Текст книги "Ангел страсти"
Автор книги: Джо-Энн Пауэр
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)
– Кажется, вы не подумали, Делигер ведь захочет посмотреть документы о браке?
– Да, я написала по прошлому брачному свидетельству.
Он мог только восхищаться ее умом. Судя по бледному лицу, ее удручала собственная непорядочность.
– Послушайте, Дьявол, я не верю, что цель оправдывает средства, но в данном случае я готова на любую ложь, лишь бы избежать оков еще одного брака, который… – она запнулась, – …еще одной брачной сделки.
– А как насчет священника? Есть у вас кто-нибудь на примете, кто согласится засвидетельствовать наш брак?
– Нет. Хватит документов.
Дьявол подавил какое-то восточное ругательство.
– Миледи, эти люди угрожали вам, не так ли? Неужели вы думаете, будто они на слово поверят вашему замужеству? Они, конечно, потребуют доказательств.
– Если необходимо, я могу заплатить тому, кто переоденется в платье священника.
– Тогда вы рискуете. Этот мошенник за еще большие деньги согласится выдать правду людям Карлисли. Нет, это не подойдет.
Однако он знал человека, который не выдал бы их. Если только удастся уговорить его пойти на ложь…
– Хорошо. Но скажите, вы согласны жениться на мне? Я вас щедро отблагодарю. У меня есть золото, драгоценности, земли, несметные богатства, мне никогда не придется воспользоваться ими. Возьмите их! Тогда вы сможете прекратить грабежи! Я никогда ничего не попрошу взамен. Вы можете исчезнуть и никогда…
Дьявол взял ее руки в свои и заставил посмотреть себе в глаза.
– Прекратите. Выслушайте теперь меня. Нам незачем заключать подлинный брак. У меня возникла идея. Среди моих людей есть бывший священник.
– Вы? – с надеждой воскликнула она.
Он громко и раскатисто засмеялся.
– Кто вам сказал эту чушь? О, Боже праведный! Я никогда не испытывал тяги к религии. Но мой друг служил священником. Он перешел ко мне в знак протеста против подлого обращения с его орденом со стороны короля Иоанна. Было время, когда монахи больше поддерживали папу, чем короля. За это Иоанн им мстил.
– И этот человек подтвердит ложь о нашем венчании?
– Самюэль знает ритуал и необходимые слова. Он сможет помочь нам, я в этом не сомневаюсь. У него очень представительный, но, в то же время, набожный вид. Никто не осмелится усомниться в словах этого человека. Нужно послать за ним ваших людей. Я знаю, как доставить его сюда, не связывая.
Анжела улыбнулась, сначала робко, потом смелее.
– Так вы поможете мне, – еще не веря, прошептала она.
Дьявол тихо засмеялся.
– Считаю, будет справедливо, если Полуночный Дьявол поможет незаслуженно обвиненному человеку.
Он решительно поднялся на ноги. Мышцы болели. Тело горело огнем при виде сказочной нимфы, ее восторженных глаз, полуоткрытых губ. Она стояла так близко к нему…
– Вы намного превосходите сложенные о вас легенды, – прошептала она в восхищении. – Я никогда не думала, что человек может быть столь велик.
«Ах, но вам, леди, невдомек, как я вырастаю в вашем присутствии». Он предложил ей руку.
– К вашим услугам, миледи. Подойдите и покажитесь в полном великолепии.
Она доверчиво позволила ему обнять себя. Ее голова доходила ему только до плеча. Она замерла, изучая очертания его фигуры. Он поднял ее лицо… В воображении он уже целовал ее всю, был в ней, внутри ее божественного тела, вызывавшего в нем благоговейный восторг. Возвращая себя в реальность и не желая выдавать греховных мыслей, он хрипло произнес:
– Вы и я… мы составили бы неплохую пару.
– Потрясающую, – прошептала она, зардевшись. – Раньше я только предполагала, теперь убедилась. Еще не встречала мужчины настолько выше меня ростом. Моя сестра считала это необходимым качеством в мужчине.
Он заправил непослушные прядки ей за уши.
– Отдаю должное вашей красоте, миледи. Более того, постараюсь быть вам и утешителем, и защитником. Если мой рост подходит для этого, то, смею заметить, ваш рост меня тоже очень устраивает.
Анжела вскинула голову, и он сжал ее щеки теплыми ладонями.
– Большинство мужчин не любят крупных женщин, – возразила она.
– Вы не крупная, миледи. Просто высокая. Длинноногая, с длинной шеей. Вы изящны, как лебедь.
Она зарделась, и ему захотелось покрыть поцелуями каждую клеточку ее совершенного тела.
– Вы считаете меня подходящей парой, я польщена. Надеюсь, вы оцените мои внутренние достоинства так же высоко, как и внешние.
Мужчина усмехнулся. Что она имела в виду? Чего опасалась?
– Вы привлекательная женщина и нравитесь мне… но… посмотрите на меня.
Анжела не поднимала опущенных ресниц.
– Вы не назвали цену за свои услуги.
– Как вы считаете нужным вознаградить меня?
Она наконец осмелилась поднять глаза.
– Назовите вашу цену, вы получите ее без возражений.
Ей казалось, он потребует физического выражения ее благодарности, мужчина ясно читал это в ее испуганных зеленых глазах.
– Вы считаете меня настолько испорченным и ждете, когда я потребую многое из того, на что не имею права?
Он тяжело вздохнул и посмотрел куда-то вдаль.
– Полагаю, вы в чем-то правы. Это логическое завершение моей прежней жизни.
Дьявол взглянул на нее, в изумрудных глазах плескался страх.
– Я, действительно, потребую многого. Но не того, о чем вы думаете.
Сердце его пронзила боль. Он никогда не сможет просить или дать ей то, чего хочет больше всего в жизни.
– И прежде всего я потребую, чтобы вы изображали перед всеми любящую жену. Вам предстоит убедить всех окружающих, будто вы влюбились в меня с первого взгляда и, естественно, тотчас же вышли за меня замуж по вполне объяснимым причинам. Не кажется ли вам, это очень мудрое требование? Хорошо. Далее. Вы должны разрешить мне – помоги мне, Господи! – проявлять столь же горячие чувства по отношению к вам. Даю слово, это будет просто представление для отвода глаз. Вы согласны?
– Да. На все. Хочу избавиться от людей Кретьена и поскорее.
– Так и случится.
– Вы еще не назвали свою цену.
– Золото. И в приличном количестве. Золото я ценю. Смогу наделить им тех, кто пострадал от короля Иоанна и его приспешников. Потребуется кругленькая сумма, чтобы прокормить и обогреть этих несчастных.
– А драгоценности? Меха?
– Нет. Драгоценности мне не нужны, я могу сам добыть их, сколько пожелаю… Что касается мехов…
Его пальцы вдруг потянулись к ее накидке, он притянул Анжелу к себе.
– Вижу, здесь их достаточно, можно уютно устроиться на ночь, а также выгодно подчеркнуть красоту госпожи этого замка…
– Тогда земли.
– Земли, – протянул он задумчиво. – Нет, земли мне не нужны, я не смогу сохранить их. Но земля, где стоят замки Уиндом и Карлисли, – ведь вы являетесь их законной владелицей, не так ли? Я потребую от вас защиты от законов короля на этой земле. Вы никогда не позволите охотиться за мной и моими людьми в пределах ваших владений. Также вы никогда не станете помогать людям короля представить меня перед лицом их пресловутого правосудия. Что вы скажете на эти требования?
– Согласна. Сотрудничество, проявление любви и защита от короля – принимаю на себя эти обязательства, – Анжела задумалась. – Что еще, как ваша верная «супруга», могу я предложить вам, мой «супруг»?
– Вряд ли мир потребует что-либо еще в доказательство истинно супружеских чувств.
– И в обмен на это вы останетесь со мной и избавите меня от людей Кретьена и моих трех преследователей, претендентов на мою руку?
Дьявол улыбнулся и натянул накидку ей на плечи, закрыв даже шею, не желая поддаваться соблазну.
– Да. Кто они такие, разве станут они бороться за вас?
– Мой отец и два дяди прислали недавно известие. Они собираются привезти какого-то человека и представить его мне.
– А! Тогда вашего родителя ожидает разочарование, вы ведь нашли мужа без его благословения.
– Нового графа Уиндома тоже. Он приедет завтра, хочет засвидетельствовать мне свое почтение и в надежде получить мою руку и сердце, а также поместье Уиндомов в придачу – оно перешло мне по наследству от первого мужа.
– А третий кандидат? Кто этот бедняга?
– Его отыскал Делигер. Он настаивает на своем избраннике, иначе грозит донести королю о моей причастности к убийству Кретьена.
От сдерживаемых рыданий ее подбородок задрожал.
– Не убивайтесь так, миледи. Кто бы он ни был, он не сравнится с Полуночным Дьяволом.
– Он друг короля и до последнего года являлся шерифом Херефордского графства, его зовут Роджер Бартлет, граф Свонсдон.
– Свонсдон… Это по ту сторону реки… О, Всемогущий Господь!
Она лихорадочно вцепилась в его запястье.
– Вы знаете его?
Он вспомнил бесчисленные злодеяния, совершенные этим человеком против тех, кто был ему дорог.
– Да.
Зеленые глаза потемнели и напоминали теперь Эгейское море в бурю.
– Судя по тому, как вы заскрежетали зубами, он вам хорошо известен, и вы считаете его страшным человеком!
Не в силах побороть порыв, он привлек ее к себе. Ее близость чуть не заставила его застонать от непреодолимого желания. Он гладил ее волосы, пахнущие лепестками роз.
– Не беспокойтесь, мой Ангел. Я знаю этого человека, но я сильнее его. – «И никогда ему не придется победить меня. Ибо я дал клятву, я отомщу ему, и возмездие Бога покажется ему неясным поцелуем в сравнении с моим гневом», – подумал он про себя. – Обещаю, если он явится, мы отправим его восвояси, и он никогда больше не осмелится беспокоить вас. В конце нашей совместной поездки я избавлю вас от всех, кто покушается на вашу свободу. – Он слегка отстранил ее, любуясь изумрудным блеском ее глаз. – Вы верите мне? Скажите же.
– Да. – Анжела обвила руками его шею и доверчиво прижалась к нему. – Верю, как никому никогда не верила.
Он долго прижимал ее к своей груди. Как долго, он и сам не знал. Возможно, до тех пор, пока желание не уступило место умиротворенности и очищению, чувствам, которых он не испытывал уже многие годы.
– Давайте позовем сюда ваших верных слуг. Одного оставим у этой двери и…
– Но вы не покинете меня? – Анжела уцепилась за его локоть.
– Нет, мой Ангел. Я вас теперь не брошу. Однако время не ждет. Нужно действовать быстро. Двух слуг я пошлю в мою последнюю обитель и научу их, как пройти без лишних вопросов. Питер возьмет перстень, его я снимаю в том случае, когда прошу о помощи. Это скорейший способ заполучить священника… и оформить наш брак должным образом.
Дьявол нежно погладил ее по щеке и повернулся к двери. Девушка схватила его за рукав.
– Как зовут моего будущего мужа?
Он усмехнулся. Во имя их общей безопасности он скажет только часть правды. Привыкнув ко лжи и недоверию, уже укоренившихся в его жизни, он решил назвать ей свое первое имя, но изменить фамилию, тем самым введя в замешательство ее врагов.
– Скажу так: ваш новый муж является не очень богатым бароном северных районов, где власть Иоанна несколько слабее, чем в других местах. Ваш жених происходит из семьи Форестеров и доводится кузеном Кретьену. Так что тем, кто живет под флагом вашего покойного супруга, придется крепко подумать, прежде чем высказать возражения против меня.
– А ваше первое имя, дорогой сэр?
– Можете называть меня Николас.
– Николас, – задумчиво протянула она, словно молитву. – Николас – это покровитель детей.
Он легонько провел пальцем по ее носу.
– И ангелов.
– Это божественный знак, я не ошиблась в выборе.
Лицо ее сияло от счастья. Ему хотелось долгим поцелуем скрепить их договор. Одному из них это соглашение принесет невыносимые страдания, и, скорее всего, им окажется отвергнутый миром Дьявол.
ГЛАВА 3
К этому времени ее муж стал более молчалив и задумчив. Влажный воздух морозного утра окутывал его мощную фигуру. Сейчас он неподвижно сидел в ожидании прибытия друга – он хотел въехать в Уиндомский замок в сопровождении большего количества людей. Но время шло, и Анжела почувствовала – ее Дьявол становится все задумчивее и обращает на нее меньше внимания, чем прежде.
– Он любит бывать один, – услышала она позади себя голос священника, обвенчавшего их или, вернее, устроившего показную церемонию бракосочетания. Она оглянулась на него и улыбнулась. – У него много забот.
– Да, я вижу, – Анжела снова улыбнулась.
Священник сделал ей знак, и они отъехали на значительное расстояние от остальных. Когда их разговор уже не могли слышать другие, священник повернулся к Анжеле.
– Я глуховат на левое ухо и из-за этого недуга говорю громче, чем следовало бы. А нам надо побеседовать о важном. – Он помолчал. – Дьявол совсем не тот, каким рисует его молва. О нем говорят, будто он беззаботный весельчак. Отнюдь. Он руководит нами, все его сподвижники ловкие и смелые люди и готовы следовать за ним на край света. Мы хорошо едим, живем в сухости и тепле и делаем святое богоугодное дело – преследуем настоящего дьявола – короля Иоанна. Наш Дьявол очень осторожен, это одно из его главных достоинств. Он очень ответственно относится к своим обязанностям.
– Я это почувствовала, – согласилась Анжела, потупившись.
– Ему и раньше случалось выручать из беды женщин.
– Да, мне известно о леди Аббервиль.
– А, знаменитая история о том, как он вызволил знатную леди из лап короля. Иоанн хотел жениться на ней из политических соображений. Ловкая авантюра, – бывший монах прищелкнул пальцами. – Но она повлекла за собой многие сложности, их-то я и опасаюсь.
– Не вы один.
– Дьявол слишком ценная фигура, нельзя допустить, чтобы его поймали и судили. Многие бароны, ненавидящие короля, с надеждой взирают на Полуночного Дьявола. Им нужен человек, готовый исчезнуть в лесах и заставить Иоанна скрежетать зубами от бессилия.
– Я ненадолго задержу Дьявола.
– Для меня сознание исполненного благородного долга важнее времени.
– У вас могут быть неприятности из-за того, что вам пришлось солгать перед Господом, обвенчав нас?
Отец Самюэль лишь усмехнулся.
– Вовсе нет! Солгать и тем самым нанести удар Иоанну и его приспешникам – это только справедливо. – Внезапно он предупреждающе поднял палец. – Запомните мои слова. Однако советую вам обратить эту ложь в правду. Иоанн очень хитер и коварен, его сторонники, типа Свонсдона, ему не уступают.
– Мне не трудно заявить, что я замужем за этим человеком, – произнесла Анжела убежденно, и это была истинная правда. – Интересно, если король Иоанн захочет вас допросить… солжете ли вы с той же легкостью, как и я? И чем вам это может грозить?
– Миледи, я могу солгать самому Господу Богу, лишь бы помочь моему Дьяволу.
Анжеле послышались богохульственные нотки в его голосе, когда он упоминал об Иоанне, хотя выглядел он как настоящий священник и был облачен в монашескую рясу. Очевидно, святой отец многое пережил по вине короля.
– Вы так обязаны Дьяволу?
– Когда я был молод, Иоанну взбрело в голову конфисковать все имущество моей семьи в уплату налогов и королевского сбора. А в прошлом году мой орден не поддержал его ссоры с Папой Римским, тогда Иоанн сжег монастырь. Они напали ночью, его всадники истребили всех монахов. Они сочли меня мертвым, мои раны оказались почти смертельны. Дьявол отыскал меня, вылечил, дал мне кров и друзей. Отмщение, говорят, дело Бога, но меня эта перспектива тоже очень привлекает.
Анжела решилась упрекнуть священника в неправедных помыслах, хотя им и руководили соображения справедливости.
– Такие черные мысли могут свести на нет все добро, сотворенное вами.
– Об этом я подумаю после того, как увижу Иоанна мертвым.
– А если Бог призовет вас раньше короля?
– Умру счастливым человеком.
– Вы попадете в чистилище.
– Невелика цена.
– Ваша ненависть почти порочна. Постараюсь не злить вас лишний раз, – проговорила Анжела с улыбкой.
– Мудрое решение. Теперь поезжайте к мужу, а то люди удивятся стремлению молодой жены так долго беседовать со старым толстым монахом. Вам нужно призвать весь свой актерский талант.
Анжела направила лошадь туда, где находился ее так называемый супруг.
– Вы не замерзли? – спросил Николас, плотнее надвигая капюшон ей на голову. – Эти облака скоро принесут нам снег. До этого надо успеть в Уиндом. – Золотистые глаза устремились к замку, возвышавшемуся на холме.
– Позвольте мне проехать вперед и предупредить привратника, он поднимет железную решетку.
– Не хочу рисковать. Привратник не успеет поднять решетку, как мы подъедем ко рву. Тогда он заметит лишних людей среди вашего эскорта. Нас пригласят проследовать в ворота и во дворе перережут всех до одного. Нет уж, подождем моего друга и союзника, лорда Гейнсбриджа. Тогда нас примут за людей его свиты.
Гейнсбридж являлся северным соседом Уиндома. Как сосед, он дважды приезжал в замок, хотя больше симпатизировал непокорным баронам, в июне заставившим короля Иоанна подписать Великую Хартию Вольностей. Однако Кретьен Форестер неизменно оказывал лорду Гейнсбриджу гостеприимство и не упускал случая побеседовать о делах соседа и его сторонников, чтобы уведомить затем короля Иоанна. Так что привратник знал лорда Гейнсбриджа и беспрепятственно пропускал его в замок. Теперь Анжела узнала, что знатный лорд водит дружбу с врагами короля.
– Странно, как мало мы знаем друг о друге, – прошептала она, сдерживая коня, нетерпеливо бившего копытом. Девушка ласково потрепала своего скакуна по холке.
Николас вглядывался в стены крепости цвета песчаника, маячившие впереди.
– Как мало мы знаем о самих себе, пока обстоятельства не вызывают к жизни дремлющие в нас пороки и добродетели, пока не возникает необходимость бросить новый вызов судьбе.
– Например, терпение?
– Да. – Он печально улыбнулся. – Уже давно рассвело, мы ждем здесь слишком долго. Если Гейнсбридж не приедет в ближайшее время, придется поискать лучшее убежище, чем эта рощица.
Анжела знала также, хотя Николас об этом не упоминал, что, если Гейнсбридж не приедет вовсе, им придется изыскивать способ, как переправить всех на территорию Уиндома и уцелеть в схватке с людьми Кретьена, число которых намного превышало их небольшой отряд.
Анжела продрогла до костей. В стороне среди деревьев укрывались еще семеро членов ее свиты. Трое верных слуг не спускали глаз с Майкла Росса и Нелл. Эти двое испытывали негодование и кляли себя за столь непростительную оплошность, ведь они позволили госпоже обвести себя вокруг пальца и заключить брачный союз с каким-то незнакомцем. Присутствие священника – отца Самюэля – лишало их возможности выразить свое неудовольствие. Майкл Росс чувствовал себя подавленным и предвидел, что в Уиндоме его ожидает совсем не радушный прием. Он только однажды решился выразить пожелание скорее вернуться домой. Что касается Нелл, то после весьма убедительной брачной церемонии она долго бормотала себе под нос, а потом жгла Анжелу и Николаса полными ненависти взглядами. Нелл казалась сущей ведьмой – с копной черных волос, бегающими серо-стальными глазками и вызывающими манерами и телодвижениями, привлекавшими к ней внимание многих мужчин в Уиндоме и Карлисли. Это же привело ее в постель Юджина Делигера, Анжела в этом не сомневалась. Только одного человека в замке не интересовала Нелл – Майкла Росса.
Этот увалень с изъеденной оспой лицом находил ее абсолютно непривлекательной. Даже сейчас он поглядывал на Нелл с насмешкой. Конечно, его терзали совершенно иные заботы, и он всем своим видом демонстрировал пренебрежение к служанке. Росс неловко мялся в седле, размышляя о том, что ему теперь уже не придется командовать людьми, как раньше. Если даже не считать Делигера, который не станет молчать о его конфузе, ему самому придется держать отчет, как он напился до полного бесчувствия и не смог преградить путь в Монтроз Манор незнакомцу, ухитрившемуся, к тому же, жениться на графине Карлисли.
Анжела долго обсуждала с Николасом разумность возвращения Росса и Нелл в Уиндом. После церемонии в часовне, сделавшей их мужем и женой перед миром, Анжела прошла за Дьяволом в конюшню и спросила, почему он не отправит Нелл и Росса на Восток в качестве пленников.
– Вы могли бы отправить их обоих с Ибн Саидом, – привела довод Анжела.
Ибн Саид, маленький темнокожий сподвижник Дьявола, вернулся в лес тотчас же, как только убедился в безопасности своего господина. По мнению Анжелы, было бы разумней заковать Нелл и Росса в цепи и отправить в лес, чтобы не бояться их козней в дальнейшем.
– Да, мой Ангел, лучше бы мы оставили этих злодеев в лесу. Но знаете, они нам еще пригодятся. Если в Уиндоме не увидят их в вашей свите, поднимется тревога, при условии, конечно, если нам удастся попасть в замок. А въехать туда мы должны естественным образом, не возбудив подозрения свиты Кретьена. Только в этом случае мы сможем обойти замок и понять, кто есть кто и каким образом кому-то из слуг удалось умертвить вашего мужа, а затем пытаться принудить вас выйти замуж за другого. Наша цель – вернуть вам власть в собственных владениях, а не передавать наследство другому. Прошу вас, верьте мне.
– Верю.
Ее ответ озарил благодарностью и теплом его золотистый взгляд.
В это утро он больше не взирал на нее с нежностью и вожделением. Только тогда Анжела поняла, как ей недостает подобных взглядов.
Даже сейчас, когда лицо Дьявола омрачилось заботами, страстное желание не исчезло. Когда его бросили к ее ногам связанного, он произвел впечатление гиганта. Но теперь он сменил наряд на алый плащ на шерстяной подкладке, тунику изумрудного цвета и трико несколько более темного оттенка. Анжела призналась себе, что этот человек внушает восхищение в любом наряде и в любом месте – на земле или, как может случиться, в ином мире. Яркие цвета выгодно подчеркивали его необычную привлекательность, его широкий могучий торс и стройные крепкие ноги.
Самого Николаса восхитило собственное новое одеяние, Анжела даже решилась поддразнить его.
– Я шила эту одежду последние десять ночей для нового мужа, который, как я и предполагала, окажется неимущим разбойником.
– Хотя я и объявлен вне закона, но нищим меня не назовешь. Однако моя одежда не сравнится с вашей.
Ей его наряд тоже нравился. Прекрасный материал, она сама подобрала фасон, кроил одежду лесничий Леон, уверявший, будто точно знает пропорции Дьявола. Леон…
Леон, который с величайшей прозорливостью не дал лошади Дьявола ускакать, когда они схватили всадника. Леон, который на удивление всем привел огромного черного коня, когда пришло время ехать в Уиндом.
Как же так получилось, недоумевала Анжела, Леон, ее давнишний друг, предвидел, что конь вскоре понадобится, и он знал, как выглядит Полуночный Дьявол.
– Лорд Форестер!
Анжела очнулась от размышлений и увидела Нелл, подошедшую к коню Николаса.
Когда горничная смотрела на хозяйку и ее нового мужа, в ее пронзительных глазках зажигались искры дикой злобы и ненависти.
– Мне нужно в кусты. От ожидания у меня заболел живот.
– Питер, проводи ее, – приказал Николас.
– Не хочу, чтобы он меня сопровождал!
Полуночный Дьявол склонился с седла.
– Тебя, конечно, уже не исправишь, Нелл, так что послушай меня. Тебе известно, у нас нет служанок в отряде, кроме тебя. Придется идти в сопровождении Питера.
Питер схватил Нелл за руку, но она вырвалась и бросила злобный взгляд на Николаса.
– Дьявол!
Ни один мускул не дрогнул на его лице.
– Лучше убей меня сейчас, – напустилась она на Питера. – Почему бы ему не зарубить нас сейчас, а? Очень советую. В Уиндоме мы будем представлять дополнительную угрозу!
Не ответив, Питер потянул ее в единственное место, где густой кустарник обеспечивал необходимую для ее цели маскировку.
– Может быть, он больше заботится о своей душе, Нелл, чем о твоей. Разве ты не знаешь, убийство все еще считается смертным грехом?
– Ха! Чего нам бояться смерти? Жизнь приносит только мучения.
Она выдернула руку и скрылась в кустах, громко сетуя на свои невзгоды.
Николас спешился и помог Анжеле спуститься на землю.
– Я отошлю Нелл в кухню, мне не хотелось бы видеть ее вашей личной горничной.
Она тепло улыбнулась.
– Благодарю. Я не обладала достаточной властью и не могла отдать такой приказ. Камердинер Кретьена этого бы не допустил. Он использовал ее, шпионя за мной, – Анжела помрачнела и прикусила губу.
Ей хотелось знать, что известно Нелл о ее отношениях с Кретьеном. Эта женщина весьма часто появлялась в спальне, когда Анжела оставалась с мужем наедине. Если она знала правду, то это стало, наверняка, лишним поводом не распространять небылицы о супружеской активности нового мужа графини. Если Нелл будет нечего сказать, то все поверят в реальность теперешнего брака Анжелы.
Нечего сказать.
Так ли это?
Конечно, при всей неопытности Анжелы в отношениях между мужчиной и женщиной, ее ощущения, когда этот человек смотрел на нее, касался ее… или целовал ее, как сегодня утром у дверей часовни… показались ей чрезвычайно волнующими. Но потом Анжела испытывала разочарование…
Она привязала лошадь к дереву.
С самого утра все, кроме глуховатого и солидного отца Самюэля, могли бы присягнуть на Библии – она действительно принадлежит Николасу Форестеру. Леди Анжела Форестер. Ему и все же не ему. По иронии судьбы, ложь оказалась правдой.
Отец Самюэль провел церемонию бракосочетания очень правдоподобно. Они стояли перед дверью часовни, ветер свистел немилосердно, сквозь тучи проглядывали лучи холодного, почти зимнего солнца. Самюэль спросил своим громоподобным басом, есть ли какие-либо препятствия к браку или возражения. Никто не протестовал. Затем монах спросил, какое приданое предлагают жених и невеста. Тогда Николас произнес слова, очень удивившие Анжелу.
– Даю ей право унаследовать все, чем я владею в этом мире, без всяких оговорок или ограничений. Также все права на доход, полученный от моих трудов, в Англии или других странах.
Улыбнувшись немому вопросу в ее изумрудных глазах, он надел ей на безымянный палец золотой перстень с жемчугом, привезенный Питером на заре, когда тот вернулся с отцом Самюэлем.
Вспоминая клятвы, которыми они обменивались в часовне, Анжела подумала, что церемония оказалась очень правдивой, она сама не смогла бы определить момент наигранности, делавший их брак поддельным. Никто из присутствовавших не воспринял происходящее иначе, чем истинную правду.
Ибо, если у кого-то и возникли какие-либо сомнения в конце торжественной мессы, поцелуй, которым обменялись Анжела и Николас, их тотчас же развеял. Должно быть, он все продумал заранее и постарался придать обычной церемонии оттенок незаурядности, проявив страстные чувства к невесте.
Как и полагалось падшему ангелу, чье имя он носил, Николас воспользовался данным ей лживым обещанием не покидать ее никогда и очень убедительно продемонстрировал неистовую страсть к невесте. Он заключил Анжелу в объятия, нежно охватив ладонями ее голову и запечатлев на губах невесты долгий поцелуй.
– Поцелуйте же меня, – потребовал он сдавленным шепотом. – Поцелуйте, как подобает любящей невесте.
В этот момент он научил ее тому, чего она раньше не знала – как мужчина может жадно и сладко пить губы женщины, прижимая ее к себе за талию одной рукой и придерживая другой ее голову, стремясь крепче прижать ее лицо. Как он может шептать что-то, слышное только ей, покрывая поцелуями ее лицо и шею. Как может замереть сердце, когда, оторвав губы, он посмотрит долгим взглядом ей в глаза.
Анжела прижала пальцы к губам, стараясь не застонать от восторга, вспоминая, как ощутила тепло и мягкость его кожи на своем лице.
Как ему удалось это сделать?
Повторится ли когда-нибудь тот сладостный момент?
Ответа не было.
Ее пронзила дрожь.
Вдруг она вспомнила, что раньше вызывало в ней подобную дрожь. Страх перед мужчинами. Другими мужчинами.
Страх перед теми, кто желал пользоваться ею как средством для достижения собственных корыстных целей, обижать и унижать ее.
Сейчас наряду со страхом иное чувство наполняло ее. Этот человек, ее супруг, не похож на тех других.
– Анжела! – Николас подошел к ней и обнял за плечи. Он долго смотрел на нее, ее рука лежала на его запястье, и сквозь прозрачную перчатку просвечивал перстень с ониксом и жемчужинами, подтверждавший, что она принадлежит ему. Николас наблюдал за выражением ее лица.
– Почему вы печальны? Вы сомневаетесь? Не смейте.
– Нет, я подумала… возможно… ведь у вас есть сомнения. Последние несколько часов вы как-то отдалились от меня.
Он отрицательно покачал головой.
– Тогда что беспокоит вас? Я сделала что-то не так?
– Ничего, – ответил он резко, затем попытался успокоить ее: – Почти вся моя жизнь прошла в тяжелой борьбе, миледи. Я забыл манеры, отличающие рыцаря от мужлана. Отец Самюэль может рассказать о годах, проведенных со мной. Ибн Саид – о более чем двенадцати других.
Ибн Саид, маленький странный друг Дьявола. Этот стоический человек либо молчал, либо говорил очень мало, он появился вместе с монахом и поначалу поверг ее в недоумение относительно отряда Дьявола. Ростом он оказался ей по плечо, внешность его превосходила описания экзотического жителя Востока. Седые, как лунь, волосы покрывал алый тюрбан. Шелковый халат, повязанный кушаком, и широченные шаровары дополняли картину. Грудь грела меховая безрукавка, похожая на жилет его вождя и повелителя. Он казался полной противоположностью Дьяволу – сухонький и темный, как старый высохший кожаный ремень. Его слезящиеся глаза напоминали черные озера, обволакивавшие ее, затягивавшие в свою глубину, они словно хотели лишить ее тайной силы. Поймав на себе ее взгляд, он почтительно поклонился, словно согнулся пополам, и Анжела поняла – он заметил ее слабое место, о котором никогда не обмолвится, если не заставит настоятельная необходимость.
– Достопочтенная леди, – произнес он со своим диковинным акцентом, включавшим множество шипящих звуков и потому звучавшем непривычно, – я прибыл сюда, стремясь исполнить вашу волю, волю Дьявола и Аллаха.
От удивления она смогла ответить лишь легким кивком. У ее Дьявола среди товарищей есть неверные?! Об этом ей не приходилось слышать.
Опасаясь перейти границы дозволенного в их отношениях, Анжела осторожно поинтересовалась:
– А что может поведать Ибн Саид о Дьяволе, моем теперешнем муже?
– Мы вместе уже очень давно, с тех пор, как мне исполнилось пятнадцать лет. Он много для меня сделал, и я дорожу им. Он стал мне советником, учителем и мудрым отцом. Это осколок моего нелегкого прошлого, как и Самюэль, и двенадцать других, примкнувших к моему отряду. Ибн Саид – благословенный товарищ во всех моих мытарствах, он делил со мной неудачи и надежды, днем и ночью. Каждый из моих людей знает обо мне все, так как вместе мы сражаемся с Иоанном и всеми силами зла. Ибну знакома эта борьба. Однажды он подошел ко мне, я сидел взаперти в душной клетке султана… Мы с Ибном побывали в плену, видите ли.
Она поняла, так как сама долго считала себя пленницей. Николас привлек ее ближе.
– И все же, среди ужасов, окружавших нас, мы с Ибн Саидом подружились. С отцом Самюэлем все произошло иначе. Нас связывает только несколько последних, но очень важных лет. Наша взаимная симпатия гораздо сильнее времени. Ибо нас объединяет одна и та же страсть – помогать бедным и угнетенным, борьба против короля Иоанна. Оба мы жаждем увидеть этого тирана поверженным и преданным справедливому возмездию. Мы хотим помочь баронам, заставившим короля подписать Великую Хартию Вольностей полгода тому назад в Раннимиде, очистить земли Англии от этой скверны.
