Текст книги "Рунолог поневоле (СИ)"

Автор книги: Джон Демидов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

Давление святош сверху существенно ослабло, заставляя меня нервничать и терзаться сомнениями – они не решались спускаться? Или наоборот готовили что-то убойненькое мне на радость?

Четвертый ярус, пятый… С каждым новым ярусом тропа становилась все опаснее, практически растворяясь в земле. Дошло уже до того, что я больше сползал, чем шел. Воздух прямо на глазах густел, и становился спертым.

Запах плесени, сырости и чего-то… кислого, металлического… Это было лишь самым малым из неудобств, когда я наконец достиг самых нижних уровней. Тропа окончательно кончилась и я наконец остановился, оказавшись на узком уступе перед огромным, как пасть неведомого чудовища, черным провалом, на дне которого была идеально гладкая поверхность чёрного озера.

За спиной у меня была отвесная стена в сотни метров высотой, а впереди – тьма, из которой валил морозный, нездоровый воздух. Подняв голову наверх я увидел три крошечные белые точечки в вышине, которые тщетно пытались высмотреть меня на дне воронки. Святоши стояли на краю верхнего уступа, но их проклятый свет не достигал сюда, а значит на какое-то время я был спасён.

Выкинув своих преследователей из головы, я наконец начал более предметно оглядывать место, куда занесла меня река судьбы, и с предвкушением улыбнулся. Здесь царила тишина, но она не была мёртвой. Это была звенящее затишье перед настоящей бурей, которая начнётся сразу после того, как я зайду в один из тёмных провалов.

Святоши наверху решили просто так не сдаваться, и спустя несколько мгновений у них вспыхнул яркий сгусток энергии. Эти твари явно готовили что-то мощное, чтобы выкурить или уничтожить меня даже здесь. Я понял, что времени на выбор мне особо не оставили, поэтому как обычно – надеяться остаётся только на себя, на свои способности, и на то, что интерфейс всё-таки «починится» и позволит мне попытаться разобраться с магией этого мира.

Я вдохнул ледяной, мертвенный воздух нижних ярусов, в последний раз посмотрел вверх, на далекие белые точки – символ всего, что теперь охотилось на меня в этом мире, – и шагнул в первый попавшийся провал, куда не сунулся бы и самый отчаянный головорез с верхних ярусов без контракта и мощного отряда.

Глава 14
Поиск ответов

Я не знаю что произошло снаружи, но грохот обваливающихся камней, эхом прокатившийся за моей спиной, сообщил мне, что выбранный мной проход отныне надёжно запечатан, и обратной дороги нет, но мне уже было плевать на это. Я уверенно уходил всё дальше в кромешную тьму, даже не думая оглядываться, лишь мысленно проклиная святош, которые прицепились ко мне, словно я величайшее зло во всём мире.

Медленно продвигаясь вперёд, я невольно поморщился от того, что воздух в этом месте оказался весьма странным – он будто был пропитан запахом вековой плесени и чего-то кислого, что в сочетании с очень сильной влажностью делало моё продвижение несколько более мерзким, чем мне хотелось бы.

Не успел я сделать и пары десятков шагов, как почувствовал быстро приближающуюся угрозу со стороны потолка, после чего, не смотря на то, что у меня было новое тело – рефлексы, вбитые в сознание, сделали своё дело.

Даже не поднимая головы, я резко обнажил клинок одного из ассасинов, и отбросив свёрток со своей поклажей в сторону, начал показывать местным обитателям невероятно красивый танец смерти.

Один взмах – и самая шустрая тварь, разрезанная пополам, с глухим ударом шлепнулась в грязь, прямо передо мной. Второй удар, короткий и точный, и голова второй твари отлетела, а тело рухнуло куда-то в темноту. Третью тварь я просто и не затейливо отшвырнул ногой в стену, наслаждаясь хрустом ломающегося хитина.

Мерзкий писк тут же оборвался, после чего я стряхнул с клинка чёрную вязкую слизь, ощущая несколько позабытое, но тем не менее привычное презрение ко всей подземной нечисти, и подняв свой свёрток, двинулся дальше.

Выбранный мной тоннель безостановочно петлял, то сжимаясь настолько сильно, что местами даже приходилось протискиваться боком, скрежеща зубами от раздражения, то неожиданно расширялся в залитые зловонной жижей гроты, что тоже восторга с моей стороны не вызывало.

Влажность этого места оказалась настолько сильной, что я уже ощущал себя мокрым буквально с ног до головы, и это ощущение отнюдь не добавляло мне хорошего настроения. Поначалу я опасался атак местной фауны, но со временем я осознал, что достойных противников для меня тут нет, и все эти атаки постепенно переросли в утомительную рутину:

Раз – и из какой-то неприметной щели вырывается клубок щупалец, который оказывается разрублен одним резким ударом клинка, два – и с потолка падают студенистые слизни, которые просто лопались при контакте с любой поверхностью, выпуская при этом клубы ядовитого пара…

Этот пар мог бы быть опасным, только вот расходился он настолько медленно, что я с гарантией успевал преодолеть опасный участок, всё сильнее погружаясь во тьму.

Кстати говоря – на счёт тьмы… Не знаю к какому виду принадлежал мой реципиент, однако он оказался не так прост, как я поначалу думал… Дело в том, что ровно в тот момент, когда меня окутала беспросветная тьма – мои зрачки вдруг расширились, а спустя несколько мгновений я начал пусть не полноценно видеть, но очертания прохода и различные препятствия на пути больше не были для меня весомой проблемой.

Постепенно продвигаясь вниз, я начал ощущать, что лимиты этого тела выбраны и уже совсем скоро я буквально свалюсь от усталости, что на самом деле было совсем не удивительно.

Тем не менее всё было не настолько плохо, чтобы падать здесь и сейчас, поэтому я упорно продолжал движение, надеясь найти какое-нибудь место, где было хотя бы не так влажно…

Спускаясь вниз, я неволей задавался вопросом относительно причин, благодаря которым возникли слухи, что нижние этажи – это какое-то ужасное место, где выжить считалось практически невозможным. Да, находиться тут было весьма не приятно, но встреченные противники… Пока что не вызывали ничего, кроме презрительной усмешки и некоторого рода брезгливости.

Во время своего продвижения я не считал время, не думал о святошах, которые, возможно, все же решились последовать за мной… Мой мир постепенно сузился до этого тоннеля, до следующего поворота, до следующей твари, которую нужно раздавить. Мысли текли вяло, но даже в таком состоянии я постепенно начал замечать изменения в окружающей меня обстановке.

Сначала я думал, что мне показалось, но практически сразу получил подтверждение своим мыслям и радостно выдохнул. Дело в том, что вопреки логике – вездесущая сырость постепенно отступала! Грязь под ногами прямо на глазах становилась плотнее, а спустя несколько десятков шагов вообще сменилась на твердый камень.

Стены тоже становились всё ровнее, приобретая грани, углы, и чёткие линии. Это оказалось весьма интригующе, но в то же время настораживало. Я понятия не имел – куда завёл меня выбранный коридор, но на всякий случай начал двигаться ещё осторожнее прежнего, внимательно фиксируя взглядом все изменения.

Ощущение искусственности окружающего меня ландшафта росло с каждым шагом, и в конце концов я констатировал, что двигаюсь уже не по природному гроту, а по самому настоящему тоннелю, построенный кем-то невообразимо давно.

Проведя рукой по стене, я тут же почувствовал, что под слоем вековой пыли и грязи чувствовалась гладкая, почти полированная поверхность стены, на которой мои пальцы нащупали едва различимые углубления, являющиеся элементами плохо различимых узоров.

Именно здесь, в переходной зоне, где грязь окончательно отступила, оставляя сухой пол, я нашел его… Полузасыпанный скелет в истлевшей, слипшейся одежде с практически сгнившим рюкзаком из грубой ткани. Аккуратно пошерудив обнаруженную находку, я с сожалением отметил, что всё его содержимое превратилось в бесформенную, уничтоженную влагой массу.

Раздражённый пустой тратой времени, я чуть не прошёл мимо, но именно в этот момент зафиксировал краем глаза, что-то постороннее в грязи у костяной руки. Быстро нагнувшись, спустя несколько мгновений я стал обладателем небольшой тяжеловатой плитки, размером с детскую ладонь.

Поверхность этой плитки на ощупь оказалась покрыта сложными, переплетающимися линиями и точками. Без источника света рассмотреть эти узоры не представлялось возможным, поэтому на текущий момент я мог полагаться исключительно на свои чувства, которые твердили, что никакой угрозы эта плитка мне не несёт, а ещё она излучает странное, успокаивающее тепло.

Мысленно пожав плечами, я закинул свою находку в узелок с вещами, и продолжил движение по тоннелю, чтобы спустя десяток минут выйти к границам огромного помещения, в центре которого стояли десятки, а может и сотни светящихся колонн.

Аккуратно приблизившись к ним, я начал с интересом осматривать свою находку. Именно сейчас я ощутил острую нехватку способностей, утерянных во время перехода на Этерион. В своём родном мире я бы просто и не затейливо призвал демона познания, и за скромную жертву он бы моментально разложил мне всё по полочкам, однако тут, кроме себя, мне было не на кого полагаться.

Гладкий, матовый материал этих колонн излучал холодный, несколько мертвенный свет, отдающий привкусом некромантии, а внутри этих колонн мягко пульсировали энергетические сгустки различных цветов.

Колонны стояли причудливыми группами, и в этом совершенно точно была какая-то система, но как я уже упоминал – пояснять мне никто ничего не собирался, а значит выбора у меня сейчас было два: первый, и в то же время самый логичный – сделать вид, что я ничего не находил, и продолжить своё бегство из Хинота, а второй… Второй выбор заключался в попытке разобраться в природе этих колонн, и возможно узнать для себя что-то новое.

«И хочется и колется, Харш побери…» – раздражённо подумал я, после чего всё-таки решился на эксперимент, выделив для этого себе максимум десять минут времени, и начал осторожно приближаться к ближайшей колонне, голубая энергия которой разгоралась всё ярче, с каждым моим шагом.

Я всегда отличался особой упёртостью, и если принимал какое-то решение, то шёл до самого конца. Разгорающаяся иллюминация не смогла меня остановить, и уже спустя несколько мгновений моя рука коснулась неожиданно тёплой поверхности выбранной колонны, сразу после чего пол в зале содрогнулся, а свет внутри всех колонн вспыхнул настолько ярко, что на короткое мгновение способность видеть покинула меня.

Слава богу это неудобство носило временный характер, и уже совсем скоро зрение стало постепенно возвращаться ко мне, даруя возможность увидеть остатки завихрений воздуха, в центре которых стояло крупное антропоморфное существо, и молча взирало на меня тёмными провалами глаз.

Несколько мгновений мы напряжённо изучали друг друга, и за это время я успел кристально ясно осознать – будет не просто. Существо передо мной было достаточно высоким, где-то под два метра ростом, с кожей, которая своей структурой напоминала потрескавшийся базальт.

Самое интересное, что изучая его – я не чувствовал ни агрессии, ни угрозы с его стороны… Он просто чего-то ждал, и когда через несколько мгновений яркость колонн вернулась к прежнему уровню, он тут же начал действовать.

Сильно париться это существо не стало, а просто напросто исчезло, чтобы спустя несколько мгновений материализоваться в полуметре от меня, и нанести первый удар, по силе похожий больше не на человеческий удар, а на удар копытом, который пришелся мне точно в солнечное сплетение.

Это было… Больно. Воздух со стоном вырвался из моих легких, а беспощадная инерция заставила меня откатиться назад, после чего я едва успел поднять предплечье, чтобы отвести в сторону следующий удар ребром ладони, направленный точно в висок.

Помахаться я всегда был не дурак, поэтому мне не стоило никакого труда разогнать боевое мышление и вступить в бой, не смотря на то, что пока что инициатива была совсем не на моей стороне.

Практически сразу я осознал, что мой противник к большому сожалению атаковал совсем не хаотично. Его движения были выверены, экономичны и смертельно опасны. Блок, уклон, контратака – все сливалось в единый, жестокий танец, который был просто до безумия похож на тот стиль, который в своём мире я оттачивал веками – сочетание резких, пробивных ударов локтями и коленями с молниеносными подсечками и захватами.

Мы кружили среди светящихся колонн, словно два демона, запертые в клетке из сотен светящихся колонн. Его тяжеленный кулак просвистел в жалком сантиметре от моего виска, ударив в одну из колонн с такой силой, что на ней осталась приличная такая вмятина с целой паутиной трещин.

Я попытался ответить ему на это серией коротких ударов в живот, но это оказалось ошибкой… Вы когда-нибудь пробовали со всего размаха ударить по скале? А я вот попробовал… Как не сломал себе ничего – так и не понял.

Расстраиваться своей неудаче я не стал, и уже в следующее мгновение моя нога метнулась в коленную чашечку противника в ударе, способном сломать даже ногу голема.

Существо как почувствовало мои намерения, и в последний момент развернуло бедро, приняв удар на внешнюю сторону, после чего тут же контратаковало, пытаясь схватить мою ногу в замок.

Вырвавшись ценой длинной царапины на голени от его острейших когтей, я перекатился в сторону и начал кружить вокруг него, выбирая удобный момент для атаки.

С каждой секундой напряжение нарастало. Мало того, что скорость этой твари была воистину пугающей, так оно ещё и вполне успешно предвосхищало мои намерения, как будто читая задуманные мной комбинации приёмов по одному только напряжению мышц.

Мои удары, которыми в былые времена я на спор пробивал стены, оно встречало либо идеальным блоком, либо уходило с линии атаки с нечеловеческой пластикой, а ведь мою усталость никто не отменял. Это тело было совсем не приспособлено к затяжным боям в рукопашку, и я уже чувствовал, как чёртова усталость начинает медленно, но верно подтачивать края моего восприятия, замедляя реакции на действия противника.

Ситуация была совсем не простой, но я никак не мог отделаться от мыслей, что что-то было не так. К счастью я очень быстро разобрался в своих ощущениях и осознал, что несмотря на кажущуюся ярость и абсолютное мастерство, в атаках существа не было убийственного намерения.

Да, оно билось жестоко и эффективно. Да, любой из его ударов, достигнув цели, мог бы стать фатальным. Но вот дело в том, что цели они не достигали. Я уже несколько раз подставлялся, но всегда в последний момент траектория опасного удара чуть смещалась, а сила слегка гасилась.

Когда его коготь, похожий на обсидиановый кинжал, рванулся к моему беззащитному горлу – он лишь оставил на коже жгучую царапину, хотя легко мог пронзить его насквозь. Когда его нога после парированного удара по инерции пошла в пах – она сместилась на бедро, оставив мне синяк, но не раздробив кость.

Оно не убивало. Оно… как будто проверяло меня на что-то!

Эта безумная мысль засела у меня в голове, но ПОЧЕМУ это существо не желало моей смерти, и что оно вообще хотело – так и оставалось для меня загадкой…

В конце концов я понял, что если «протанцую» ещё хотя бы минуту, то просто упаду без сил и решился на безумный, отчаянный ход, желая разорвать этот порочный круг взаимных ударов. Если я прав, и оно действительно не желает меня убивать – пусть докажет это окончательно.

Сразу после этого, вместо того чтобы отскочить или парировать следующий ожидаемый удар в голову, я глубоко выдохнул и отринув в сторону все сомнения, просто шагнул навстречу своему противнику, сознательно подставляясь под смертельный удар.

Я буквально бросил себя под уже занесенный для удара локоть – удар, который должен был пробить меня насквозь, навсегда поставив точку на моём бренном существовании. Время растянулось.

Я видел, как каменный локоть летит к моей ничем незащищенной голове, видел мерцающие звездочки в глазницах противника, и в следующий миг, когда казалось, что вот… ещё чуть-чуть, и меня накроет всепоглощающая боль, мой противник вдруг резко замер, так и не закончив начатый удар.

Несколько мгновений я завороженно смотрел на своего противника, но потом всё-таки стряхнул сковавший меня ступор, после чего начал действовать, подчиняясь инстинктам.

Я больше не рискнул бить его кулаком, а решил использовать то, что было у меня под рукой. Засунув руку в свой свёрток с вещами я хотел вытащить второй клинок ассасина, но вместо этого моя рука коснулась неожиданно горячей плитки, которая совсем недавно была подобрана мной около загадочного скелета.

Не знаю почему я решил использовать именно её, но это оказалось чертовски верным решением. Сжав этот странный артефакт в своей ладони, я сделал резкий шаг вперёд, и использую весь импульс моего шага я вынес руку с зажатой плиткой вперёд, нанося удар в грудь замершего существа.

Как только плитка в моих руках коснулась тела существа – по помещению тут же разнёсся звук, похожий на треск ломающегося гранита, смешанный с шипением раскаленного металла, опущенного в воду. Мерцающие звездочки в глазницах существа погасли, его тело замерло, сразу после чего начало неудержимо рассыпаться на мелкие кусочки, словно обычная разбитая статуя.

Тяжело дыша, я смотрел на происходящее и отказывался верить, что на этом мои невзгоды закончились, и меня больше никто не хочет покалечить. Сейчас, ощущая пробегающую дрожь по изнемождённым мышцам, я уже был совсем не рад своему недавнему любопытству.

Если бы не подобранная мной плитка, которая судя по всему оказалась аналогом какого-то ключа, то чем бы закончилось моё противостояние – я даже не берусь предсказывать…

Кстати, что касается плитки… Она по прежнему была ощутимо теплее чем раньше, а по её поверхности то и дело пробегали белоснежные искры, повторяя нанесённый на неё узор.

Попытавшись разобраться в этом изображении, я невольно вздрогнул, когда свет окружающих меня колонн начал синхронизироваться, и когда все они загорелись идеально белым светом – вся энергия из них стала вытекать наружу, сразу же устремляясь к центру огромного зала, где мы сейчас находились.

Постепенно в том месте начал формироваться вихрь чистого, холодного света, который с каждым новым мгновением вращался всё быстрее, постепенно обретая узнаваемую форму воронки. В её эпицентре, прямо на моих глазах, пространство начало искривляться и расплываться, как отражение в бурлящей воде, чтобы спустя несколько мгновений там появился самый настоящий разрыв в ткани реальности.

Я моментально опознал портальные врата, и сразу же приготовился к новым неприятностям… Которых не последовало.

«Судя по всему появление этого портала – следствие недавнего боя и моей победы, а значит… Значит это действительно была проверка, и возможно по ту сторону портала я получу ответы хоть на какие-то вопросы…» – подумал я, и решительно выдохнув, подхватил оброненный свёрток, и сделал первый шаг в сторону сияющего марева…

Глава 15
Новая сила

Я всегда смотрел своим страхам прямо в глаза, и если уж принимал какое-то решение, то следовал ему без оглядки. Именно поэтому за первым шагом сразу последовал второй, третий… в конце концов я приблизился вплотную к открывшемуся порталу и решительно прошёл прямо в него, а в следующий миг меня окружила всепоглощающая белизна, которая моментально сменилась оглушающей пустотой и моё сознание покинуло меня, даруя мягкую тьму забвения.

* * *

Пробуждение было медленным, и очень напоминало восстановление после мощного наркоза. Сначала проснулись ощущения, что позволило мне ощутить неудобное, холодное ложе под спиной, которое по своей структуре очень сильно напоминало шероховатый, неподатливый камень, от которого меня пробирало лёгким холодом сквозь тонкую, неизвестную ткань на теле.

Сразу за этим пришли звуки, и как только я их услышал, то тут же осознал, что вместо ритмичного гудения сотен непонятных колонн, я слышу только тишину, изредка нарушаемую редкими, далекими каплями воды, но не успел я начать по-настоящему напрягаться, как ко мне наконец вернулось зрение, и я увидел свет. Не ровный и белый, а тусклый и мерцающий, льющийся сверху сквозь толстое, мутноватое стекло.

Да, к моему неописуемому удивлению прямо надо мной, в сантиметре от лица, было грубое, неровное стекло, вмурованное в массивную каменную раму, а за ним – тёмный свод пещеры, кое-где подсвеченный слабым, фосфоресцирующим сиянием непонятного мха.

«Это что ещё за новости? Что я делаю в этом саркофаге? Или это вообще каменный гроб⁈» – панически подумал я, но последующие события показали, что я слишком рано волновался, да и делал это очень зря.

С каждым новым мгновением мой организм оживал всё больше, и отринув в сторону панические мысли, я с лёгким удивлением обнаружил невероятную лёгкость во всём теле. Ощущение было такое, будто его вычистили и вымыли изнутри, убрав любые напоминания усталости и грязи.

Следы недавней битвы с каменным стражем бесследно исчезли. Не было ни боли, ни ссадин, ни того всепоглощающего чувства усталости, которое угнетало меня до моего попадания в портал.

В общем чувствовал я себя… как будто заново родившимся, невольно возвращаясь мыслями к близости с верховной дриадой Сиульских лесов, которая всегда на прощание одаривала меня сферой истинного исцеления.

Неожиданно мои мысли оказались прерваны оглушительным скрежетом камня о камень, который издавала массивная каменная рама, с видимым усилием поднимаясь и отъезжая в изголовье моего саркофага по скрытым пазам. Внутрь сразу же хлынул воздух пещеры – влажный, тяжелый, пахнущий сыростью и чем-то сладковатым.

Я тут же медленно опёрся на локти и начал подниматься на своём ложе, после чего огляделся вокруг, и определил, что кроме меня и моего места заключения, выдолбленного прямо в огромном каменном блоке, в этом помещении ничего не было.

Мой блок, который скорее всего являлся своеобразным прототипом медицинской капсулы, стоял посреди обширной, естественной пещерной полости. Высокие своды этого места надёжно терялись в темноте, лишь кое-где подсвеченные тусклым фосфоресцирующим налетом.

Первым делом я инстинктивно потянулся к бедру, и мысленно похолодел от пустоты, которую там ощутил. Не было ни оружия, ни узелка с отвоёванными вещами. Более того – моя одежда тоже изменилась, и сейчас я мог похвастаться лишь лёгкими, бесшовными брюками и туникой из странного, прохладного материала.

Попытавшись подняться из капсулы, я неожиданно ощутил левой рукой что-то постороннее, и недолго думая поднёс свою находку поближе к глазам, чтобы в следующий миг радостно воскликнуть – это была плитка! Та самая плитка, которую я поднял с непонятного трупа, и которая, судя по всему, послужила ключом, позволившим сюда войти.

Окончательно поднявшись со своего каменного ложа, я ступил ногами на холодный, неровный камень пещерного пола, и сразу же попытался найти изменения в своём состоянии, которые не смог определить, находясь в лежачем положении.

Как я и предполагал – прекрасное внутреннее состояние отразилось на моём теле, которое двигалось с непривычной силой и плавностью, напоминая мне мои лучшие годы на землях Ноктэрна. Сделав несколько шагов, чтобы разогнать застоявшуюся кровь, я оглянулся вокруг, чтобы попытаться определить место своего заключения, и практически сразу удивлённо замер.

Дело в том, что на стене, прямо напротив саркофага, были нарисованы какие-то едва уловимые знаки, которые начали фрагментарно подсвечиваться в моих глазах родным изумрудным цветом, который я после своего необдуманного поступка даже не надеялся увидеть.

«Кто-то… или что-то в этой пещере, в этом каменном саркофаге… не просто вытащило меня из портала и восстановило моё здоровье… Оно вернуло часть моих утраченных способностей!»

Я никогда не верил в безосновательную щедрость, потому что это было самой настоящей сказкой для наивных глупцов. Никто никогда ничего не делает просто так, и за любые действия обязательно последует расплата. В моём случае самое главное заключалось в том, чтобы озвученная цена не уничтожила меня как человека… и как личность.

Я напряг все чувства, вглядываясь в тёмные углы пещеры, пытаясь найти место, откуда за мной наблюдают, но как бы я не старался – никаких источников угроз так и не обнаружил.

Именно в этот момент, когда моя подозрительность относительно этого места достигла пика, неожиданно появился грубый, низкий голос, который заполонил всю пещеру. И говорил он на чистом, безупречном Ауритинском:

– Добро пожаловать, таинственный гость. Прошу следовать за светящейся линией на полу.

После этой фразы я на протяжении практически целой минуты стоял на одном месте и пытался понять – чему я только что стал свидетелем. Моё удивление объяснялось тем, что услышать в этой богом забытой пещере голос, который говорил на языке моего детства – это было настолько неожиданно, что буквально шокировало.

Прежде чем я успел взять себя в руки, прямо передо мной без всяких видимых приспособлений на неровном каменном полу, вспыхнула линия света. Она тянулась от моих ног вглубь пещеры, к темному проходу, на который раньше я не обращал особого внимания.

Деваться мне было особо некуда, поэтому я осторожно двинулся в направлении тёмного прохода, ежесекундно ожидая нападения. Постепенно пещера с каменным саркофагом осталась позади, погружаясь во мрак, а линия уверенно уводила меня всё дальше вниз – в узкий, сырой туннель, выдолбленный то ли природой, то ли чьей-то древней рукой.

Я очень надеялся, что мой путь закончится достаточно быстро, однако моим ожиданиям сбыться было не суждено. Голубая светящаяся линия и не думала заканчиваться, уводя меня по удивительно разветвлённой сети переходов. Временами стены вокруг меня сжимались, а потолок нависал до такой степени низко, что для дальнейшего продвижения приходилось приседать чуть ли не на корточки.

Постепенно воздух вокруг меня становился всё тяжелее, и появился запах вековой плесени и дикой влажности. Свет линии был единственным ориентиром в кромешной тьме, которая стала постепенно рассеиваться, когда я приблизился к весьма обширной пещере.

Эта пещера была существенно меньше предыдущей, но производила куда более гнетущее впечатление. Своды были низкими и массивными, из-за чего появлялось ощущение давления. В центре пещеры, на естественном каменном возвышении, стояла какая-то конструкция, больше всего напоминающая грубо отёсанный алтарь или даже пьедестал.

В верхнюю часть моей находки были вмурованы десятки, если не сотни, темных, потухших кристаллов неправильной формы, которые окружали единственный источник света в этой пещере – центральный кристалл, размером с человеческую голову.

Он был глубокого, почти чёрного оттенка, но когда я приблизился, то в его центре начало медленно разгораться слабое фиолетовое свечение.

Именно к этому кристаллу вела светящаяся линия, которая пропала сразу, как только я зашёл в этот зал.

– Приблизься, носитель ключа. – прозвучал тот же низкий, резонирующий голос, звучавший прямо из середины кристалла. Раньше я не успел обратить внимания, но теперь чётко понимал, что звук этот совершенно не похож на голос живого существа, и вообще – отдаёт чем-то механистичным.

Я остановился в нескольких шагах от каменного блока, сжимая в руках найденную плитку с такой силой, словно она могла мне чем-то помочь. Неожиданно я увидел, что прямо над этой штукой появилась полупрозрачная изумрудная надпись от моего интерфейса:

Сущность: Хранитель предела.

Статус: Критический.

Уровень Угрозы: Нулевой.

Целостность: 12,7%… 12,6%…

Я понятия не имел, что мне с этим делать, поэтому для начала решил аккуратно спросить, используя тот же Ауритиниский язык:

– Кто ты? И что это за место? Зачем ты меня привел сюда?

Кристалл начал пульсировать чуть ярче, после чего знакомый безэмоциональный голос ответил:

– Я – Страж последнего порога. Финальный операционный контур системы хранения знаний цивилизации Лау-Дэрн’Ат. Данная локация обозначена как крипта резервного хранилища сектора 7-Гамма. Функциональное назначение: сохранение критических данных и семян культуры в случае катастрофы сингулярности.

Услышав такой странный ответ, я не шуточно напрягся.

«Катастрофа сингулярности? Лау-Дэрн’Ат? Это явно не имеет ни малейшего отношения к миру, где я был совсем недавно… Что за чертовщина и куда я попал⁈» – подумал я, и продолжил разведывать обстановку:

– Катастрофа? Ты можешь мне рассказать что произошло?

– Цивилизация Лау-Дэрн’Ат достигла уровня технологического синтеза и ведущие разработчики предприняли попытку создания прямого интерфейса с фундаментальными матрицами реальности. Это привело к каскадному коллапсу пространства-времени в радиусе 97,3% контролируемых систем.

Данная Крипта была изолирована автоматическими протоколами за 0,4 стандартных цикла до момента полного распада. Внешняя связь утрачена. Энергетические резервы на исходе. Целостность Операционного Контура деградирует.

Голос описывал гибель целой цивилизации с ледяным спокойствием, присущим простейшим искинам с отключённой эмоциональной матрицей, от чего я невольно поёжился, хотя и сам в Ноктэрне бывало обрекал на гибель целые города смеха ради…

– Почему я? Почему ты восстановил меня и мой интерфейс? – спросил я у искина, на что получил неожиданный ответ:

– Обнаружен артефакт доступа. Уровень допуска: Тета. Данный уровень достаточен для инициализации протокола передачи базовых семян. Биологический носитель определен как совместимый, состояние носителя признано субоптимальным.

Проведена не инвазивная оптимизация физиологических параметров и восстановление поврежденного нейронного интерфейса носителя для обеспечения канала передачи данных.

– Передачи данных⁈ О каких данных ты говоришь? Да и нет у меня никакого ключа! – напрягся я, не желая, чтобы кто бы то ни было что-то передавал в мой разум без моего на то согласия.

– Артефакт-ключ доступа к базовым семенам культуры Лау-Дэрн’Ат тета-уровня находится в твоей левой руке. Помести ключ на платформу сканирования. – ответил равнодушный искин, и сразу после этих слов часть каменного блока перед кристаллом вдруг полностью очистилась от пыли, обнажив гладкую чёрную поверхность. На ней слабо светился контур, точно повторяющий форму плитки в моей руке.

Мне очень не хотелось доверять свою находку этому явно сломанному механизму, но так как интерфейс без малейших сомнений оценивал уровень угрозы от этой штуки как «нулевой» – я решил рискнуть.

Шагнув вперед, я положил нагретую в руках плитку внутрь светящегося контура на черной поверхности, отметив краем сознания, что легла она туда настолько идеально, будто специально для неё эту выемку и делали.