Текст книги "Сказание о Ретифе"

Автор книги: Джон Кейт (Кит) Лаумер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)

3

Магнан взвизгнул и предпринял попытку вскарабкаться на стену.

– Ретиф! Что происходит?

– Нет, нет, мистер Магнан, – сказал Ретиф. – Вам по роли полагается иная реплика: «Все идет именно так, как я запланировал». Иначе как же ваша репутация прозорливца?

– Шлиз был совершенно прав насчет клаустрофобии, – придушенно произнес Магнан. – Я чувствую, как надо мною смыкаются стены!

– А вы закройте глаза и внушите себе, что сейчас вторник, утро, идет совещание, и облегчение, которое вы испытаете, обнаружив, что вы по-прежнему здесь, избавит вас от какой угодно клаустрофобии.

Лифт содрогнулся, лязгнул и встал.

– А что т-теперь? – тонким голосом проблеял Магнан.

Ощупав дверь, Ретиф отыскал какой-то штырек, за который можно было ухватиться, вцепился в него и потянул. Дверь неохотно отползла, и перед землянами открылся огромный, с колоннами, зал, слабо освещенный полосками тускло тлеющего вещества на стенах, украшенных фресками: гротескные фигуры исполняли некий малопонятный обряд.

– Это могильник, – приглушенно сказал Магнан, – видите росписи. Тут, наверное, костей видимо-невидимо, хотя я, в общем, не очень верю в Проклятие Мертвых Королей и тому подобные вещи.

– Подозреваю, что проклятия живых послов – штука куда более действенная, – откликнулся Ретиф и двинулся через зал к одному из множества отходящих от него коридоров. Древние стены хранили рельефные, ярко раскрашенные изображения еще более загадочных сцен. Многие из картин пересекались таинственными надписями на неведомом языке.

– Это, скорее всего, цитаты из местного варианта Книги Мертвых, – высказал догадку Магнан, когда на глаза ему попалось очень красочное изображение рослого инопланетянина, судя по всему, угрожавшего другому инопланетянину, из ушей которого, завиваясь, валили клубы дыма.

– Вот эта картина, к примеру, – продолжал Магнан, – несомненно, показывает нам Бога Загробного Мира, который предает душу усопшего суду.

– Либо это табличка «НЕ КУРИТЬ», – заметил Ретиф.

Проход сделал изгиб и разделился надвое. Тот, что уходил налево, перегораживала зловещего вида яма с поблескивающей черной жидкостью.

– Жертвенный колодец, – содрогнулся Магнан.

– Готов поспорить, что на дне его грудой навалены останки юношей и дев, принесенных в жертву богам.

Ретиф повел носом:

– Ни дать ни взять – подтеки масла из картера.

Они перепрыгнули через черную бездну и вышли в просторное помещение, заполненное массивными, замысловатыми фигурами из заржавленного металла, ряды которых терялись в зловещей тьме.

– Вот и местные идолы, – прошептал Магнан. – Боже, сколько свирепости в их обличье…

– Вот этот, – Ретиф указал на возвышающегося перед ним многорукого монстра, – больше всего похож на стогометатель.

– Следите за своим языком, Ретиф! – строго сказал Магнан. – Я, разумеется, далек от мысли, что они нас могут услышать, но к чему испытывать судьбу?

Послышался резкий щелчок, гудение, лязг, и массивные изваяния, наполнявшие мрачную комнату, вдруг разом зашевелились. Магнан, заверещав, отпрыгнул, поскольку прямо перед ним, скрипя, задвигалось, заворочалось и уставилось на него парой тлеющих, словно уголья, глаз нечто размером с грузоподъемник.

– Мы окружены, – задушенно проговорил Магнан. – А утверждали еще, что планета необитаема.

– Она действительно необитаема, – сказал Ретиф. Между тем гигантские фигуры надвигались на них, скрежеща несмазанным металлом.

– А это тогда кто такие? – раздраженно спросил Магнан. – Привидения-переростки?

– Почти угадали, – ответил Ретиф. – Мы с вами находимся в бывшем городском гараже, а это, надо полагать, роботы для всяких подсобных работ.

– Ро-роботы?

– Должно быть, наше появление как-то активизировало их, и теперь они ожидают команды.

Земляне шли вдоль шеренги гигантских механизмов, каждый из которых был в изобилии снабжен конечностями, сенсорами и органами неизвестно чего.

– Но тогда… тогда они, вероятно, именно от нас ожидают команды, – сказал Магнан вновь обретшим уверенность голосом. – Ретиф! Вы понимаете, что это значит? Мы можем приказать им попрыгать в лифт, подняться наверх и напугать до икоты этого подлипалу Шлиза и всю его армию, – то есть могли бы, – добавил он, если бы они понимали Землянский.

– Землянский понимали, – проскрежетал ржавый бас прямо над ухом Магнана. Магнан подскочил, стремительно обернулся и врезался голенью в какую-то железку.

– Ретиф! Они нас понимают! Мы спасены! Господь всемогущий, когда я только еще задумал наш побег на лифте, я и помыслить не мог, что нам так повезет!

– Ну вот, это уже на что-то похоже, – любуясь им, произнес Ретиф. – Но почему бы вам не продемонстрировать еще толику вашего savoir faire[3]3
  Умение доводить начатое до конца (фр.).


[Закрыть], сделав вид, что вы узнали обо всем – о роботах и прочем – из расшифрованных вами таинственных каракулей на панорамных снимках, полученных группой контакта?

– Какой вы грубый, Ретиф, – надменно ответил Магнан. – Разумеется, я не собираюсь приписывать весь успех только себе. Я определенно отмечу в рапорте, что вам хватило одного моего намека, чтобы сразу нажать кнопку лифта.

– Может быть, вам лучше пока не браться за этот рапорт, – предположил Ретиф, увидев, как стоявший прямо перед ними робот, скрежеща ржавыми опорами, переместился и напрочь перекрыл им дорогу. Сбоку на землян надвинулось еще что-то, а обернувшись, они обнаружили, что путь к отступлению тоже отрезан.

– Боже мой, вы видите, Ретиф, как им не терпится услужить? – безмятежно спросил Магнан. – Ну, хорошо, хорошо, отойди-ка в сторонку, будь, э-э-э, умницей.

Но машина не шелохнулась.

Магнан, нахмурившись, попытался ее обойти, однако дорогу ему преградил механизм меньших размеров – этот был примерно с торговый автомат для нарезания колбасы и с таким же набором лезвий, видневшихся в распахнутой металлической утробе.

– Ладно! Я вижу, они нуждаются в перепрограммировании, – отрывисто сообщил Магнан. – Ничего дурного в их рвении я не нахожу, однако…

– Я вовсе не уверен, что они проявляют рвение, – усомнился Ретиф.

– Но тогда что они, черт подери, делают?

– Землянский окружен, – произнес за спиной взятых в кольцо дипломатов голос, больше всего похожий на хруст битого стекла.

– Моя предает землянский суду, – заявил из задних рядов плохо смазанный тенор.

– Жуткие роботы-переростки будут попрыгать по вашим курящим останкам, – зазвенел, напоминая о слесарной пиле, третий голос.

– Нам не терпится испытывать грубый контакт, – прибавил Битое Стекло.

– Странная, однако, у них манера выражаться, – нервно заметил Магнан. – Мне кажется, я улавливаю почти угрожающий оттенок в присущем им своеобразном наборе слов.

– По-моему, они заимствуют свой словарь у нас с вами, – заметил Ретиф.

– Послушайте, Ретиф, если бы это не было так глупо, я бы мог подумать, что они намереваются причинить нам телесные повреждения, – с натужной веселостью сказал Магнан. А между тем некое увесистое сочетание режущих кромок, громыхая, выступило вперед.

– Мы намереваемся причинить вам телесные повреждения, – подступая к ним слева, подтвердил Слесарная Пила.

– Но… но вы же не имеете права нападать на нас, – протестующе воскликнул Магнан. – Вы всего лишь машины! – А мы – живые существа! Мы – ваши законные хозяева!

– Хозяева лучше роботов, – объявил Битое Стекло. – А вы не лучше нас. Вы не хозяева. Мы определенно причинить вам повреждения.

– Побегом не пахнет, – прибавило какое-то красноглазое чудище.

– Ретиф, я начинаю подозревать, что мы совершили промах, – дрожащим голосом произнес Магнан. – Лучше бы нам было положиться на кроткое милосердие гроачи!

– А в чем, собственно, дело, ребятки? – громко спросил Ретиф, стараясь перекричать лязг и треск, с каким смыкались вокруг землян механизмы.

– Эта планета не ваша. Мы программированы не причинить вам снисхождение.

– Минутку-минутку, – запротестовал Магнан.

– Мы же просто безобидные дипломаты, мы не делаем ничего дурного. Почему бы вам не наладить с нами дружеские отношения?

– Кто отдавал вам приказы? – спросил Ретиф.

– Наши хозяева, – ответил голос, явно принадлежащий забитой песком коробке передач.

– Так это ведь было очень давно, – сказал Ретиф.

– С тех пор много что изменилось.

– Да-да, – подхватил Магнан. – Вы понимаете, хозяева ваши все перемерли, и теперь их обязанности исполняем мы, так что…

– Наши обязанности – сделать, чтобы вы перемерли, – загудел красноглазый, поднимая пару колунов, каждый длиною в ярд.

– Помогите! – завопил Магнан.

– Мы, разумеется, не хотели бы препятствовать вам в выполнении вашего долга, – сказал Ретиф, глядя на задранные вверх лезвия, – но попробуйте предположить, что мы все-таки окажемся вашими хозяевами. Вы же не хотите по ошибке разрезать на куски своих законных владельцев?

– Понимаете, они пока что уехали, и все оставили нам, – торопливо заговорил Магнан. – Ну, и мы вроде как присматриваем за их делами, исполняем их волю в меру своего понимания, прибираемся тут…

– Здесь нет ошибки, землянский. Вы не хозяева.

– Вы утверждали, что хозяева лучше роботов, – напомнил машине Ретиф. – Если мы сможем доказать наше превосходство, вы нас признаете?

Наступило молчание, нарушаемое лишь гудением и жужжанием, сопровождающим процессы метаболизма роботов.

– Если вы сможете доказать это, мы определенно признаем в вас наших хозяев, – пролязгал Коробка Передач.

– Милость Господня, я так и думал! – Магнан оправил помятые лацканы. – Знаете, Ретиф, на мгновение я, признаюсь, ощутил отдаленное подобие испуга…

– Вам дается одна минута, чтобы доказать свое превосходство, – бесстрастно произнес Битое Стекло.

– Помилуйте, по-моему, оно очевидно, – фыркнул Магнан. – Довольно только взглянуть на нас.

– Это мы уже сделали. Мы находим вас маленькими, глупыми, непрочными, испуганными и безобидными.

– Вы хотите сказать…

– Он хочет сказать, что нам следует придумать нечто впечатляющее, мистер Магнан, а не просто стоять на месте, пылая праведным гневом.

– Ну знаете, – засопел Магнан, – вот уж не думал, не гадал, что доживу до дня, когда мне придется доказывать совершенно очевидные преимущества, присущие дипломату в сравнении со вспомогательным механизмом.

– Мы ожидаем, – проскрежетал Слесарная Пила.

– Но, Боже мой, чего они от нас ждут? – возопил Магнан. – Они крупнее нас, сильнее, быстрее, дольше живут и содержание их дешевле обходится, все это верно, и, разумеется, они обладают огромными банками данных, способны мгновенно производить вычисления и прочие фокусы, но разве можно сравнить все это с присущими человеку уникальными способностями делать, э-э-э, ну, в общем, то, что делает человек?

Последние слова он уже произносил упавшим голосом.

– А что вы делаете? – требовательно спросил Красноглазый.

– Ну, как же, ну, мы… м-м-м… мы проявляем наше моральное превосходство, – наконец осенило Магнана.

– А Шлиз был прав, когда говорил о вашем чувстве юмора, – с обожанием глядя на Магнана, проговорил Ретиф. – Однако мне кажется, что нам лучше воздержаться от изящных шуток, покамест не выяснится, будет ли у нас возможность посмеяться последними.

– Но ради всего святого, Ретиф, сделайте хоть что-нибудь, – зашептал Магнан, – они же вот-вот совершат непоправимую ошибку.

И он возвел глаза на занесенное, смахивающее на косу приспособление, готовое в любой миг пасть, рассекая занимаемое им, Магнаном, место в пространстве.

– Время вытекло, – сказал Битое Стекло.

Машины устремились вперед. Коса, описав пологую дугу, с лязгом врезалась в колуны в тот самый миг, когда Ретиф с Магнаном отскочили, спасаясь от натиска гремящей древокосилки. Древокосилка, свернув с дороги, налетела на здоровенный вырубной пресс, одна из поршнеобразных конечностей которого в результате продырявила бок тяжеловесной машины, предназначенной для разрушения каменной кладки. Последняя зашаталась, резко повернула направо и врубилась в бетонную стену, отчего та просела, пошла трещинами и высвободила конец тяжеленной потолочной балки, ухнувшей вниз и едва-едва промазавшей по Магнану, который как раз отпрыгивал, увертываясь от наскоков машины для измельчения мусора. Падающий бетонный брус с хрустом врезался аккурат в середину машины, пригвоздив злополучный агрегат к полу. Бедняга залязгал гусеницами, из-под которых полетел в воздух фонтан раздробленного бетона. Прочие машины, на миг позабыв о землянах, озабоченно столпились вокруг пострадавшего.

– Шш, Ретиф! – сценическим шепотом позвал Магнан. – Мы получили шанс произвести стратегическое отступление! Если бы нам удалось вернуться к лифту…

– То мы повстречались бы с ожидающим нас наверху Шлизом, – констатировал Ретиф. – Знаете, мистер Магнан, вы бы пока посидели за каким-нибудь упаковочным ящиком. Я еще не вполне созрел для того, чтобы уйти отсюда.

– Вы с ума сошли? Эти кровожадные чемоданы, набитые железными чушками, размажут нас по полу.

– В данный момент они, вроде бы, поглощены другой проблемой, – отметил Ретиф, указывая кивком на машину для рытья ям, которая тщетно пыталась сдвинуть конец балки, придавившей ее коллегу. Робот, вооруженный косой, столь же старательно и столь же безрезультатно скреб тяжелую балку. Машины расступились, пропуская вперед сверхмощный аппарат для сдирания краски, но и он напрасно клацал своими скребками по неподатливому материалу балки. Все это время придавленная машина испускала скорбные стоны, сучила гусеницами, и из распределительной коробки ее сыпались искры.

Ретиф шагнул вперед; Красноглазый поворотился к нему, занося здоровенную колотушку.

– Прежде чем вы обрушите на меня свои аргументы, – упредил Ретиф, – я хотел бы сделать одно предложение.

– Какое предложение?

– Вам, похоже, не удается высвободить вашего коллегу из-под балки. Допустим, я попытаюсь…

– Сейчас, я подниму ее, – пророкотал чей-то глубокий бас. Крепко сбитый робот-погрузчик выкатился вперед, поманеврировал, выбирая позицию, вцепился в бетонный брус единственной своей огромной лапой, напрягся. На долю секунды все застыло, затем раздалось громкое «Дзинь!», и из кованого стального бицепса погрузчика стрельнул обломок дюралевой реактивной штанги. Балка не шелохнулась.

– Не повезло, старина, – посочувствовал Ретиф.

– Теперь моя очередь.

– Святые небеса, Ретиф, если этот чугунный

Геракл ничего не смог сделать, на что же вы-то надеетесь? – пропищал из своего угла Магнан.

– Ты способен спасти нашего товарища? – спросил Битое Стекло.

– Если я это сделаю, вы станете выполнять мои приказания?

– Если ты сможешь сделать то, чего мы не можем, твое превосходство будет доказано.

– В таком случае, сделай одолжение, вытяни мне вон тот стержень, – Ретиф указал на стальное бревно в четыре дюйма диаметром и в двадцать футов длиной. Стогометатель обхватил штангу, рванул ее и выдрал ее из крепежных гнезд.

– Теперь, будь умницей, затолкай один ее конец под край балки, – скомандовал Ретиф. – Теперь ты, Перфоратор, сунь под штангу вон ту наковальню, ладно?

Машины быстро и толково выполняли все его распоряжения, сооружая рычаг с точкой опоры, расположенной сколько возможно ближе к балке, которую предстояло поднять.

– Ретиф, если вы даже эту железку не в состоянии стронуть с места, как же вы собираетесь… – Магнан умолк, увидев, как Ретиф, забравшийся на крыло пескоструйной машины, поставил ногу на торчащее вверх длинное плечо сооруженного на скорую руку рычага. Утвердившись поудобнее, он перенес весь свой вес на стальную штангу, и та с готовностью пошла вниз, на целых полдюйма приподняв многотонную балку над вмятиной, оставленной ею в корпусе измельчителя. Тот залязгал, попытался сдвинуться, выбросил каскад электрических искр и затих.

– Надорвался, бедняга! – вздохнул Магнан. – Ну что же, мы сделали все, что могли.

Несколько машин откатилось в сторону, уступая дорогу приземистому грузотранспортеру, который задним ходом подъехал к несчастной жертве, но, сколько ни старался, все же не смог обвязать ее своим буксировочным тросом. Следующую попытку совершил бульдозер, оснащенный широким ножом, но и он не сумел подобраться к беспомощной машине ближе, чем на шесть футов.

– Мистер Магнан, – позвал Ретиф, – отыщите-ка трос подлиннее.

Магнан, порывшись в куче мусора, извлек из нее моток оплетенного проволочного троса.

– Эй, роботы, кто-нибудь, у кого есть пальцы, привяжите один конец троса к пациенту, – приказал Ретиф, – а другой к чему-нибудь неподвижному.

Две минуты спустя натянутый, словно струна, трос был пропущен между двумя близко стоящими парными колоннами и соединил бедного калеку с массивной опорой.

– Теперь необходимо приложить поперечное усилие в середине троса, – распорядился Ретиф.

– Они не могут, – жалобно сообщил Магнан. – Им места не хватает.

– В таком случае, мистер Магнан, придется этим заняться вам.

– Мне? – брови Магнана поползли вверх. – Вы, наверное, забыли про мой «локоть вагоновожатого»?

– Тяните другой рукой.

– Вы полагаете, что я смогу одной рукой сдвинуть с места эту десятитонную тушу?

– Вы бы лучше поторопились, сэр, а то у меня нога соскальзывает.

– Это безумие, – воскликнул Магнан, но подошел к тросу, взялся за него посередке и потянул. Поврежденный механизм с металлическим скрежетом сдвинулся на полдюйма.

– Господи, твоя воля, – да этого просто быть не может, – с радостным изумлением произнес Магнан.

– Натяните трос и повторите еще раз! – быстро сказал Ретиф.

Магнан, с лица которого так и не сошло изумление, потянул еще раз. Раненый сдвинулся на сантиметр. После трех таких попыток транспортер сумел подцепить своего товарища и выволочь его наружу. Ретиф спрыгнул вниз, и освобожденная штанга с громким «Бумм!» рухнула на содрогнувшийся пол.

– Святые небеса! – К Магнану наконец вернулся дар речи. – Вот уж не думал, что я такой силач! Все-таки жизнь дипломата, сами знаете, все больше сидячая…

И, согнув руку, он принялся ощупывать ее, отыскивая бицепс.

– Борьба с собственной совестью – упражнение весьма укрепляющее, – заметил Ретиф. – Ну и кроме того, вам в свое время приходилось выдерживать груз довольно тяжелых переговоров.

– Язвите, язвите, – пробурчал Магнан. – Все же аы не станете отрицать, что именно я освободил это чудище – э-э-э – вернее, эту машину.

– Вы освободили нашего товарища, – сказал, обращаясь к Магнану, Коробка Передач, – мы ожидаем ваших приказов, Хозяин.

– Да уж, разумеется, – Магнан сложил домиком кончики пальцев и поджал губы. – В лифт вам не поместиться, – рассудительно произнес он, озирая своих новых подчиненных. – Другая дорога наверх тут есть?

– Да уж, разумеется, Хозяин.

– Превосходно. Я хочу, чтобы вы все разом поднялись на поверхность, окружили гроачи, разоружили их и посадили под замок. Только смотрите не раздавите при этом одного из них, по имени Шлиз. Я желаю полюбоваться его физиономией.

4

Магнан, Ретиф и Шлиз сидели на только что раскопанной террасе под живописными развалинами стены. Физиономия Шлиза выражала глубокое уныние: передние жвалы дрожали, глазные стебельки безвольно обвисли. Его роскошная парадная мантия куда-то пропала, а на отполированном некогда брюшном щитке виднелись пятна колесной смазки.

– Вы надули меня самым подлым образом, Магнан, – стонал гроачи, одышливый голос которого звучал теперь совсем слабо. – Меня уже поставили в очередь на Орден Резинового Кронциркуля Второй Степени, а вы с вашей самоходной рухлядью все испортили. Кто мог подумать, что вам достанет коварства тайком припрятать здесь целое войско боевых тракторов? Я подозреваю, что вы сделали это лишь для того, чтобы поставить меня в дурацкое положение.

– Ну, вообще говоря… – начал было, но ненадолго замялся Магнан. – Вообще-то говоря, эта моя уловка, раз уж вы о ней упомянули, не была лишена остроумия.

– На мой вкус, вы все-таки перемудрили с камуфляжем, – ядовито произнес Шлиз, когда мимо сидящей троицы пронесся, обдав ее пылью, уличный подметала. – Эти бестолочи, похоже, так и не поняли, что все закончено. Ишь, как стараются.

– А я люблю, чтобы мои парни были при деле, – быстро нашелся Магнан и величаво покивал откатчику, который волок по недавно расчищенной улице очередную кипу выкорчеванных кустов. – Это помогает держать их в форме на случай возможных беспорядков.

– Тут вам бояться нечего. Я внушил Зишу, что он ненадолго переживет любую угрозу моему благополучию.

– К нам гости, – объявил Ретиф, указывая на яркую, словно солнце, голубую точку, спускавшуюся с неба. Они подождали, пока корабль приземлится в полумиле от них, затем поднялись и пошли встречать выходящих из него пассажиров.

– Ба, да это же Долдоун, – воскликнул Магнан.

– Я знал: он вернется, чтобы спасти нас. Йо-хо-хо, мистер Долдоун…

– Господин Посол, к вашему сведению, – резко одернул его Долдоун. – Будьте любезны, отойдите в сторонку. Я должен немедленно приступить к проведению секретных переговоров, вы мне мешаете.

Коротышка протопал мимо Ретифа, коего он не удостоил и взглядом, и застыл перед Шлизом, изобразив на лице широкую улыбку и протянув вперед вялую ладонь. Шлиз изучил ладонь, осторожно перевернул ее, осмотрел с другой стороны и, разжав щупальца, выронил.

– Вся в веснушках, – сказал он. – Как неэстетично.

– Итак, Планетарный Директор Шлиз, мы готовы предложить вам весьма приличное вознаграждение в обмен на право ведения на Медянке исследовательских работ, – выпалил Долдоун, с некоторым усилием восстанавливая улыбку. – Разумеется, каждая наша находка будет незамедлительно передаваться вам, так что…

– Э-э… я… господин Посол… – отважился вмешаться Магнан.

– Мы, гроачи, – кисло поведал Шлиз, – не подвержены подобным расстройствам пигментации. Мы постоянно сохраняем ровный, приятный красно-коричневый цвет.

– Сэр, – пропищал Магнан, – я хотел бы…

– Естественно, мы готовы поставить свою подпись под обширной программой развития планеты, которая должна помочь вашему народу обосноваться здесь, – торопливо продолжил Долдоун. – Я полагаю, полумиллиарда для начала будет достаточно… – он сделал паузу, чтобы уяснить себе реакцию Шлиза, и, сочтя его вялость дурным знаком, поспешно добавил: —…в год, разумеется, плюс, натурально, дополнительное финансирование специальных проектов. Что касается штата моих сотрудников, то я предполагаю на первом этапе обойтись двумя сотнями человек…

– Послушайте, Долдоун, у меня жутко болит верхний нарост, – прошипел Шлиз. – Шли бы вы с вашими проектами к ближайшему лифту и там прыгнули бы в шахту.

Он неумело изобразил зевок и поплелся прочь.

– Да, видать, придется мне с ним повозиться, – пробормотал Долдоун, таращась в спину удаляющегося инопланетянина. – Этот хват, похоже, будет настаивать на двух миллиардах.

– Господин Посол, у меня есть для вас хорошая новость, – торопливо сказал Магнан. – Мы можем оставить эти миллиарды в карманах налогоплательщиков. Медянка принадлежит мне!

– Магнан, вероятно, от голода вы лишились последних крох слабого разума… Как это вы успели всего-то за семьдесят два часа?

– Но, сэр. Г. нет никакой необходимости обещать этому Шлизу луну с неба…

– А! Так вот чего он хочет! Ну что же, не вижу причин, по которым переговоры должны застопориться, споткнувшись о какой-то спутник, – и Долдоун развернулся, намереваясь бежать вдогонку за Шлизом.

– Нет-нет, вы не совсем так меня поняли, – заверещал Магнан, хватая старшего по званию за рукав.

– Руки прочь, Магнан! – взревел Долдоун. – Я позабочусь о вашей отставке, как только решу иные, более неотложные вопросы. Л пока предлагаю вам подать персоналу посольства добрый пример, поставив рекордное количество латок на сапоги, – или для какого еще важного дела вас сюда прислали…

– Хозяин, этот неучтивец вам досаждает? – поинтересовался скрежещущий металлический голос.

Магнан с Долдоуном, вздрогнув, обернулись и увидели, что над ними навис, держа наготове четырехфутовые резаки, механический садовник.

– Нет-нет, Альберт, все в порядке, – остановил его Магнан. – Я просто обожаю, когда на меня орут.

– Вы совершенно уверены, что вам не хочется, чтобы я укоротил его до положенной высоты?

– Нет… мне всего лишь хочется, чтобы он меня выслушал.

Альберт с душераздирающим звуком клацнул огромными ножницами.

– Я… я с радостью выслушаю вас, мой дорогой Магнан, – торопливо пролепетал Долдоун.

Магнан коротко рассказал о том, как он завладел планетой.

– Так что, сэр, планета теперь принадлежит землянам, – заключил он.

– Магнан! – гаркнул Долдоун, но, покосившись на Альберта, понизил голос до шепота. – Вы понимаете, что это значит? Как только я доложил, что гроачи нас обскакали, меня тут же назначили Чрезвычайным Послом и Полномочным Министром Земли на эту Богом проклятую планету! Но если планета принадлежит нам, что тогда остается от моего назначения? Пшик!

– Всемогущие небеса! – побледнел при таком известии Магнан. – Но, сэр, я и понятия не имел…

– Послушайте, как, по-вашему, мы не могли бы всучить им ее обратно?

– Чтобы я остался здесь в окружении этих самоходных монстров? – прошипел неслышно вернувшийся Шлиз. – Да никогда! Требую репатриации!

Пока Долдоун успокаивал гроачи, Ретиф подмигнул Магнану.

– Что такое, Ретиф? Вы разве не видите: моей карьере угрожает опасность!

– У меня есть предложение, – сказал Ретиф.

…Когда Магнан присоединился к Долдоуну, Шлиз все еще шипел, осыпая землян проклятиями.

– Хозяин, может, мне малость обкорнать этого малого? – предложил Альберт. – Что-то он многовато глаз отрастил…

– Обкорнай, но только в том случае, если он вякнет еще хоть слово, – разрешил Магнан и с затуманенным мыслью челом повернулся к Долдоуну. – Послушайте, сэр, допустим, я предложу вам схему, которая заложит под ваше назначение твердые основания и которая в то же самое время послужит к утверждению благоприятного для нас образа землян, – ну, вы сами знаете: добрые, самоотверженные, всегда готовые прийти на помощь и прочее в этом роде…

– Да-да?

– Смею предположить, что когда вы здесь обоснуетесь, вам понадобятся сотрудники, обладающие обширным опытом в решении местных проблем…

– Естественно. Множество весьма надежных людей осваивают в настоящее время технику раскопок, роясь в подземных библиотеках Сектора. Однако ближе к делу, Магнан.

– Я хочу быть Советником, – кратко поведал Магнан.

– Вы хотите стать вторым человеком в посольстве? Это просто смешно! Вы что же, ожидаете, что я потащу вас наверх через головы людей, съевших не одну собаку на дипломатической службе?!

– На этой планете они бы оголодали, – надменно парировал Магнан. – Во всяком случае, либо я получаю пост Советника, либо вы не получаете моей схемы.

– Это что же, шантаж? – задохнулся Долдоун.

– Он самый, – ответил Магнаи.

Долдоун открыл было рот, чтобы испустить протестующий вопль, но, не испустив, сомкнул уста и согласно кивнул.

– Пожалуй, вы овладели искусством дипломатии в большей мере, чем я до сих пор полагал. Я принимаю ваши условия. Итак, что вы хотели мне предложить?..