Текст книги "Королева троллей"

Автор книги: Джон Ворнхолт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

Глава 11
Падение в лесу

Полет был довольно впечатляющим, но в то же время очень опасным. Смехотвора увидела, как одна из веревок, державших Чомпа, лопнула, и двое птиц пулей отлетели в сторону. Казалось, огромный огр вот-вот рухнет вниз, но кондор, тащивший Комара, оставил его на попечение мелких пташек и поспешил на помощь огру.

Исполинская птица схватила клювом конец веревки, позволяя меньшим птицам перегруппироваться. За это время Чомп сильно отстал от остальных, но все же остался жив.

Заметив, как тяжело птицам, тащившим ее, Смехотвора перевела взгляд на товарищей. И больше уже не отводила от них взгляда, пока все не приблизились к деревьям Костлявого Леса. Солнце золотило изумрудные кроны. Бурная зелень казалась непривычной, и Смехотвора даже не знала, радоваться ей или нет.

– Мы должны поскорее спустить вас на землю, – между тем сказала Кендо. И объяснила: – Не хочется попадаться на глаза посторонним.

Смехотвора согласно кивнула, радуясь, что опасность миновала. Птицы опускались на поляну, открывшуюся за первым рядом деревьев. Казалось, что здесь когда-то была деревня, но теперь от нее ничего не осталось. Повсюду виднелись пятна гари, напоминавшие следы взрыва, возможно, оставленные огненными шарами.

Вскоре Смехотвора оказалась на земле и по инерции пробежала несколько шагов. Птицы обессилено опустились на землю.

Следующим приземлился с некоторым изяществом Комар, поскольку был самым легким и стартовал вторым. Филбум, Мохнашейка и Долгоноска опустились на поляну почти одновременно. Птиц собралось уже слишком много и поднялся галдеж. Когда все освободились от веревок, Смехотвора уставилась в небо в поисках Чомпа.

– Он летел следом за мной, – сказала Долгоноска, – правда, может быть, далековато.

Клипер оказалась невдалеке от Смехотворы и зашагала к ней по траве.

– Отсюда идет тропинка прямо в Драгодол, деревню, в которой томится Ролло. Его должны казнить завтра ночью, когда в небо взойдет Целующая Луна.

– А это далеко? – спросила Смехотвора, по-прежнему оглядывая кроны деревьев в ожидании Чомпа.

Но прежде чем Клипер успела ответить, над лесом пронеслось странное щебетание.

– Это другие феи, – пояснила Клипер, нервно поеживаясь. – Значит, и эльфы где-то неподалеку. Птицы постараются их отвлечь, но вам все равно лучше спрятаться.

– А как же Чомп ? – встревожилась Смехотвора.

Но фея уже исчезла в траве. Девушка-тролль огляделась и увидела, что большинство ее спутников уже освободилось от веревок и попряталось за деревьями. Одна лишь Долгоноска напряженно вглядывалась в небо.

– Прячьтесь, глупые! – крикнула зеленая птица. – Не попадайтесь на глаза эльфам!

Она скрылась за деревьями. Из леса доносились чьи-то голоса, кажется, эльфийские. Смехотвора схватила Долгоноску за руку и потянула в кусты. Они успели растянуться на земле как раз в тот момент, когда на поляне появился первый отряд эльфов с луками наготове.

С неба донесся клекот. Смехотвора задрала голову вверх, ожидая увидеть Чомпа. Но нет – это всего лишь началась драка между птицами и феями, кружившими в вышине, словно растревоженные пчелы.

Прогремел отдаленный раскат грома, с неба упали первые капли дождя. Поскольку тролли, огры и гном спрятались в кустах, то почти не намокли. Тем временем эльфы направлялись прямо к тому месту, где лежала Смехотвора. Хотя феи, скрывшиеся от дождя, не могли ее разглядеть, дела все же были плохи.

Долгоноска вся напряглась и подняла дубину, готовясь к битве. Казалось, еще один шаг – и не миновать схватки.

В этот момент из ниоткуда на поляну опустилась огромная фигура. Эльфы не успели поднять оружия, как она обрушилась на них, придавив к земле. Это Чомп приземлился с громким рычанием. Он придавил животом трех эльфов, а остальные разлетелись в стороны, словно кегли. Сверху налетело множество птиц, в том числе два огромных кондора. Они опутали противников веревками, начался сущий бедлам.

Один из эльфов попытался выстрелить, но его лук тут же сломался. А когда из кустов выскочила Долгоноска, размахивая дубинкой, половина эльфов тут же в панике кинулась наутек, а вторая половина осталась лежать на поляне. Долгоноска выхватила нож и стала поспешно освобождать Чомпа от веревок, а птицы все кружились над головой. Смехотвора помогла огру подняться.

– Кажется, я приземлился вовремя, чтобы вам помочь, – понял Чомп. – Вот только слегка жестковато.

– Ты приземлился замечательно! – не согласилась Смехотвора. И посоветовала: – Теперь тебе нужно размяться.

Огр кивнул, но затекшие ноги все еще плохо слушались его, а голова кружилась. Да и птицы устали от полета и теперь лишь прыгали с ветки на ветку,

Смехотвора заметила, что товарищи машут им руками из кустов. При помощи Долгоноски ей удалось дотащить Чомпа до линии деревьев, где о нем принялись заботиться остальные. Как только дождь прекратился, отряд углубился в таинственный Костлявый Лес.

***

За деревьями раздался раскат громового смеха.

– Блестяще исполнено, – произнес Стигиус Рекс, утирая глаза черным платком. – Я не смеялся так с тех пор, как остальные волшебники съели мою выпечку.

– И где они теперь? – спросила Клипер, хотя почти что знала ответ.

– Там, откуда им не вернуться, – ответил чародей. – Во всяком случае, без них в Костоплюе стало спокойнее.

– И вы остались единственным волшебником, мой повелитель, – усмехнулась фея, выглядывая из-за дерева. – Дождь подоспел как раз вовремя.

– Для этого хватило простейших чар, – сказал Стигиус Рекс довольно. – Кажется, на этой стороне ущелья моя власть над природными элементами усиливается. Однако, должен заметить, мы потратили слишком много сил на эту уловку. Но оправдает ли она себя?

– Да, господин, – уверила его Клипер. – Когда эти тролли и огры побегут обратно, здешние жители наверняка нападут на Костоплюй. Феи перелетят по воздуху, а эльфы смогут переправиться по дну. Кстати, у них есть катапульты. После их набега вы сможете безраздельно править Костоплюем, а при желании – Костлявым Лесом.

Фея потерла свои тонкие белые ручки и взмахнула крылышками.

– Кстати, я должна по-прежнему пользоваться доверием Ролло, – напомнила она.

– За этим троллем нужен глаз да глаз, – согласился Стигиус Рекс. – С ним всегда одна морока.

– А если мы обработаем его с помощью волшебного ножа? – прошептала Клипер, дрожа от предвкушения.

Волшебник поднял кустистую бровь, окруженную бородавками.

– Это будет замечательно, – произнес он задумчиво. – У меня появится союзник, пользующийся всеобщим уважением. Я смогу управлять им, словно куклой. А ты толковая, моя ручная фея, – похвалил волшебник. Он потрогал черный кинжал, торчавший за поясом, и сказал: – Но мне нужно взяться за дело прямо сейчас. Сделать так, чтобы Ролло и его дружки никогда не вернулись.

– Как пожелаете, повелитель, – ответила Клипер и исчезла, взмахнув крылышками.

***

Отряд пробирался по лесу. Впереди шагали Долгоноска и Мохнашейка, за ними – Филбум и Смехотвора, помогавшие идти Чомпу, а замыкал цепочку Комар. Все каждую минуту ожидали отравленных стрел. Правда, у Смехотворы еще осталась половина противоядия, но этого хватило бы лишь на одного из них.

Они двигались медленно – Чомпу приходилось то и дело отдыхать. Наконец Смехотвора скомандовала:

– Внимание! Всем остановиться! Мохнашейка и Филбум с явным облегчением помогли огру опуститься на траву, где он сразу же свернулся клубком и захрапел.

– Почему мы остановились? – спросила Мохнашейка.

– Потому что толком не знаем, куда мы идем, – ответила Смехотвора. – Может, мы приближаемся к Ролло, а может быть – наоборот...

– Во всяком случае, удаляемся от этих ужасных эльфов, – возразила Мохнашейка.

– Мы здесь вовсе не за тем, чтобы бегать от них, – напомнила Смехотвора. – Ведь Клипер показала мне тропинку, ведущую к Ролло. Его держат на улице, и это удачно для нас.

– Ты уже что-нибудь придумала? – поинтересовалась Долгоноска.

– Ну, мы... мы сперва разведаем обстановку. – Смехотвора выжидающе поглядела на Филбума. – Мне кажется, нам поможет летающий тролль.

– Ну да, конечно, – пролепетал он неуверенно. – Я могу летать туда и обратно... а также делать разные другие вещи...

– План придумаем потом, – заявила Смехотвора, перехватив его растерянный взгляд. – А пока вернемся на поляну и поищем тропинку в Драгодол.

– В лесу полно эльфов. Нужно послать кого-то на разведку. Кого-то незаметного... – предложила Долгоноска.

Все взоры обратились к гному.

– Ладно, – согласился тот. – Когда мне попадутся эльфы, я свистну, как летучая мышь. Мы пойдем обратно по той же тропинке?

Смехотвора окинула взглядом кроны деревьев, все еще мокрые после дождя. Лес казался спокойным, но было ясно, что это лишь иллюзия.

– Зря вы собираетесь так поступить, – вдруг раздался чей-то голос.

Все обернулись, подняв оружие. – Успокойтесь, – произнес тот же голос. – Это я, Кендо.

– А, птичка, – с облегчением вздохнула Долгоноска, опуская палицу.

– Мы в большом долгу у птиц, – сказала Смехотвора, хотя Кендо ее и напугала. – Спускайся, мы не причиним тебе вреда.

Они взглянули на вершины деревьев, но птицы там не увидели. Она появилась неожиданно – из кустов.

– На ваше счастье, мы отвлекли фей, иначе они бы заметили вас в два счета. Эльфы вам не страшны, поскольку большинство из них отправилось в Драгодол, – объявила птица и сообщила: – Я помогу вам добраться туда.

– Но мы не можем двигаться, пока Чомпу не станет лучше, – возразила Долгоноска.

– Мне бы хотелось, – сказала Смехотвора, – чтобы вы пока послушали одну историю. Ее мне рассказала Кендо во время полета. Повтори-ка еще раз! Я могла бы и сама, но у тебя получится куда лучше!

Птица выставила грудь вперед и начала гордо оправлять перья.

– Да, я могу рассказать множество историй – так, как никто другой! Но у меня в голове не укладывается, что никто в Костоплюе не слышал о древнем короле троллей, пропавшем сокровище, волшебнике Кротомыше и о том, как возникла Великая Бездна.

– Рассказывай же! – воскликнул Филбум, приближаясь.

И птица подробно повторила все то, что уже слышала Смехотвора. Слушатели то и дело невольно вскрикивали от удивления. Ведь для них история Костоплюя была окутана мраком. Даже Смехотвора вновь слушала эту историю, будто завороженная. Когда птица замолчала, долгое время никто не решался нарушить тишину.

– Эта история так до сих пор и не завершилась, хотя началась тысячу лет назад, – произнесла Кендо. – Эльфы по-прежнему ищут сокровище, обе страны боятся друг друга, а тролли все еще ждут своего короля.

– А какое дело до этого вам, птицам? – вдруг произнес пришедший в себя Чомп.

– Мы должны отомстить, – объявила птица. – Эльфы угнетают нас так же, как огры троллей – прошу прощения у присутствующих. Они едят нас и воруют яйца. Эта вражда продолжается уже давно, и если Стигиус Рекс нам поможет...

– Стигиус Рекс? – удивилась Смехотвора. – Он же погиб?!

– Я хочу сказать, – Кендо закашлялась, – если бы он помог нам... когда был здесь. Он убедил птиц, что мы можем сражаться и победить. Жаль, что его больше нет. Но есть друзья в Костоплюе. – Птица перелетела с ветки на ветку и продолжала: – Ну, раз ваш друг проснулся, можно отправляться к деревне. Пусть гном идет вперед, а я буду направлять его сверху. А чтобы вы его видели, он может махать шляпой. Ну, все готовы?

Не дожидаясь ответа, она взмахнула крыльями и перелетела на дальнюю ветку. Гном кинулся за ней, а все остальные потянулись следом.

– Как ты думаешь, мы можем на нее положиться? – спросил Чомп.

– Не знаю, – честно ответила Смехотвора. – Кажется, ей нравился Стигиус Рекс. Она даже говорит о нем, словно о живом.

– Что ж, она чем-то напоминает Ролло, – заметил огр. – Ведет их к победам.

– Как-то все это странно, – сказала Смехотвора задумчиво. – Стигиуса Рекса считают здесь героем, однако помогают нам... А как мы вернемся обратно без их помощи?

– Лучше я останусь здесь до конца своих дней, чем позволю этим птицам еще раз поднять меня в небо, – пробурчал Чомп и вздрогнул так, что зазвенели застежки на его одежде. – А как попасть домой – это твоя забота. Ты же у нас главная.

– Спасибо за доверие, – сказала Смехотвора, зная, что окончательное решение всегда придется принимать ей. Товарищи последовали за ней на дно Великой Бездны и согласились подняться с птицами, а значит, могли пойти за ней и на верную смерть. Сейчас они оказались на вражеской территории, и их единственными союзниками были птицы и воскресшая фея. Казалось, опасность с каждым шагом все нарастает, а успех отдаляется.

– Ну-ка, прибавьте шагу, – приказала Долгоноска. – А то совсем отстанем.

Оглядевшись, Смехотвора поняла, что они и вправду еле плетутся, и кинулась вперед. Не следовало никому показывать своего испуга. А бояться было чего – вместо ужасов подземелья появились враждебные феи и эльфы с отравленными стрелами.

***

– Говорю же вам: среди них есть летающий огр, – воскликнул один из перепуганных эльфов, вернувшихся в деревню. – Он ростом с дом, и поэтому в одиночку смог справиться со всем нашим отрядом!

Ролло, привязанный к столбу, притворился спящим. Деревянные палки не давали ему пошевелиться. Он совсем ослаб от голода и жажды, но все же не потерял надежды. Что ж, пускай ему поможет кто угодно, хотя бы и летающий огр.

Тролль слышал почти все, что происходило в деревне. Он стал напряженно прислушиваться к словам вестника, но принц Тростник быстро увел того в отдаленную хижину. Внезапно ком земли ударил Ролло в бок. Обернувшись, он увидел темноволосого стражника, пристально глядевшего на него.

– У тебя еще есть друзья в нашей стране? – прошипел тот. – Отвечай, проклятый тролль!

Он со злостью запустил новый ком, попавший Ролло в плечо.

Тролль поморщился, потом ухмыльнулся:

– Армия летающих огров наконец-то подоспела! Берегитесь, они скоро посыплются с неба!

Эльф с испугом поднял глаза. Ролло с удовольствием расхохотался. Поняв, что над ним подшутили, стражник плюнул в тролля.

– Ничего, скоро мы с тобой расправимся, гад! Когда взойдет Целующая Луна, ты получишь должное!

И он вернулся к своему посту, который находился метрах в семи от столба.

Ролло прикрыл глаза, делая вид, что побежден, но вести о появлении огра сильно обрадовали его. Наверняка это кто-то из его знакомых...

***

Кроны деревьев были настолько густыми, что почти не пропускали дневной свет. Благодаря этому в лесу стояли какие-то странные сумерки. Здесь пахло цветами и травой, совсем не так, как на болоте, и Смехотвора с трудом сдерживала свои чувства.

Комар и Кендо двигались далеко впереди, но остальные не теряли их из виду, ориентируясь на шляпу гнома. Тропинка была едва видна. Смехотвора опасалась, что птицы могут подстроить какую-нибудь ловушку, но, с другой стороны, зачем им это делать? Если бы они желали пришельцам зла, то могли бы попросту сбросить их в огненный поток или сейчас заманили бы в непроходимую чащобу.

Смехотвора почувствовала какую-то странную вибрацию прежде, чем что-либо увидела. С деревьев упало несколько капель воды. Все остановились и огляделись. Вибрация повторилась. И после этого земля стала равномерно сотрясаться через каждые две секунды. Послышался треск ломающихся деревьев.

– Кто-то идет по нашему следу, – пробормотал Филбум. – И очень большой!

– Неужели землетряс? – спросил Чомп с тревогой.

– Никогда о таком не слышала, – откликнулась Долгоноска. – А где Комар?

Путники стали вглядываться в даль, но гнома не было видно. Тревога еще больше усилилась.

Внезапно земля вздрогнула с необычайной силой, и все повалились навзничь. Прямо перед ними рухнуло огромное дерево. Путники стали искать укрытия. Смехотвора спряталась в густых кустах,

ожидая, что весь лес превратится в щепки. Тут над их головами прокатился мощный порыв ветра и раздалась самая громкая отрыжка, которую девушка когда-либо слышала.

– Она вернулась! – догадался Чомп.

Глава 12
Старая знакомая

– Кто вернулся? – не поняла Смехотвора. Но прежде чем кто-нибудь успел ответить, в самую гущу деревьев приземлилось огромное существо. Оно не было эльфом или феей, а напоминало настоящую гору! После новой отрыжки существо опять прыгнуло, опустившись где-то вдали и вызвав новое сотрясение почвы.

– Кто это? – спросила Смехотвора, с опаской высовываясь из чащи.

– Она была одна? – Филбум нерешительно приблизился к Чомпу.

– Не знаю, – ответил огр, испуганно глядя на вершины деревьев. – Я все время думал о том, что случилось с этой тварью.

– С какой тварью? – спросила Смехотвора. Все остальные изумленно уставились на нее.

– Разве ты ее раньше не видела? – удивился Чомп. – Это же Старая Отрыжка – жаба, на которой ездил Стигиус Рекс. Настолько же отвратительная, насколько огромная.

– Я ее толком не разглядела, – призналась Смехотвора. – А вы?

– Я ее слышал, – ответил Филбум. – А еще чувствовал ее вонь. Лишь одно существо может так прыгать – это гигантская жаба.

И, словно в подтверждение его слов, земля опять затряслась от очередного удара, раздавшегося уже совсем далеко.

– Может, это другая жаба? – предположила Долгоноска.

– По-твоему, может найтись еще хоть одна такая? – засомневалась Мохнашейка.

«Ну вот, – подумала она, – теперь нам еще следует опасаться всяких лягушек-переростков». Вслух она сказала:

– Где же все-таки Комар? И птица?

– Кажется, они направлялись туда, – махнула вдаль Долгоноска.

– Нет, скорее туда, – Мохнашейка указала в другую сторону.

Смехотвора принялась искать крошечные следы гнома, потом к ней присоединились и остальные. Но землю покрывала масса щепок от поваленных деревьев, и разглядеть что-либо оказалось весьма затруднительно.

– Может, позовем их? – предложила Мохнашейка.

– Нет, лучше не надо, – ответила Смехотвора шепотом. – Неизвестно, кто откликнется.

Она снова нервно осмотрелась и увидела, что все глядят на нее в ожидании указаний.

Смехотвора велела всем разойтись в разные стороны. За доли секунды ее спутники исчезли в густых кустах, оставив ее в одиночестве. Ей стало совсем не по себе. Тишину леса нарушали лишь гудение насекомых и негромкий стук капель. Как будто все живое попряталось от ужасной Старой Отрыжки.

Смехотвора почувствовала, как у нее подгибаются ноги. Но через мгновение она испытала облегчение. Видимо, жужжание насекомых неожиданно успокоило ее.

Ей вдруг показалось, что ее товарищи больше вообще не вернутся. Она осталась одна среди незнакомого мира и довольно приятных, умиротворяющих звуков. Смехотвора вспомнила лицо и широкие плечи Ролло. Почудилось, что он совсем близко. И хотелось просто сидеть, ничего не делая, и ждать.

Легкий ветерок приносил запах цветов, причем какой-то слишком сильный. Едва Смехотвора попыталась понять, откуда он исходит, как тут же заснула, растянувшись на траве и опавших листьях.

***

Проснувшись, Смехотвора увидела, что ее со всех сторон окружает вода, но при этом она почему-то не намокла. Перед ней бурлил поток, уходивший в бездонную яму. «Я внутри водопада!» – сообразила Смехотвора и поежилась – ее задела струя. Только теперь она разглядела каменные стены грота и маленький огонек, светившийся вдалеке.

Было похоже на подземелье или полость внутри горы. «Если это настоящий водопад, значит, на меня капают настоящие капли, – подумала Смехотвора. – Стоит только попробовать прорваться через поток, как я свалюсь в пропасть. Но тогда как же мне выбраться?»

– Чомп! – позвала она. – Мохнашейка! Кто-нибудь меня слышит?

Ей ответил лишь рев воды. Сколько бы она ни кричала – гремящий поток оставался равнодушным.

Она опустилась на колени и прикрыла глаза руками. Ей оставалось лишь разреветься от досады. «Я проиграла! Ролло погибнет! – рыдала Смехотвора. – И все мы, наверное, погибнем! Зачем я только затеяла этот поход?»

И тут она услышала мелодичный голос, доносившийся из воды:

– Не бойся, дитя. Мы не собираемся причинять тебе вреда. Мы лишь хотели убедиться, что вы нам тоже не навредите...

Смехотвора подняла голову и оглядела водяные стены, окружавшие ее. Казалось, голос доносился отовсюду, а может быть, звучал в ее сознании? Она вскочила на ноги и крикнула:

– Мы никому не собирались причинять вреда, но можем за себя постоять! Мы пришли лишь для того, чтобы спасти Ролло. Вы его знаете?

– Да, я знаю Ролло, – ответил тихий голос. – Сперва я поверила ему, но теперь засомневалась. Ты знаешь, что случилось с феей по имени Клипер?

– Мы видели ее совсем недавно, – ответила Смехотвора. – Она уговорила птиц поднять нас и перенести на эту сторону Великой Бездны. Вы же знаете, что она подруга Ролло.

– Или только казалась, – ответил голос резко. – Ее поведение нас настораживает. Мы опасаемся ее, потому что она поддерживает наших врагов. Сейчас это птицы. Я подозреваю, что вас собираются втянуть в нехорошее дело.

– Мне ничего не известно про вашу войну с птицами! – возразила Смехотвора. – Я просто хочу отыскать Ролло и спасти его, пока эти варвары не расправились с ним!

– Ты называешь варварами эльфов? – спросил голос изумленно. – И это после того, как вы вторглись сюда?

– Они пускали в нас отравленные стрелы, ставили ловушки, в общем, пытались прикончить на каждом шагу! – рассердилась Смехотвора. – По-твоему, это не варварство? Даже болотные кровососы куда дружелюбнее ваших эльфов!

– Они просто напуганы, – ответил голос неуверенно.

– Вот еще! – воскликнула Смехотвора. – Это не помешало им вторгнуться к нам. Тебе известно, что мы встретили большой отряд эльфов в наших тоннелях – на территории Костоплюя? Они искали сокровища, но мы от них избавились. К вам прилетело лишь трое наших, а вы отправили к нам целых двадцать эльфов!

Наступило долгое молчание. Наконец, голос спросил:

– Вы перебили этот отряд?

– Пытались, но прикончили лишь парочку, – пробурчала Смехотвора, потом ее озлобленное лицо смягчилось. – Там был один, с золотыми волосами и синими глазами. Его зовут Дуэйн. Я пожалела его, а он спас моего друга.

– Вы разговаривали с ним? – спросил голос.

– Конечно! – воскликнула Смехотвора. – А теперь ты покажись мне! Или ты из тех трусливых эльфов, что прячутся по кустам с отравленными стрелами?

Она отпрянула – вода испарилась прямо у нее на глазах. Пещера оказалась совершенно сухой. Смехотвора опустилась на колени и, лишь ощупав холодный камень, поняла, что это не иллюзия. Шум водопада тоже прекратился. Теперь перед ней простиралась пыльная пещера с неровным сводом и горящим вдалеке факелом.

Из темноты выступила щуплая фигура в колышущемся белом одеянии. Она была слишком высока для феи и не имела крыльев. Лишь вблизи Смехотвора разглядела, что это очень древняя эльфийская старуха. Несмотря на невзрачное телосложение, она обладала королевской грацией. Смехотвора надеялась, что и сама когда-нибудь сможет держаться также.

Старуха оглядела ее с ног до головы и сказала:

– Вообще-то я именно из тех эльфов, что следили за вами из кустов. Однако мне не нужны стрелы – я обхожусь заклинаниями. Мое имя – Мелинда, но все называют меня Матушкой-Чародейкой.

– Мне все равно, как тебя называют, – заявила Смехотвора. – Меня волнует только Ролло. Вы не имеете права его убивать – он просто необходим всему Костоплюю! А может быть, и Костлявому Лесу.

Мелинда улыбнулась:

– Ну, а как же ты сама? Тебе тоже необходим Ролло?

Смехотвора потупилась, говоря:

– Сперва мне хотелось выйти за Ролло... и стать королевой Костоплюя. Но теперь я встретила Дуэйна. Он мне понравился, несмотря на мягкие волосы и хрупкую фигурку. Так что теперь я не знаю... Мелинда понимающе кивнула:

– Да, Дуэйн действительно хорош собой. Я в самом деле отправила его с отрядом за Великую Бездну. А ты, кажется, повзрослела.

– Неважно, что происходит со мной, – прервала ее Смехотвора. – Меня волнует только спасение Ролло.

Чародейка сложила свои тонкие руки и задумчиво продолжала:

– Кажется, мы обе решаем за других. Даже не знаю, что с этим делать. Если Клипер стала одержимой из-за черного ножа, то скорее всего Стигиус Рекс тоже ожил. А что будет, если, поддержав вас, я помогу ему уничтожить мой собственный народ?

– Если вы пойдете против Стигиуса Рекса, мы станем вашими величайшими союзниками! – воскликнула Смехотвора. – Но жив он или мертв – для меня все равно нет никого важнее Ролло. Без нашего героя мы не сможем одолеть колдуна, потому что не сумеем организовать своих соплеменников. И если ты позволишь Ролло погибнуть, то дашь крупный козырь в руки Стигиуса Рекса.

– Понятно, – вздохнула Мелинда. – Но сперва я должна поговорить с одним из твоих товарищей.

– С кем? – Смехотвора оглядела пещеру. – И где они все?

– Мне пришлось спасти их, иначе они бы погибли.

– О чем это ты? – грозно прорычала Смехотвора, поймав себя на том, что в ее голосе появились интонации Чомпа.

– Не сердись, но ты не ошиблась насчет отравленных стрел, – успокоила ее чародейка. – Наши воины охотились за гигантской жабой и наткнулись на ваш отряд. Я всех вас усыпила, и воины доставили двоих ко мне.

– Так это ты схватила нас всех? – разозлилась не на шутку Смехотвора.

– Схватили они, а я лишь усыпила, – поправила чародейка, вздохнув. – Иначе пришлось бы вас перебить.

– Проклятие! – воскликнула Смехотвора. – Я чувствую, что вы, счастливые и беззаботные эльфы, нас погубите.

– Не торопись с выводами, дитя, – успокоила ее Мелинда. И повторила: – Я должна поговорить с другим пленником. – Она провела своей тонкой рукой перед ее глазами и негромко запела:

Не беги, не трепыхайся

И спокойной оставайся.

Если не смогут тебя увидать,

Ты королевою сможешь стать.

Смехотвора чувствовала, что по-прежнему способна двигаться, но ей этого не хотелось. Она почему-то доверилась старухе, но плен отнюдь не радовал ее – ведь теперь стало еще труднее спасти Ролло.

– Это займет всего мгновение, – сказала Мелинда, исчезая во мраке.

Смехотвора оглядела пыльную мрачную пещеру, в поисках пути для бегства. Это место совсем не походило на сырые пещеры Костоплюя. Вскоре она заметила на самом верху щель, через которую просвечивали звезды.

«Уже ночь! – подумала Смехотвора с тревогой. – Мы потеряли целый день. Ролло должен погибнуть уже завтра!»

От этих мыслей ее отвлек громкий клекот. Обернувшись, Смехотвора увидела Мелинду, державшую в руках тяжелую клетку, внутри которой была Кендо.

– Неужели я буду жить среди такого великолепия? – спросила птица изумленно. – Среди этих подушек, корзин с фруктами и соленых рыбьих костей? Это, должно быть, рай для пернатых!

– Будешь, Кендо, – ответила чародейка, и стало ясно, что она создала для птицы еще одну иллюзию.

– Мы сильно ошибались насчет птиц, из-за чего и началась война, – заметила старуха. – Скажите, что нужно нам сделать, чтобы восстановить мир с вами?

Птица, расправив крылья, гордо и уверенно произнесла:

– Прежде всего, прекратите поедать нас. А то вы ничуть не лучше этих ужасных огров и троллей.

– А я думала, вы им помогаете, – произнесла Мелинда задумчиво. Смехотвора хотела ей все объяснить, но чародейка многозначительно сжала ее руку, призывая молчать.

– Мы помогали им лишь для того, чтобы насолить вам, – сообщила птица. – А теперь эльфы должны стать вегетарианцами и выбросить все клетки! Если же вы захотите по-прежнему наслаждаться нашим обществом, мы можем добровольно поселиться в ваших домах. Птицы должны стать полноправными гражданами и получать все, что им хочется!

– Хорошо, – согласилась Мелинда. – Мы можем принять эти условия. Но как же ваши друзья? Некоторые из вас помогли нескольким троллям и ограм, это правда. Но Стигиус Рекс и Клипер далеко не безобидны. Они представляют для нас настоящую угрозу.

Птица рассмеялась:

– Клипер вовсе не опасна! А что касается чародея, то теперь он присоединился к нам. Вряд ли он причинит нам вред.

– И если вы попросите, он даже покинет Костлявый Лес? – не поверила Мелинда.

– Конечно, – подтвердила Кендо. – У нас с ним полное взаимопонимание.

Чародейка переглянулась со Смехотворой и поинтересовалась:

– Где сейчас Стигиус Рекс?

– Не знаю, – отмахнулась птица. – И вообще – хватит разговоров! Дай мне лучше этих подсолнечных семечек!

Кендо ринулась было навстречу иллюзии, но стукнулась о прутья клетки и вскрикнула, поняв, что она по-прежнему взаперти. Мелинда вдруг покачнулась, будто силы покинули ее. Смехотвора успела ее подхватить и уложила на землю.

Птица в это время выкрикивала всевозможные проклятия.

– Ты когда-нибудь видела, чтобы тролли ели птиц? – обратилась к ней Смехотвора. – Мы вовсе не пожираем вас, в отличие от эльфов...

– Вот как? – перебила ее птица. – Тогда что же вам от нас надо? Почему бы тебе, например, меня сейчас не выпустить?

– Ты должна сначала помочь мне освободить моих товарищей. И Ролло, – заявила Смехотвора, взглянув на Мелинду. Та была без сознания – возможно, находилась в трансе... А возможно, и умирала.

– Послушай, птичка, – гнула свое Смехотвора. – Матушка-Чародейка сказала правду – Стигиус Рекс очень опасен. Как только он захватит вашу страну, она превратится в пустыню, а вы станете рабами. И еще он приведет сюда свою армию. А огры могут съесть в один присест столько птиц, сколько не смог бы ни один эльф за всю жизнь.

Птица вскрикнула и спрятала голову под крыло. Потом все-таки посмотрела на девушку-тролля,

– Ты знаешь, как отсюда выбраться? – спросила ее Смехотвора.

– Да. Выпусти меня, и я отведу тебя к ближайшему выходу!

– Ага, как же, – Смехотвора подняла клетку и предложила: – Давай лучше пойдем вместе. Тебе еще придется заслужить доверие.

И она направилась вместе с клеткой в темноту. Увидела чьи-то следы и по ним добралась до узкой расщелины. С некоторой опаской протиснулась в щель, поставив клетку так, чтобы потом протащить ее за собой. Птица лишь сердито смотрела на нее, но молчала.

Ночная прохлада освежала лицо. Смехотвора поняла, что оказалась на вершине одного из холмов, торчавших посреди Костлявого Леса. Внизу не было видно ни зги, но не оставалось, наверное, ничего другого, – только прыгать. Хотя день и прошел даром, Смехотвора очень обрадовалась, увидев звезды. Теперь можно было пробираться вперед незамеченной. А дневной свет всегда казался ей... подозрительным.

– Что ты собираешься делать дальше? – спросила птица мрачно.

– А Стигиус Рекс в самом деле жив? Ты его видела? – не ответив, задала Смехотвора свой вопрос.

– Так же ясно, как тебя! Он не красавец и не может разбить сердце, зато способен пронзить его, – сообщила Кендо.

– Да что ты знаешь о разбитых сердцах? – рассердилась Смехотвора.

– Очень многое, – заверила Кендо. – Именно это меня и погубило. Ведь я была феей, но влюбилась в снежную цаплю. И тогда совет постановил превратить меня в птицу. Вот видишь, какие трагедии происходят из-за разбитых сердец!

Смехотвора сочувственно кивнула, но все же не стала испытывать большей симпатии к этой болтливой птице. Открыв клетку, она схватила птицу и подняла ее навстречу звездам.