Текст книги "Замок Воинственный"

Автор книги: Джон де Ченси

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Город

Когда они сели в омнибус, идущий в пригороды, рассвет еще не начался. Небо было беззвездным, а улицы – почти пустынными, тишину нарушала лишь одинокая машина-дворник, волочившаяся вдоль обочины. Водитель омнибуса приветствовала их бодрой улыбкой.

– Раненько начинаете, – заметила она. – Ваше предприятие перевыполняет план?

– Все лучше и лучше! – ответил Джин.

– С каждым днем! – откликнулась та.

Джин инстинктивно полез в карман за мелочью и удовлетворенно отметил, что рефлекс еще сохранился. Прошедшие два дня показались ему целой жизнью.

Пока они ехали, он держал Алису за руку гак, чтобы не видела водитель. Еще некоторое время за окном мелькали многоквартирные дома, затем они стали перемежаться более старыми зданиями, когда-то рассчитанными на одну семью, а теперь нарезанными на крошечные квартирки. Было тут много и незастроенных площадок с оголенными фундаментами. Город выглядел незавершенным, словно постоянно перестраивался. Прошлое стиралось, а поверх него возводилась новая жизнь. Вскоре местность стала уныло ровной, лишь вертикальные штрихи редких каменных глыб вносили некоторое разнообразие.

Рассвело, и небо озарилось багрянцем.

– Ты знаешь, где конечная остановка?

Алиса покачала головой:

– Никогда не ездила этим маршрутом.

В городском предместье были выстроены фабрики, попадались и многоэтажные дома, но явно не жилого предназначения. В некоторых зданиях окна были заколочены.

– Ты не знаешь, каково население... ну, как это назвать, страны, государства?

– Население? – переспросила Алиса. – Сколько граждан? Нет, не знаю.

– Тебе никогда не приходило в голову, что численность населения падает, что людей становится все меньше и меньше?

– Нет, не приходило. А почему ты спросил?

– Похоже, нет жилищных проблем. Или за это надо благодарить строителей, героически перевыполняющих план?

Алиса пожала плечами:

– Никогда об этом не задумывалась.

Они миновали текстильные фабрики, склады, площадки со строительными материалами, скопления землеройного оборудования. Все выглядело мрачным и заброшенным.

Еще минут через пятнадцать они оказались за пределами последнего предместья. Наконец омнибус съехал на обочину.

– Конечная остановка, – объявила водитель.

Они вышли и двинулись по дороге. По обеим сторонам расстилались засеянные поля, окаймленные защитными лесополосами.

– Давай срежем дорогу и дойдем побыстрее до леса, – предложил Джин.

Пробираясь по высокой траве, они промочили ноги.

– Ты знаешь, куда мы идем? – спросила она.

– В общих чертах. Нам надо идти к востоку. Дороги здесь другие, но в целом местность мне знакома. Насколько я понимаю, этой дороге в моем мире соответствует шоссе номер тридцать. Надо пройти по нему до конца, но, к сожалению, это довольно далеко.

– Дойдем, – весело заявила Алиса.

– Умоляю тебя, не изображай оптимистку. Я устал от улыбок и притворной веселости.

– Прости.

Он привлек ее к себе и обнял:

– Извини, что накинулся.

– Все в порядке, – ответила она.

– Нет, не все. Ты – единственный лучик света в этой кромешной тьме. Лучше бы тебя не было. Я...

Она отстранилась от него.

– Что?

Он отвернулся.

– Начинается.

– Внутренний Голос?

Он кивнул.

– Тошнота. Меня и в автобусе немного подташнивало. Но я решил, что это нервное. Пошли дальше.

Лес был зеленый и прохладный, они последовали оленьей тропой через кленовую рощу, продираясь сквозь густой подлесок: папоротник, кусты лавра, дикий малинник, заросли мандрагоры.

– Что ты чувствуешь? – тревожно спросила она.

– Страх, – ответил он.

– Сильный?

– Да, усиливается.

Она крепко сжала его руку. Выйдя из леса, они пересекли луг и скрылись под сенью деревьев, росших с другой стороны. Пологий склон вел к дороге, которая, вынырнув справа, разветвлялась у них на пути.

– Давай попробуем пойти по дороге, – предложил он.

Они прошли еще около четверти мили, и перед ними предстал гараж с припаркованными снаружи автомобилями, в основном грузовиками. Среди них оказались, однако, и две серые развалюхи, похожие на допотопные «седаны». Джин провел Алису через парковку к одному из них. Попробовал открыть водительскую дверь – она, к счастью, оказалась незапертой.

– Залезай, – скомандовал он.

В салоне, строго функциональном, не было ничего лишнего, приборная доска, сделанная из неокрашенного металла, оснащена необходимым минимумом датчиков и сигнальных ламп. Машина имела стандартную коробку передач с торчащим из пола рычагом. Как он и подозревал, ключ находился в зажигании.

Он оглядел парковку. Поблизости никого. Он выжал сцепление и повернул ключ. Мотор, прокашлявшись, завелся, пыхтя и гремя.

Он начал борьбу с передачами.

– В чем дело? – спросила она.

– Слабость одолела. Тошнит. Ты можешь сесть за руль?

– Нет. Я не умею.

– Ладно. Я... справлюсь.

Он задним ходом выехал с парковки, потом, переведя рычаг на первую передачу, пересек парковочную площадку и направился к дороге.

Из гаража вышел человек в замасленном комбинезоне и, увидев разворачивающуюся машину, остановился и что-то прокричал.

Джин придавил к полу педаль газа. Мотор взвыл, но скорость не прибавилась. Однако он не отрывал ногу от пола, и вскоре спидометр показывал восемьдесят – миль, или километров, или еще чего-то. Он продолжал держать эту скорость, пока не стало ясно, что их никто не преследует.

Тогда он замедлил ход.

– Итак, – заговорил Джин, – этот парень наверняка вызовет... что там у вас вызывают в таких случаях? Армию?

– Наверное, он доложит о происшествии в Местный Комитет по Расследованию Антисоциального Поведения, – сказала Алиса. – А они свяжутся с Постоянной Борьбой.

– А Постоянная Борьба всегда патрулирует эту местность?

– Не знаю.

– Это те, что меня подобрали. Что они здесь делали? Ты не знаешь?

– Нет, Джин. Понятия не имею.

– Это неспроста. – Он кашлянул. – Ой, мамочка. Меня сейчас вырвет. – Он сглотнул желчь.

– Остановись, – предложила она.

– Нет. Не хочу рисковать. Если уж блевану, то из окна. Надеюсь, ты не будешь возражать.

– Не буду, Джин.

– Все дело в беспокойстве, в страхе. Они не так сильны, как в первый день, но все же одолевают меня.

– Я не понимаю, у тебя вообще не должно быть Внутреннего Голоса. Ты же – неприспособленец.

– Может, это психологическое? Психосоматическое? Будем надеяться.

– Если дело не в том, что ты – неприспособленец, может, в тебе что-то борется с Внутренним Голосом?

– Не имею понятия, что это.

– Значит, что-то есть.

Дорога начала извиваться, и от этого его еще больше затошнило. Он притормозил, глотая поднимавшуюся по пищеводу слизь, приготовившись расстаться с завтраком из подгнившей картошки. Затем дорога снова распрямилась, в животе у него заурчало, но завтрак остался в желудке. Он рыгнул.

– Извини. Слушай, Алиса, а неприспособленцы никогда не пытались что-нибудь организовать?

– Что, например?

– Ну революцию, восстание?

– Не понимаю, о чем ты.

– Они не пытались свергнуть систему? Побороть Внутренний Голос?

– Но как можно бороться с тем, что у людей внутри?

Она была права. Он снова рыгнул и почувствовал, что ему стало немного лучше. Дорога, сделав виток, поднялась на новый уровень. По обе стороны густо рос лес, туда вели время от времени встречающиеся боковые грунтовки.

На вершине холма леса почти не было, они миновали заброшенный хутор с покосившимися домами и заколоченными магазинами. Джину место показалось знакомым, и он решил, что это одна из заправок на обочине шоссе № 30. Если так, то они приближаются к месту, где должен находиться портал, если он не исчез и не сместился. Джин решил пока не думать о том, что он будет делать, если не найдет портала.

К горлу снова подступала тошнота. Сердце трепетало, будто раненая птица. Беспокойство, словно живое существо, царапалось внутри, вопило и рвалось наружу.

Дорогу перегородил красный деревянный барьер. Надпись гласила: «Дорога закрыта». Объезда не было.

Барьер он протаранил. С капота и ветрового стекла соскользнули обломки дерева. Выйти из машины и отправиться дальше пешком было уже поздно – слишком далеко, ехать по закрытой дороге – опасно. Но он не был готов расстаться с машиной. Какое бы это ни было барахло, он в состоянии им управлять. Автомобиль повинуется его желаниям, отвечает на команды его тела и его движения. Это сила. Он чувствовал, что если отпустит руль, то потеряет почву под ногами и превратится в жалкое существо, озабоченное лишь своими страданиями. Он боялся, что бросит все и повернет назад, наделает глупостей, чтобы унять боль. Даже предаст Алису, если это ему поможет. Такая вероятность страшила его еще больше, чем опасность быть пойманным. Вот оно, наказание. Возможно ли более суровое возмездие, если его задержат? Хуже, чем это? Трудно вообразить.

До него дошло, что он прибавил скорости. Спидометр показывал восемьдесят пять. Топливный бак наполнен до половины. Тут волноваться не о чем. Ни температуры охлаждающей жидкости, ни заряда батареи на панель выведено не было, но его не сильно беспокоили эти показатели. Машина, какой бы раздолбанной она ни казалась, находилась в приемлемом состоянии.

Они пронеслись еще мимо одной деревни-призрака. Почему люди покидали эти места?

Население вымирало, или его планомерно перемещали? Выгоняли людей из сельской местности и переселяли в многоэтажки, чтобы легче было держать под контролем? Возможно. Таких прецедентов в истории Земли не наблюдалось, наоборот, иногда случался отток жителей из городов в деревни. Но диктаторы любят швырять массы народа с одного места на другое, ворошить людские поселения, депортировать этнические группы и вообще руководить. Значит, в сельской местности нужны были лишь рабочие на полях огромных государственных хозяйств, тех, что он видел с воздуха, и эти работники занимают жилищные комплексы. Независимых фермеров нет, поэтому и специальных поселений не требуется.

Услышав над головой рев турбин, он выгнул шею, чтобы выглянуть в окно. К ним приближался, снижаясь, самолет ВВП.

Джин что было силы надавил на газ, и следующий поворот прошел на двух колесах. Нагрузка в машине явно распределена неправильно. Любому нормальному автомобилю такой поворот был бы нипочем. Он выругал систему, производящую такую дешевку, и почувствовал себя значительно лучше. Приятно было позлиться. Злость помогла ему справиться с волнением. Возможно, она и сохранила ему жизнь.

– Немедленно остановитесь! Сверните на обочину!

Голос гремел из громкоговорителя. Он вдавил педаль в пол.

– Стой, стрелять буду!

Он посмотрел на Алису. Та выглядела на удивление спокойной. Какая участь ей уготована? Возможно, всадят в нее новый микрокомпьютер, более современный. И прощай вечерние прогулки и добавка десерта. Даже таких пустяков ей больше не позволят. Что для нее лучше – сдаться или погибнуть в безумной попытке обрести свободу?

– Что мне делать, Алиса?

Она поглядела на него с вызовом в глазах и, как будто прочтя его мысли, сказала:

– Не дай им нас схватить. Уж лучше смерть.

Прозвучал выстрел, из-за крыла поднялась пыль. Промах был намеренным. Джин принялся вилять из стороны в сторону. Снова выстрелили, и на этот раз промахнулись, скорее всего, случайно. После очередного поворота деревья скрыли автомобиль от преследователей, и самолет вильнул в сторону.

Джин посмотрел вперед в поисках укрытия, боковой дороги, на которую можно было бы свернуть, здания, за которое можно было бы спрятаться. По сторонам ничего не было, кроме густого тумана, впрочем, и это давало беглецам временное преимущество, так как преследователям приходилось держаться высоко над деревьями и стрелять под неудобным углом.

– Алиса, пригнись.

Она повиновалась, нырнув в пространство между бардачком и сиденьем. Деревья закончились, и они оказались на открытом участке. Он снова начал вилять. Самолета он не видел, но до него доносился гулкий, как у пылесоса, рев. До того места, где снова начинался лес, оставалась примерно десятая часть мили, и он решил, что можно на время прекратить маневрировать. Нажав на педаль, он поехал прямо, в надежде успеть добраться до укрытия, пока их преследователи не прицелятся, чтобы нанести смертельный удар.

Времени не хватило. Когда он снова увидел самолет, тот летел прямо на них. Пушечные залпы выбивали из дорожного покрытия фонтанчики асфальтовой пыли. Затем лобовое стекло разлетелось вдребезги, а летательный аппарат взмыл вверх.

Джин выплюнул осколки стекла. Несколько минут ему понадобилось на то, чтобы осознать, что он чудом остался цел и невредим. Через пробоину в стекле в лицо ему ударил ветер.

– Ты в порядке? – выкрикнул он.

Алиса кивнула.

Автомобиль добрался до деревьев, и можно было подумать, что опасность позади, но предательский дым из-под капота просигналил об обратном. Наверное, пули пробили радиатор. Автомобиль двигался еще четверть мили, а потом на приборной доске загорелась красная лампа. Перегрев мотора. Должно быть, пуля попала в бачок с охлаждающей жидкостью. Теперь дым валил из-под капота столбом. Зажглась еще одна лампа – падает давление масла. Так и мили не продержаться.

Спуск справа от дороги перешел в крутой обрыв, ведущий в лес. Джин принял решение. Резко затормозив, так, что его развернуло, он прибился к обочине.

– Выходи! – приказал он.

Алиса вышла, и тогда он вышел тоже и покатил машину по спуску, идя рядом и крутя руль вправо. У края обрыва он захлопнул дверцу и отпустил автомобиль. Тот скатился вниз, прорезав стену растительности, и по самый бампер погрузился в ручей, так что разглядеть его с дороги было сложно.

Джин схватил Алису за руку и потащил ее вниз по насыпи. Поскользнувшись на глине, она почти всю дорогу проехала на пятой точке. Внизу он помог ей подняться, и они, разбрызгивая воду, перебежали через ручей и нырнули в лес на другой стороне.

Они вскарабкались на горку. Тропинки не было, так что им пришлось пробираться сквозь сорняки и крапиву. Достигнув вершины, они пошли прямо, пересекли травянистый луг и оказались на опушке леса.

Тогда они взяли влево, держась в тени лесополосы, и следующие несколько минут бежали, стараясь насколько возможно удалиться от дороги.

Услышав шум моторов летательного аппарата, они спрятались под сосну. Самолет раздраженно завывал, обыскивая лес. Из громкоговорителя доносился голос, но слов было не разобрать. Аппарат, покружив еще с десяток минут, улетел.

Вскоре снова зачирикали птички. Где-то поблизости застрекотал сверчок.

Они лежали лицами вниз на подстилке из бурых сосновых иголок. Джин перекатился на бок и поглядел на спутницу:

– Ты в порядке?

Она улыбнулась:

– Да. А ты как?

– Наверное, адреналин помог. Мне лучше.

– Прекрасно.

– Чего не скажешь о нашем положении. Мы еще далеко от цели, и нас разыскивают.

– У нас все получится, – уверила она его.

– Да, даже я начинаю в это верить.

Где-то

– Айсис?

На его лоб успокаивающим жестом легла рука.

– Я здесь, Джереми.

– Уф-ф-ф. Где мы?

– Не знаю. Но мы остановились.

– Я отключился?

– Всего на минутку. Мы сильно стукнулись.

Когда у Джереми перестало двоиться в глазах, он увидел размазанное по смотровому окошечку месиво из листьев и сорняков. Он огляделся. У палубы был остро срезан край, но в остальном судно не пострадало.

– Компьютер!

– Хотел бы я знать, сколько баллов это землетрясение.

– Ты в порядке, работаешь?

– Надо бы прогнать несколько тестов, но, судя по внешним данным, во мне повреждений нет, капитан.

– Хорошо. Доложи о состоянии судна.

– А вот тут есть неполадки.

– Какие?

– Ну, для начала, – ответил ноутбук, – вышла из строя главная двигательная установка.

– Что с ней случилось?

– Похоже, что треснула термопара в катушке индуктивности. Так я расцениваю диагностические показания, но, чтобы удостовериться, надо бы проверить визуально. К тому же не функционирует генератор гравитационных полярностей. Что с ним, сказать не могу.

– Черт возьми! – воскликнул Джереми.

– Да. А также черт побери и черт подери.

Айсис спокойно заметила:

– Просто надо починить.

– Ну да, – усмехнулся Джереми. – Достанем набор отверток и пару раз прогуляемся в магазин за запчастями.

Айсис села и укоризненно поглядела на капитана.

– Опять ты негативно настраиваешься.

– Прости. Ладно, мы его починим. Компьютер, есть какие-нибудь соображения насчет того, где мы находимся?

– Ни малейших. Никакого понятия. Ни одной...

– Хватит! Какие предположения?

– Очень слабая вероятность, что мы попали в одну из вселенных, включенных в замковую базу данных. Возможно, мы находимся в одном из бесчисленного множества квантовых миров. То есть где угодно.

– Тут растут деревья.

– Да, по первичным данным, этот мир сходен с Землей. Атмосфера пригодна для дыхания, подходящий температурный режим и так далее.

– Может, мы на Земле?

– Шансов мало.

Джереми вздохнул.

– Придется выйти и оглядеться.

– Прекрасная мысль.

– Ты уверен насчет воздуха и тому подобного?

– Я вполне уверен, что, открыв люк, ты не свалишься замертво. Но мои датчики не могут уловить другие возможные опасности. Враждебно настроенные туземцы, голодные представители фауны, инфекции и тому подобные неудобства.

– Понятно. Но выйти нам придется.

– Тебе придется, – поправил ноутбук. Джереми отстегнул ремни и поднялся, держась рукой за переборку.

– Я пойду первым, – заявил он, обращаясь к Айсис. – Никто не знает, что там творится.

– Как скажешь.

– Прямо-таки Дюк Уэйн – эпический герой, – съязвил ноутбук.

– Заткнись ты, кусок железа, пока я не выбил из тебя дурь.

– Ты ущемляешь мои права подчиненного. Я подам на тебя в суд!

Джереми прошел в кормовую часть и нажал несколько кнопок на небольшой панели. Люк открылся, впустив внутрь солнечный свет и аромат горного лавра. Отважный герой выбрался наружу.

Соскользнув вниз, он коснулся ногами земли и, быстро развернувшись, огляделся по сторонам. Межпространственный челнок приземлился посреди поляны, в зарослях молодых деревьев и высокого кустарника. Джереми обошел вокруг колоколообразного корпуса. Передний край борта защемило скалами. На корпусе повреждений не было. Значит, все поломки надо искать внутри. Неподалеку пролегала грунтовая дорога. Окружающий лиственный лес выглядел очень по-земному.

Он вернулся к люку, позвал Айсис и помог ей спуститься.

– Как обстановка? – спросила она.

– На первый взгляд неплохо, но это ничего не значит. Видишь вон те деревья? Похоже, мы срезали им верхушки, когда спускались. А потом врезались в эти скалы. Видишь?

Айсис наклонилась и, посмотрев, кивнула:

– Не повезло.

– Нас могло размазать по камням. Мы могли впилиться во что угодно или закончить путь на дне океана. Считай, что нам крупно повезло.

– Ты прав.

– Ясное дело. Но теперь мы здесь застряли.

Сложив руки на груди, Айсис медленно повернулась, изучая окрестности. Ее высокие каблуки и вызывающее черное платье в данной обстановке смотрелись нелепо.

– По-моему, неплохое местечко.

– Вроде как... сельская местность.

– Да. Мне нравится. Приятно пахнет.

Джереми принюхался.

– Пахнет сорной травой.

– Все вы, городские мальчишки, одинаковые.

– Да. Меня бы устроил Манхэттен. Или даже Квинз.

– Что будем делать, Джереми?

– Так. – Парень сунул руки в карманы джинсов. – Сдается мне, надо пройтись по этой дороге и попробовать раздобыть подмогу.

– Прекрасная мысль. Я не прочь прогуляться.

– Подожди. Только поставлю на сигнализацию.

Дорога, извиваясь, спускалась по поросшему лесом холму. На голубом небе желтело вечернее солнце, белели кучевые облака – все как положено. Высокие клены и буки были покрыты густой зеленью. Вдали каркнула ворона.

– Мне здесь нравится, – заметила Айсис. – Я ведь мало куда выхожу.

– Я тоже, – кивнул Джереми. – Мне нравится сидеть дома и либо работать, либо телик смотреть. Хотя с тех пор, как очутился в замке, я давно не включал телевизор. Вроде как соскучился по нему.

– А что ты любишь смотреть?

– В основном фильмы. Только не те, что в прайм-тайм показывают, – это дрянь. Спорт. Футбол люблю. Хотя мне больше нравится играть на компьютере.

– У тебя это хорошо получается. А все-таки тебе не хочется время от времени вылезти на природу?

– Да. Иногда. Я раньше ходил в походы.

– С девушкой?

– Да нет, я же тебе говорил, у меня с девушками не ладилось. Женщины... Девушки... У меня их по-настоящему и не было никогда. То есть... Это не значит, что я...

Она усмехнулась:

– Что?

– Ты знаешь, что. Мне девушки нравятся. Женщины. Это я им не нравлюсь.

– Мне ты нравишься.

– Ага. Конечно.

– Правда нравишься.

– Мне тоже.

– Ты сам себе нравишься?

– Нет! Ты мне нравишься, я это хочу сказать. И не только потому, что ты хорошенькая. Хотя так оно и есть. Ты очень симпатичная.

– Спасибо.

– Я хочу сказать, что у тебя не только красота есть, но еще и голова на плечах. И смелость.

– Еще раз спасибо.

– Девчонки обычно... что это я говорю? То есть я раньше думал, что женщины...

– Ну?

– Забудь. В общем, дело в том, что у меня никогда не было подружки. Так, встречался пару раз, но потом перестал, потому что все равно без толку.

Она взяла его за руку:

– Джереми, теперь у тебя есть подружка.

– Да.

– Иди ко мне, Джереми.

Она свела его с дороги в густую траву и положила навзничь. Стоя над ним, выскользнула из платья, под которым оказалось черное кружево. Очень тонкое.

Ноздри Джереми затрепетали. Он поднял глаза на ее смоделированную компьютером идеальную фигуру, прошелся взглядом по безупречной геометрии ее ног, ее бедер, ее груди. Он протянул дрожащие руки, и она легла рядом с ним, и они были вместе.

Через некоторое время Джереми сел и начал застегивать рубашку, и тут вздрогнул: совсем рядом с ним стояла маленькая девочка.

Айсис проследила за его взглядом и повернулась. Девчушка взирала на них большими круглыми голубыми глазами. На ней было бесформенное выцветшее хлопчатобумажное платье, грязное и оборванное, по лицу размазалась грязь, бледно-желтые, почти белые волосы растрепались.

– Привет, – поздоровалась Айсис.

– Здравствуйте, – серьезно проговорила девочка.

Джереми со вздохом застегнул рубашку. Айсис встала и подняла платье.

– А мамочка твоя здесь? – спросила Айсис.

Девчушка кивнула и указала на дорогу.

Ее дом представлял собой покосившуюся хижину, перед которой на замусоренном дворе играл выводок детей. При появлении Джереми и Айсис дети затихли.

– Ребята, кто-нибудь может сходить за папой или мамой? – попросил Джереми. – Мы хотели бы с ними поговорить.

Мальчик лет десяти побежал в дом. Вскоре ставни на окне открылись, и из него выглянула женщина в заношенном домашнем халате. Узкое ее лицо обрамляли растрепанные и спутавшиеся волосы цвета кукурузы. Она смерила взглядом Айсис, затем поглядела на Джереми.

– Чего надо?

– Да понимаете, мы там на дороге сломались. Нет ли...

– Чего?

Джереми прокашлялся.

– Наша... машина сломалась и застряла недалеко отсюда вверх по дороге. Нельзя ли здесь где-нибудь поблизости найти помощь?

– Вы говорите, машина ваша поломалась?

– Ну да.

– И вы ее починять хотите?

– Да.

– Ну, тогда ступайте прямиком в Пич Холлер и спросите Ластера Гуча и братца евоного, Долберта. Они вашу машину и починят.

– Пич Холлер?

– Ага, вон прямиком по дороге. Аккурат туды и притопаете. Там спросите Ластера Гуча, может, он вам чем и пособит. А мне некогда тут с вами языком молоть, у меня обед на плите. Прощевайте.

Она захлопнула ставни и исчезла в пахучей темноте дома.

Пич Холлоу (именно так гласила выцветшая табличка) оказалась деревушкой из полудюжины домов, нескольких сараев и гаража братьев Гуч. Гараж отстоял от дороги на порядочном расстоянии, и перед входом в него громоздились покореженные автомобили и ржавеющие детали. Валялся здесь и всякий хлам, от старых стиральных досок до кучи матрасных пружин.

Двери деревянного сарая были открыты. Джереми и Айсис зашли внутрь. Там воняло маслом, бензином и гниющим деревом. Из-под помятого автомобиля неопределенной марки торчала пара ног в рабочих саржевых брюках.

Джереми заговорил:

– Простите... Эй, мистер?

– Чего?

– У вас найдется минутка? Нам нужна помощь.

– Рассказывайте. За спрос денег не берут.

– Женщина, что живет вверх по дороге, сказала нам...

– Чего сказала?

– У нас неподалеку отсюда сломалась машина, и нам нужны инструменты всякие и помощь.

– Вы говорите, машина ваша поломалась?

– Да.

– И вы ее починять хотите?

– М-м... да. Мы очень спешим, и мы вроде как в затруднении. Вы можете нам помочь?

– Да уж и не знаю. А что у вас за машина будет?

– М-м. Иномарка.

Мужчина хихикнул из-под машины.

– Слыхал, Долберт? – крикнул он.

Из глубины гаража донеслось презрительное хмыканье.

– У парня, значится, иномарка.

Хмыкнули еще раз, уже громче. Из темных недр гаража появился круглолицый коротышка с трехдневной небритостью на лице и почти без зубов. На нем был засаленный комбинезон с нагрудником без рубашки, большие рабочие ботинки и изгрызенная крысами бейсболка.

Тот, что лежал под машиной, выполз наружу и встал. Он оказался тощим и долговязым, одетым в залатанную спецовку поверх красных штанов. Из-под изрядно погрызенной бейсболки торчали пучки светлых волос. Сначала он поглядел на Айсис и, ухмыльнувшись, притронулся к козырьку своей кепки:

– Мэм.

Затем перевел взгляд на Джереми.

– Вот уж не знаю, мистер, получится ли у меня вашу иномарку починять. Они в нашенские края не каждый день заезжают.

– Да? – расстроился Джереми. – Ну а посмотреть-то вы можете?

– Чего с ней такое? Заводится? Ехать можно?

– Нет, не заводится. Двигатель... не работает.

– Ну, значится, и ехать на ней нельзя. Мы сходим за грузовиком, съездим за ней и притащим сюда. Это мой братан Долберт.

Долберт улыбнулся широкой беззубой улыбкой.

– А я – Ластер Гуч.

– Приятно познакомиться, – ответил Джереми. – Я – Джереми, а это – Айсис.

– Доброго вам здоровьица. Так, говорите, машина-то ваша на дороге застряла?

– Да. Тут недалеко.

– Ну, поехали за ней.

Они набились в кабину дряхлого тягача, где Джереми пришлось прижаться к Долберту. Джереми поморщился. С водой и мылом Долберт явно не дружил.

Ластер сел за руль.

– Вы сами-то откуда будете?

– Мы из... мы с востока.

– Городские?

– Да.

– А здесь чего делаете?

– Да просто так катаемся.

– До нас мало кто из городских доезжает.

– Да?

– Ага. У нас тут тихо.

Когда они проезжали мимо дома-развалюхи, дети замахали им. Ластер помахал в ответ.

– Почти приехали, – объявил Джереми.

– Я ничего не вижу.

– Немного дальше. Вон там.

Ластер затормозил.

– Что за дьявольщина?

– Это наша машина.

– Нет, что это, черт побери, такое?

– Это... машина.

– Долберт, видал ты когда-нибудь такое?

Долберт яростно затряс головой.

– Я ни в жисть ничего такого не видал. – Ластер поправил кепку. – Ну, как ни крути, надобно ее вытаскивать.

Ластер завел тягач на поляну задним ходом, и все вышли.

– У этой штуковины и колес-то нормальных нет. Глянь, какие колесики крошечные, Долберт.

Долберт удивленно пощелкал языком.

– Вот дела так дела. Как мы ее подцепим?

В разговор вмешалась Айсис:

– Там по краю идут две выдвижные буксировочные скобы.

Джереми удивился:

– Правда?

Айсис кивнула:

– Они управляются одним из многофункциональных переключателей. Пойду разверну их.

Когда скобы выдвинулись из пазов, Ластер заметил:

– Ну, чисто как по маслу. Теперь-то мы ее вытащим.

– Что за хреновина такая?

Присев на корточки рядом с одной из бортовых стоек, Джереми заглянул под челнок. Ластер лежал под днищем на спине, подстелив на цементный пол гаража заляпанный кусок рогожи. Некоторое время он провозился, откручивая защитную панель. Теперь же недоуменно взирал на диковинный механизм «Потустороннего Странника».

– Кто эту штуковину сварганил? Ни в жисть такого видеть не приходилось.

– Я же сказал, что это иномарка.

– Ну и дела. Долберт? Заползай-ка сюда и взгляни.

Что Долберт и сделал. После чего покачал головой и поцокал языком.

– Видел когда-нибудь такое?

Долберту пришлось признать, что не видел.

– И можешь ее починять?

Долберт пожал плечами. Ластер повернул голову:

– Ежели нам попадаются иномарки, то их делает Долберт. Он все умеет.

– Он сможет ее отремонтировать? – спросил Джереми.

– Как думаешь, Долберт, справишься с этим барахлом?

Долберт пожал плечами, фыркнул и кивнул.

– Да, он думает, что справится. У вас есть на эту машину документы?

– Да, вроде того. У нас есть бортовой компьютер, в файлах которого имеются все технические характеристики. Хотя в них трудно разобраться.

– Да, видал я такие штуки. Все не по-нашему написано. Картинки есть?

– Да, есть схемы, но в них тоже нелегко разобраться.

– Давайте посмотрим – глядишь, и разберемся.

Джереми провел их внутрь и посадил перед приборной панелью, а сам опустился на колени между сиденьями.

– Компьютер!

– Да?

– Достань из технических файлов схемы и выведи на экран те, что описывают поврежденные компоненты.

– Кто эти два представителя эпохи палеолита?

– Это механики. Покажи им схемы. Они будут ремонтировать судно.

– Мои технические файлы рассчитаны даже не на хомо сапиенс, не говоря уже о хомо неандерталенсис. Или мы имеем дело с австралопитекусом африканусом?

– Кончай болтать! Делай что тебе говорят!

– Есть, капитан!

И ноутбук исполнил приказ.