Текст книги "Страстный призыв"
Автор книги: Джейн Харри
Жанр:
Короткие любовные романы
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 9 страниц)
Джейн Харри
Страстный призыв
Scan, OCR & SpellCheck: Larisa_F
Харри Дж. Х20 Страстный призыв: Роман/Пер. с англ. Н.Ф. Орловой. – М.: Международный журнал «Панорама», 1999. – 192 с.
(Серия «Панорама романов о любви»)
Оригинал: Harry Jane, 1967
ISBN 5-7024-0756-3
Переводчик: Орлова Н.Ф.
Аннотация
В жизни молодой, красивой, образованной мисс Джоанны Остер есть все, чего только можно пожелать. Единственное, что не дает ей покоя, – это тайна смерти матери.
В поисках разгадки девушка попадает в маленький городок недалеко от Лондона и случайно знакомится со странным человеком, который круто изменит ее жизнь.
Оказывается, их судьбы фатально переплелись еще в прошлом...
Джейн Харри
Страстный призыв
1
Джоанна Остер вошла в свой номер и прикрыла за собой дверь. Остановившись у зеркала, висевшего в небольшой прихожей, она несколько минут молча разглядывала свое отражение. Большие серые глаза, темно-пепельные волосы, гладко зачесанные назад, короткий прямой нос, пухлые, красиво очерченные губы. Темный деловой костюм красиво облегал стройную фигуру, крахмальный воротничок белоснежной блузки подчеркивал легкий загар, придавая всему ее облику неповторимое ощущение свежести. На ногах – темные тонкие чулки в тон костюму и черные замшевые лодочки на высокой шпильке. Никаких украшений, только изящный золотой браслет поблескивал на запястье.
– Все! Я победила! – Девушка счастливо улыбнулась, подняла вверх руки и торжествующе потрясла сжатыми кулаками. – Я на самом деле победила их! – повторила она.
Джоанна не могла дать волю ликованию там, в конференц-зале отеля «Континенталь», когда все решилось в ее пользу и сделка состоялась. Она была вынуждена сдерживать свою радость, считаясь с чувствами проигравшей стороны. Атмосфера и так была слишком накалена, и, несмотря на опьянение своим успехом, Жанет не могла не видеть, как подавлены и растеряны представители компании, которая только что пошла с молотка.
Но чего, собственно, они ожидали? Она изложила свои условия еще накануне, ясно и категорично, не оставляя никакой возможности для маневра. Если они полагали, что справиться с двадцатипятилетней женщиной не составит труда, то просчитались. Увы!..
О, она отлично владела собой: с вежливой улыбкой отклонила предлагаемые альтернативные варианты, посоветовала заново пересмотреть ее предложения – для этого у них была целая ночь – и твердо добавила, что ждет окончательного ответа к десяти утра следующего дня.
А когда это утро наступило и Жанет решительно вошла в конференц-зал, их растерянные лица говорили о ее победе лучше всяких слов.
Цель была достигнута. «Остер холдинг» приобрел еще один кусок собственности, поглотив очередную компанию.
Я добилась этого, подумала Жанет. Я сама, и никто мне в этом не помогал! Все еще улыбаясь, она прошла к телефону и набрала номер отца в «Остер холдинге».
– Офис сэра Герберта Остера. Говорите, пожалуйста!
Джоанна растерянно молчала в ответ на профессионально любезную скороговорку Бланш Мирроу, личной секретарши отца.
– Я бы хотела поговорить с отцом, Бланш! – сказала девушка после секундного замешательства.
– Очень сожалею, мисс Жанет, сэр Герберт на совещании, что ему передать?
О Господи, пронеслось в голове Джоанны. Она сдерживала себя, чтобы не закричать: «Да ничего не передавать! Я сама хочу рассказать отцу о своем триумфе!» Может быть, она наконец почувствует тепло в его голосе, и Герберт Остер с любовью и гордостью скажет: «Отличная работа, девочка!»
Ей следовало знать, что отец, как всегда, занят, что у него важное совещание, но Жанет почему-то надеялась... Глупо! – подумала она, чувствуя, что из нее словно выпустили воздух, но вслух спокойно произнесла:
– Я понимаю. Пожалуйста, Бланш, передайте отцу, что он только что стал владельцем «Голден электроникс» за более низкую цену, чем предполагал.
– Это прекрасная новость, мисс Остер, – отозвалась Бланш, но интонация ее не изменилась. – Не сомневаюсь, сэр Герберт будет весьма доволен. Полагаю, вы вернетесь сегодня?
Именно так Жанет и собиралась поступить, но что-то покровительственное и высокомерное слышалось в голосе секретарши, а потому, неожиданно даже для себя самой, девушка сказала:
– Нет. Я остаюсь на уик-энд! – И, чувствуя, как в ней рождается дух сопротивления, добавила: – Вернусь в понедельник.
– Но, мисс Остер, – Бланш Мирроу была явно удивлена, – я уверена, сэр Герберт ждет вашего отчета как можно скорее!
– Передайте то, что вам сказано, и еще – что я остаюсь! Всего наилучшего, Бланш! – перебила Жанет и положила трубку прежде, чем та успела возразить. Ее отец мог сколь угодно высоко ценить профессиональные качества мисс Мирроу, но это, увы, не делало ее ни добрее, ни привлекательней, думала Джоанна. И как могла она позволить этой мерзкой особе так разозлить себя? Что теперь делать с этим уик-эндом?
Жанет некоторое время сидела, тупо уставясь на диск телефона, затем подняла глаза и огляделась. Ничего не скажешь, шикарный номер. Тяжелые шторы, пол устлан ковром, картины на стенах подобраны со вкусом. На изящном столике около окна – ваза с букетом искусственных цветов: оранжевых, бледно-желтых, лиловых, – но это единственное яркое пятно не нарушает изысканной цветовой гаммы комнаты.
Девушка протянула руку к приемнику. Зазвучала музыка, нежная, грустная... Чем заняться в эти сорок восемь часов? Ее ведь никто не тянул за язык! Но не в привычках Жанет менять свои решения... Она выключила радио и, резко поднявшись, направилась в холл предупредить администрацию, что остается. В конце концов, это большой город, здесь есть театры, рестораны, музеи. Наверняка работают какие-то интересные выставки... Неужели она не найдет, чем заполнить оставшееся время? Все будет замечательно! Этот неожиданный отдых, по крайней мере, внесет какое-то оживление в ее однообразную, скучную жизнь.
В нижнем холле отеля было полно народу. Из открытых дверей ресторана доносилась громкая музыка, около стойки администрации теснились приезжие, со всех сторон слышались приветствия, смех, мелькали оживленные лица, сновали мальчики в униформе, таща за собой чемоданы. Это так контрастировало с одинокой тишиной ее номера, что Жанет на секунду застыла в нерешительности.
Она подошла к стойке, взяла один из проспектов, чтобы выяснить, куда можно пойти и что посмотреть, и, чувствуя себя ужасно одинокой среди этой оживленной толпы, начала безучастно перелистывать страницы.
– Мисс Остер, – раздался за ее спиной тихий голос. Повернувшись, она увидела Мэтью Росса, президента «Голден электроникс». Его уже очень немолодое лицо казалось усталым и расстроенным. – Примите мои поздравления. Вы совершили выгодную сделку, хотя, что говорить, сами прекрасно знаете...
– Да. – Жанет вскинула подбородок. – Но игра была честной! Надеюсь, вы не в обиде?
– Нет! Вопрос излишний. – Мэтью замолчал, и неожиданно его глаза стали холодными и колючими. Перед ней стоял человек, который создал свою компанию, вложил в нее душу, и теперь вдруг оказалось, что его усилия потерпели полный крах... – Да, – произнес он с глубоким вздохом, – вы настоящая дочь своего отца, мисс Остер, и, пожалуйста, не сочтите это за комплимент. Мне искренне вас жаль! – Он поклонился со сдержанной вежливостью и зашагал прочь.
Жанет остолбенела. Она хотела что-то сказать, но язык не подчинялся ей, попыталась сделать шаг, но не могла сдвинуться с места. Девушка задыхалась, у нее было такое ощущение, будто ей дали пощечину. Она даже невольно приложила руку к щеке.
Все рухнуло. Ее планы на вечер, ощущение радости от одержанной победы. Жанет почувствовала легкий озноб и головокружение.
– Вам помочь? – спросила девушка за стойкой, приподнимаясь и с любопытством разглядывая ее.
Жанет покачала головой. Она все еще держала в руке рекламный проспект. В холле воцарилась тишина, и девушке показалось, что все смотрят на нее.
Бежать! Скрыться в своем номере, мелькнула мысль, и она тут же поймала себя на том, что торопливо идет, но в противоположном направлении, к выходу из отеля, туда, где припаркован ее автомобиль. Ядолжна убраться отсюда немедленно. Я должна... Мысли бились в ее голове, болью отдаваясь в висках.
Станция техобслуживания была ничем не примечательна, точно такая же, как везде. Жанет взяла себе салат, чашку кофе и села за свободный столик.
Что за идиотизм, с досадой думала она, – позволить себе так разволноваться из-за ерунды?! И что за глупая идея: плюхаться в машину и мчаться неведомо куда? И из-за чего, собственно, так расстраиваться? Быть настоящей дочерью Герберта Остера – означало всегда стремиться к победе. Этим можно только гордиться!
Эту заповедь Джоанна усвоила с первых шагов в жизни. Она всегда старалась быть лучшей ученицей в классе, в университете, зная, что в противном случае ее ждет презрительное отношение человека, от которого она так отчаянно хотела услышать слова одобрения и любви. Это было непросто!.. И теперь ей приходилось быть жестокой: в бизнесе нет места для сантиментов!
Это была та броня, которую Жанет натягивала на себя каждое утро. Броня, в которой Мэтью Росс обнаружил уязвимое место.
Как он посмел пожалеть ее? Она не нуждается ни в чьей жалости, думала девушка. У нее есть квартира с видом на Темзу, счет в банке, каждый год – новая машина, и к тому же она только что одержала крупную победу в своей первой торговой сделке. У нее есть все, чего можно только пожелать!..
Мэтью Росс просто не умеет проигрывать. Возможно, поражение было для него неожиданным, но, черт возьми, в конце концов это его проблемы. Нужно быть полной дурой, чтобы позволить выбить себя из колеи этими дурацкими замечаниями, размышляла Жанет, стараясь избавиться от беспокойного ощущения, что недавний инцидент на самом деле испортил ей настроение и омрачил именно тот день, когда она наконец оправдала свою роль и место в команде отца.
Девушка уже было поддалась искушению вернуться в Лондон, но мысль о снисходительной улыбке Бланш Мирроу заставила ее отказаться от этого намерения.
Жанет достала из кармана жакета рекламный проспект, который машинально сунула туда во время своего бегства из отеля, и раскрыла его. Бледно-зеленый листочек, кружась, упал на пол. Ничего любопытного, очередной весенний вернисаж, вероятно. Но когда она наклонилась, чтобы поднять бумажку, ее глаза неожиданно наткнулись на слова, набранные крупным шрифтом. Кронберри Корнерс. Жанет взяла листок в руку, выпрямилась и на какое-то время погрузилась в воспоминания...
Кронберри Корнерс. Она даже не подозревала, что находится всего в нескольких милях от этого местечка.
В детстве Джоанна находила эту крохотную точку на карте почти безошибочно, высчитывая расстояние до нее от Лондона, от своей школы, от любого другого места, и клялась себе, что придет день, когда она обязательно поедет туда. В Кронберри Корнерс родилась ее мать, образ которой совершенно не запечатлелся в памяти дочери, поскольку та умерла, когда девочке было всего несколько месяцев...
И вот теперь она может увидеть эти места. Сердце Жанет бешено колотилось. А что, если бы этот проспект не попался ей под руку? Неужели она забыла свои детские клятвы?! Может, поэтому ей следовало остаться: чтобы увидеть дом, где родилась мать, хотя и там она вряд ли получит ответ на вопросы, мучившие ее столько лет. Вопросы, на которые отец всегда отказывался отвечать...
После смерти ее матери, Джейн Остер, отец продал дом, в котором они жили, и переехал в Лондон. С тех пор он стал звать девочку Жанет, потому что даже сходство имен погибшей жены и маленькой дочери будило в сэре Герберте болезненные ассоциации.
В их доме не было ничего, что напоминало бы о матери, и никто из домашних никогда не произносил ее имени. Единственным свидетельством того, что она жила когда-то, был незаконченный портрет Джейн, который сэр Герберт хранил в своем кабинете.
Глядя на милое тонкое лицо матери, Жанет часто спрашивала себя, знала ли та, что ей так мало оставалось жить?.. Глаза этой женщины полны отчаяния, решила Джоанна, когда выросла, и ей стало казаться, что картина ответила на ее вопрос.
Когда девочке исполнилось одиннадцать лет, в день рождения на ее имя в школу пришел небольшой пакет с сопроводительным письмом адвоката. Посылку прислала бывшая няня её матери, мисс Флосси Филч.
Маленький альбом с фотографиями в кожаном переплете. Поначалу, рассматривая их, Жанет была сбита с толку. Какие-то незнакомые люди, одетые по моде прошлых лет. К чему бы это?
Но несколько последних снимков привлекли ее внимание. На обороте была надпись: «Роз Хаус, Кронберри Корнерс. 1920. Джейн два дня». Женщина в пестром платье и белом переднике на пороге большого дома держала на руках младенца. По-видимому, это и была няня Флосси. Стоя в дверях, увитых глицинией, мисс Филч улыбалась невидимому фотографу и вся словно светилась милой добротой.
На других снимках была маленькая девочка – посреди кустов роз и зарослей дельфиниума; на трехколесном велосипеде, и наконец – школьница, гордо демонстрирующая новенькую форму, худая, нескладная – типичный «гадкий утенок»...
– Мама, – прошептала Джоанна, и глаза ее наполнились слезами.
Она росла без материнской ласки, все время ощущая лишь сильную и тяжелую руку отца. Постепенно Жанет привыкла скрывать боль одиночества и так ожесточилась, что, казалось, и впрямь перестала что-либо чувствовать. Фотографии матери словно растопили ее сердечко...
С той минуты альбом повсюду сопровождал Джоанну, превратившись в своеобразный талисман. Но в то же время обладание этим «сокровищем» вселяло в нее постоянное беспокойство. Она чувствовала, что отец будет недоволен, узнав ее тайну, и поэтому всегда была начеку.
Когда Жанет пыталась что-либо разузнать о матери, отец начинал волноваться, раздражался или, хуже того, приходил в ярость, и девушка, в конце концов, оставила свои попытки добиться от него правды. Пожалуй, эта незаживающая рана была единственной его слабостью...
Все эти годы Жанет хранила альбом как единственную ниточку, связывающую ее с прошлым. Она достала его из сумки и, медленно попивая кофе, стала снова рассматривать фотографии.
Возможно, это была сумасбродная затея, но вдруг кто-то в Кронберри Корнерс еще помнит маленькую девочку из Роз Хаус и своим рассказом о ней поможет заполнить ту мучительную пустоту, тот пробел, который остался в памяти ее дочери?..
Во всяком случае – решено, она должна поехать туда. В конце концов, что я теряю? – сказала себе Джоанна.
День выдался чересчур теплый даже для поздней весны. Садясь за руль, Жанет бросила жакет на заднее сиденье автомобиля и несколько минут искала по карте выезд на трассу, кляня путаницу загородных дорог.
Каждый поворот дороги таил новые препятствия: то трактор, то стадо овец... Приходилось останавливаться, выключать мотор и, откинувшись на сиденье, ждать. У Жанет было странное ощущение, что она шагнула назад, в иное временное пространство, где жизнь текла совсем в другом темпе.
Обычно за рулем Джоанна нетерпеливо обгоняла всех на своем пути. Но сегодня она чувствовала, что напряжение оставило ее, а солнце и теплый ветерок, напоенный запахом роз, бальзамом проливаются на ее натянутые нервы.
Кто-то однажды сказал, что путешествовать с неясной надеждой лучше, чем ехать к заранее определенной цели. Теперь Жанет впервые поняла смысл этих слов.
Местечко Кронберри Корнерс находилось неподалеку от знаменитого древнего нагромождения камней, заросших боярышником и высокой травой.
Проезжая мимо, Жанет почувствовала, что что-то неладно с машиной. Она заурчала прерывисто, словно заикаясь, потом чихнула раз-другой, и мотор заглох окончательно.
Воспользовавшись легким уклоном дороги, девушка откатила автомобиль на обочину и поставила на ручной тормоз.
– Вот и не верь после этого в злых духов, – сердито буркнула она.
Странно, словно какая-то злая сила преграждает ей путь в деревню...
Всего в нескольких ярдах виднелись крыши домов и высокий шпиль старинной церкви. Наверняка я смогу попросить там о помощи, подумала Джоанна, или, по крайней мере, найти телефон. Она заперла машину и пошла по узкой тропинке. Завернув за угол первого же дома, она обнаружила гараж и рядом с ним – мастерскую.
Пробираясь сквозь ряды подержанных автомобилей, выставленных на продажу, Жанет подошла к домику в глубине двора и открыла дверь.
На секунду она замерла на пороге, услышав звуки знакомой мелодии: один из Бранденбургских концертов Баха. Усмехнувшись собственным познаниям в музыке, Джоанна неуверенно сделала несколько шагов вперед и чуть не споткнулась о длинные ноги, высовывающиеся из-под машины. Это был классический «ягуар», не новый, но в безупречном состоянии. Рядом с ним стоял небольшой магнитофон.
Жанет повысила голос, стараясь перекричать громко звучащую музыку.
– Вы не могли бы помочь мне? – Ответа не было. Тогда она наклонилась и выключила звук. – Извините!..
Через пару минут из-под машины выполз человек и сел, недоуменно глядя на нее.
Это был явно высокий мужчина, худой, с шапкой черных кудрей, небрежно падавших на лоб. Темные глаза на загорелом лице с ленивым любопытством уставились на девушку. Майка и джинсы мастера были заляпаны маслом. Он похож на цыгана, отметила про себя Жанет с легкой брезгливостью.
Но если кто-то доверил этому парню свой «ягуар», уже в следующую минуту стала уговаривать она себя, наверняка он что-то смыслит в этом деле.
– Считайте, что я принял ваше извинение, – произнес незнакомец.
Голос был низкий, с едва заметной хрипотцой. Человек этот даже не скрывал, что забавляется ее замешательством. Жанет невольно поежилась от его долгого пристального взгляда. Она снова холодно посмотрела на незнакомца: прямой нос, тонко очерченные губы и волевой подбородок, сильно выступающий вперед.
– Моя машина сломалась, – быстро сказала Жанет.
Мужчина пожал плечами, и мускулы красиво заиграли под его смуглой кожей.
– Бывает. Мои соболезнования, – лаконично ответил он и взялся за крыло машины, собираясь снова нырнуть под нее.
– Подождите! – воскликнула девушка, и он замер, выжидая. Она перевела дыхание. – Я не нуждаюсь в вашем сочувствии. Я хочу, чтобы вы посмотрели мой автомобиль и починили его. Если вы в состоянии это сделать... – добавила безнадежно Джоанна.
– Боюсь, сейчас это вряд ли возможно. – Лицо незнакомца выражало неприступность, но она заметила в его глазах интерес. – Я очень занят, как видите...
– Но мне это крайне необходимо, – взмолилась Жанет, теряя терпение. – И потом, вы ведь для этого и существуете!..
– Открыто с десяти утра до десяти вечера, – буркнул он.
– Да, и вы проводите ремонт и обслуживание... Это написано на вывеске.
Он вытер руки тряпкой и отбросил ее в сторону.
– Должен признаться, вы весьма настойчивая дама!
Мужчина стал медленно подниматься на ноги. Джоанна считала себя довольно высокой, но едва доставала ему до плеча. Ощутив внезапный испуг, она невольно отступила назад, в лужицу масла, и, поскользнувшись, чуть не упала.
– Осторожно! – воскликнул он и схватил ее за локоть.
– Не волнуйтесь, все в порядке, – бросила девушка, высвобождая руку.
Мужчина посмотрел на нее с нескрываемым изумлением.
– Вы что, всегда так нервничаете?
Нет, конечно, нет, подумала Жанет, встревоженная своей странной реакцией на его мимолетное прикосновение. Она пожала плечами.
– Я просто волнуюсь из-за машины.
– Как вам кажется, что с ней могло случиться? – без энтузиазма спросил он.
– Мотор сначала зачихал, потом заглох, – жалобно произнесла Джоанна.
– Полагаю, вам следует вернуться к своей бедняжке и проверить, есть ли в баке бензин.
Она вспыхнула.
– Я наполнила бак, прежде чем отправиться в дорогу. И обойдусь без ваших советов!
Его лицо будто окаменело.
– Так же, как и я – без вашей назойливости. Попробуйте обратиться в другой автосервис. Возможно, там будут более вежливы.
Жанет стиснула зубы.
– Но я спешу. Вам нужно только выйти на дорогу. – Она вздохнула. – Я заплачу вдвойне.
– Вы просто деспот, – констатировал он. Ни изумления, ни презрения не прозвучало в его тоне. – Позвольте напомнить вам, леди, что не все продается в этом мире.
– Мне странно, как при таком отношении к работе вы не растеряли всех своих клиентов, – вспыхнула девушка. – Или они готовы на все в этом вашем медвежьем углу?!
– Возможно. Хотя, полагаю, цивилизация все же коснулась их, во всяком случае, они перестали пороть крестьян и продавать их детей в рабство. – Он окинул ее взглядом с ног до головы. – Если это такая дыра, как случилось, что вы почтили ее своим присутствием?
– Я? – Жанет вскинула темные брови. – Я просто проезжала мимо.
– Интересная мысль, – усмехнулся он, – особенно если учесть, что эта дорога ведет в тупик. Дальше только Эвон Фарм, и все. Может быть, вы собирались использовать свой автомобиль как амфибию? У Лика Эвона есть большой пруд для уток.
Впервые за долгие годы Жанет вдруг почувствовала себя провинившейся школьницей, и ей вдруг захотелось показать ему язык. Но она просто не могла себе этого позволить. Улыбайся, как будто тебя в самом деле позабавила его шутка, приказала себе девушка и стиснула зубы.
– Честно говоря, я приехала... – сказала она с лучезарной улыбкой, – чтобы посмотреть выставку.
Его брови поползли вверх.
– Но это событие местного значения. Здесь нет ни Пикассо, ни Ван-Гога и вряд ли найдется что-либо достойное вашего внимания. Даже за двойную цену. – Он замолчал на секунду, потом так же язвительно добавил: – Я понял, вы просто хотите заняться чем-нибудь, пока я посмотрю ваш автомобиль.
– Благодарю, – медленно произнесла она.
– Ключи, – широко улыбнулся он. Жанет молча бросила их в протянутую ладонь. – Увидимся позже!
Он поклонился и зашагал прочь свободной, размашистой походкой. Задетая его небрежным тоном, Джоанна поспешила следом.
– Но когда?
Он обернулся и взглянул на нее. Их глаза встретились, и что-то словно оборвалось в ней...
– Я найду вас!
Это могло быть угрозой. Или обещанием. Но в любом случае от этих слов у Жанет перехватило дыхание, а сердце бешено забилось от внезапного волнения, граничащего с паникой. Она повернулась и пошла по направлению к деревне, уверенная, что он смотрит ей вслед.
2
Жанет почти бежала, с трудом преодолевая на своих высоких каблуках повороты извилистой тропинки. Убедившись, что он больше не может ее видеть, она убавила шаг, стараясь дышать ровнее и успокоиться.
Так вот, оказывается, что мне нужно, внезапно подумала она с горькой иронией: завести интрижку с автомехаником!.. Достойное завершение столь знаменательного дня. Этого мне только не хватало!
И Джоанна твердо решила как можно скорее вернуться в город. В эту минуту она уже сожалела о своем сентиментальном порыве. Как только машина будет в порядке, следует отправиться в отель с его унылой роскошью и всеми прелестями цивилизации. Там она, по крайней мере, застрахована от неожиданных эмоций...
Деревня при ближайшем рассмотрении оказалась очаровательной. Маленькие каменные домики выстроились вдоль дороги в ровную линию. Темно-красные черепичные крыши поблескивали на солнце. За тонкими кружевными занавесками виднелись горшки с цветущей геранью и фуксией. В маленьких палисадниках пестрели весенние цветы: клематисы с крупными кремовыми, лиловыми и темно-розовыми цветами увивали стены домов, ветви сирени гнулись под влажной тяжестью белых и густо-фиолетовых соцветий. Над крышами домов в безоблачной синеве неба отливали золотом цветущие акации, а внизу, под ними, отцветали последние нарциссы и крокусы.
Дорога вела прямо к большой зеленой поляне, на которой паслись козы. Когда Жанет проходила мимо, они, перестав жевать, проводили ее задумчивыми янтарными глазами.
На секунду она задержалась на развилке, не зная, в какую сторону повернуть: кругом не было ни души. Казалось, Кронберри Корнерс утонул в солнечной дремоте дня, но Жанет чувствовала, что из-за каждой занавески за ней наблюдают.
Она решила, что не стоит сразу искать Роз Хаус. Ведь она приехала исключительно для того, чтобы посмотреть выставку, что и сделает в первую очередь...
Большую поляну с трех сторон окружали дома и старые высокие вязы. Здесь были почта, паб с вывеской, обещающей настоящий эль и первоклассное обслуживание, да еще церковь, величаво возвышающаяся над тисовой изгородью.
Деревенский клуб, в котором размещалась экспозиция, находился на противоположной стороне поляны, рядом с церковью. Жанет вошла в маленький холл. Женщина в цветастом платье отложила вязание и поднялась ей навстречу.
– Вы как раз вовремя, – приветливо улыбаясь, она протянула девушке каталог. – Выставка сегодня закрывается, и мы будем готовить зал для танцев.
– Для танцев? – переспросила Жанет не без сарказма, решив, что сонный Кронберри Корнерс вряд ли может конкурировать с ночным Лас-Вегасом.
– Да, – подтвердила женщина и, заметив недоверие в глазах посетительницы, сказала: – Это ежегодная традиция. Мы обычно приурочиваем художественную выставку к весеннему празднику цветов и устраиваем настоящий бал. – Женщина распахнула перед ней двойные двери, ведущие в зал. – Надеюсь, вам понравится, хотя, боюсь, уже ничего не осталось для продажи.
– Это не имеет значения, я просто посмотрю, спасибо, – вежливо поблагодарила Жанет. – Уверена, мне здесь будет интересно, – добавила она, сильно сомневаясь в искренности своих слов.
Но не успела девушка войти в зал, как на нее обрушилось настоящее буйство красок. Все стены были увешаны работами, которые даже на первый, беглый взгляд были невероятно далеки от того, что она ожидала здесь увидеть. Ни намека на мертвый, невнятно-флегматичный дилетантизм!..
Пейзажи, на которых, по-видимому, были запечатлены окрестности – будь то залитый солнцем луг или одинокий вяз под ненастным, затянутым низкими тучами небом, – были настолько живыми, что Жанет, казалось, почувствовала запах влажной травы, услышала шелест листьев, ощутила на своем лице теплое дуновение ветерка. Натюрморты – все как один – были написаны уверенной рукой мастера без намека на сентиментальную слащавость. Увиденное превзошло все ее ожидания. Она как будто ощущала вкус и аромат зеленых яблок, лежащих на медном блюде, чувствовала, что стоит ей протянуть руку, и она уколет палец о шипы роз, стоящих в кувшине...
О, она готова была купить любую работу, но повсюду висели таблички «Продано». Вот это да, подумала Жанет, в полном восторге от того, что люди в этом захолустье способны творить с такой страстной одержимостью и профессионализмом.
Одна картина стояла на мольберте в стороне от других. Подойдя ближе, Джоанна застыла, не веря своим глазам.
– Не может быть, – шептали ее губы.
Длинный низкий дом, увитый глициниями, утопая в солнечных лучах, выглядел точно так же, как на фотографии в ее драгоценном альбоме. Да, ошибки быть не могло! Не хватало только девочки, играющей среди травы и цветов. Но взволнованное воображение Жанет заполнило этот пробел. С великой радостью она отметила, что табличка со словом «продано» отсутствует. Значит, несмотря ни на что, она не напрасно приехала сюда. Теперь девушка была почти уверена, что день этот будет и в самом деле замечательным!..
– Могу я вам быть чем-нибудь полезна? – спросила женщина в цветастом платье, бесшумно появившись за ее спиной.
– Мне нравится эта работа, – сказала Джоанна, не отрывая глаз от картины, – но я не нашла ее в каталоге... Что это?
Женщина улыбнулась.
– Этот дом – второй от церкви. Картины нет в каталоге, так как нам ее дали только для выставки. К сожалению, она не продается.
– Не продается?.. – растерянно протянула Жанет.
Женщина кивнула.
– Это собственность мистера Хьюго, владельца Роз Хаус.
– Я понимаю.
Жанет услышала в собственном голосе неподдельное разочарование и, не желая демонстрировать свои чувства, замолчала. Что происходит? Утром я приобрела целую компанию, распекала себя Джоанна, так стоит ли волноваться из-за картины провинциального художника?! В конце концов, все продается, надо только предложить соответствующую цену. Ее губы растянулись в ироничной улыбке. Мэтью Росс был прав – она действительно дочь своего отца!..
– Может быть, мистера Хьюго заинтересует мое предложение?
– Не думаю. – Смотрительница удивленно посмотрела на нее.
– И все же я зайду и спрошу его об этом, – сказала Жанет. – Кто не рискует, тот не выигрывает!
– Мистер Хьюго в отъезде, – нахмурилась женщина. – Он обычно проводит большую часть года за границей. Вы зря потеряете время, – добавила она.
– Наверное, вы правы, – быстро согласилась девушка, видя, что та уже направляется к двери. – Просто это такой красивый дом... Мистер Хьюго давно живет в нем? Не знаете ли вы кого-нибудь из прежних владельцев?
Женщина повернулась и быстро взглянула на нее.
– Дом несколько раз переходил из рук в руки, прежде чем обрел теперешнего хозяина, – холодно сообщила она. – Извините, но я больше ничего не могу сказать. – Она отвернулась и исчезла в дверях.
К незнакомым людям отношение в Кронберри Корнерс явно терпимое, но не стоит искушать судьбу и задавать слишком много вопросов, решила девушка. Поблагодарив смотрительницу, она вышла на улицу. Солнечный свет ударил ей в лицо, и от неожиданности Жанет зажмурилась.
Роз Хаус, находившийся всего в пяти минутах ходьбы, притягивал ее как магнит. Неважно, пуст он или обитаем... Она ускорила шаг, еле сдерживая нетерпение и на сей раз уже не думая, что за ней кто-то наблюдает.
Джоанна легонько толкнула ворота, и они бесшумно открылись. Дорожка меж двух ровно подстриженных лужаек вела к центральному входу. Кроме воркования голубей и жужжания пчел, вьющихся над цветами в кадках у двери, ничто не нарушало тишины.
Что она хочет найти здесь? Жанет и сама не знала. Со вздохом признавшись себе в этом, девушка прильнула к окну, пытаясь рассмотреть обстановку дома. Очень элегантного дома!..
Это стало ясно сразу же: дорогой ситец и дубовые панели на стенах, сверкающая полировкой старинная мебель. Частые отлучки мистера Хьюго нисколько не мешают ему оставаться хорошим хозяином, подумала Джоанна. Дом и сад содержались в идеальном порядке: здесь со всей очевидностью традиционно сохранялась первозданная красота природы и древний облик здания, вызывая странную грусть! Или, может быть, это ей только показалось?
Понимая, что она не имеет права проявлять чрезмерное любопытство и вторгаться в чужое владение, и опасаясь, что ее могут застать за таким неблаговидным занятием, Жанет отошла от окна и, спустившись по ступенькам, поспешила к задней стороне дома.
Занавеска на окне была отдернута, и девушка без труда разглядела просторную кухню. Массивный буфет, заставленный сине-белым фарфором, большая плита. Висящие над ней на крючках медные сковородки и кастрюли, начищенные до блеска. Высоко под потолком – пучки трав, стручки перца, тяжелые связки чеснока и лука. На большом деревенском столе – блюдо с фруктами. Но, помимо всех этих обычных атрибутов деревенской кухни, Жанет заметила то, что заставило ее вздрогнуть. Беспорядок на столе недвусмысленно говорил о недавней трапезе: батон на деревянной доске, масленка, кружка с остатками кофе, баночка с медом. Словно кто-то, позавтракав, не успел убрать за собой... А возможно, этот «кто-то» сейчас находится поблизости и наблюдает за ней?
