не стану рисковать твоей жизнью.
Она попыталась оттолкнуть его, но он не сдвинулся с места.
– Ты не можешь и дальше появляться в моей жизни, издеваться надо мной, прижимать к деревьям, лапать в кустах ежевики и ожидать, что я… я… Чего ты от меня ожидаешь? Не знаю, кто ты, и знать не хочу. Уходи и больше не возвращайся. Англичане обязательно поймают тебя и повесят на месте.
– А ты сильно расстроишься?
Она с отчаянной силой сцепила руки на его шее, прижалась щекой к шелку рубашки, слушая частый стук мужского сердца.
– Какое мне дело? – солгала она. – Мне даже неизвестно, кто ты. Лучше обрати внимание на другую женщину.
Он приподнял ее подбородок и легко дотронулся губами до губ.
– Ты правду сказала? Я пришел сюда, только чтобы тебя увидеть. Я знаю, что ты прячешься, потому что помогла мне. Хотел поблагодарить тебя.
– Ты унизил меня перед всеми, и теперь весь город надо мной смеется!
Эти губы искусной лепки раздвинулись в улыбке, медленной, таинственной, понимающей.
– Разве поцелуй – это унижение, а не награда?
Его зубы игриво поймали ее нижнюю губу, кончик языка обвел контуры рта.
– Несмотря на опасность, я не смог не поцеловать тебя в тот день. Не остановись я тогда, твоя помощь не понадобилась бы.
– В таком случае мог бы не задерживаться! Рисковать быть повешенным лишь для того, чтобы поцеловать девушку…
В ответ он осыпал ее поцелуями, короткими, быстрыми, почему-то куда более интимными, чем тот, страстный и продолжительный.
– Это смотря какая девушка.
– Джессика! – окликнула Элинор.
Джесс машинально вцепилась в Мстителя, а поскольку в этот момент оглянулась, то и не заметила его улыбки.
– Ты должен идти.
Он сжал ладонями ее лицо.
– Обещай, что больше не станешь вмешиваться в мои дела. Я не вынесу, если тебя снова арестуют. Не рискуй ради меня своей прелестной шейкой! Если меня повесят, я предпочитаю висеть в одиночку.
Ее руки скользнули вниз и погладили его шею. Она чувствовала его настороженность: очевидно, он опасался, что она попытается снять с него маску. Но она вовсе не собиралась разоблачать его и только хотела гладить эту шею, такую теплую и живую. Как ей ненавистна мысль о веревке, обвившейся вокруг нее!
– Джессика! – снова позвала Элинор, на этот раз громче.
– Иди, – прошептала Джесс. – Иди, пока тебя не увидели.
Он снова улыбнулся, наскоро поцеловал ее и исчез. Джессика постояла еще немного, тоскуя по его теплу. Здравый смысл твердил, что ей стоило бы радоваться его уходу, но упрямое тело не желало слушаться.
Она поправила шарф и как раз приглаживала волосы, когда появилась Элинор.
– Где ты была? – рассердилась она.
– Здесь, рядом, – мечтательно протянула Джесс.
Весь вечер она где-то витала мыслями и почти не обращала внимания на родных. Как может человек, которого она даже не знает, что-то значить для нее? Но Мститель вел себя так, словно она ему небезразлична.
Он, разумеется, ничего для нее не значит! И вовсе нет никаких причин думать о нем лишь потому, что он храбрее сотни мужчин, вместе взятых, что рисковал жизнью, чтобы помочь другим, потому что целовал ее, пока она не задохнулась, и выбрал ее из всех женщин Уорбрука…
– Джессика! – наставительно воскликнула Элинор. – Если ты не станешь есть репу, отдай ее тому, кто не так разборчив.
– Да, – промямлила Джесс, – я ем.
Но она не притронулась к репе, и Нат отдал ее тарелку Молли и Саре. Джессика ничего не заметила.
Глава 7
– Иди за мной! – велел молодой английский солдат, показав на Джессику.
– Но она ничего не сделала! – запротестовала Элинор, гладя головки детишек, цеплявшихся за ее юбки. – Она всего лишь была невольной свидетельницей деяний Мстителя.
– Степень ее вины определит офицер его величества Джон Питман.
– Все в порядке, Элинор, – утешила Джессика, стараясь, чтобы голос не задрожал. Стоит Питману обвинить ее, и это все равно что вынести смертный приговор.
Она ободряюще посмотрела на свое семейство и последовала за солдатами.
Натаниел увязался за ней.
– Я смогу защитить тебя, Джесс, – пообещал он. На юном лице странно смотрелись глаза старика.
Она слабо улыбнулась и постаралась держать голову прямо.
Солдаты повели ее к дому Монтгомери, но не к парадному входу, а к боковой двери, в которую она до сих пор ни разу не входила. Оказалось, что дверь вела в контору, много лет принадлежавшую мужчинам семьи Монтгомери. Она часто видела там Адама, сидевшего рядом с отцом и терпеливо учившегося управлять обширными владениями Монтгомери.
За письменным столом, служившим многим поколениям Монтгомери, сидел Джон Питман.
Один из солдат толкнул Джессику так сильно, что она грузно свалилась на стул.
– Мистрис Джессика, – начал Питман, жестом отослав солдат и оставшись наедине с девушкой. – Мне доложили, что вы знакомы с преступником, называющим себя Мстителем.
– Я ничего о нем не знаю. Ни кто он, ни где живет, ни как его зовут.
– И все же он вас целовал.
Джессика неловко заерзала. Слишком живо она помнила ночь, когда в лесу наткнулась на Питмана. Он намекнул, что не спит с женой, и попытался поцеловать ее.
– Немало мужчин так и норовят меня поцеловать, – тихо ответила она, глядя ему в глаза. – Но я их не поощряю.
Его веки на мгновение опустились: видимо, Питман понял, куда она клонит. Но он тут же впился взглядом в лиф ее платья.
Джессика внезапно осознала, что этот человек не обращал на нее внимания, пока не появился Мститель со своими поцелуями!
– Не знаю, верить вам или нет. В последний раз вы его спасли.
– Я всего лишь бросила канат Джорджу Грину. Откуда мне было знать, что ваши солдаты окажутся столь неуклюжими?!
Питман долго смотрел на нее, прежде чем кивнуть:
– Да, именно так мне и говорили.
Странно. Может, Алекс заплатил зятю за ее освобождение?!
Питман шагнул ближе и положил руку ей на плечо.
– До последнего времени я и не замечал, что вы так прелестны, мистрис Джессика.
– Пока Мститель не открыл вам глаза?
Питман поспешно отдернул руку.
– У вас острый язык. Возможно, даже слишком. Если будете и дальше помогать этому бандиту…
– И что тогда? Накажете меня, потому что не можете его поймать?
Питман со свистом втянул в себя воздух, и Джессика немедленно пожалела о своей несдержанности. Он уже хотел что-то ответить, но тут дверь с грохотом распахнулась.
– И что это значит? – гневно выпалил Александр, влетая в комнату. – Мне сказали, будто вы дошли до того, что уже берете под арест женщин?!
Питман поспешно отошел к письменному столу.
– Вовсе нет, – бросил он со скучающим видом. – Но иногда приказываю приводить их для допроса.
– Я этого не допущу! – Голос Александра поднялся на целую октаву. – Вам понятно? Не допущу! Пойдем, Джессика.
Он протянул ей руку, как малому ребенку.
Джессика ухватилась за нее и, не оглянувшись на Питмана, последовала за Александром.
– С кем еще он говорил?
Алекс, не отвечая, продолжал тащить ее по коридорам дома.
– Алекс, куда мы идем? Кого еще он допрашивал?
Наконец Алекс отворил какую-то дверь, втолкнул Джессику в комнату, захлопнул дверь и облегченно вздохнул.
– Алекс, – повторила она, осматриваясь. Они находились в большом помещении, где вся мебель была прикрыта муслиновыми чехлами. Алекс плюхнулся в кресло, подняв тучу пыли и пудры, стащил чехол с комода, открыл ящичек и вытащил вышитый веер, идеально подходивший по цвету к его зеленому атласному жилету.
– Итак, Джессика, теперь можешь рассказать мне все.
– Что тут рассказывать? Он хотел знать, что мне известно о Мстителе.
– А тебе, разумеется, ничего не известно.
«Только о поцелуях», – подумала Джесс.
– Так известно или нет? – допытывался Алекс.
– Во всяком случае, ничего такого, что помогло бы Питману его поймать. И кстати, мне пора домой. Элинор волнуется. Нужно успокоить ее, сказать, что со мной ничего не случилось.
– Элинор уже все знает: я послал к ней Ната. Так как насчет Мстителя? Садись и перестань бродить по комнате.
Джессика сбросила чехол с маленького стула с вышитыми сиденьем и спинкой и кое-как примостилась на нем.
– Понятия не имею, кто он и как с ним связаться. Я знаю не больше, чем любой житель этого города.
Если не считать его ласк и губ…
Но об этом она не скажет ни Алексу, ни кому иному.
– Ты снова виделась с ним? – тихо спросил Алекс. Спокойный взгляд вдруг стал напряженно-пристальным.
– Я… Алекс, почему ты тоже меня допрашиваешь?
– Потому что отвечаю за тебя. И не желаю, чтобы Мститель подвергал тебя опасности. Я ему не доверяю. Мне он кажется пустым хвастуном.
– Он порядочный человек! – отрезала Джессика. – И пытается помочь людям. Остальные жались по углам. И ничего не предприняли, когда у Джозаи средь бела дня украли корабль!
– А мне казалось, что ты считаешь Мстителя трусом, слишком боящимся англичан, чтобы при всех снять маску.
– Но ведь тогда его просто пристрелят, – возразила Джессика и поскорее переменила тему: – Это портрет твоей матери?
Алекса, похоже, так и подмывало задать еще несколько вопросов, но, сдержавшись, он принялся энергично обмахиваться веером.
– Это была комната моей матери, – неохотно ответил он наконец. – Я хотел кое-что тебе показать.
Он подошел к большому раскрашенному сундуку, стоявшему у стены, и поднял крышку. Внутри оказалось множество тщательно сложенных платьев.
– Все это принадлежало матери. А сейчас они гниют здесь без толку. Может, они пригодятся тебе и Элинор?
Джессика инстинктивно отпрянула.
– Милостыня Таггертам? Если я приняла от тебя одно платье, не воображай, будто соглашусь взять это. Я не нуждаюсь в твоей жалости, Александр Монтгомери. Ты всегда считал нас грязью под твоими ногами!
– Нет, Джесс! Я вовсе не…
– Что здесь происходит?
Обернувшись, они увидели стоявшую в дверях Марианну Монтгомери Питман. Зрелище было поистине величественным. Высокий рост и широкие плечи, бывшие отличительной чертой мужчин Монтгомери, к несчастью, перешли и к единственной дочери семейства. Вряд ли рост в шесть футов, почти полное отсутствие груди и узкие бедра могли считаться достоинствами для женщины, хотя такой фигуре мог бы позавидовать любой мужчина. К тому же в этом большом теле жила душа капризного, своевольного ребенка. Никто не знал, что выкинет Марианна в следующий момент: то ли набросится на тебя с яростью урагана, то ли свернется клубочком на твоих коленях.
– Александр, я задала тебе вопрос.
Похоже, сегодняшний день был одним из тех, когда шторм по имени Марианна бушевал в полную силу, и Алекс явно струсил перед таким натиском. Поэтому Джесс выступила вперед.
– Меня привели… к вашему мужу для допроса, а Александр был так добр, что решил показать мне чудесные вещи вашей матушки. Мы как раз уходили.
– Вот как? – пробормотала Марианна и разом обмякла, словно из нее выпустили воздух. – Мой муж. Боже, что я наделала? Но, поверьте, до свадьбы я понятия не имела, что он собой представляет! Не желаю, чтобы из-за меня кто-то пострадал! Я послала за Адамом и Китом, но, похоже, они так и не получили моих писем. Они наверняка приехали бы… если бы смогли.
Джесс погладила ее по плечу. В присутствии Марианны она неизменно чувствовала себя маленькой и изящной.
– И они обязательно будут здесь, когда сумеют вырваться. А пока у нас есть Мститель.
– Да, – кивнула Марианна. – Он очень нам помог, но Джон задумал его убить.
– Марианна, – прошептала Джессика, – прошу тебя, если услышишь что-нибудь полезное для Мстителя, скажи мне. Может, мне удастся ему передать. А еще я могла бы…
Но тут Алекс, о котором она почти забыла, схватил ее за локоть и силой вывел из комнаты.
– Обязательно! – крикнула им вслед Марианна. – Я непременно скажу тебе, Джесс.
– Не думал, что ты так глупа! – прошипел Алекс, едва они покинули дом. – Неужели не понимаешь, что она замужем за Питманом? Что, если она все расскажет ему? И Питман вообразит, будто ты знаешь, как связаться с Мстителем! Может, так оно и есть? Почему ты не сказала мне об этом?
– Алекс, ты сломаешь мне руку. Для человека, чьи мышцы так ослаблены, у тебя просто железная хватка!
Она рассерженно потерла руку, на которой уже проступили синяки.
– Думаю, Марианна ненавидит Питмана больше всего на свете, а насчет Мстителя… не уверена, что сумею встретиться с ним… но… но всякое бывает… Алекс, давай прогуляемся к реке! Я хочу пить.
Он снова поймал ее руку, но уже без прежней запальчивости.
– Когда ты снова виделась с Мстителем?
– Прошлой ночью. Не знаю, почему я должна перед тобой отчитываться.
– Что он хотел?
– О, это был чисто официальный визит.
– Официальный? – чуть не задохнулся Алекс.
Они остановились на берегу речки. Джесс сложила ладони ковшиком, напилась, после чего скинула башмаки и стала мыть ноги в прохладной воде.
– Да, официальный. Алекс, тебе не жарко во всей этой одежде? И здесь никого нет, так что неплохо бы снять парик. Я ничего не имею против лысых мужчин.
– Но предпочла бы увидеть черную гриву Мстителя, не так ли?
Джессика подняла юбку до колен.
– Да что это с тобой сегодня? Или опять отвергла очередная невеста? Сначала проявляешь ко мне неуместную жалость, потом кричишь.
– Опусти юбку. Конечно, ты можешь не считать меня мужчиной, но это вовсе не так.
– Верно, – улыбнулась она, одернув юбку. – Слишком много времени провел в море? Нет, тебя нужно женить, и как можно скорее. Не пытал счастья с Салли Бледман? Она живет в милях десяти к югу от…
– Я знаю, где живет Салли Бледман. Если ты уже умылась, я провожу тебя домой. Боюсь, что, оставшись одна, ты опять попадешь в беду.
Джесс встала и пошла рядом с ним, забавляясь его щегольским видом. Добравшись до дороги, она увидела Этана Ледбеттера, несшего на плечах два пятидесятифунтовых мешка с зерном. Сердце Джессики забилось сильнее. Может, он действительно и есть Мститель? Человек, державший ее в объятиях вчера вечером?
– Подожди, – велела она Алексу, приглаживая волосы и расправляя шарф. Тот самый, который так хотел снять Мститель…
Рука ее дрогнула.
– Доброе утро, – поздоровалась она.
Этан замедлил шаг и улыбнулся, очевидно, удивленный таким необычным проявлением внимания. Но она так нежно взглянула на него, что он едва не уронил мешок.
– Здравствуйте, мистрис Джессика, – пробормотал он и стал пятиться, пока не споткнулся о камень и едва не упал. И еще долго стоял, глядя, как Алекс тащит ее по дороге.
– Какой позор! – бормотал Алекс. – Тебя бы следовало запереть и не выпускать из дома.
– Кто уполномочил тебя быть моим отцом? – обозлилась она.
– Отцом?! Отцом?! – завопил Алекс и с такой силой оттолкнул ее, что она едва удержалась на ногах. – Иди домой одна и постарайся не попасть в очередной переплет. Впрочем, Мститель наверняка тебя спасет.
– Я тоже на это надеюсь! – крикнула она ему вслед, наблюдая, как он вперевалочку удаляется от нее. – От всей души…
– Джессика! – в десятый раз повторила Элинор. – Ты вообще слышишь, что я тебе говорю?
– Она прислушивается к шуму на улице, – выпалил Натаниел.
Это вывело Джессику из оцепенения. Повернувшись, она вопросительно посмотрела на мальчика, но тот проигнорировал сестру.
– И что это означает, Джессика? Вот уже два дня, как ты ведешь себя как-то странно, словно мысли твои где-то далеко-далеко.
– Я просто пытаюсь свести чертов баланс и избежать неприятностей. По-моему, ты именно так и советовала себя вести, – огрызнулась Джессика и слегка поежилась под проницательным взглядом Натаниела, который, похоже, знал, что у нее на уме.
Вот уже два дня она носа не показывала из дома, но на этот раз заключение было добровольным. С самого неудавшегося допроса Питмана она чувствовала близость Мстителя. Ночами, лежа в постели, она ощущала, что он где-то рядом. Как-то Джесс даже услышала тихий свист – его свист, но отказалась выйти к нему.
Элинор сообщила, что все толки о Мстителе постепенно стихают. Все решили, что Питман спугнул его и тот вернулся туда, откуда приехал. Многие считали, что Мститель был моряком, чей корабль покинул порт.
Джессика ничего не ответила, хорошо зная, что Мститель все еще в Уорбруке. Очень не хотелось признаваться в том, что ее влечет к нему, и поэтому она пропускала мимо ушей все призывы. И ни разу не вышла в лес, зная, что он ее ждет. А если и переступала порог, то исключительно в компании двух-трех ребятишек, уверенная, что Мститель не осмелится приблизиться к столь оживленному обществу.
Она понятия не имела, каким образом Натаниел узнал о том, что за домом ее ждет Мститель, но уже давно не пыталась разгадать ход мыслей брата.
– Джессика, вынеси помои, – попросила Элинор. – Тебе не мешает глотнуть свежего воздуха.
Выглянув в окно, Джессика увидела темное небо и звезды.
– Нет, спасибо, пусть это сделает кто-нибудь из детей.
– Мне нужно в туалет, но я боюсь темноты, – пожаловалась Сара.
– Джесс, иди с ней! – угрожающе прошипела Элинор. – Да что это с тобой делается?
– Ничего. Я отведу тебя, Сара, – неохотно согласилась Джесс. – Кому-нибудь еще нужно выйти?
Но остальных детей больше интересовало то, что рисовал Натаниел в золе камина. Джесс взяла Сару за руку и повела в туалет. Малышка, казалось, провела там целую вечность, и Джесс то и дело нервно оглядывалась. Но мужчины в маске нигде не было видно.
К тему времени как они с Сарой побрели назад, на сердце Джессики стало куда легче. Теперь она знает, что делать! И если увидит его снова, просто попросит убраться подальше с глаз долой. И не позволит себя лапать! Будет сильной, решительной и покажет ему, как должна вести себя порядочная женщина!
Немного повеселев, она открыла дверь перед Сарой, но не успела переступить порог, как кто-то схватил ее за руку. Не было никаких сомнений в том, кому принадлежала эта рука.
