Текст книги "Королева троллей"

Автор книги: Джон Ворнхолт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

– Ладно уж, лети! Поможешь мне спуститься на землю.

– Ты с ума сошла? – закричала Кендо, но Смехотвора, не слушая птицу, прыгнула вниз. Птица отчаянно замахала крыльями, но это лишь чуть-чуть замедлило падение. Они пролетели через гущу ветвей и, наконец, успешно приземлились на сплетенные лозы. Смехотвора тут же прижала Кендо к груди.

Птица начала бить ее крыльями и царапаться, пытаясь вырваться, но Смехотвора проворно выхватила веревку из заплечного мешка. Одним концом обвязала птичьи лапы, а другим – крылья, потом забросила связанную птицу за спину. Ей стало ясно, что Мелинда не зря поймала эту птицу – она могла оказаться очень ценной.

– Вы, тролли, еще хуже эльфов! – воскликнула Кендо.

– Замолчи, – прикрикнула Смехотвора. – Наши судьбы неразрывно связаны. Эльфы считают нас обеих врагами и с удовольствием расправятся с тобой. Если ты скажешь мне, как добраться до Драгодола и освободить Ролло, я тебя отпущу. Больше мне ничего от тебя не надо.

– Иди к тому высокому дереву, – показала направление птица. – Но лучше тебе все-таки вернуться в свою страну – здесь за тобой будет следить миллион летунов.

– Сперва скажи мне, где Ролло, – Смехотвора упрямо сверкнула глазами. И подумала: «Я уже совсем близка к тому, чтобы стать королевой, но теперь это кажется мне не таким уж важным».

Глава 13
Сооружение в лесу

Рассветное солнце осветило центральную площадь Драгодола, заставив тролля зажмуриться. Его шерсть была покрыта грязью и остатками гнилых овощей. Ролло поднял глаза и грустно покачал головой.

Всего несколько дней назад солнце радовало его, а теперь каждое новое утро лишь приближало час казни.

«Сегодня, когда взойдет луна, меня не станет, – подумал он и посмотрел на стога сена, которыми эльфы оградили его от случайных стрел. – Я стану мишенью».

Оглядевшись, он увидел лишь несколько стражников. Остальные, должно быть, наблюдали за ним из домов. После неудавшегося побега Ролло стал совершенно беспомощным. Эльфы не спускали с него глаз, то и дело швыряя в него землей и камнями. Вот и сейчас стражники поглядывали на него подозрительно, держа луки наготове. Кроме того, они постоянно посматривали на небо в ожидании птиц и огров.

Вскоре Ролло действительно услышал рычание рассерженного огра. Этот звук нельзя было ни с чем спутать. Кажется, его издавал Чомп. Тролль и эльфы задрали головы, думая, что увидят спускающегося с неба огра. Но вместо этого на площади появился отряд эльфов, тащивший его в сети. У Ролло так и подпрыгнуло сердце – это в самом деле был Чомп!

Потом появились другие эльфы, которые волокли еще одного огра и двоих троллей. «Они пришли спасать меня! – сообразил Ролло. – Но все попались!»

Увидев его, Чомп перестал рычать, замолчали и остальные пленники. К своему удивлению, Ролло заметил с ними еще и гнома. Как же все они перебрались через Великую Бездну?

– Отпустите их! – закричал Ролло. – Они ничего плохого не сделали. Ведь вам нужен только я!

– Нам нужны все ваши, кто осмелится сунуться к нам, – сказал принц Тростник, приближаясь.

– Ах так?! – подала голос Долгоноска. – А зачем же ваши воины вторглись в Костоплюй? Нам тоже следовало их всех прикончить?

Принц собирался сказать что-то колкое, но передумал. Ролло, впервые услышавший об эльфах, появившихся в Костоплюе, был страшно удивлен.

– Мы не какие-нибудь варвары, – сказал принц Тростник, дружелюбно улыбаясь. – Поэтому накажем одного лишь Ролло. Остальные увидят казнь и расскажут о ней в Костоплюе. Пусть знают все: нам здесь не нужны чужаки, поджигающие лес, разоряющие деревни и оживляющие мертвых фей!

– А каким образом вы отправите нас обратно? – спросила Долгоноска, и Ролло подумал о том, как ему плохо без нее.

Принц Тростник гордо выпятил свою тощую грудь:

– Мы построили огромную катапульту. Наши эксперты утверждают, что она способна перебрасывать тяжелые грузы через Великую Бездну.

– Значит, готовились напасть на нас? – догадался Чомп.

Рыжий эльф пробурчал что-то неразборчивое, потом приказал:

– Позаботьтесь о том, чтобы у пленников была вода... и немного пищи. А еще прикажите рабочим закончить катапульту.

– Ролло! – крикнула Мохнашейка. – Ты цел? Что они с тобой сделали?

– Что видишь... – ответил брат со вздохом. – Меня держали в плену целую неделю. А ведь сперва все было хорошо, и меня даже прекрасно кормили. Но все изменилось после того, как Клипер улетела с черным ножом.

– Мы видели ее! – сказала Мохнашейка. – Она помогла нам попасть сюда.

Принц Тростник приблизился к Мохнашейке и приказал:

– Расскажи мне все, что знаешь о Клипер! Где вы ее видели?

– Сначала отпусти нас, – заявила Мохнашейка, – тогда скажу.

– Вот как? – произнес эльф. – Если фея помогла вам, тогда понятно, на чьей она стороне. Во всяком случае, не на нашей.

– Тогда не отпускайте нас, – предложил Чомп. – Но верните нам оружие – пусть будет честный бой.

– Эй, говори за себя! – крикнул Филбум и умоляюще посмотрел на принца. – Вовсе не все хотят умирать! Проявите ко мне милосердие, ваше величество, и я расскажу все, что знаю о Клипер. А потом спокойно отправлюсь в Костоплюй!

Ролло не знал, серьезно ли говорит его маленький друг. Конечно, тот раньше был трусоват, но его участие в спасательной экспедиции доказывало неожиданную храбрость. Возможно, он теперь что-то задумал.

Принц Тростник тем временем приблизился к Филбуму и внимательно оглядел его. Тот свернулся клубком на земле и казался не слишком грозным. И принц велел его развязать.

Ролло молчал, все еще не веря тому, что его сестра и друзья оказались здесь. Он бы не стал обвинять Филбума в предательстве, но остальные пленники смотрели на маленького тролля мрачно.

– А что стало с нашим шестым товарищем? С девушкой-троллем по имени Смехотвора? – спросил Филбум. Ролло изумленно поднял уши: «Неужели Смехотвора была с ними? Но почему?»

– Вы что-то сделали с ней? – закричал он громко. – Если так, то я... вас всех утоплю в болоте! Я растопчу ваши кости в прах! Я выдерну у вас все волосы из носа!

– Тихо! – прикрикнул принц Тростник. – Ты же все равно не сможешь выполнить свои угрозы! Так что не твое дело, что мы сделаем с пленниками. Но уж ладно, скажу – она цела, как и вы все.

Филбум поднялся на ноги и огляделся. Потер затекшие руки и ноги, потом посмотрел на Ролло. Тот пытался успокоиться, но его мучила мысль о том, что его сестра, друзья и даже Смехотвора попали из-за него в беду. «Если бы я снова не поперся в Костлявый Лес, то все было бы нормально», – думал он.

– Ну, рассказывай нам про фею, – обратился принц к Филбуму.

– Она ростом сантиметров в тридцать и одета в белое. У нее красивые крылышки...

– Без тебя знаю! – заорал принц. – Расскажи что-нибудь новое!

Филбум задумался.

– Мне известно лишь то, что она сопровождала нас наверх. А сейчас я вижу, она наблюдает за нами.

– Где она? – спросил принц встревожено, и все остальные эльфы подняли оружие.

– Вон там! – Филбум указал в гущу деревьев. Эльфы прицелились в том направлении. Ролло все равно не мог разглядеть, что там такое, поэтому и не пытался. Но вдруг, взглянув на своего друга, он увидел, как тот отрывается от земли. Он взлетал!

Филбум поднимался довольно медленно, но этого было достаточно, раз за ним никто не следил. И прежде чем раздосадованные эльфы обернулись, он уже скрылся за деревьями. А Ролло расхохотался до слез.

– Куда он подевался? – воскликнул громовым голосом принц Тростник. – Где этот проклятый тролль?

Никто ему не ответил, и тогда он накинулся на Ролло:

– Это ты сделал! Ты!

– Я? – искренне удивился Ролло. – Я же не могу и пальцем пошевелить.

– Ну, а вы? – Принц уставился на остальных пленников.

Все молчали, лишь Долгоноска хмыкнула. Рыжебородый эльф возмущенно замахал руками, приказывая:

– Бегите в лес! Разыщите его! Нет, постойте! Местным жителям остаться и приглядывать за пленниками! Если кто-то еще сбежит, вас ожидает та же участь, что и этого тролля!

Эльфы зашумели, удивленные внезапным исчезновением Филбума. «Ведь это их собственный принц приказал развязать Филбума, – подумал Ролло. – И теперь они еще дважды подумают, прежде чем исполнять его указы». Потом он вспомнил о Смехотворе.

– Принц Тростник! – обратился он к владыке. – У вас полагается выполнять последнее желание осужденного на смерть?

Эльф погладил свою клинообразную бороду, раздумывая:

– Даже не знаю... На моей памяти троллей еще не осуждали на казнь. Только не вздумай хитрить и не говори, что желаешь оказаться на свободе – это тебе все равно не поможет.

– Я хочу снова увидеть Смехотвору, – сообщил Ролло срывающимся голосом. – Мы собирались... пожениться.

– Разве у троллей принято жениться? – удивился эльф. – Времени осталось мало, но я подумаю, что можно сделать.

Он подозвал двоих воинов и что-то приказал им шепотом. Они углубились в лес.

Ролло весь напрягся. Мышцы заболели, но не так сильно, как сердце.

– Эй, братишка! – окликнула его Мохнашейка.

– Что, сестричка? – отозвался он.

– Ты в самом деле собирался жениться на Смехотворе? – спросила она, наморщив нос.

– Да, – грустно ответил Ролло. – Так велело мне сердце.

– А вместо этого станешь для нас мишенью, – усмехнулся принц Тростник и посмотрел на остальных эльфов, с опаской взиравших на небо.

***

Филбум летел, пока хватало сил, но их оказалось не так уж много. Уже вскоре он врезался в крону дерева. Ветка хлестнула его по лицу. Тролль свалился на землю с глухим стуком. Быстро отряхнулся и бросился бежать. Хотя бы это у него всегда получалось хорошо.

Он надеялся, что друзья простят его за побег. Больше того – надеялся придумать, как их спасти, даже если ситуация окажется вовсе безнадежной.

Филбум бежал без оглядки и плохо разбирал, что впереди. Он смотрел лишь под ноги, чтобы не запнуться за корни и поваленные стволы. Ветви хлестали его по лицу, а лозы цеплялись за ноги. Как вдруг из-за дерева высунулось какое-то волосатое полено. Тролль споткнулся и растянулся на земле, ловя воздух ртом. Не успел он опомниться, как на него навалилось что-то мохнатое.

– Тихо! – прошептал чей-то голос. Филбум закашлялся, и голос снова повторил:

– Тихо!

Он лежал на животе и не видел, кто на него напал. Неизвестное существо слезло с него, схватило за ногу и куда-то быстро потащило. Вскоре они добрались до какой-то норы, и тролль раскрыл глаза.

Перед ним стояла Смехотвора, приложив палец к губам. Потом она повернулась и закрыла вход в убежище сухими ветками. Через секунду Филбум понял, почему она просила молчать – неподалеку протопал отряд эльфов.

Подождав некоторое время, Смехотвора отодвинула ветки и высунулась наружу.

– Здорово ты их провел, – сказала она с улыбкой. – Ты, оказывается, в самом деле умеешь летать.

– Я же говорил много раз, что в случае опасности летаю, как стрекоза, – напомнил Филбум. – Ты следила за нами?

Смехотвора кивнула:

– Я влезла на дерево и видела, как вас привели в деревню. Мы там были вместе с Кендо. А Ролло нормально себя чувствует?

– Да тут никто себя нормально не чувствует, – вздохнул Филбум. – Значит, Кендо с тобой?

Смехотвора кивнула. Большая зеленая птица опустилась на ближайшую ветку и спросила:

– Ну что? Я наконец-то свободна?

– Да, – согласилась Смехотвора. – Ты показала мне, где Ролло. Можешь лететь восвояси, но держись подальше от Стигиуса Рекса и Клипер. С ними никому нигде не будет покоя.

– Может быть, и так, – кивнула Кендо. – Мы начали войну, но она не принесла нам пользы. Наши гнезда разрушены, яйца разбиты, и у нас больше нет времени для пения и забав. Ну, а что станете делать вы? Как спасете своих друзей?

– Не знаю, – пожала плечами Смехотвора. – Нас всего двое против сотен эльфов... А у них сотни отравленных стрел...

– Хм-мммм, – сказала птица, наклонив голову. – Кажется, я знаю, как вам помочь. Идите за мной, только тихо. Я скажу, если увижу опасность.

Она перелетела на дальнюю ветку и помахала им крылом.

Тролли выбрались из норы и зашагали следом.

– Куда мы идем? – прошептал Филбум.

– Не знаю, – призналась Смехотвора. – Но нужно хвататься за любую соломинку.

Они молча пробирались по лесу, стараясь не попадаться на глаза эльфам. Смехотвора думала о том, что феям эта война тоже дается нелегко. Наверняка все жители Костлявого Леса мечтают о том, чтобы все стало по-прежнему – как было до появления Стигиуса Рекса.

***

К полудню перед ними оказалось то, что они видели всего лишь несколько раз в жизни – настоящая дорога. Она была довольно широкой. Ее покрывали борозды от колес. Точь-в-точь дорога, ведущая к Грибным Лугам или к Хладокипящей Реке. Тролли двинулись по обочине, прячась в густом кустарнике.

Вскоре Кендо вывела их на большую поляну, заполненную дровами, досками, обрывками веревок, грудами инструментов и камней. Еще там было навалено зерно и сделан загон для скота. Посреди поляны возвышалось какое-то чудовищное сооружение из бревен и веревок, натянутых, словно мускулы Ролло. В центре сооружения виднелась огромная деревянная ложка. Эта махина напоминала гигантского аиста.

Филбум заглянул в пустой загон и сказал:

– Кажется, там были пони.

– Но сейчас их нет, – откликнулась Смехотвора. – Какая странная машина. Как она называется?

– Катапульта, – ответила птица. – По-моему, вы сможете покрутить это колесо и натянуть веревки до предела, чтобы ложка пригнулась к земле. Я видела, как эльфы с ее помощью метали камни и даже мешки с песком на большие расстояния.

– Точно! – воскликнул Филбум. – Тот рыжий болван говорил про гигантскую катапульту. Он сказал, что она может перебросить нас через Великую Бездну. А ты что думаешь, Смехотвора?

– Эльфы давно ушли отсюда? – спросила та, обернувшись к птице.

– Они оставались здесь до того времени, пока не появился Ролло, – ответила Кендо.

– Тут много припасов, – радостно сообщил Филбум, облизываясь. – Можно наесться вволю.

– А можно сделать и еще кое-что, – добавила Смехотвора, подняв ведро с какой-то вязкой черной массой. – Что это такое?

– Смола, – ответила птица. – Ею смазывают машины. Осторожно, она очень горючая.

– Горючая, говоришь,– улыбнулась Смехотвора. – Послушай, не могла бы ты слетать за большими птицами, что подняли нас наверх? А я пока разберусь с этой катапультой. Думаю, это будет несложно.

– Эта штука стреляет камнями, – предостерег Филбум. – Смотри, не заряжай ее слишком тяжелым грузом, а то веревки не выдержат.

Смехотвора с улыбкой похлопала его по плечу:

– Ты ведь хорошо слушал уроки мастера Крункля, а?

– А вот ты – нет, – задорно ответил он. – Тебя всегда что-нибудь отвлекало.

– Зато у меня было столько друзей! – Смехотвора почесала в затылке и обернулась к птице, все еще сидевшей на ветке. – Скорее, Кендо! Мы должны успеть до заката! И принеси нам что-нибудь... что может гореть.

– Ага! – поняла птица. – Кажется, будет весело!

Глава 14
Целующая луна

Ролло беспокойно завозился, увидев восходящую над кронами деревьев бледную луну. Все эльфы, заметив ее, побросали свои дела и уставились в небо. Потом поглядели на него, и он не понял, чего больше в их глазах – вины или злорадства.

Остальные пленники лежали связанными на земле и едва могли пошевелиться. Как только они начинали слишком сильно шуметь, лучники наводили на них свои ядовитые стрелы. На окраинах деревни зажглись факелы, все жители высыпали на улицу, чтобы поглядеть на молодого тролля.

Снова взглянув на луну, Ролло невольно поежился, а принц Тростник засмеялся.

– У тебя еще есть время – мы казним тебя лишь тогда, когда увидим поцелуй луны. Я жду вестей о твоей возлюбленной. Если мы найдем ее, то приведем к тебе. Но пока о ней ни слуху, ни духу. Я стараюсь соблюдать гостеприимство, но сейчас – трудные времена...

Он повернулся к эльфам и, поклонясь, обратился к ним:

– Жители Драгодола! Спасибо вам за то, что пришли на первый расстрел тролля. Многие из вас были со мной, когда нам попался этот тролль по имени Ролло, виновный во многих преступлениях против нашего народа. Он проник в Костлявый Лес даже дважды, устроил пожар и подбил птиц на войну против нас. – Принц указал на остальных пленников и продолжал: – Как видите, у него много сообщников, но поскольку мы милосердны, то накажем лишь его одного. В третий раз Ролло нас уже не побеспокоит.

– А как же вторжение эльфов в Костоплюй? – воскликнула Мохнашейка.

Ролло лишь удивленно моргнул, поскольку ничего об этом не знал. А она говорила о вторжении уже не впервые.

– Не могла бы ты помолчать? – скривился рыжебородый эльф. – Мне не хотелось тебя казнить, да вижу – придется.

– Ладно уж, не задирайся, сестренка! – крикнул Ролло срывающимся голосом. – Я готов погибнуть, если это спасет вам жизнь и восстановит мир.

– Нет! – воскликнули огры. – Это несправедливо! Отпустите его!

Но эльфы, не обращая на них никакого внимания, стали готовиться к казни. Ролло уставился на луну, а когда она стала подниматься, попробовал опустить голову, чтобы казалось, будто она не движется. Но его толстая шея была прикована к столбу, и ничего не вышло.

Эльфы хлопали в ладоши и кричали, радуясь тому, что все наконец-то закончится. Принц Тростник торжественно объявил:

– Сегодня специально для вас состоится стрельба по особой мишени с шестидесяти семи метров, Участвуют величайшие лучники Драгодола и его окрестностей!

Снова раздались аплодисменты, и он продолжал:

– Кроме того, я пригласил чемпионов из моей собственной королевской гвардии, победителей соревнований всего Костлявого Леса.

Услышав очередные аплодисменты, Ролло беспокойно завозился. Его мускулы дико болели, но цепи держали крепко.

– Позвольте мне представить стрелков! – сказал принц Тростник и приблизился к строю эльфов, державших луки, чуть ли не превышавшие их рост. Их глаза абсолютно ничего не выражали.

«В какую часть моего тела они будут целиться? – подумал Ролло. – И уберут ли эти стога?»

– Самострел из Благовида! – объявил принц, трогая первого лучника за плечо. – Клубень из Поместья! И сестры Джекел!

Он называл еще много имен, а Ролло хотелось лишь одного – чтобы это поскорее прекратилось.

Наконец вновь раздались аплодисменты. Он увидел, как лучники начали выстраиваться в отдалении, и попытался спрятаться за столб, но цепи держали его слишком крепко. Толпа затаила дыхание.

– Целующая Луна, – прошептало множество голосов.

И Ролло в самом деле увидел в небе полную луну напротив яркой звезды. Они вместе заливали землю таинственным светом, и тролль понял, что это последнее зрелище в его жизни.

В следующее мгновение раздался пронзительный свист стрелы, летящей в него из темноты. Приговоренный затаил дыхание и услышал, как она ударила во что-то твердое. «В дерево!» – подумал он с облегчением, ничего не почувствовав.

По толпе пробежал ропот. Вперед вышел другой лучник, и все снова замерли в ожидании. Но прежде чем он успел спустить тетиву, в небе что-то прогудело и по нему пронесся огненный шар. Он ударил в один из домов, рассыпав фонтан искр.

Откуда-то появилась темная невысокая фигура, плывущая в воздухе и окутанная дымом. Она больше всего напоминала летучую мышь. Высокий голос, показавшийся знакомым, произнес:

– Я Стигиус Рекс! Глупые эльфы! Немедленно отпустите всех моих подданных или я сровняю вашу деревню с землей! Слышите, немедленно!

Но эльфы ответили дождем стрел, и миниатюрному Стигиусу Рексу пришлось срочно улетать. По небу промчался новый огненный шар. Он совсем не походил на те, что обычно метал волшебник, но произвел не меньший эффект. На этот раз запылали сразу несколько хижин. Зрители кинулись искать укрытие, а лучники растерялись, не зная, куда стрелять. В Драгодоле наступил хаос!

В этой суматохе кто-то подскочил к Ролло и принялся сбивать его цепи молотком и зубилом.

– Ну что, соскучился без меня? – прошептал чей-то голос. – А я все же пришла тебе на помощь.

– Смехотвора! – воскликнул Ролло, обрадованный тем, что она жива и здорова.

А самозваный Стигиус Рекс все кидал огненные шары, сея панику.

– Ты свободен, – объявила Смехотвора. – Бежим к Великой Бездне!

– Сперва нужно освободить остальных, – не согласился Ролло. – Как тебе это удалось? – спросил он подругу, указав на пылающую деревню.

– Мне помогли Филбум и птицы. Мы воспользовались катапультой. А сейчас подожди минутку. – Смехотвора чмокнула его в щеку и кинулась прочь.

Ролло направился следом. Пробираясь среди мечущихся эльфов, он старался пригибаться, чтобы казаться ниже. Вскоре ему попался на глаза принц Тростник.

– Я сам тебя прикончу! – воскликнул тот, выхватывая короткий меч.

Но в этот момент ему на голову опустился молоток, и принц рухнул наземь, словно мешок с тряпьем.

– Он такой надоедливый, – улыбнулась Смехотвора.

– Вот именно, – подтвердил Ролло слабым голосом. – А где наши друзья?

– Я дала им ножи, чтобы они сами освободились. Идем же! – Смехотвора схватила его за руку и потащила в самый центр хаоса. Над головой прогудел еще один огненный шар.

Перед глазами Ролло мелькали одни лишь цветные пятна. Тролли прорывались вперед, сбивая эльфов с ног. Лучники не могли стрелять, опасаясь попасть в своих. Смехотвора тащила Ролло к лесу, и он слепо следовал за ней. Они слышали, как кто-то движется следом.

Целующая Луна уже совсем поднялась и светила почти так же ярко, как солнце. Только теперь Ролло увидел под ногами тропинку.

– Куда мы идем? – спросил он.

– К Великой Бездне, – ответила Смехотвора, тяжело дыша.

– И что потом?

– Не знаю, – призналась она. – Дальше я еще не придумала.

– Постойте! – раздалось за спиной. Обернувшись, Ролло увидел Мохнашейку, Чомпа, Долгоноску, какого-то незнакомого огра и гнома. Они коротко обнялись, но праздновать победу было еще рано – стрелы снова засвистели, и теперь уже совсем близко.

– Вперед! – приказала Смехотвора. – Филбума подберем позже.

– Нет, я здесь! – раздалось сверху.

Маленький тролль свалился прямо с неба и покатился по земле, пока не ударился о ствол дерева. Сел и посмотрел на Ролло: – А как ты обычно приземляешься?

– Объясню, если сам пойму, – ответил тот, улыбаясь. Нагнулся и помог другу подняться на ноги.

Голоса эльфов стали громче. Стрела ударила в щит Долгоноски, висевший у нее за спиной. Она тут же подхватила на руки гнома и воскликнула:

– Некогда лясы точить! Бежим!

Ролло все еще было трудно двигаться после стольких дней, проведенных без движения. Эльфы хорошо знали местность, но у троллей и огров ноги были длиннее. Долгоноска тащила гнома, Мохнашейка помогала Филбуму. И все остальные делали все, что могли. Вскоре стрелы перестали свистеть, и Ролло сообразил, что эльфы перестраиваются.

– Может быть, остановиться и как следует отделать их? – предложил Чомп, бежавший позади.

– Дружище, вы уже вырвали меня из лап смерти, так что лучше не рисковать, – решил Ролло. – Мы уже изучили эльфов и поняли, что они не так уж страшны. Сразимся у Великой Бездны...

– Ты же можешь летать, – напомнил Чомп.

– Сейчас я с трудом могу даже бегать, не то что летать! И потом – мне хочется побыть с друзьями. Кроме того, я сейчас ничего не боюсь, ведь я явился сюда с добрыми намерениями.

– Разве мама не говорила тебе, что благими намерениями вымощена дорога в ад? – с сарказмом произнес огр.

– Говорила, – пришлось признаться Ролло.

– Так вот и слушайся маму. – Чомп дал другу шутливый подзатыльник. В этот момент в ближайшую ветку вонзилась стрела. – А теперь– вперед!

Когда они кинулись бежать, просвистело еще несколько стрел. Тропинка вела в самую чащобу. Видимо, они приблизились к подножию одной из скал, может быть, тех, что тянулись вдоль Великой Бездны. Ролло вспомнил, как несколько дней назад именно здесь он попал в паутину, натянутую между скал. Как известно, ничего хорошего с тех пор с ним не произошло...

Но взглянув на своих друзей, Ролло понял, что сейчас его жизнь хороша и можно отбросить грустные воспоминания. Подумать только: они предприняли такое опасное путешествие именно ради него! Он решил было рассыпаться в благодарностях, как вдруг перед ним возникла порхающая фигурка.

– Привет, Ролло! Не забыл меня? – спросила Клипер.

Он резко затормозил, и Чомп, двигавшийся следом, врезался в него.

– Что там такое? – поинтересовался он. Ролло огляделся, но невесомое создание уже исчезло. И вдруг позади раздалось громкое чиханье. За

деревьями показались эльфы, которые подошли уже совсем близко. Лишь чиханье сдерживало их сейчас.

– Смотри: эльфы настигли нас! Клипер заставила их чихать, этим и остановила, – сказала Смехотвора.

– Бежим! – крикнул Чомп. – Нужно взобраться на вершину!

Они принялись карабкаться на скалу, оставив преследователей далеко позади.

– А что мы будем делать у Великой Бездны в темноте? – опасливо заметила Смехотвора. – Еще загремим вниз...

– А что бы мы стали здесь делать днем? – спросила Долгоноска.

Все уставились на Ролло. Ему было неясно, почему его считают командиром – ведь он попался, как дурак, а они проявили столько героизма ради него... Не найдя сразу, что ответить, он вдруг услышал тоненький голосок.

Серебристый лунный луч, будто упавший с дерева, превратился в фею Клипер. Но теперь она уже не выглядела такой беззаботной, как прежде.

– Если хочешь помочь, верни мне кинжал, – обратился к ней Ролло.

– Он не твой, – возразила фея.– Я, конечно, в долгу у тебя. Но ты ему не хозяин. Черный кинжал – это волшебный инструмент, и должен находиться у того, кому принадлежит... Во всяком случае до тех пор, пока мы не сможем отобрать его. Но сейчас не до этого – нужно спасать отряд!

– Эльфы говорили, что ты перешла на сторону зла, – напомнила Смехотвора не без умысла.

– И вы поверили этим дурацким слухам? – обиделась Клипер. – Разве я не помогаю вам сейчас? И разве раньше не делала все, о чем вы просили? Какого же добра ждешь ты от эльфов? – продолжала фея, глядя в лицо Смехотворе. – Кстати, как раз в этот момент они макают новые стрелы в яд. Если бы не я, вам бы уже давно пришел конец. Честно говоря, меня удивило, как вы смогли спасти Ролло... Но теперь появилась реальная возможность доставить вас всех домой живыми – вам только надо во всем меня слушаться! Учтите: вас всего горстка, и против целой армии эльфов вам не выстоять!

Ролло видел ее правоту, но полностью довериться ей все-таки не мог.

– А где Стигиус Рекс? – спросил он подозрительно.

– Не знаю, – пожала плечами фея. – Я улетела от него, и он меня совершенно не волнует.

– Я хотел бы побыстрее отправиться домой! – сказал Филбум.

– Еще один летающий тролль! – произнесла Клипер, хитро улыбаясь. – Это, конечно, впечатляет, но пока ты не сможешь перелететь через Великую Бездну, твой талант нам вряд ли поможет. Я уже подготовила все для побега, а птицы отвлекут остальных фей. Вряд ли они смогут напасть на вас ночью. Идите к краю пропасти, иначе вам будет трудно найти нас.

– Кого это – нас? – не понял Ролло.

– Неважно. Пожелай мне удачи, – ответила фея и упорхнула.

Ролло оглядел своих товарищей и спросил:

– Ну, что вы обо всем этом думаете?

– Кровожадные эльфы идут за нами по пятам, это верно, – сказала Долгоноска. – А где-то впереди нас поджидают свихнувшийся колдун и его фея, смахивающая на упыря, – покачала она головой. – Ролло, ведь это тот самый Стигиус Рекс, которого ты прикончил несколько недель назад! Вряд ли он это забыл.

– Во всяком случае, я больше никуда не полечу с птицами, – заявил Чомп. – Лучше останусь здесь и приму удар на себя.

– Эльфам известен путь на дно ущелья с этой стороны, – заметил Филбум.

– Думаешь, они дадут нам отыскать его? – спросил Чомп. – Долгоноска, ты встанешь на часах в первую смену вместе со мной.

– Так точно, – ответила та, и они вместе стали искать место для укрытия.

Мохнашейка неожиданно подтолкнула Смехотвору к своему брату, и тот обнял ее. После этого они направились в видневшуюся неподалеку пещеру, и все остальные последовали за ними. Вскоре отряд вырыл спальные ямки и устроился на ночлег.

Пестрый потряс Ролло за плечо.

– Вставай! Эльфы совсем близко!

– Понятно. – Ролло открыл глаза и огляделся. Было все еще темно. Он разбудил Смехотвору, свернувшуюся калачиком неподалеку. Потом все трое начали будить остальных.

Гном, уже давно стоявший на часах у входа, приблизился к ним и прошипел:

– Скорее! Они напали на наш след.

В подтверждение его слов у ног Ролло приземлилась стрела. Смехотвора возглавила шествие, Ролло двинулся следом. Они выбрались наружу на противоположной стороне скалы. Рассвет уже был близок – небо на востоке посерело, горизонт стал нежно-розовым. Однако Ролло по-прежнему не знал, что делать дальше. Доверяться фее было слишком рискованно, но ничего другого вроде бы не оставалось.

Отряд снова углубился в густой лес. Лозы на каждом шагу цеплялись за ноги. Ролло споткнулся, Смехотвора помогла ему подняться. Комар выскочил вперед и нашел новую тропинку. Она показалась Ролло знакомой, но теперь почему-то ощетинилась шипастыми кустами. Ему захотелось поскорее вернуться к незамысловатым растениям Костоплюя, и все приключения разом опротивели.

Казалось, что отряд бежит уже несколько часов под предводительством Комара и Смехотворы, имевших самое лучшее чувство направления. Огры, по-прежнему тащившие щиты на спине, прикрывали тыл. Когда окончательно рассвело, стрел значительно прибавилось. Одна из них все же попала в Пестрого, однако он промолчал, продолжая бег до тех пор, пока яд не свалил его. Но останавливаться было некогда.

– Ох, как же мне хочется сразиться, – прорычал Чомп, грозя лучникам кулаком.

– Еще успеешь, – ответила Мохнашейка, подбегая к нему. – Куда подевалась эта проклятая фея? Она же обещала помочь нам!

– Смотрите, край пропасти! – крикнул Комар.

Беглецы осторожно, будто боясь сорваться вниз, выбрались на узкую песчаную полосу, обрамлявшую утес. Отсюда открывалось много путей в разные стороны. Все, как один, стали напряженно вглядываться в туманную глубь каньона. Однако там не было ни птиц, ни фей – лишь распахнутая пасть бездны.

Ролло старался не смотреть вниз, поскольку чувствовал, что еще слабоват для полета. К тому же ему не хотелось оставлять товарищей. За спиной все ближе раздавались голоса эльфов. Они уже явно готовились к нападению.

– Клипер! – крикнула Смехотвора и, махнув рукой товарищам, направилась вдоль обрыва. – Куда же ты пропала, фея?

Внезапно земля задрожала и раздался оглушительный грохот. Все обернулись на звук, и даже эльфы замолчали. Земля снова вздрогнула.

На самом краю пропасти показалась гигантская жаба. На ней сидела верхом крошечная Клипер, подгонявшая ее изо всех сил. Вскоре Старая Отрыжка приземлилась прямо перед беглецами и подставила им свою широкую скользкую спину, где все они могли запросто разместиться.

– Неужели она сможет перепрыгнуть Бездну? – не поверил Филбум.

– Пожалуй, у нее это получится скорее, чем у нас, – ответила Долгоноска.