Текст книги "Никогда правда (ЛП)"

Автор книги: Джилл Рамсовер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

12

НИКО

Сейчас

Я никогда не был особенно вспыльчивым. Несомненно, так думали люди, когда узнавали, что я боксер, но это было не так. Я всегда гордился тем, что не был импульсивным. Мой отец был импульсивным и недисциплинированным. Из-за него наша семья погрязла в долгах и была обречена на провал.

Я отказался быть похожим на своего отца.

Много лет назад, когда я принял решение покинуть Софию, я не отнесся к этому легкомысленно. У меня было не так много времени на принятие решения, но я использовал каждую предоставленную мне минуту. Я тщательно взвесил свои возможности и попытался принять решение, основываясь на фактах и логике, без мутной дымки эмоций, затуманивающих мои мысли.

Теперь я вернулся назад и должен был заново решать, что делать с Софией. Охранять ли мне ее на расстоянии и позволить ей оттолкнуть меня или попытаться наладить отношения между нами и попробовать завязать настоящие отношения, несмотря на все опасности, которые это влечет за собой? Обстоятельства изменились с тех пор, как мы были детьми, но ориентироваться в ситуации было так же сложно. На этот раз я не был так уверен, что было бы разумно исключить эмоции из уравнения. Однако если я позволял своим чувствам иметь право голоса, это все усложняло. Как только ты впускаешь эмоции, они становятся тираническими и требуют полного контроля над ситуацией. Баланс был сложным. Я уже шел по пути чистой логики, и это не закончилось ни для кого из нас хорошо. На этот раз имело смысл делать то, что я хочу, а не то, что считаю нужным, но это могло закончиться так же плохо, если не хуже.

Неопределенность и нерешительность выводили меня из себя, даже после того, как я провел утро, занимаясь с увесистым мешком у Джо. Я был почти без сил и не приблизился к ответу.

– Этот мешок должен тебе денег?

Я повернулся и увидел Тони, который шел ко мне, неся спортивную сумку. Я не видел его с той ночи в баре, когда мне пришлось оплатить его счет, чтобы компенсировать удар по лицу. С парнями все было намного проще. Ты облажался, купил парню выпивку, и все было забыто. Но ничто на Божьей зеленой земле не могло помочь мне вернуть расположение Софии.

– Хотел бы я, чтобы все было так просто, – ворчал я, снимая перчатки со своих рук.

– Ничто так не усложняет жизнь, как проблемы с девушкой. Я так понимаю, что общение с Софией не было прогулкой по парку?

– Может быть, если бы этот парк был усеян минами и все были одеты в камуфляж.

– Черт, чувак. Что случилось?

Я огляделся и сократил расстояние между нами. – Она знает об Энцо. Она всегда знала.

Его глаза расширились от удивления. – Как, черт возьми, это произошло?

– Она видела, как убили ее брата, но никому не сказала.

Тони издал низкий свист. – Господи. Ты собираешься рассказать Энцо?

Я крепко сжал зубы, сделав глубокий вдох. – Она заставила меня пообещать не делать этого.

– Черт.

– Да, но все становится гораздо проще.

– Да ну?

– Она выяснила, что я работаю на него, и теперь она в ярости, что я ей не сказал.

– Она должна знать, что ты не мог.

– Она так не считает, – сказал я пораженным тоном. – Она все еще обижена, что я ушел, даже после того, как я попытался объяснить, что сделал это, чтобы защитить ее.

Губы Тони сжались. – Ну, после этого ей пришлось несладко. Как только ты ушел, эта сучка Брук Бриттон превратила ее жизнь в школе в ад.

Мой желудок перевернулся от такого намека. – Что, черт возьми, она сделала?

– Думаю, она положила на тебя глаз и обвинила Софию в том, что ты ушел. Раньше она устраивала всякие мелкие пакости, но ничего серьезного.

– Какого хрена ты мне это рассказываешь?

Он успокаивающе поднял руки. – Полегче, босс, – предупреждающе сказал он. – У тебя и так много дел, если ты забыл. – Его тон становился все более оборонительным, когда я направил на него свой гнев.

– Ты знал, как сильно я забочусь о Софии. Ты должен был сказать мне, – выдавил я из себя, схватив полотенце со скамейки и пытаясь остудить свой пыл.

– Это было всего несколько недель, потом у нее появился друг, который положил этому конец.

Я обернулся, ошеломленный его словами. – У нее появился друг? Кто? – Я попытался представить, с кем она могла подружиться в мое отсутствие, но ничего не смог придумать. Она почти ни с кем не общалась, кроме меня, пока мы были вместе.

– Какой-то новенький, который перевелся во время семестрового перерыва. Кажется, его звали Майки или что-то вроде того.

Парень? Она подружилась с парнем, когда я уехал?

Образ того, как она садится в машину к какому-то другому парню, держит его за руку в коридорах и обменивается с ним украдкой взглядами, заставил мою кровь закипеть от ревности. Насколько близко она с ним общалась? Лишил ли он ее девственности?

Мне пришлось остановить эту мысль, пока меня не вырвало всем, что осталось в желудке после завтрака.

Я не хотел, чтобы она страдала, пока меня не было, но мне и в голову не приходило, что она может броситься прямо в объятия другого парня. Неужели все так и было? Подумала ли она о том, где я мог быть, прежде чем заменить меня, или ее гнев на то, что я сделал, дал ей очистить совесть? Когда я уходил, я не ожидал, что она уйдет в монастырь или что-то в этом роде, но я полагал, что ей потребуется хотя бы немного времени, чтобы забыть меня. Теперь я не был так уверен.

Но что насчет ожерелья? Было ли это признаком того, что она все еще испытывает ко мне чувства, или я был глупцом?

Вопросы были бесконечны, они проносились в моем мозгу и вытесняли все остальные мысли. Я повернулся к Тони, мои глаза пылали. – Я хочу знать все.

***

Поздним вечером того же дня я снова оказался в доме Дженовезе, получив приглашение от Энцо. У меня было достаточно времени, чтобы привести себя в порядок, и я был готов к выполнению своей работы. Пока что я должен был убедиться, что София в безопасности, и сыграть роль старого друга на ее выпускном вечере. Единственное решение, которое я принял – не торопиться с выводами, но этого было достаточно, чтобы снять напряжение, нараставшее внутри меня.

София знала, что я работаю на ее отца, поэтому мне больше не нужно было беспокоиться о том, как объяснить свое присутствие. У меня было время, чтобы наладить отношения между нами. Не было никаких сроков или ограничений по времени, чтобы разобраться в нашем дерьме. В какой-то момент мне придется решить, что делать с разговором с Энцо, но это может подождать. Пока что я буду делать свою работу.

На этот раз было легче войти в дом Софии. Горько-сладкое послевкусие старых воспоминаний все еще присутствовало, но на этот раз я был готов к натиску. В дальнем конце коридора было темно – София, несомненно, готовилась к выпускному вечеру, но какая-то часть меня надеялась увидеть бледный свет, сигнализирующий о ее близости. Я отбросил детскую тоску и сосредоточился на том, что Энцо, возможно, захочет обсудить со мной, пока я шел за ним в кабинет.

Он натянуто улыбнулся и жестом пригласил меня сесть напротив него за стол. – Я думал, что вы с Софией уже на пути к разрешению разногласий, но то, что произошло прошлой ночью, не увенчалось успехом. Сегодня она почти не разговаривает, и если бы я не знал лучше, я бы сказал, что она провела ночь в слезах. Я не знаю, что именно произошло, когда вы расстались, но она не собирается так просто это оставить.

В словах Энцо был явный намек на проступок, и я почувствовал непреодолимое желание защищаться. – Я сделал то, что должен был сделать, чтобы защитить ее, сэр. У меня не было выбора, когда я входил в эту жизнь. Когда все было сделано, я решил не тащить ее с собой. Я сделал то, что, по моему мнению, было лучше для нее. – Я почувствовал облегчение от того, что могу говорить за себя. Я просто надеялся, что не открываю дверь, из-за которой у меня будут неприятности.

Энцо скрестил руки, прижав кончики указательных пальцев к губам. – Ты был одним из новобранцев Сэла, если я правильно помню. Правильно ли я понимаю, что ты не хотел становиться частью этого подразделения? – Его черты лица были абсолютно бесстрастными, не давая мне понять, задают ли мне простой вопрос или я даю показания на собственном суде.

– Сэл хотел, чтобы я был на борту, поэтому он использовал все имеющиеся у него рычаги, чтобы заставить меня работать на него – потребовать моей преданности и стать человеком, которым я стал.

– Признаюсь, я был удивлен, когда узнал, что ты стал членом семьи. Когда ты был еще совсем юным, и ты так сильно понравился Софии, я поговорил с твоим отцом о том, чтобы ты не знал о нашей деятельности. Я не хотел, чтобы эта информация попала к Софии. Я бы предпочел, чтобы у нее были друзья вне семьи, чтобы облегчить жизнь, но она так переживала после смерти брата, что я не мог помешать ей подружиться с тобой. Пока вы росли, я гадал, чем все это закончится. Насколько я слышал, ты ничего не знал о семье, пока внезапно не оказался в наших рядах. Потом вы расстались, и это больше не было проблемой.

– Я ничего не знал о семье, пока Сэл и мой отец не провели для меня краткий курс. Я случайно увидел вас той ночью возле склада, куда меня привезли. Я подумал, что, возможно, вы принимали участие в моей вербовке, что вы заказали мое посвящение.

Он покачал головой, поджав губы. – К сожалению, нет. Это было еще одно неверное решение, принятое Сэлом. Никому не нужен человек, который не хочет, чтобы его вербовали, но назад дороги нет. Надеюсь, теперь это не проблема? – спросил он, слегка приподняв брови.

– Это было целую жизнь назад. Я смирился с тем, где я нахожусь, и нашел для себя семью. – Я вложил в свой взгляд каждую унцию уверенности и спокойствия, которыми обладал. Я не хотел дать Энцо ни малейшей тени сомнения в моей преданности.

Спустя вечную секунду он опустил руки. – Тебе нужно будет уладить дела с Софией. Она скоро переедет из нашего дома, и я хочу, чтобы ее кто-то охранял.

– Я работаю над этим. – Не по тем причинам, о которых вы думаете. Он хотел, чтобы я защищал ее, а я хотел, чтобы она была обнажена подо мной. Короткий поцелуй, который мы разделили, не переставал воспроизводиться в моей голове, независимо от того, насколько запутанной была ситуация. Я хотел большего. Чертовски много большего. Если я выполню свою миссию, будет ли важно, как я это сделаю?

Маленький голосок внутри меня прочистил горло и сказал, что сейчас самое время рассказать Энцо, что его дочь знает о семье. Я присягнул организации, поэтому я должен был быть абсолютно предан этому человеку. Так почему же мои губы отказывались двигаться? Семья должна была превзойти наши личные отношения. Превосходить любые другие обязательства. Но при виде разбитой Софии на моих руках все прочие обещания рассыпались в прах.

Ничто не стояло выше моей Божьей коровки.

Даже моя собственная жизнь.

Энцо вернул меня в настоящее, когда продолжил говорить. – Завтра утром у нас встреча с русскими, чтобы разобраться с тем беспорядком, который устроил Сэл. Я хочу, чтобы ты был там. Как только мы разберемся с русскими, надеюсь, мы сможем сгладить отношения с Галло и добраться до Сэла.

– Не проблема. Дай мне знать, когда и где, и я буду там.

Он кивнул, затем встал и протянул руку. – Возможно, это не та жизнь, которую ты себе представлял, но я рад, что ты с нами. Ты хороший человек, Антонико.

Я крепко пожал его руку. – Спасибо, дон Дженовезе.

– У нас еще есть несколько часов до начала мероприятий, но ты можешь оставаться здесь. Я не был уверен, что у меня будет возможность навестить тебя, когда Карлотта поручит мне работу, – добродушно сказал он.

– Нет проблем. Мне нужно выполнить пару поручений, но я вернусь вовремя.

Я извинился и пошел обратно к машине. Мне нужно было позвонить старому другу, чтобы узнать, что я могу накопать на этого Майки. Я не был уверен, зачем мне лезть в прошлое Софии, но что-то не давало мне покоя. Возможно, это была беспричинная ревность. Преследовать какую-то ее школьную влюбленность было не совсем рационально.

Когда дело касалось Софии, все логические мысли покидали меня.

С каждым днем, с каждой минутой, проведенной в разлуке, я все больше и больше убеждался в том, что должен сделать ее своей. Если бы только существовал простой способ сделать это. Нутром я понимал, что есть только одна возможность, но она имела столько же шансов сработать, сколько и обернуться против меня.

Я должен был рассказать ей все, даже если она никогда больше не заговорит со мной.

Это был риск – не только потому, что она может оттолкнуть меня, но и потому, что я нарушу свою клятву во второй раз. Моя потребность обладать Софией должна была стать моей смертью, но то, что она будет моей, сколько бы это ни длилось, стоило бы того огненного спуска в недра ада.

13

СОФИЯ

Сейчас

Прошлая ночь была такой катастрофой. Если бы мне пришлось перечислять все, что пошло не так, я бы даже не знала, с чего начать. Наверное, с того, что я позволила Нико увезти меня. Он попал в точку, когда сказал, что все было как в старые добрые времена. Стоя с ним на террасе, я чувствовала себя так, словно проскользнула через портал на семь лет назад. Я была ошеломлена тем, насколько комфортно и нормально я себя чувствовала, несмотря на все, что между нами произошло.

Шампанское, несомненно, сыграло свою роль в моем сомнительном выборе. Я могла бы закричать или начать сопротивляться, но не стала. Как бы сильно он не ранил меня в прошлом, как бы я не опасалась увидеть его снова, он все еще был Нико. Я не смогла бы разлюбить его, даже если бы попыталась, а я не пыталась. Самым страшным было то, что я не думала, что когда-нибудь захочу перестать любить Нико. Как же это было неправильно! Он был неотъемлемой частью меня, и избавиться от него означало бы уничтожить неотъемлемую часть моей души.

Я не могла. Не смогла бы.

И что мне оставалось?

Я прорыдала большую часть ночи, вот что. Некоторые из моих потрясений были гораздо глубже, чем то, что сделал Нико. Видя, как он повторяет худшую ночь в моей жизни, я вновь ощутила все гнетущие эмоции, связанные со смертью Марко. Мне было больно так, что я даже забыла, что человек может причинять боль.

Затем маятник качнулся в другую сторону, и я вспомнила то мгновенное блаженство, которое испытала, когда украла поцелуй Нико в его машине. Мои губы на его губах стерли всю остальную боль и страх. Нахождение в его объятиях принесло мне больше комфорта и уверенности, чем когда-либо прежде. Но это было так же недолговечно, как радуга после летней грозы. Когда я увидела понимание, которое установилось между Нико и моим отцом, кусочки головоломки встали на свои места, открывая четкое изображение того, что произошло столько лет назад.

Нико стал членом мафии, выбрав семью вместо меня.

Он стал частью организации моего отца и, в свою очередь, ушел от меня. Он мог утверждать, что защищал меня или что он поклялся хранить тайну, но в каждом правиле есть исключения. Это был его выбор – оттолкнуть меня. Его выбор – вступить в организацию. Его выбор – хранить эти секреты.

Все было выбором.

Почему он не мог доверить мне свой секрет? Неужели он думал, что я кому-то расскажу и подвергну его опасности? Неужели он не понимал, что я уже в опасности, учитывая связи моего отца? Знала ли я об отце или нет, Нико должен был знать, а значит, он знал, что я уже в опасности. Тогда как оттолкнуть меня, чтобы я была в большей безопасности?

Как бы я не рассматривала произошедшее, ничего из этого не имело смысла. Я могла только предположить, что он чего-то недоговаривает. Это было безопасное предположение – люди всегда оставляли что-то недосказанным. Мы были существами привычки, а самая неотъемлемая наша привычка – хранить секреты.

Я думала, что мои отношения с Нико были другими, но почему, я не знала. Я хранила от него секреты своей семьи, так почему бы ему не хранить свои собственные секреты от меня? Я не была ни доброй, ни злой. Как и он.

Возможно, это означало, что я должна была дать ему поблажку и признать, что его действия, возможно, не были чисто злыми. Я старалась не осуждать его несправедливо, но боль от всего, что произошло, затуманила мои суждения. Он ранил меня слишком глубоко, чтобы я могла рассматривать его действия с беспристрастной точки зрения.

От размышлений меня отвлекли приближающиеся мамины шаги по коридору. Я быстро накинула портьеру на холст, который рассматривала, и повернулась к двери.

– София? – настороженно спросила она, обогнув угол. – Как дела, милая?

Я ни с кем не разговаривала за завтраком и выглядела просто ужасно, поэтому неудивительно, что она пришла проверить меня. – Я в порядке. Пора начинать собираться?

– Вот-вот. – Ее губы растянулись в тонкую улыбку, а глаза забегали по комнате. – Ты хочешь поговорить о том, что произошло прошлой ночью? Твой отец сказал мне, что ты немного погуляла с Нико. – Она подошла и села на табурет рядом с моим столом для хранения принадлежностей.

Я хотела разозлиться на нее за то, что она вернула Нико в мою жизнь, но у меня было чувство, что это так или иначе произошло бы, независимо от ее вмешательства. Вместо этого я просто чувствовала себя побежденной, опустившись на табурет рядом с ней. – Это сложно, мама. Встреча с ним вызывает столько эмоций. Иногда это хорошо, но иногда так больно, что я не могу дышать.

– Люди, которых мы любим, всегда причиняют нам больше всего боли. Если бы мы не заботились о них, их поступки не причиняли бы боль.

– Я понимаю, что иногда мы причиняем боль людям случайно, но если ты любишь человека, зачем намеренно делать что-то, что, как ты знаешь, причинит ему боль?

– Почему родители шлепают ребенка? Зачем говорить сестре, что парень, с которым она встречается – мудак? Иногда проще не делать этих вещей, но мы делаем их, потому что любим этого человека. Я не Нико, поэтому не могу говорить за него, но я готова поспорить, что у него были веские причины для тех вещей, которые он сделал. Я видела, как он смотрит на тебя – как он всегда смотрел на тебя – и у меня нет никаких сомнений в том, что он любит тебя.

– Значит, ты думаешь, что добрые намерения могут освободить кого-то от ответственности за его проступки?

– Ну, это весьма распространенное утверждение, которое я когда-либо слышала. – Она подняла на меня бровь. – Самонадеянно утверждать, что добрых намерений всегда достаточно, но иногда, да, я думаю, намерения человека могут быть основанием для прощения. Мы все просто делаем все, что в наших силах. Может быть, ты поступила бы по-другому, но это не значит, что он не сделал все, что мог.

На секунду я задумалась, не имеет ли наш разговор более одного смысла. Я не была уверена, читаю ли я в нем то, что знаю о папе, или она была внимательна к судьбе Нико из-за своего собственного выбора в жизни. В любом случае, я видела, как ее слова относятся к обеим ситуациям, и задавалась вопросом, было ли это намеренно. – Я понимаю, что ты говоришь, но это не облегчает веру в него и не стирает боль.

– Я знаю, детка. Вот для чего нужен алкоголь.

Я посмотрела на нее, и мы обе разразились смехом. Как эта женщина могла заставить меня хотеть задушить ее в одну минуту и смеяться в следующую? Неужели я не имею права ни на одни простые отношения в своей жизни? Конечно, с Марией все было просто. Она спрашивала меня о занятиях в колледже, а я спрашивал ее, как жизнь обходится с ней. Мы обе давали расплывчатые, бессмысленные ответы и шли дальше. Просто. И совершенно бесполезно.

Я вздохнула, наклонилась, чтобы обнять маму. – Спасибо, мама. Мне это было нужно.

– Все что угодно для моей малышки. И я не шутила насчет алкоголя. Может, ты пойдешь в душ, а я принесу бокал вина.

– Если ты настаиваешь.

Улыбнувшись, она потрепала меня по носу и ушла на кухню.

Через полтора часа я нанесла последние штрихи к своему наряду и осмотрела себя в зеркале во весь рост. Платье было идеальным – даже более красивым, чем я помнила его в магазине. Я подняла волосы, чтобы было видно низ спины и ожерелье, надела скромные бриллиантовые серьги-шпильки и дополнила образ изящным платиновым браслетом. Оттенок аквамарина в драгоценных камнях колье подчеркивал лесной цвет моих глаз, а платье создавало иллюзию изгибов.

В платье я чувствовала себя соблазнительной и даже властной.

Это было пьянящее чувство и чрезвычайно важное, когда я снова увижу Нико. Или, по крайней мере, я так думала. На самом деле, я понятия не имела, чего ожидать. Он дал понять, что мяч в моем распоряжении, но означало ли это, что он будет держаться на расстоянии? А что, если он даже не появится? Эта возможность украла часть моей недавно приобретенной уверенности, как большой плохой волк, разрушающий соломенный домик маленького поросенка.

Ну ладно, ничего страшного, еще один бокал вина поможет.

Я засунула телефон в свой маленький черный клатч и заметила, что пропустила сообщение от Майкла.

Прости, что не успел встретиться с тобой вчера. Увидев его слова, я улыбнулась и напечатала ответ.

Ничего страшного, день был напряженный. Я так понимаю, ты получил мой подарок? Утром перед выпускной церемонией я зашла к нему в квартиру, зная, что все выходные будут безумно заняты. Он давно дал мне ключ от своей квартиры, но я редко им пользовалась.

Идеально, спасибо. Готова к вечеринке?

Настолько, насколько я могу быть готова. Обед в понедельник? Я хотела расспросить его подробнее о полицейском, но не хотела делать это по смс. В понедельник галерея была закрыта, так что у меня был бы шанс пообедать с ним и наверстать упущенное.

Звучит здорово.

– София, ты выглядишь потрясающе! – Алессия стояла прямо у моей двери, закрыв рот руками, с выражением лица матери, отправляющей дочь на бал.

– Привет, Лесси! Как дела? – Я бросила телефон в клатч и поспешила обнять свою старшую сестру. На ней было великолепное коралловое платье с длинными рукавами, которое облегало ее изгибы, как вторая кожа. Ее смуглая кожа идеально подчеркивала платье – в таком оттенке я бы выглядела мертвой.

– Ты сказала, что нашла платье, когда мы разговаривали в воскресенье, но ты не сказала мне, что оно такое потрясающее. – Она отступила назад и заставила меня покрутиться, любуясь общей картиной.

– Ну, в тот момент я была немного больше сосредоточена на своей встрече с Нико.

– Я не могу поверить, что мама так поступила, но она, вероятно, не знала, что делает. Я уверена, что она думала, что помогает. – Алессия слышала через мельницу слухов в школе о моем разрыве с Нико, но я никогда не рассказывала ей ужасных подробностей. Это было слишком болезненно, чтобы обсуждать это с кем-либо.

– Что бы она не думала, на этом все не закончилось. На следующий вечер они пригласили его на ужин. Он, кажется, думает, что между нами все еще что-то есть, но я не вижу, как это может сработать. – Я опустилась на кровать, чувствуя себя подавленной.

Алессия села рядом со мной, на ее лице отражалась смесь эмоций. – У меня были такие же мысли, когда я впервые встретила Луку, но иногда все складывается само собой. Несмотря ни на что, я – команда Софии, поэтому, что бы ты не решила, я поддержу это.

– Спасибо, Лесси. Он должен быть здесь сегодня вечером, и я нервничаю из-за встречи с ним. Мы поссорились прошлой ночью и наговорили всяких гадостей.

– Если он заставляет тебя чувствовать себя неловко, дай мне знак, например, безопасное слово, и я попрошу Луку выгнать его с вечеринки.

– Ты не видела Нико в последнее время; он огромный.

Озорной блеск зажег ее глаза. – Ты не видела, как Лука дерется; он невероятен.

– С чего вдруг ты видела, как дерется Лука? – спросил я с любопытной ухмылкой.

– Несколько парней пытались ограбить меня. Это долгая история. Суть в том, что я не сомневаюсь, что он может вывести Нико отсюда в мгновение ока.

– Похищение и ограбление? Что, черт возьми, с тобой происходит в последнее время?

– Не напоминай мне. Это был один адский месяц. – Она закатила глаза, затем схватила меня за руку и подняла нас. – Пойдем, начнем это шоу. И помни, если тебе понадобится помощь, ты найдешь меня.

Я сжала ее руку. – Спасибо, Лесси.

Мы спустились вниз и увидели, что официальная гостиная была превращена в изысканную композицию из сверкающих белых огней, хрустящего столового белья цвета слоновой кости и роскошных лилий Мадонны. Вечеринка будет проходить в помещении и на открытом воздухе, поэтому декор перекинулся на патио, где через равные промежутки стояли светящиеся обогреватели, чтобы весенний воздух не казался слишком прохладным.

Моя мама проделала прекрасную работу. Оформление было официальным, но не строгим и не вычурным – она добилась элегантной атмосферы вечера, и я должна была поблагодарить ее за все ее старания. То, что я предпочла обойтись без вечеринки, не означало, что я не могу оценить то, что она сделала для меня.

Семья и друзья начали прибывать толпами, когда солнце зашло за залив. Я оставалась внутри, приветствуя каждого из новых гостей, когда они входили. Так я узнала, что Нико не приехал. После часа приема гостей я направилась к главному месту сбора и взяла первый попавшийся коктейль. Давно мне не приходилось вести столько светских бесед одновременно – наверное, на мамином Рождестве, если подумать. Меня всегда поражало, насколько это утомительно – осыпать людей светскими любезностями и обмениваться бессмысленным трепом.

Я отпила из бокала, отметив, что мне нужно поесть, пока меня не стошнило. Когда я подошла к подносам с закусками, я обнаружила Марию, стоически стоящую у стены и наблюдающую за вечеринкой, словно нанятая охрана. Конечно, она была великолепной охраной, но все же охраной. У нее была классическая красота моей тети Вики – выразительные скулы и полные губы, которые она подчеркивала ярко-красной помадой. Ее густые темные волосы и округлые изгибы делали ее похожей на пин-ап модель пятидесятых годов, в то время как я чаще всего выглядела как серфер-шик.

– Хорошо проводишь время, я вижу. – Мой комментарий был наполнен сарказмом, но Мария предпочитала именно такой способ общения.

– Ты же знаешь, я ненавижу свадьбы, – сморщилась она.

– Не хочу тебя расстраивать, но это не свадьба.

– С таким же успехом это может быть все в белом и с добрыми пожеланиями. У меня от этого мурашки по коже.

Я положила кусочек свежей брускетты на свою тарелку и посмотрела на нее. – Ты весьма странная, ты знаешь это?

Ее губы растянулись в злобной ухмылке, которая могла бы дать фору Круэлле де Виль. – Ты даже не представляешь.

На этот раз настала моя очередь коварно улыбнуться. – То, что я знаю, может тебя удивить. – Я не стала ждать ответа. Я просто подмигнула и проложила себе путь обратно в толпу. Я понятия не имела, почему намекнула на то, что знаю. Может быть, я устала хранить все секреты. Наша жизнь всегда была похожа на какую-то извращенную игру: кто больше сохранит секретов, но теперь это стало казаться бесполезным. Даже бессмысленным. Я не собиралась делать ничего необдуманного, но мне нравилось давать ей повод для размышлений.

Пробираясь сквозь толпу людей, я почувствовала тяжесть чьего-то взгляда, преследующего меня. Остановившись, я внимательно осмотрела комнату, пока мой взгляд не остановился на Нико, стоящем у дальней стены.

Он пришел.

Его внезапное появление подействовало на меня гораздо сильнее, чем мне хотелось бы. Я впервые увидела его в смокинге, и от этого зрелища у меня затряслись колени. Как будто он знал о своем влиянии на меня, уголки его рта дернулись вверх, но его взгляд не изменился. Подобно Крысолову, играющему свою гипнотическую мелодию, чтобы выманить леммингов из города, присутствие Нико приказало мне подойти ближе. Без моего разрешения мое тело повиновалось его невысказанному приказу, и я проложила путь через море тел прямо к тому месту, где он стоял.

– Я не была уверена, что ты придешь, – тихо сказала я, не сводя с него глаз.

– Я бы не пропустил это, даже если бы только для того, чтобы увидеть тебя в этом потрясающем платье. Я должен выпотрошить каждого мужчину здесь за то, что он положил на тебя глаз. – Его слова были произнесены хриплым тоном, который вызвал румянец на моих щеках, заставив меня опустить взгляд.

– Прошлой ночью ты говорил так, будто не хочешь иметь со мной ничего общего.

– Ты, должно быть, не слушала. Я сказал тебе, что именно ты должна решить, сможешь ли ты простить меня. Я не хочу ничего больше, чем остаться с тобой наедине и снять эти тонкие бретельки с твоих плеч, пока ты не окажешься передо мной обнаженной. – Его рука поднялась и проследила легкое прикосновение по всей длине моей руки.

Даже если бы я могла надеть бюстгальтер вместе с платьем, он бы не справился с тем, как болезненно напряглись мои соски от его слов. Мне пришлось бороться с тем, чтобы не выгнуть грудь вперед, умоляя его о прикосновении. Борясь за контроль над собой, я вздрогнула и подняла на него глаза. – А что, если я не смогу простить тебя? Что, если каждый раз, когда я смотрю на тебя, я вспоминаю разбитое сердце?

– Тогда, возможно, мне придется дать тебе новые воспоминания – гораздо более приятные и захватывающие – взамен старых. – Его голос был наполнен чувственным обещанием, вызывая в моей голове всевозможные восхитительные образы.

– А что случится, когда ты решишь, что важнее сохранить меня в безопасности, чем удержать меня в своей постели? Что тогда? – Вопрос был едва слышен в хоре голосов, наполнявших комнату, но Нико был так сосредоточен на мне, что мы вполне могли быть одни.

Он наклонился и прильнул губами к моему уху, заставив мое сердце скакать и танцевать в груди. – Я учусь на своих ошибках, и отпустить тебя было самой большой ошибкой в моей жизни. Впусти меня обратно, и я умру прежде, чем покину тебя. – Когда он отстранился, его голубые глаза сверкнули ярким светом.

Эмоции охватили меня, сжав горло так, что я могла только кивнуть в знак понимания.

– София! Я почти не видела тебя весь вечер. Где ты пряталась? – Моя кузина Джада обняла меня, освободив от влияния Нико.

– Привет, Джи! Я была на входе, приветствуя людей. Как ты?

– Я хорошо, но, кажется, ты еще лучше. Не хочешь меня представить? – Она многозначительно посмотрела на Нико.

Я попытался любезно улыбнуться, но попытка не удалась. – Да, это мой старый друг, Нико Конти.

Ее рот раскрылся в преувеличенном шоке. – Мальчик, с которым ты дружила все эти годы?

– Единственный и неповторимый, – сказал Нико, подняв бровь на меня и протянув руку к Джаде. Казалось, он на что-то намекал, но смысл его слов был для меня непонятен.

– Ну, Нико, ты определенно повзрослел. – Джада была, безусловно, самой бойкой и энергичной из всех нас – меня, моих сестер и двух сестер Джады, Камиллы и Валентины. Наши семьи были настолько близки, что мы, шесть девочек, были практически родными сестрами. Мы с Камиллой были ровесницами, но никогда не были так близки, как Алессия и Джада. Они были лучшими подругами со дня своего рождения. Я поставила перед собой задачу не подпускать Джаду и ее большой рот близко. Валентина родилась сюрпризом, поэтому она была самой младшей в семье и все еще заканчивала среднюю школу. Мне вполне нравились мои кузины, но когда я слышала, как Джада открыто флиртует с Нико, мне хотелось отшвырнуть ее обратно на Манхэттен.