Текст книги "Берег динозавров [Империум. Берег динозавров. Всемирный пройдоха]"

Автор книги: Джон Кейт (Кит) Лаумер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 41 страниц) [доступный отрывок для чтения: 15 страниц]

Глава II

Сначала я не слышал этот звук. Я сидел в пустой прихожей, глядя в окно на пустую улицу и прислушивался к биению моего опустошенного сердца. Затем до меня донесся этот звук – непрерывный шум, пока очень слабый, но явственный в безмолвном, пустынном городе. Я вскочил, подошел к дверям и был уже на ступеньках, когда мысль о том, что надо соблюдать осторожность, пришла мне в голову. Сейчас этот шум стал яснее – он походил на ритмичный топот, на поступь марширующего отряда и он – приближался!

Через мгновение я их увидел. Я бросился в помещение и наблюдал из темноты, как они проходят мимо, по четверо в ряд, большие парни, в однообразных бесформенных балахонах. Я попытался оценить их число – где-то около двухсот. Некоторые из них несли какие-то тяжелые свертки, другие – оружие, напоминавшее винтовки. Одного или двух поддерживали товарищи, вероятно, этот отряд недавно участвовал в каком-то сражении. Когда последние из них прошли мимо, я тихо побежал по аллее, пользуясь прикрытием зданий, стоявших вдоль улицы, и начал преследовать незнакомцев, стараясь держаться не ближе сотни ярдов от них.

Теперь, когда первое ужасное потрясение прошло, я почувствовал странное чувство отрешенности, чувство человека, который один выжил после страшного катаклизма.

Отряд впереди меня двигался вдоль улицы Мигавитем. Это были мрачные, массивные солдаты, на голову выше меня (а мой рост – 6 футов), они не пели, не разговаривали, а просто шли, квартал за кварталом, мимо пустых машин, пустых зданий, пустых парков. Затем они повернули налево, на улицу Апсадевегем, и теперь я понял, куда они направлялись. Они шли к станции. Я наблюдал за ними, пока хвост колонны не завернул в массивные, украшенные орнаментом, ворота и не исчез за массивным порталом, который был сорван с петель. Один из солдат вышел из колонны и встал на пост возле ворот.

Я осторожно пересек улицу, подошел к боковому входу, вошел и направился к задней части здания. Спотыкаясь о комья земли на заброшенных клумбах, я шел вдоль стены, которая была видна в странном свете, исходящем не с неба, а скорее из земли. Каменная стена преградила мне путь. Я подпрыгнул, ухватился за край ее, подтянулся, перенес тяжесть тела через стену и спрыгнул на мощеный двор станции.

Около полудюжины шаттлов были припаркованы здесь. Это были машины специального типа, которые использовались только для работы на ближайших А-линиях, т. е. в мирах, дата общей истории которых различалась всего несколькими столетиями, там, где существовали другие Стокгольма с улицами, на которых замаскированный шаттл не привлекал бы внимание.

Одна из машин стояла близко к стене здания. Я забрался на ее колесо, подтянулся и попытался поднять тяжелое двойное стекло в металлической рама в стене здания. Оно не поддавалось.

Я спустился вниз, порылся в багажнике шаттла, нашел молоток и постарался как можно тише выбить стекло из рамы. Но это произвело массу шума. Я замер, прислушиваясь, ожидая возмущенных криков. Но единственным звуком здесь было мое собственное дыхание и скрип амортизаторов шаттла, просевших под тяжестью моего тела.

Комната, в которую я проник через окно, оказалась ремонтной мастерской. Вдоль стен ее стояли длинные рабочие верстаки, на которых в беспорядке были разбросаны различные детали шаттлов. На стенах висели инструменты. Через дверь, находившуюся в дальнем конце мастерской, я вышел в коридор, ведущий к дверям гаражей. Изнутри их доносились какие-то негромкие звуки. Я слегка приоткрыл дверь и скользнул внутрь, под высокий сводчатый потолок ангара. Двойной ряд шаттлов Сети виднелся в полумраке. Здесь стояли тяжелые машины, рассчитанные на десять человек, стояли машины-разведчики, поменьше, рассчитанные всего на три человека. А в дальнем конце ряда стояли две одноместные машины новой модели. Они казались мошками на фоне ряда темных, больших машин странной конструкции, массивных и уродливых, как баки для мусора или как кучи металлолома среди элегантных установок имперской службы безопасности. Темные фигуры двигались между этими странными машинами, собираясь в группы возле каждой из них, подчиняясь раздававшимся то и дело командам.

Я прошел между стоящих шаттлов Империума и спрятался между двумя, откуда можно было удобно наблюдать за всем происходящим. Дверцы первых пяти устройств были открыты, я увидел, как человек в форме забрался во внутрь, за ним вскоре последовал другой. Кем бы они не были, эти солдаты, они явно перебазировались. Это были неуклюжие и тяжеловесные существа, с ног до головы одетые в мешковатые, темно-серые балахоны, на головах у них были шлемы с забралом из темного зеркального стекла.

Одна из имперских машин загораживала путь небольшому отряду незнакомцев, тогда двое подошли к ней и одним махом перевернули, поставив ее на бок. Мне захотелось невольно сжаться в комок и спрятаться как можно подальше. Ведь шаттл весил без малого две тонны.

Первый транспорт был, очевидно, уже загружен, так как группы солдат перешли к следующей установке и начали работу возле нее.

Время шло.

Минут через десять пришельцы закончат свою работу здесь и отправятся обратно в тот мир, откуда они прибыли. Мне было уже ясно, что это пришельцы из Сети. Раса людей, неизвестная Империуму, которая владела своим собственным приводом МК. Эти люди стали моим единственным связующим звеном с прежними «исчезнувшими» обитателями прежнего Стокгольма 0–0.

Ждать было нечего. Необходимо было последовать за ними, чтобы выяснить, что приключилось с обитателями Стокгольма 0–0, что случилось с Барбро???

Я набрал полные легкие воздуха и вышел из своего укрытия, чувствуя себя столь же незащищенным, как та крыса, которую вытащили из норы. Я пошел вдоль стены, увеличивая расстояние между собой и пришельцами. Моей целью был один из шаттлов разведчиков, быстрая маневренная машина с соответствующим вооружением и новейшим оборудованием. Я добрался до нее, открыл дверь. При этом раздался щелчок задвижки, который заставил мой желудок прилипнуть к ребрам. Но все было тихо.

Внутри было достаточно света, чтобы я мог осмотреться. Пробравшись в отсек управления, я уселся на сидение оператора и попробовал включить главный привод. Но ничего не произошло. Я попробовал нажать другие кнопки – безрезультатно. Привод МК был так же мертв, как и машины, брошенные на улицах города. Я поднялся, тихо открыл дверцу машины и вышел.

Я слышал шум, который издавали пришельцы, работающие в нескольких футах от меня, заслоненные рядом шаттлов. У меня в голове начала формироваться идея, которая на первый взгляд не очень-то и нравилась. Но делать было нечего, больше я ничего не мог пока придумать. Первое, что необходимо было сделать для ее воплощения – это необходимость пробраться на противоположную сторону ангара. Я обернулся…

Он стоял в пяти футах от меня, возле заднего крыла шаттла. При близком рассмотрении он выглядел еще выше. Широкоплечий, с руками, которые были облачены в перчатки размером с небольшой чемодан. Он сделал шаг по направлению ко мне, я отступил. Он сделал еще один шаг, почти лениво. Еще два шага и я стану виден всем работающим позади меня пришельцам. Я остановился. Пришелец продолжал двигаться ко мне, протянув одну руку с растопыренными пальцами, чтобы схватить меня.

Мое запястье дернулось, сработала силовая кобура и пистолет оказался в моей руке. В качестве точки прицеливания я выбрал место чуть пониже центра его груди и нажал курок. Когда раздался звук выстрела, человек словно сломался пополам и рухнул на пол со звуком, похожим на звук упавшей на полном скаку лошади. Я перешагнул через труп и укрылся за следующим шаттлом. Казалось невероятным, что никто не услышал выстрела или падения жертвы – но звуки, доносившиеся из дальнего конца ангара, говорили о противоположном – они ни на секунду не прерывались. Я затаил дыхание и почувствовал, что мое сердце бьется в груди, как у пойманного зайца.

Все еще сжимая пистолет в руке, я вернулся и подошел к пришельцу, которого только что убил. Он лежал на животе, словно огромная медвежья шкура. Я перевернул незнакомца на спину. Через разбитое стекло шлема я увидел широкое грубое лицо, с пористой кожей и широким безгубым ртом, который был приоткрыт, обнажая квадратные желтые зубы. Маленькие глазки бледно-голубого, как небо, цвета, безжизненно смотрели из-под кустистых светлых бровей, которые росли непрерывной линией на лбу. Жирная прядь волнистых белокурых волос пробивалась у виска.

Я отступил от незнакомца, повернулся и вошел в тень машины. В качестве новой цели я наметил последний из стоявших в ряду шаттлов пришельцев. Чтобы добраться до него, мне необходимо было пересечь открытое пространство примерно футов 50, которое освещалось тусклым светом, лившимся из окон ангара. Я сделал шаг вперед и пошел, стараясь не создавать шума, и замирая каждый раз, когда кто-либо из пришельцев поворачивался в мою сторону. Я уже почти достиг цели, когда один из незнакомцев, командовавший отрядом, направился в ту сторону, где лежал труп. Видимо, он обнаружил, что одного из его солдат не хватает на месте.

У меня было в запасе полминуты, прежде чем он поднимет тревогу. Я спрятался в тень шаттла-заправщика, быстро добежал до последней машины в линии, огляделся и забрался вовнутрь.

Здесь стоял тошнотворный, животный запах. Предметы были непропорциональны своими размерами для глаз человеческого существа. Я быстро осмотрел пульт управления, экраны и кресло оператора. Все было смутно знакомым, но сильно отличалось от привычных очертаний шаттлов Империума сотнями деталей, а также размерами и формой. Я взгромоздился на высокое твердое сидение и уставился на квадраты и круги пластика, светящиеся различными оттенками коричневого и фиолетового. Странные символы были нанесены на некоторых изогнутых рычагах, торчащих из пульта управления, выкрашенного в темно-желтый цвет. Пара педалей, выступавших из пола под пультом была вытерта до блеска ногами операторов. Я смотрел на пульт и чувствовал, как покрываюсь холодным потом. Сейчас поднимется тревога и если мое решение будет неверным – я погиб.

Обычный рубильник в центре пульта управления привлек мое внимание. Вокруг него на пульте были потертости и царапины. Это свидетельствовало о частом применении рубильника. Ничего не оставалось, как нажать на него.

Снаружи донеслись громкие крики. Офицер поднял тревогу и сейчас… Я резко дернулся и ударился коленом об острый угол пульта. Боль придала мне решимости, Я сжал зубы, схватился за рубильник и нажал на него. В то же мгновение огни стали меркнуть. Дверца машины с тихим щелчком захлопнулась и началась сильная вибрация, заставившая дребезжать плохо закрепленные предметы внутри установки. На пульте замигали какие-то лампочки, на начавших светиться экранах затанцевали какие-то линии. Я почувствовал едва ощутимый удар по корпусу шаттла. Видимо, одни из пришельцев хотел попасть вовнутрь машины, но немного опоздал.

Спустя мгновение, после того, как я нажал на рубильник, экраны внешнего обзора прояснились. Я увидел пейзаж полного опустошения под небом без единой звезды – обычное запустение Трущоб. Поле МК начало действовать! Похищенный шаттл понес меня через Сеть параллельных миров, понес с огромной скоростью, судя по быстрой смене пейзажа снаружи.

Мне-таки удалось совершить побег. Теперь необходимо было выяснить, как управлять этой чужой машиной.

Получасовое изучение пульта было достаточным, чтобы дать мне общее представление о назначении клавиш. Теперь я был готов попытаться управлять шаттлом.

Я взялся за рычаг управления, потянул его, но он не сдвинулся с места. Тогда я опять дернул его. Мне удалось только немного сдвинуть его. Я встал и всем телом надавил на рычаг. С резким звуком рычаг обломился. Я сел в кресло и безнадежно уставился на мерцающие огоньки пульта. Очевидно, управление машиной было заблокировано. Владельцы шаттла приняли меры предосторожности против потенциальных угонщиков, пытающихся направить похищенную машину в какую-то произвольно выбранную ими А-линию мира. Курс моей машины был предопределен. Я был беспомощен что-либо изменить.

Глава III

Прошло два часа, а шаттл все двигался в неисследованные и не нанесенные на карту участки Сети. Я сидел, наблюдая фантастическую смену пейзажей на экранах, которую капитан Винтер обычно называл А-энтропией. Скорость, с которой я двигался, была гораздо выше той, которая когда-либо достигалась техниками Империума. При такой скорости живые существа на экранах обзора было невозможно различить – человек исчезал из ноля зрения за доли секунды, но улицы, здания и другие части пейзажа проносились вокруг меня, меняясь на глазах. Отдаленно знакомые здания пересекались друг с другом, сужаясь или раздаваясь вширь. Я видел, как дверные проемы изменялись, как гранит рассыпался прахом и превращался в пыль. Буквы на вывесках и рекламах изменялись, теряли форму и постепенно превращались в ничего не значащие символы. Я видел хижины и лачуги, которые теснились вокруг огромных зданий, видел, как эти колоссы постепенно разрушались и сравнивались с землей. Балконы на зданиях превращались в террасы, увеличиваясь или исчезая совсем…

Темные мрачные ребристые колонны пронзали небеса. Я видел, как они разрушались, превращаясь в пыль…

По мере того, как мой шаттл мчался сквозь линии вероятностей, целые цивилизации расцветали у меня на глазах и через мгновение превращались в прах.

Я сидел, в оцепенении наблюдая, как вокруг меня меняется вселенная. Вскоре я почувствовал, как моя голова начинает клониться, а глаза болеть, словно засыпанные песком. Я вспомнил, что давно не ел и не спал. Сколько же прошло часов???

Я обшарил отсек и обнаружил грубошерстное одеяло, от которого отвратительно пахло стойлом. Но я был слишком уставшим, чтобы перебирать. Расстелив одеяло на полу между креслом оператора и силовым отсеком, я растянулся на нем, и непреодолимая усталость охватила меня.

Потом я вдруг проснулся… Равномерный гул шаттла изменился и превратился в прерывистое жужжание… Судя по моим часам, я находился здесь уже около трех часов. Хотя, по меркам Империума, это путешествие было недолгим, фантастически быстрая машина пришельцев проникла за это время в такие районы Сети, которых имперские разведчики никогда не достигали.

Я с трудом поднялся и постарался достаточно широко раскрыть глаза, чтобы посмотреть, что показывают экраны.

Это напоминало кошмарный сои – странные кривые башни возвышались из темных пустых каньонов, узкие протоптанные дорожки извивались среди куч мусора, арок без дверей, разрушенных зданий. На более широких дорожках я успел заметить повозки на высоких колесах, груженных непонятными кучами металла, дерева и кожи.

С высеченных из камня пилястров на меня смотрели гротескные лица существ, напоминающих дьяволов ацтекских племен. Пока я рассматривал все это, шум шаттла превратился в шорох, который через мгновение и вовсе смолк. Постоянно меняющаяся картинка на экранах внешнего обзора превратилась в неподвижную реальность. Я куда-то прибыл. На улице, если можно так назвать заваленную мусором дорогу, никого не было. Тот же странный свет, который я видел на улицах Стокгольма 0–0, слабо исходил от каждой поверхности, лежавшей под чистым и чужим небом над моей головой.

Затем, совершенно неожиданно, на меня накатилась волна темноты. Меня согнуло пополам. Мне казалось, что шаттл ходит подо мной ходуном, то поднимаясь, то опускаясь. Какие-то необъяснимые силы скрутили меня как медную проволоку и протащили через игольное ушко, а потом бросили в беспамятстве…

Когда я пришел в себя, то обнаружил, что лежу на спине совсем обессиленным. Странная сила, которая недавно владела мной, исчезла. Я мог дышать всей грудью, мог шевелить руками и ногами, отчетливо видел мигание огоньков на пульте управления. Мое колено страшно болело, и когда я бросил на него взгляд, то увидел кровь, выступающую на брюках.

Я встал и первым делом посмотрел на экраны внешнего обзора. Улица, которая совсем недавно была пуста, сейчас была наводнена толпой, толпой приземистых, неуклюжих длинноруких созданий, которые толкались, шумели, волновались в игре света и тьмы.

Позади себя я услышал грохот металла. Обернувшись, я заметил, что дверная защелка отошла в сторону и дверца шаттла распахнулась. Огромное тело ввалилось вовнутрь машины. Это было чудовище, снабженное клыками, с бугристой, лысой головой, с широким безгубым ртом, огромными странно замысловатыми ушами, массивным коренастым телом, затянутым ремнями и обвешанным звенящими браслетами, явно не вяжущимися с волосатым телом белокурой гориллы.

Мышцы на моем запястье напряглись, готовые отдать приказ силовой кобуре пистолета, но в ту же секунду я расслабился и опустил руку. Свободно убив это чудовище и следующее, разве я мог бороться со всем этим миром? На карту было поставлено значительно больше, чем моя жизнь. Минуту назад я увидел, как тихое пустынное место превратилось в заполненную толпой улицу, залитую солнцем и наполненную движением. Если эти светловолосые обезьяны знали секрет этого превращения, тогда, может быть, мой Стокгольм 0–0 сможет вернуться к жизни… если только я разгадаю этот секрет…

– Хорошо, хорошо, парень, – успокаивающе заговорил я вслух. – Я буду вести себя спокойно…

Существо схватило мое плечо рукой, похожей на механическую лопату, оторвало от пола и бросило в открытую дверь. Я ударился о косяк, отскочил и вылетел наружу, окунувшись в запах, подобный тому, который могут издавать падаль и капуста, гниющие одновременно.

В косматой толпе, окружившей меня, раздалось невнятное рычание. Передние отскочили назад, возбужденно переговариваясь. Я поднялся на ноги, стряхивая отвратительно воняющая мусор, который прилип к моей одежде, но сзади уже подошел мой незнакомец. Он резко толкнул меня вперед, не говоря ни слова. Я подскользнулся на корке и снова упал. Что-то ударило меня по плечам, когда я попытался подняться. Я упал лицом в вонючие отбросы, пропахав в них широкую борозду. В моей голове вспыхнули звезды, похожие на салют, который я видел много лет назад в другом мире. В мире, который был моей родиной, в котором жили мои родные и близкие…

Очнувшись, я почувствовал, что ноги мои волочатся по земле, а сам я зажат в стальных тисках рук двух белокурых горилл. Так я и шел – то сам, то меня тащили эти мерзкие чудовища, прокладывая путь, как таран, в шумящей, наполненной всевозможными запахами, толпе. Глаза этих существ, похожие на голубые мраморные камешки, смотрели на меня как на жертву какого-то заразного заболевания.

Незнакомцы тащили меня довольно долго. За это время я постарался приучить себя к мысли о странности того, что меня захватили в плен существа, вызывающие воспоминания о великанах и людоедах. Обычно такое происходило в сказках, но это была не фантазия, а реальная жизнь, жизнь вонючая и грязная. Беспрестанное почесывание своих волосатых тел пальцами, напоминающими стволы молоденьких деревьев, слюни, капающие с открытой зловонной пасти, в которой блестели большие желтые клыки…

Вскоре мы вышли на более широкую и более чистую улицу, вдоль которой были расположены странные многоярусные лавки, в которых продавцы, присев на корточки, смотрели вниз с верхних ярусов, предлагали свои товары, опускали вниз покупателям их покупки и поднимали вверх плату – толстые квадратные монеты из какого-то странного металла. Здесь были свалены в кучу фрукты, странной формы глиняные горшки всевозможных размеров, мотки серой пряжи, листы металла, полосы кожи, упряжь и прочее. И на этом фантастическом базаре толпились существа, почти похожие на людей. Десятки рас, высоких и низких, разного цвета кожи, с большими пучками густых волос, свисающих над ярко-красными лицами. Невероятно высокие худощавые создания с блестящим темным мехом, удивительно короткими ногами и плоскими ступнями… широкие приземистые существа с круглыми плечами и длинными висячими носами.

Одни из них носили большие медные кольца на длинных цепочках из полированной меди, у других были по одной или по две безделушки, приколотых к кожаным полосам, составляющим их одежду, а у третьих, наиболее жалких на вид, с мозолистыми руками, не было вообще никаких украшений. Над всей этой пестрой толпой, как живой навес, летали, громко жужжа, сине-зеленые мухи.

Мы дошли до конца улицы и после короткой остановки, которая понадобилась для оттеснения некоторых наиболее любопытных зрителей, очутились перед широкой, засыпанной мусором, лестнице из необработанного камня. Меня протащили по ступенькам, втолкнули в дверной проем, и передали двум неуклюжим низкорослым существам, лишь отдаленно напоминавшим людей. Следом за ними, из сумрака этого здания, пахнущего зоопарком, последовали другие существа, пытавшиеся подойти поближе ко мне, чтобы посмотреть и потрогать мою одежду своими длинными, негнущимися, уродливыми пальцами. Я отшатнулся, прислонился к стене, но тут стражники подхватили меня под руки и потащили вдоль по проходу, напоминавшему туннель, пробитый в скале. Я попытался было запомнить все эти повороты, в надежде на то, что мне удастся бежать, но вскоре прекратил это бессмысленное занятие. Здесь было почти темно, только маленькие желтоватые лампочки накаливания, расположенные через каждые пятьдесят футов, создавали немного света. В этом неверном полумраке был виден грязный пол и грубо сработанные стены.

Приблизительно через сотни две ярдов туннель расширился, и мы оказались в мрачном, небольшом зале. Один из моих сопровождающих, порывшись в груде мусора, извлек широкую полосу толстой темной кожи, прикрепленной узким кольцом к стене. Он обмотал ее вокруг моего правого запястья и, хлопнув по плечу, отошел и сел на корточки у дальней степы. Его напарник что-то ему прорычал, потом кивнул головой и пошел дальше по коридору. Через мгновение его фигура уже не была видна в темноте.

Я разгреб влажный мусор на полу пещеры, чтобы освободить себе место для сидения и стал ждать. Рано или поздно, кто-то из властей этого мира захочет лицезреть меня и допросить…

Едва я успел удобно устроиться на этом грязном полу, подумать, насколько странно мягким кажется пол для такого грубого на вид камня, как чья-то нога «легонько» коснулась моего бока. Я со вскриком открыл глаза, попытался встать. Но меня уже подняли на ноги, дернув за полосу кожи, закрученной вокруг руки. И снова мой путь лежал по этому мрачному туннелю. Ноги у меня были ватными, в животе начались рези. Я попытался подсчитать, сколько времени был без еды и питья, но сбился со счета. Мой мозг работал медленно, как часы, погруженные в вязкое масло.

И вот, наконец, мы достигли цели. Так как мы все время поднимались вверх, очевидно, это помещение находилось в верхних этажах здания. Зал имел форму неправильного круга с куполообразным потолком. Вдоль грубо обработанных стен виднелись темные ниши. Стоял ужасный запах навоза. Это помещение больше напоминало стойло, чем человеческое жилище. У меня возникло желание оглянуться и, может быть, в последний раз посмотреть на туннель, из которого я только что вышел.

В некоторых нишах возле входа в туннель лежали какие-то кучи ветоши. Вдруг одна из них зашевелилась и я понял, что это живое существо, невероятно старое, являющееся представителем той расы, которая пленила меня. Мои охранники подтолкнули меня к этому ожившему трупу. Сейчас они вели себя гораздо скромнее, как будто в присутствии очень уважаемых людей.

В скудном свете, пробивавшемся из отверстий в потолке, я увидел как рука, похожая на одетую в серую перчатку, клешню, поднялась в конвульсивном движении и начала ворошить скудную растительность на груди старца. Теперь я разглядел его глаза: тускло-голубые, они были наполовину закрыты опущенными веками. Не мигая, они в упор рассматривали меня. Ниже, из больших ноздрей торчали пучки седых волос. Рот был тонкий, с поджатыми губами. Остальная часть лица была маской сальных седых волос, с которых выпирали невероятно большие уши, розовые и голые. Вздохнув, я едва не потерял сознание от запаха гниющего мяса.

Старец издал каркающий звук. Я подождал реакции своих телохранителей, и она не замедлила проявиться. Один из них основательно тряхнул меня.

– Простите, ребята, но я ничего не понимаю, – как можно умоляющим тоном проговорил я.

Старец подскочил, как будто его толкнули горячим железным прутом. Он что-то заверещал, указывая все время на меня. Потом начал прыгать, с невероятной для его возраста энергией, продолжая пронзительно кричать что-то на своем языке. Внезапно он остановился и что-то показал рукой, так как один мой охранник почти вплотную подтолкнул меня к нему. Я смотрел в его голубые глаза, столь же человеческие, как и мои. Глубоко посаженные на этом карикатурном лице. Видел поры кожи на носу, величиной со спичечную головку. Видел струйку слюны, которая стекала из приоткрытого рта на подбородок…

Внезапно старец отвернул голову и бросил несколько фраз. Когда он закончил, откуда-то слева раздался тонкий голосок. Я обернулся и увидел, как еще одна куча тряпья зашевелилась в одной из ниш. Мои стражники подтолкнули меня к этому старцу, еще более уродливому, чем первый, и держали там до тех пор, пока тому не надоело меня рассматривать. Пока этот долгожитель меня рассматривал, мой взгляд упал на нишу, расположенную несколько выше остальных. В сумраке, я с трудом разглядел торчащие ноги скелета, пустые глазницы черепа, массивные челюсти и тонкую кожаную полосу, все еще охватывавшую шейные позвонки. Видимо, высшие посты в этом храме были пожизненными.

Резкий рывок за руку вернул меня к действительности. Старец рядом со мной заверещал. Он раздвинул губы, обнажая старые желтые десны – язык похожий на розовый носок, набитый песком, задергался, извергая оглушительный визг. Это разбудило еще двух старейшин – с нескольких сторон послышались оглушительные вопли и карканье. Мои охранники подвели меня к следующему старику – древнему толстяку с большим волосатым животом, на котором огромные черные паразиты прокладывали себе дорогу, как гончие, потерявшие след зверя. У этого даже остался один зуб – кривой и желтый клык длиной в дюйм. Он показал мне его и издал какие-то хлюпающие звуки. Затем, отклонившись назад, он резко подался вперед и ударил меня рукой, длинной как портальный кран. Мои телохранители вовремя подхватили меня, не дав упасть на камень пола. Я мысленно поблагодарил их за такую заботу. Несмотря на свой солидный возраст, старик вполне мог бы свернуть мне шею, если бы удачно попал.

Услышав ворчливый звук, идущий из ниши, расположенной высоко в темпом углу, мы направились к ней. Оттуда сначала показалась рука, на которой недоставало двух пальцев, а затем я увидел половину лица, уставившегося на меня. Были видны шрамы и голые кости в том месте, где должна была бы быть правая щека. Глазница правого глаза была на месте, но она была пуста. Рот, у которого не хватало правой половинки, плотно не закрывался, что создавало впечатление вечной улыбки, которая была столь же ужасна на этом лице, как стрижка пуделя на гиене…

Некоторое время я стоял посреди зала, а совет старцев решал, очевидно, что со мной делать. Один из них до такой степени разозлился, что плюнул в лицо толстяка, который тут же ответил обидчику, бросив пригоршню грязи. Вероятно, это послужило сигналом к окончанию обсуждения. Мои стражи попятились назад, волоча меня за собой и потащили в туннель, а оттуда началось мое долгое путешествие по его извилистым проходам.

Через некоторое время я оказался в каком-то длинном коридоре. Здесь находилась каменная скамья, грубые полки на стенах, на которых я с содроганием заметил какие-то предметы, похожие на гробы. Все это освещалось тусклой лампочкой, в свете которой я заметил на полу огромные кучи мусора, из которого доносился булькающий звук.

Меня привязали за лодыжку и разрешили сесть на пол. Длинная плошка с какой-то бурдой была предоставлена в мое распоряжение. Я понюхал ее и отставил в сторону, не до такой степени я был голоден, чтобы хлебать это пойло.

Прошел приблизительно час. У меня было такое ощущение, будто я чего-то жду. Моя охрана сидела в противоположном углу, пожирая скудные припасы. С удивлением я внезапно обнаружил, что странный отвратительный запах в этом помещении не так уже беспокоит меня, видимо, мое обоняние просто привыкло к нему.

Вскоре из угла коридора появилось еще одно существо и начало что-то властно каркать. Мои друзья-охранники снова двинулись в путь. На этот раз мы шли куда-то вниз, поворачивая то вправо, то влево, через какие-то залы, и вдруг оказались на улице, возле лестницы. Но спускаться нам не пришлось, так как мои стражи повели меня в какую-то другую дверь и опять начались наши кружения по темным коридорам. Через какое-то время я с удивлением обнаружил, что мы уперлись в тупик. Тот страж, который шел слева от меня, схватил за руку, подтолкнул меня к круглому отверстию в стене, которое я заметил только уткнувшись в него. Отверстие находилось примерно в дюймах 18 от пола и имело около двух футов в диаметре. Человек с огромным трудом мог протиснуться сквозь него.

Я уже знал, чего от меня хотят, и на мгновение заколебался. Это было похоже на ловушку. Оказавшись внутри, как оттуда выбраться? Возможность побега совсем исчезла, хотя я не был уверен в том, существовала ли она раньше.

Удар по голове отбросил меня к стене. Я упал на спину. Тот, кто ударил меня, стоял надо мной, намереваясь нанести еще один удар. Тут уже я не выдержал. Не думая о последствиях, я согнул ногу в колене и нанес противнику резкий удар в пах. Тот согнулся пополам и начал визжать. Я вскочил и мой второй удар пришелся ему прямо в челюсть. Противник упал на пол и начал кататься по туннелю, сопя от боли. Я почувствовал торжество, но тут вторая горилла схватила меня и буквально бросила в отверстие в стене. Не дожидаясь следующего удара, я быстро вполз внутрь и сразу ощутил сырой холод и очень острый запах, напоминающим запах хорошо выдержанного сыра. Я встал на колени, держа в руке пистолет, решив, что если кто-то из этих обезьян сунется сюда, то он непременно получит пулю в лоб. Но они, очевидно, решили оставить меня в покое, потому что через секунду я увидел их тени, исчезающие в конце коридора. Видимо, приказ старейшин запрещал, во всяком случае, пока наносить пленникам большой вред.