Текст книги "Сказание о Ретифе"

Автор книги: Джон Кейт (Кит) Лаумер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

9

В разноцветном свете лампочек, развешанных по ограде, окружавшей миниатюрное поле для гольфа, ныне призванное на дипломатическую службу и исполнявшее обязанности посольской лужайки, кучками стояли среди ловушек и лунок земляне-дипломаты с бокалами в руках, беседуя и нервно поглядывая на дверь, из которой с минуты на минуту должен был появиться Посол Гвоздуодер.

– Бог ты мой, Ретиф, – воскликнул, сверяясь с часами, Магнан, – вот-вот поступят первые сведения. Меня всего прямо трясет.

– Ну бояться, я полагаю, нечего, – заявил полковник Седел-Мозол. – В последние решающие часы ученики гуру Гордуна проявляли особенную активность, украшая плакатами избирательные участки.

– И украшая шишками головы избирателей, не пожелавших обратиться в новую веру, – добавил представитель Политотдела. – Меня другое интересует: что помешает Гордуну, после его инаугурации разукрасить подобным же образом и нас, иностранных дипломатов?

– Традиция помешает, мой мальчик, – успокоил его полковник. – Нас могут расстрелять как шпионов или выслать как нежелательных иностранцев, но отдать нас на растерзание мелкотравчатым политиканам – никогда!

По лужайке пронесся шепоток, ибо объявился Посол Гвоздуодер в визитке цвета бордо и красновато-коричневых галифе, предусмотренных регламентом ДКЗ для ношения во время вечерних официальных приемов.

– Ну что? По-прежнему ни слова? – Посол требовательно воззрился на окружившую его мелкую дипломатическую сошку, принимая один из четырех бокалов, одновременно протянутых ему предусмотрительными посольскими писарями. – По моим расчетам, партия громилей с самого начала шла впереди, постепенно занимая господствующее положение, о чем в особенности свидетельствуют вести из сельских районов.

– Господствующее, это точно, – прошептал из-под руки Магнан. – Один из этих бандитов имел нахальство приказать мне, чтобы я подержал банку с клеем, пока он будет лепить свой плакат на парадную дверь посольства.

– Наглость какая, – задохнулся от гнева представитель Политотдела. – Надеюсь, вы этого делать не стали?

– Да уж не стал, – надменно ответил Магнан. – Ему пришлось самому держать свою банку, а плакат приклеивал я.

Со стороны ворот донеслись радостные крики, показалась компания громилей, сияющих желтыми и розовыми шелками и размахивающих желтыми же сигарами длиной по футу каждая. За ними весело поспешала толпа оберонцев помельче.

– Победа подавляющим большинством голосов! – громко возвестил один из них, обращаясь ко всем дипломатам сразу. – Содвиньте пиршественные чаши!

– Это официальные данные, Депью? – осведомился Посол у одного из своих советников, который как раз в эту минуту рысцой выбежал на лужайку, размахивая стопкой бумаг.

– Боюсь, что так, – задыхаясь, ответил тот. – Просто поразительно, кандидат громилей набрал абсолютное большинство даже в участках, считавшихся прежде оплотами оппозиции. Такое впечатление, будто каждый зарегистрированный избиратель голосовал за список громилей.

– Это несомненный мандат, выданный нашему кандидату народом, – провозгласил один из громилей. – Гордун вот-вот явится сюда, чтобы помочь нам в распределении должностей. Что касается меня, то я не жадный: какой-нибудь незначительный пост в Кабинете Министров меня вполне устроит.

– Постыдился бы! – жизнерадостно ухнул атаман громилей, скорым шагом минуя ворота в окружении вооруженной ятаганами ухмыляющейся почетной стражи. – Ведите себя достойно, ребятки, не пихайтесь рылами у кормушки! Там каждому хватит!

– Примите мои поздравления, Ваше Неистовство! – вскричал Посол Гвоздуодер, с протянутой рукой устремляясь вперед. – Я уверен, что в эту минуту вы испытываете одновременно и гордость, и смирение, с удовлетворением взирая на…

– Смирение! – взревел Гордун. – Смирение пускай испытывает тот, кто продулся, землянин!

– Да, разумеется, – не стал спорить Гвоздуодер, – мне не хотелось бы, Ваше Неистовство, задерживать торжества по случаю вашей победы, но почему бы нам прямо сейчас не подписать вот этот небольшой договорчик о вечном мире и дружбе сроком на пять лет с возможностью пролонгации…

– Об этом тебе следует поговорить с новым Президентом планеты, землянин, – атаман отмахнулся от протянутого ему документа. – Есть дела поважнее – ребята вон уже надираются, а у меня все еще ни в одном глазу!

– Но источники, обыкновенно отличавшиеся надежностью, – и Гвоздуодер обернулся, чтобы испепелить взглядом Советника, – проинформировали меня, что все избиратели отдали свои голоса партии громилей!

– Истинная правда! А кстати, где он?

– Где – кто?

– Наш новый Глава исполнительной власти, кто же… – Гордун умолк на полуслове и с распростертыми объятиями кинулся мимо Посла к Ретифу, как раз подошедшему ближе.

– Убирайтесь отсюда, Ретиф! – рявкнул Гвоздуо-дер. – Я провожу деликатнейшие переговоры, а вы…

– Тебе же лучше будет, если ты примешь более уважительный тон, землянин, – сурово оборвал его Гордун. – Ты все-таки думай, с кем говоришь!

– Кто… с кем я говорю? – ошарашенно спросил Гвоздуодер. – С кем это, интересно, таким я, по-вашему, говорю?

– Прошу знакомиться: Дир Тиф, Президент планеты, – с гордостью объявил Гордун, поводя рукой в сторону Ретифа. – Наш новый вождь, одержавший победу на выборах!

10

– Господь Всемогущий, Ретиф, – к Магнану первому возвратился дар речи. – Когда?.. Каким образом?..

– Что все это значит? – прорвало, наконец, и Гвоздуодера. – Из меня пытаются сделать посмешище?

– Отнюдь нет, господин Посол, – отозвался Ретиф. – Похоже, они включили меня в список кандидатов в качестве темной лошадки и…

– Вы еще не так потемнеете, прежде чем я вышвырну вас отсюда! – завопил Гвоздуодер и замер, поскольку сразу два ятагана, блеснув, уперлись ему лезвиями в шею.

– Н-н-но как же землянин мог оказаться во главе партии громилей? – тонким голосом спросил представитель Политотдела.

– Президент Тиф никакой не землянин, дурила! – поправил его Гордун. – Он такой же громиль, как я!

– Но… разве Президент не должен быть натуральным уроженцем планеты?

– Ты что же, намекаешь, что наш Президент уродился на свет ненатуральным путем? – проскрежетал Гордун.

– Нет, однако…

– Ну то-то же. Тогда ты бы лучше вручил ему верительные грамоты, чтобы мы могли заняться делами.

Гвоздуодер все еще продолжал колебаться, однако новый нажим лезвия на горло помог ему быстро отыскать нужные слова.

– Я это… как его… господин Президент, – промямлил он, – я имею честь, et cetera[7]7
  И так далее (лат.).


[Закрыть], и может быть, Ваше Превосходительство окажет мне такую любезность и распорядится, чтобы громили Вашего Превосходительства убрали подальше эти жуткие сабли? – последние слова он произнес сорвавшимся на визг шепотком.

– Всенепременно, – заверил его Ретиф. – Сразу же, как только мы внесем ясность в некоторые из пунктов предлагаемого договора. На мой взгляд, будет неплохо, если новое Планетарное Правительство получит от ДКЗ официальные гарантии невмешательства в последующие выборы…

– Ретиф… вы не посмеете… – Гвоздуодер ойкнул, получив еще один укол, – то есть, разумеется, мой мальчик, как вам будет угодно.

– Кроме того, недурно было бы вычеркнуть параграфы, касающиеся предоставления Оберону военных советников, технических экспертов и экономистов с окладами до пятидесяти кредиток в день. Мы, оберонцы, предпочитаем сами определять наше будущее.

– Да, господин Президент, да, конечно… А теперь…

– Теперь относительно одностороннего торгового соглашения: почему бы нам не выкинуть весь этот раздел, заменив его статьей, гарантирующей обоюдную свободу торговли?

– Но помилуйте… да если я соглашусь на это, с меня в Министерстве скальп сдерут! – придушенно проблеял Гвоздуодер.

– А ты предпочитаешь увидеть его насаженным на кол вблизи моего шатра? – грозно осведомился Гордун.

– С другой стороны, – продолжал Ретиф, – я считаю, что мы, громили, могли бы подумать о том, чтобы создать небольшую службу безопасности, способную защитить иностранных дипломатов от любого насилия, разумеется, при том условии, что последние ограничат свою деятельность чисто дипломатическими задачами.

– Согласен! – пискнул Гвоздуодер. – Где мое перо?

Потребовалось четверть часа на то, чтобы вычеркнуть унизительные для Оберона параграфы, изменить формулировки и поставить подписи под велеречивыми грамотами, определяющими формальную сторону отношений между Дипломатическим Корпусом Земли и Республикой Оберон. После того как к грамотам прикрепили последнюю красную ленту и поставили последнюю печать, Ретиф попросил у присутствующих минуту внимания.

– Ныне, когда отношения между Землей и Обероном утвердились на прочных основаниях, – провозгласил он, – я полагаю, что самым правильным для меня будет уйти в отставку, предоставив народу Оберона провести новые выборы. Поэтому, господа, настоящим я снимаю с себя полномочия Президента и уступаю этот пост моему вице-президенту, господину Гордуну.

Под шум протестующих выкриков Гвоздуодер ухитрился протиснуться сквозь толпу и очутился лицом к лицу с Ретифом.

– Ну вот вы и просчитались, сэр! – прошипел он дребезжащим от ярости шепотком. – Вам следовало бы обеими руками держаться за ваше фальшивое президентство – по крайней мере, до того момента, когда вам удалось бы унести ноги на самый край Галактики! Теперь же я швырну вас в столь глубокое подземелье, что пищу вам будут сбрасывать в армированных контейнерах! Я вас…

– Вы, надеюсь, будете присутствовать при открытии памятника нашему первому Президенту? – спросил у Посла Земли Президент Гордун. – Монумента футов так примерно в сто, я полагаю, будет достаточно, чтобы показать, сколь высоко мы ценим заслуги нашего почетного громиля Дир Тифа, как по-вашему?

– Ну, в общем, э-э…

– Кроме того, мы с пониманием и благосклонностью воспримем аккредитацию вами Дир Тифа в качестве постоянного Политического Советника Республики Оберон, – продолжал Гордун. – Уж больно лихо составляет он всякие формулировки, так что лучше всегда иметь его под рукой.

– Да, безусловно, – сдавленно вымолвил Гвоздуодер.

– А теперь, Дир Тиф, – предложил Президент, – может, мы переберемся в какое-нибудь местечко поуютнее? Нам еще предстоит выработать стратегию партии на будущих перевыборах.

– Приглашаю всех в гостеприимные стены «Толстой Колбаски», – произнес Мочельник Дрызг. – Ты только пообещай мне, что никто не станет эти стены ломать.

– Заметано! – добродушно воскликнул Гордун.

– И кстати, Дир Дрызг, что бы ты сказал насчет идеи образовать коалицию, а?

– Хм… Дальновидность и благоразумие щебетунов плюс мощь громилей… Такое сочетание могло бы дать сокрушительный список кандидатов, – согласился Мочельник.

– Ну знаете ли, Ретиф, – говорил Магнан, между тем как все общество повалило к воротам, – по-моему, в анналах истории еще не было правительства со столь кратким сроком правления. Между нами: как вам, черт побери, удалось уломать эту банду громил, чтобы они выставили вашу кандидатуру?

– Боюсь, до поры до времени придется держать это в секрете, – ответил Ретиф. – Потерпите, пока выйдут в свет мои мемуары.

Миротворцы

1

– Джентльмены, – трагически возвестил Первый Заместитель Министра Внеземных Дел Тромбах, – мы стоим на пороге войны.

– Что такое? Вы сказали «война»? – упитанный мужчина в простом штатском костюме произнес эти слова, неловко ворочая языком, словно его неожиданно вырвали из объятий приятного сна. Он хлопнул холеной ладошкой по столу, за которым шло совещание, и добавил:

– Ну что же, самое время преподнести этим прохвостам хороший урок!

– Поспешность чревата неверными выводами, полковник, – кисло сообщил Первый Заместитель. – Отнюдь не мы намереваемся развязать военные действия…

– Разумеется, не вы, – произнес, поднимаясь, Военный Советник. – Да и не ваше это дело. Штатские штатскими, но пора и военным сказать свое слово. Прошу извинить меня, господин Заместитель Министра, но я должен немедленно вернуться в свой полк…

– Сядьте, Генри, – устало сказал глава департамента. – Вы ничего не поняли. Вооруженные силы Земли никаким боком к Юдорскому конфликту не причастны. Это дело полностью внеземное.

– Очень здравая мысль, – одобрительно покивал полковник. – С какой стати мы будем бросать на ветер жизни земных парней, когда имеется множество пригодных для этой цели туземцев? Под целью я имею в виду беззаветную защиту священных земных принципов. Кстати, а на чьей мы стороне?

– Вы все же постарайтесь вникнуть в суть проблемы, полковник, – ядовито порекомендовал Первый Заместитель. – Мы занимаем в этом конфликте строго нейтральную позицию.

– Конечно, конечно, но кому она на руку? То есть меня интересует, к чьим, собственно, позициям ближе находится наша…

– Ни к чьим!

– А-а, – полковник поудобней устроился в кресле и опять погрузился в дремоту.

Судя по всему, – продолжал Первый Заместитель, – наши старинные приятели гроачи нос к носу столкнулись с фрайрами.

– Ас какими именно фраерами, сэр? – тоном глубокой, хоть и деланной заинтересованности осведомился Исполняющий Обязанности Помощника Заместителя Первого Заместителя.

– Фрайры, Магнан, Ф-Р-А-Й-Р. Беспозвоночное хулиганье из звездной системы Фрайр – это в полдюжине световых лет отсюда по нашему рукаву Галактики. Похоже, они одновременно с гроачи объявили своей подмандатной территорией Юдору, ни в чем особенном не замеченную планетку, обращающуюся вокруг небольшого солнца класса G и лежащую далеко в стороне от торговых путей.

– А собственно говоря, почему бы любому из них не прибрать под свое крылышко какую-нибудь другую планету? – раздраженно спросил представитель Торгового отдела. – Их же целые кучи лежат в стороне от этих самых путей.

– Гроачи заявили, что Юдора находится в сфере их жизненных интересов, – сказал Тромбах. – А фрайры настаивают на том, что они первыми ее обнаружили.

– Ну так подбросили бы монету, и дело с концом, – рявкнул представитель отдела Торговли. – Тогда и мы бы смогли, наконец, вернуться к более важным вопросам, например, к аномальным темпам увеличения темпов уменьшения распространения тенденции к уменьшению увеличения потребления тыквенных семечек среди внебрачных отцов в возрасте от девяти до девяноста лет в слаборазвитых мирах Никодеманской группы.

– Господи Боже, Честер, – вылез со своей репликой специалист по политическому прогнозированию, – и к каким предполагаемым результатам приведет этот спад возрастания?

– Возрастание спада, – поправил его Честер, – если уж вы не можете обойтись без дилетантских оборотов. Ну-с, при сохранении теперешней тенденции, видимо, следует ожидать к девяносто седьмому финансовому году рекордного прироста числа внебрачных отцов.

– Так вот, джентльмены, если все же дать себе труд вернуться к неотложным делам, – с угрозой в голосе прервал их Громбах, – спорящие стороны направили к Юдоре свои боевые флоты, и сейчас они в полной готовности стоят один против другого.

– Хм. Похоже, выход из подобного противостояния только один, – пробормотал кто-то из сидящих вокруг стола.

– Будем надеяться, что нет! Вспышка военных действий у нас в Секторе серьезнейшим образом запятнает наши послужные списки, джентльмены!

– Громбах смерил автора оскорбительного замечания испепеляющим взором и продолжил: – К сожалению, посол гроачи в личном порядке уведомил меня, что позиция его правительства изменению не подлежит. Как он объяснил, доктрина гроачи делает невозможным примирение с «гнуснозловонными оппортунистами» – точное его выражение. В то же время представитель Фрайра заявил, что они и на вершок не отступят перед, кхм, «пятиглазыми тварями, у которых все так и липнет к рукам», как он изволил аттестовать своего противника.

– Я усматриваю здесь серьезный политический просчет со стороны гроачи, – удовлетворенно заметил Магнан. – Приятно думать, что хотя бы на этот раз ДКЗ никак к нему не причастен.

– Вряд ли мы сможем говорить о своей непричастности, мистер Магнан, – сурово заметил Громбах,

– если возьмем на себя роль посредника в настоящем конфликте.

– Нет. В этом случае, я полагаю, нет. Не думаю, что отыщется идиот, которому втемяшится в голову вынудить нас сунуть нос в этот мешок с пиявками.

– К вашему сведению, он уже отыскался, – сообщил Г ромбах голосом более всего походившим на рокот айсберга, сползающего в арктические воды. – И к вашему сведению, это я!

– Вы, сэр? – просипел Магнан. – Э-э-э, ну что я могу на это сказать? Могу сказать, что сама по себе идея – теперь, когда я успел обдумать ее со всех сторон – представляется мне на редкость разумной.

– В конце концов, – тщедушного вида временный Начальник отдела устремился на подмогу Первому Заместителю, – наша обязанность как дипломатов делать все возможное, чтобы межпланетная напряженность не опускалась ниже уровня, чреватого применением силы.

– Может быть, выкинем «не», Честер? – спросил, подняв карандаш, представитель Службы Информации. – На случай, если пресса станет цитировать вас вне контекста?

– Никаких репортеров, – распорядился Громбах. – Я содрогаюсь при мысли о том, во что могут превратить противники нашего Корпуса любой мелкий промах, допущенный в этом деле.

– Насколько я понимаю, вы собираетесь направить для урегулирования конфликта Примирительную команду в сопровождении ударной эскадры Защитников Мира, – сказал Магнан, узкое лицо которого кривилось от напряженных мыслительных усилий.

– Ничуть, – отрезал Громбах. – Здесь нужна тонкая работа, грубая дипломатия не годится. Самое разумное в ситуации подобного рода – это предоставить ведение переговоров единственному посреднику, искусному, неустрашимому, невозмутимому и расторопному.

– Разумеется, сэр. Как глупо, что я сразу не подумал об этом. – Магнан в задумчивости поджал губы. – Естественно, для решения подобной задачи необходим человек, обладающий обширным опытом…

– Презрением к грозящей лично ему смертельной опасности, – встрял кто-то.

– Да, и предпочтительно не обремененный семейством, – кивая, добавил Магнан.

– Жаль, но последнее сбрасывает меня со счетов,

– живо отреагировал Заместитель Помощника Первого Заместителя. – Я, как вам известно, являюсь единственной опорой двенадцати кошек, требующего постоянной заботы попугая и…

– Вас у меня и в мыслях не было, Генри, – суровым тоном объявил Громбах. – Я подразумевал дипломата куда более высокого ранга, человека, обладающего соответствующим уровнем умственного развития, непоколебимыми принципами и безусловной способностью связно излагать свои мысли.

– Боже мой, сэр, – промямлил Магнан. – Я чрезвычайно тронут вашим доверием, но мои обязанности здесь…

– К сожалению, – не обращая внимания на помеху, продолжал Громбах, – просмотр ваших личных дел убедил меня в отсутствии среди вас подобной жемчужины, и, следовательно, мне остается лишь воспользоваться тем материалом, какой имеется под рукой.

– Ну и слава Богу! – еле слышно пробурчал

Магнан, но тут же побледнел, ибо Громбах вперился в него повелительным взором.

– Надеюсь, с прививками у вас все в порядке? – холодно осведомился Первый Заместитель.

– У меня, сэр? – промямлил Магнан, отпихивая кресло и торопливо вставая. – Если сказать правду, срок прививки от сенной лихорадки истекает как раз через полчаса…

– Так вот, пойдете ее делать, – радостно встрял Советник по Внеземным Делам, – советую попросить, чтобы вам заодно вкатили антирадиационную сыворотку, да потребуйте дозу побольше. Ну и, разумеется, от противостолбнячной вам тоже вреда не будет.

– Будьте любезны сесть, Магнан, – рявкнул Громбах. – Итак, вы отправитесь на курьерском корабле с гражданскими опознавательными знаками. При подходе к боевым флотам рекомендую соблюдать осторожность: фрайры, как говорят, не дураки пострелять, даже в большей степени, чем печально известные своей вспыльчивостью гроачи.

– И мне придется лезть в это осиное гнездо, сэр, на лишенном вооружения судне?

– Я вооружу вас инструкциями, Магнан. Встряхнитесь, любезнейший! Сейчас не время для малодушия!

Магнан осел в кресло.

– Я что, – чуть слышно вымолвил он. – Я, разумеется, с радостью. Я лишь подумал о ни в чем не повинных членах команды.

– Я тоже о них подумал, Магнан. Конечно, вы правы. Грех рисковать жизнями всего экипажа.

Магнан оживился.

– И потому на переднюю линию вас забросят с расстояния несколько меньше астрономической единицы в скоростном одноместном поисковом катере.

– В одноместном? Но… – Магнан ненадолго замялся, а затем с облегчением продолжил: – Но я, к сожалению, не умею им управлять.

– Это еще почему? – с угрозой спросил Громбах.

– Правила, действующие в нашем Секторе, препятствуют приобретению подобных навыков, – твердо объявил Магнан. – Не далее как в прошлом месяце один молодой человек из моего отдела получил жуткий нагоняй за акробатические упражнения над озером Пробчинк…

– Ах вот как? Имя этого молодца?

– Ретиф, сэр. Впрочем, как я отметил, он уже получил выговор, так что особой необходимости в…

– Ретиф, – Громбах сделал пометку в своих бумагах. – Стало быть, пусть будет двухместный.

– Но…

– Никаких «но», Магнан! Речь идет о войне, и она может стоить вам карьеры! Время дорого! Я рассчитываю на то, что вы и этот ваш Ретиф уже через час будете на пути к зоне военных действий.

– Но, сэр! Два дипломата против двух боевых флотов!

– Мда. Конечно, если так формулировать, силы представляются отчасти неравными. Но, с другой стороны, они же сами все это затеяли. Вот пускай теперь и расхлебывают!