Текст книги "Взаимный обман"

Автор книги: Джейн Харри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

4

Дрожащими пальцами она повернула ключ. Дверь протяжно заскрипела, и Эглантайн незаметной мышкой скользнула в дом. Передвигаясь, словно лунатик, она вошла в гостиную и тяжело повалилась на диван.

– Боже мой! – полушепотом простонала Эглантайн. – Что же я наделала?

Ей повезло, что возле ресторана стояло несколько свободных такси, благодаря чему Эглантайн удалось быстро исчезнуть.

Ника Кайла у дверей ресторана не было, однако Эглантайн, несмотря на это, едва не свернула шею, высовываясь из окна, пока такси, мчавшее ее прочь, не выехало на соседнюю улицу.

Впрочем, даже в такси она не чувствовала себя в полной безопасности. Частичное успокоение пришло, лишь когда Эглантайн буквально ввалилась в холл своего домика и тщательно закрыла дверь на все замки.

Не надо было даже соглашаться, думала она, стягивая с себя плащ. Посидела бы один день дома, ничего страшного не произошло бы… Потому что мужчины вроде Ника Кайла способны серьезно изменить жизнь женщины. Особенно если женщина и сама не прочь… Боже, сокрушалась Эглантайн, все идет совсем не так, как мы с Мьюриел наметили…

Мысленно она вернулась на десять дней назад, когда весь этот кошмар еще только начинался.

В комнату, потрясая охапкой растрепанных газет, вихрем ворвалась сводная сестра Эглантайн Мьюриел и возбужденно выкрикнула:

– Нет, ты только послушай!

Эглантайн нехотя подняла голову и со вздохом отозвалась:

– Я же работаю. Не могла подождать?

– Неужели ты не в состоянии уделить мне хотя бы пять минут? – обиделась сестра. – В конце концов, сейчас, может, решается моя судьба!

Эглантайн сочувственно улыбнулась, однако осведомилась довольно ехидно:

– Как, опять? А я-то думала, твоя судьба давным-давно связана с Тибалтом…

– Тибалта я вообще больше видеть не желаю! Зачем тратить время на человека, который даже не думает на мне жениться?!

Мьюриел драматично всплеснула руками и с размаху плюхнулась в кресло.

– Вы встречаетесь всего месяц, а ты уже требуешь, чтобы он делал предложение! – осуждающе заметила Эглантайн.

– Да он просто боится серьезных отношений! Поразмыслив хорошенько, я решила: хватит думать сердцем, а не головой. Теперь буду выбирать себе мужа не по любви, а по расчету. Вот! – Она торжествующе потрясла газетами.

Эглантайн нахмурилась.

– При чем здесь «Ньюс ин Миррор»? Что-то не понимаю…

– Здесь есть колонка частных объявлений, называется «Ищу тебя». Представь, оказывается, уйма народу пишет туда письма, надеясь, как и я, отыскать свою половинку!

– А также группка извращенцев в поисках сомнительных развлечений! – подхватила Эглантайн. – Мьюриел, ты что, серьезно?

– Серьезнее не бывает! Пойми, дорогая, так можно всю жизнь прокуковать в одиночестве. С предками житья совсем нет, а я хочу быть сама по себе, вот… как ты! – Мьюриел окинула завистливым взором уютный кабинет сестры. – Ты даже не представляешь, как тебе повезло, что бабушка Гонтлет завещала тебе свой дом!

– Почему же, представляю, – тихо отозвалась Эглантайн. – Только я предпочла бы, чтобы бабушка не умерла, а жила в своем доме сама и я гостила у нее время от времени. Мы с ней очень дружили. – Она вздохнула и пристально посмотрела на сестру. – Скажи, ты ведь не для того стремишься замуж, чтобы только быть подальше от родителей?

– Ну конечно же нет! Мне просто уже пора, вот и все. Знаешь, Тина, я чувствую: пришло мое время. Я просыпаюсь по ночам и плачу от одиночества под тиканье моих биологических часов…

Эглантайн не смогла сдержать улыбки. И в самом деле, смешно слышать разглагольствования о потерянной молодости от двадцатидвухлетней девушки! Впрочем, иногда Эглантайн казалось, что их с Мьюриел разделяют не три года, а три десятка лет.

– Лучше пусть тикают биологические часы, чем часовая бомба, – с усмешкой заметила она.

– Ладно тебе язвить, слушай сюда! – скомандовала Мьюриел, разворачивая газету. – «Материально обеспеченный, любящий повеселиться молодой человек с ч.ю. ищет девушку, обладающую таким же легким характером…»На бомбу не похоже, правда ведь? – Мьюриел озадаченно свела к переносице аккуратные бровки. – А что означает «ч.ю.»?

– Чувство юмора, – разъяснила Эглантайн. – Обычно это значит, что в жизни автор письма самый настоящий зануда. А «любящий повеселиться» звучит совсем уж по-детски, как будто этот парень находит забавным стрелять из рогатки хлебными шариками…

– Ну ты даешь! – выдохнула сестра. – Ладно, а как тебе этот? «Уставший от одиночества ньюйоркец желает познакомиться с девушкой для серьезных отношений и, возможно, брака». – На лице Мьюриел появилось мечтательное выражение. – Не правда ли, Тина, он просто прелесть?..

– По-моему, тебе все равно, что я об этом думаю, – трезво рассудила Эглантайн, вероломно вторгаясь в грезы младшей сестры. – «Уставший от одиночества»? Следует понимать это так, что он устал давать подобные объявления?

– Какая же ты злая!

– Хочешь совет? Позвони Тибалту. Скажи, что не собираешься выходить замуж в течение этой недели, даже в течение месяца, даже до конца этого года! Дай ему время как следует к тебе присмотреться, взвесить все «за» и «против». И, если все будет идти своим чередом, я уверена, через некоторое время он сам захочет сделать тебе предложение.

– Да я скорее умру! – отрезала Мьюриел. – Ты что же, предлагаешь брать его измором?

– Нет, лучше пройтись по рукам всяких неудачников, которые строчат идиотские объявления о знакомстве! Неизвестно еще, на кого нарвешься…

– Да ладно тебе драматизировать! – перебила ее сестра. – Я-то знаю, как работает эта система. Просто не надо давать сразу свой адрес, а встречу лучше всего назначить в каком-нибудь людном месте, вот и все дела! – Она усмехнулась. – Впрочем, ты права насчет этого «любящего повеселиться» дегенерата. Пожалуй, стоит попробовать «уставшего от одиночества»!

– Дорогая, пойми, это опасно…

Мьюриел отмахнулась.

– Однако сотни людей находят свою половину через такие вот объявления! Для этого и существуют колонки типа «Ищу тебя». Кроме того, мне интересен сам процесс: двое абсолютно незнакомых людей сталкиваются в бурном житейском море и… Начинается красивый роман. Ты же сама пишешь об этом в своих книгах! Неужели с тобой никогда такого не случалось?

Эглантайн рассмеялась.

– Нет, такого никогда. Я вообще не читаю подобные объявления.

– И все равно ты меня не переубедишь! – Мьюриел упруго вскочила на ноги. – Я напишу ему ответ и займусь этим прямо сейчас! Могу поспорить, он будет получать мешки писем. Должно быть, ему напишет весь Нью-Йорк! Знаешь, милая сестренка, в чем твоя главная проблема? – уже от дверей спросила Мьюриел. – Ты так давно встречаешься с этим скучным Чарлзом, что стала законченной занудой, совсем как он. Мой тебе добрый совет, Тина: прекрати писать о любви, вырвись из плена собственных заблуждений и предрассудков и найди свое счастье! Бери от жизни все, пока еще не слишком поздно!

Высказавшись, Мьюриел повернулась и ушла, с треском захлопнув за собой дверь.

Ошеломленная ее монологом Эглантайн вдруг поймала себя на том, что сидит с открытым ртом, и поспешила взять себя в руки.

Она, конечно, догадывалась, что Чарлз с трудом переваривает общество Мьюриел и последняя платит Чарлзу той же монетой. Однако до этого дня ей ни разу не приходилось выслушивать от младшей сестры столь нелицеприятные замечания в адрес своего жениха.

Теперь, когда Мьюриел вдруг вздумалось пожить отдельно от родителей, Чарлз почти не появлялся у Эглантайн, объясняя это тем, что в обществе ее сестры чувствует себя как под дулом пистолета.

– Я не смогу спать спокойно, зная, что эта особа находится в соседней комнате, – объяснил Чарлз, прозрачно намекая, что их совместная жизнь целиком и полностью зависит от местонахождения Мьюриел.

– Неужели мы будем так сильно шуметь? – недоумевала Эглантайн.

Чарлз недовольно фыркнул.

– Я не то имел в виду. Она еще слишком молода и очень впечатлительна. Мы должны подавать ей правильный пример.

– Но, Чарлз, уверяю тебя, она лучше нас с тобой знает, откуда берутся дети. Ей уже не надо рассказывать о пестиках и тычинках, она сама может дать нам пару советов.

Но Чарлз продолжал стоять на своем.

– У нас впереди целая жизнь. О себе подумать успеем, – сказал он и небрежно поцеловал Эглантайн в лоб, давая понять, что тема исчерпана.

Ощущая непонятное беспокойство, Эглантайн встала из-за стола и подошла к окну. В саду перед домом зацветали яблони, их ветви с трогательно белыми бутонами в обрамлении зеленой листвы плавно раскачивал из стороны в сторону легкий весенний ветерок.

Бабушка Эглантайн, Эвадна Гонтлет, посадила этот сад своими руками. Между плодовыми деревьями она разбила клумбы с крокусами и нарциссами, потому что знала: в самом начале весны, когда еще чернеет голая земля, эти пионеры первоцвета будут радовать глаз своими нежными цветами. В разгар лета в саду расцветали розы и лаванда, по стенам дома карабкался сиреневый вьюнок, отвоевывая пространство у дикого винограда.

Эглантайн любила этот райский уголок. Через пять лет после смерти ее матери отец Эглантайн встретил Юнис – вдову, которая воспитывала дочь от первого брака, – и Юнис стала его женой. Симпатичная, веселая и простая в общении, она поселилась в доме Никсонов, и Эглантайн восприняла переезд Юнис как нечто само собой разумеющееся. Эглантайн радовалась за отца, который вновь обрел свое счастье, однако в обществе сводной сестренки чувствовала себя немного скованно. Мьюриел была капризна, как все настоящие красавицы, и постоянно требовала к себе внимания.

Неожиданно Эглантайн пригляделась к своему отражению в оконном стекле, критично осмотрела собранные в гладкий пучок волосы тусклого пепельного цвета, карие глаза на бледном лице, светло-серый простенький свитер и прямую серую юбку.

– Серое лицо, серая одежда, серые мысли и серая жизнь, – сказала она задумчиво. – Возможно, Мьюриел, ты права…

Уезжая в кругосветное путешествие, Юнис попросила Эглантайн присмотреть за дочерью.

– Не позволяй ей делать глупости, – сказала она перед отъездом.

– Постараюсь, – тяжело вздохнув, пообещала Эглантайн.

Но что она могла сделать? Эглантайн была писательницей, а не нянькой и уж тем более не сторожевой собакой. С детства любившая классическую литературу и досыта начитавшаяся исторических романов Эглантайн как-то незаметно занялась написанием собственных, взяв в качестве псевдонима девичье имя матери – Албина Гонтлет. Предложив первую книгу небольшому, но крепко стоящему на ногах издательству, она подписала контракт, по которому обязалась продать ему права на публикацию и трех последующих своих романов.

Мечта Эглантайн стать педагогом улетучилась в момент, стоило ей только увидеть, как раскупаются вышедшие из-под ее пера произведения. Она работала с упоением и вскоре поняла, что сочинительство и есть ее настоящее призвание. Не считая желания завести семью и детей, Эглантайн не кривя душой могла сказать, что совершенно счастлива. Но в отличие от Мьюриел она никуда не спешила. Не спешил, похоже, и Чарлз, несмотря на то что неоднократно многозначительно намекал Эглантайн на «один прекрасный день», когда она наконец сможет надеть подвенечное платье.

Они познакомились два с лишним года назад на вечеринке у общего друга, и Чарлз сразу же пригласил Эглантайн на обед. Он был высок и светловолос, красив лицом и производил впечатление человека крайне независимого. Жил Чарлз в отдельной квартире, располагающейся, правда, в доме, который принадлежал его родителям, и работал бухгалтером в крупном банке. По утрам Чарлз непременно совершал получасовую пробежку, раз в неделю посещал плавательный бассейн в закрытом клубе, играл в регби, а иногда позволял себе даже большой теннис. Словом, вел размеренный образ жизни, частью которого постепенно становилась и Эглантайн.

Как бы то ни было, все по-разному проявляют свои чувства, размышляла Эглантайн, приглядываясь к своему отражению. Для Мьюриел любовь – это порыв, страсть, костер эмоций. Для меня – стабильность, возможность опереться на чье-то плечо, уверенность в завтрашнем дне. Несмотря на все, что сказала Мьюриел, моя жизнь – в надежных руках. У меня есть Чарлз, нам хорошо вместе, я счастлива…

Эглантайн поняла, что не сможет сейчас работать, ей захотелось поговорить с сестрой. Однако в комнате Мьюриел ее глазам предстали лишь скомканные тетрадные листки, разбросанные по всему полу. Эглантайн подняла один комочек и, расправив на ладони, принялась читать вслух:

– Дорогой ньюйоркец! Я тоже одинока и хочу познакомиться с человеком, способным понять меня, как не понимает никто. Может, именно ты сделаешь мою жизнь сказкой…

Далее шло несколько яростно перечеркнутых предложений, после чего листок был, видимо, скомкан и отброшен в сторону.

Эглантайн тяжело вздохнула и спустилась в кухню. Оставалось надеяться, что «дорогой ньюйоркец» не заметит этого отчаянного крика души в ворохе писем, которые ему придется разбирать все свободное время.

На кухне Эглантайн сразу заметила оставленные младшей сестрой следы приготовления кофе в виде липких коричневатых лужиц на столике и грязной кофеварки. Среди этой помойки Эглантайн увидела клочок салфетки, на которой было торопливо нацарапано: «Я у Эмили».

Поджав губы, она принялась за уборку. Эмили, бывшая одноклассница Мьюриел, была девицей легкомысленной и влюбчивой, так что Мьюриел, по мнению Эглантайн, ни одного толкового совета получить от подруги не могла.

5

– Дорогая, что с тобой? – заботливо спросил Чарлз. – Ты едва притронулась к еде.

По пятницам они всегда ходили в один и тот же ресторан, где, по мнению Чарлза, вкусно кормили по разумной цене.

– Ничего, все в порядке. – Эглантайн вымученно улыбнулась и отодвинула тарелку. – Просто я не голодна.

Чарлз недовольно сдвинул брови.

– Только не говори, что еда невкусная, готов спорить на что угодно, кормят здесь превосходно. Это единственное место в Нью-Йорке, где подают сытные калорийные блюда и при этом, заметь, не обсчитывают.

Эглантайн едва слышно вздохнула. Хоть бы раз в жизни съесть что-то экзотическое, пусть даже за бешеные деньги, пронеслось у нее в голове. Но Чарлз предпочитал всем кухням мира пуритански скучную английскую, не ел ни морепродуктов, ни чеснока, а на шампанское у него вообще была аллергия, и чем дороже оно стоило, тем сильнее проявлялась его антипатия.

Поэтому каждую пятницу в одно и то же время они заказывали ростбиф, жареный картофель, которые Чарлз считал «настоящей едой», и бутылку красного вина.

– Надеюсь, ты не села на диету? – Чарлз с усмешкой оглядел худощавую фигурку Эглантайн. – Ты же знаешь, мне нравится, когда у девушки здоровый аппетит.

Эглантайн попыталась представить себя этакой пышечкой, но у нее ничего не получилось.

– Чарлз, по-твоему, я неинтересна?

Он сильно удивился – так, что даже перестал есть и отложил вилку.

– С чего вдруг тебе взбрели в голову такие мысли? Если бы я так считал, ты вряд ли сидела бы сейчас со мной в ресторане.

– Но если бы тебе довелось впервые увидеть меня среди огромной толпы, скажи, ты подошел бы именно ко мне? – допытывалась Эглантайн.

Чарлз оторопел, потом поёрзал на стуле и ласково, будто разговаривал с маленькой, сказал:

– Естественно! Ты же мой единственный ангелочек. Только мой, больше ничей. И ты это прекрасно знаешь…

– Конечно, знаю. – Эглантайн тяжело вздохнула и взялась за вилку. – Прости за глупый вопрос. Просто я все время думаю о Мьюриел…

– О, избавь меня, пожалуйста, от упоминаний об этой маленькой нахалке! – фыркнул Чарлз. – Опять она тебе Бог знает что наболтала?

– Ну, в чем-то она и права, – попробовала защитить сестру Эглантайн. – Знаешь, у нее сейчас тяжелый период, они с Тибалтом расстаются…

– Значит, парню повезло, – изрек Чарлз. – Что ж, это послужит ей серьезным уроком. Возможно, теперь Мьюриел не будет сломя голову кидаться в пучину новых страстей.

– Да уже кинулась! Представляешь, она все утро строчила любовное послание какому-то недоумку, который поместил в газете объявление о знакомстве. «Уставший от одиночества ньюйоркец» – вот что ее подкупило…

– Она просто дура! – взорвался Чарлз, в порыве негодования сорвав аккуратно заправленную за воротничок салфетку. – У нее что, крыша поехала?!! Да как ты ей разрешила?!

– Может, она и дура, – возразила Эглантайн, – но дура совершеннолетняя, и я не могу заставить ее жить по моей указке. Во всяком случае, думаю, ничего страшного не произойдет. Множество людей находят свое счастье именно таким образом…

– Боже мой! – взвыл Чарлз, хватаясь за голову. – И ты туда же? Это все из-за твоей легкомысленной писанины!

– Значит, вот что ты думаешь о моей работе, – прошипела Эглантайн, задетая пренебрежительными словами своего возлюбленного за живое. – Я давно подозревала…

Чарлз досадливо отмахнулся.

– Да перестань! Ты сама всегда так говоришь. В конце концов, мы оба понимаем, что ты не Шекспир и даже не Джейн Остин.

– Да, я так говорила, – отчеканила Эглантайн. – Однако это не означает, что мне будет приятно слышать подобное от других. От тебя особенно…

– Да ладно, дорогуша, успокойся. – Чарлз скорчил жалобную рожицу, которая в прежние времена умиляла Эглантайн, а сейчас вызвала у нее глухое раздражение. – Это вырвалось случайно. На самом деле я так не думаю. Просто твоя сестра меня бесит…

– Как и ты ее, – вставила Эглантайн, сверля его ледяным взглядом.

– Правда? – вскинулся Чарлз. – Не понимаю почему?

– Догадывайся сам, раз ты у нас такой умный, – огрызнулась Эглантайн. – Теперь я буду держать язык за зубами.

– Но я хочу, чтобы ты мне доверяла, – возразил Чарлз. – Ради тебя я готов на все, и ты это знаешь. Я уже записался на соревнования по регби на следующую неделю, но, если хочешь, никуда не поеду. Если тебе нужна помощь с Мьюриел…

– Какая жертва! – съехидничала Эглантайн. – Не стоит беспокоиться. По-моему, вам с ней противопоказано находиться в одном помещении.

Чарлз явно обрадовался тому, что избавлен от обязанности провести уик-энд в компании нахальной и острой на язык девицы.

– На десерт как обычно? Твой любимый «Айриш крим»? – спросил он, протягивая Эглантайн меню.

– Нет, – упрямо возразила она, – сегодня я буду пить «Куантро» и есть суфле со взбитыми сливками.

– И давно у тебя изменился вкус? – язвительно осведомился Чарлз.

– Не очень, – в тон ему ответила Эглантайн. – И не только вкус.

– Смотри, слишком сильно не меняйся, – тихо посоветовал Чарлз. – Потому что я люблю тебя такой, какая ты есть.

Эглантайн ангельски улыбнулась и промурлыкала:

– Сегодня я добавлю в кофе бренди, и, пожалуй, двойной.

6

Жизнь шла своим чередом. Мьюриел редко бывала дома, пропадая либо на работе, либо в гостях у Эмили, и об «одиноком ньюйоркце» не говорила больше ни слова.

Чарлз, доведя Эглантайн до белого каления своим кудахтаньем по поводу невыносимого поведения Мьюриел, отправился на соревнования по регби, пообещав звонить каждый Божий день.

– Это совсем не обязательно, – пробовала протестовать Эглантайн. – Подумаешь, расстаемся на неделю! Мы же не сиамские близнецы.

И не супруги, добавила она про себя.

– Слава тебе, Господи! – выдохнула Мьюриел, узнав об отъезде Чарлза. – Значит, теперь тебе можно слегка поразвлечься?

– Это значит, что теперь мне можно закончить-таки книгу. Я сильно отстаю от графика.

– Ты хочешь сказать, что будешь добровольно сидеть в четырех стенах целую неделю? – удивилась Мьюриел, и ее удивление было вполне искренним.

– Такова жизнь, и мне она по душе, – отозвалась Эглантайн. – Впрочем, в скором времени я все же выйду в свет. В парикмахерскую, подстричься, – добавила она, когда сестра скорчила унылую гримасу. – За меня не переживай. Ты любишь вечеринки, а я – покой и одиночество.

Мьюриел долго размышляла над ее словами, затем, пристально глядя в глаза сестре, задумчиво спросила:

– Значит, если ты откупоришь бутылку с джинном и он предложит выполнить любые три твоих желания, ты ничего не захочешь изменить? Это грустно, – промолвила она, трагично покачав головой. – Такие шансы упускать нельзя, Тина. Бери пример с меня: вот я всегда хватаюсь за любую возможность.

– Читая газетные объявления, – едко заметила Эглантайн. – Ответ еще не получила?

Мьюриел ничуть не обиделась на ее сарказм.

– Нет. Но обязательно получу. – Взглянув на свои часики, она подскочила как ужаленная. – Черт, через полчаса у меня показ! Все, убегаю! – крикнула она, сорвавшись с места, и исчезла, оставив после себя лишь слабый аромат духов.

Эглантайн снова села за машинку, чтобы продолжить роман, но вопрос Мьюриел о трех желаниях мешал ей работать.

Интересно, подумала она, будет ли хоть одно мое желание связано с Чарлзом? Год назад у меня не было бы никаких сомнений, неторопливо размышляла Эглантайн. Чарлз и сейчас практичен и надежен как скала. Значит, изменилась я… Вернее поняла вдруг, что мне о нем все заранее известно: его реплики, поступки, мысли, чувства – все! Он прост и незатейлив, как прочитанная книга. А мне, как видно, хочется сюрпризов!

Чуть позже, когда Эглантайн готовила ужин, в кухню ворвалась возбужденная и растрепанная Мьюриел.

– Тина! – закричала она, размахивая каким-то конвертом. – Тина, это от «одинокого ньюйоркца»! Он хочет со мной познакомиться!

– По-моему, сегодня нам не приносили писем, – сказала Эглантайн.

– А я использовала адрес Эмили! – сообщила Мьюриел, гордясь своей находчивостью. – Это называется «запутывание следа». Ну, когда не хочешь давать информацию случайным знакомым. Неплохо придумано, да?

– Замечательно! – иронично подтвердила Эглантайн. – Было бы еще лучше, если б ты сейчас же выбросила письмо в мусорный бак.

Мьюриел упрямо тряхнула головой.

– Об этом не может быть и речи! Мы договорились встретиться в «Париже» в четверг вечером. Он написал, что будет держать в руках красную розу, чтобы я могла его узнать. Правда, романтично?

– Если он не может придумать ничего более оригинального, то да, – съехидничала Эглантайн. – А что у тебя с Тибалтом?

Мьюриел презрительно повела плечами.

– Он пару раз звонил мне. Хочет встретиться.

– А ты что?

– А я попросила оставить меня в покое и сказала, что нашла ему замену. Он три часа поджидал меня у магазина, а я взяла и сбежала через черный ход!

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Знаю, Тина, и очень даже хорошо! Сейчас меня больше всего волнует, как написать интригующий ответ «одинокому ньюйоркцу» и что надеть на первое свидание. Пока я решила подписываться псевдонимом. «Твоя судьба»… Звучит? – Мьюриел на минуту умолкла, набирая в легкие побольше воздуха, а потом, внимательно посмотрев на сестру, вдруг спросила: – Эй, что ты сделала с волосами?

– Я же говорила, что хочу подстричься, – пряча смущение, напомнила Эглантайн, проведя ладонью по шелковистой платиновой прическе.

Дело в том, что, оказавшись в парикмахерской, она решила не ограничиваться одной лишь стрижкой. Было что-то обидное в словах парикмахерши, спросившей устало:

– Все, как обычно, мисс Никсон?

– Нет, – с вызовом ответила Эглантайн. – Мне бы хотелось кардинально изменить имидж.

И спустя пару часов волшебные ножницы мастерицы создали новый образ Эглантайн: взглянув на себя в зеркало, она увидела, что ее волосы стали платиновыми и уложены в аккуратную стрижку «каре».

– Это по-настоящему круто. Мне нравится, – одобрила Мьюриел. – Оказывается, ты еще не безнадежна.

Сестра отправилась к себе, а Эглантайн принялась нарезать для салата огурцы.

Мьюриел самозабвенно готовилась к предстоящему знакомству с «одиноким ньюйоркцем». Проводя большую часть дня у Эмили, она возвращалась домой затемно, нагруженная целыми тюками с разнообразной одеждой, и сразу же садилась на телефон, предварительно запершись у себя в комнате.

Проклятый «ньюйоркец» строчил свои послания, словно автомат, а Мьюриел устраивала за завтраком торжественные чтения его новых излияний. Оказалось, ее первое письмо прямо-таки выпрыгнуло из общей кучи конвертов, убедив назойливого искателя любви, что у них с Мьюриел очень много общего.

Однако когда пришел долгожданный четверг, помимо проблем с Мьюриел у Эглантайн появились собственные неприятности. Во вторник она отправила в издательство очередную главу своего романа, и теперь ее пригласили обсудить некоторые детали.

– Ты только не обижайся, но тебе недостает блеска, – объяснила Эглантайн ее редактор Холли. – Советую переосмыслить все содержание. Я сделала в рукописи несколько пометок, а вот мнение моей коллеги, ознакомься. Как видишь, она тоже считает, что отношения героини с возлюбленным чересчур пресные, даже какие-то семейные. Где та Албина Гонтлет, от чьих романов захватывало дух? Куда подевались интриги, авантюризм, искрометный юмор? Книги Албины Гонтлет – это в первую очередь блестящий стиль, захватывающий сюжет и романтика. Да-да, Тина, романтика во всем! – Тут Холли сделала такой широкий жест, что едва не смахнула со стола стопку бумаги.

– Ты думаешь, книга получится неинтересной? – еле слышно пискнула Эглантайн.

– Именно так, но у тебя есть шанс исправиться! Избавься от занудливых описаний, скучных диалогов и длинных пустых фраз.

Эглантайн вздохнула.

– Может, это вышло потому, что я сама стала занудой… Сижу целыми днями в четырех стенах, почти ни с кем не общаюсь…

– А когда тебе в последний раз назначали свидания? – спросила вдруг Холли, с интересом разглядывая Эглантайн. – Я имею в виду, естественно, не Чарлза. Когда ты в последний раз рисковала, ввязывалась в авантюры? И не в книгах, а в реальной жизни?

Эглантайн вымученно улыбнулась.

– Ты прямо как моя сестра. Боюсь, я не смогу ввязаться в авантюру, потому что просто не знаю, что это такое. Но роман переделаю, по крайней мере, попытаюсь.

С лицом темнее тучи Эглантайн вернулась домой и свирепо швырнула папку с проклятой рукописью на диван.

Все, сказанное Холли, облекало в довольно четкую форму ее собственные подозрения. Что стало с вечно любопытной выпускницей университета, у ног которой лежал когда-то мир? – в отчаянии спрашивала себя Эглантайн. Неужели серо-бежевый период стал для меня концом всего?

Так и не найдя ответа, она подошла к столу. Первым, что бросилось ей в глаза, была записка от Мьюриел.

«Милая сестренка! У меня потрясающая новость! Сегодня утром Тибалт сделал мне предложение!!! Оказывается, мое равнодушие и его страх потерять меня заставили Тибалта действовать. Я так счастлива!!! Свадьба назначена на сентябрь, а сейчас я еду в Буффало знакомиться с его семьей. Родителям скажу, когда вернемся.

Кстати, хочу попросить тебя об одном маленьком одолжении. Будь добра, позвони вечером в «Париж» и передай «одинокому ньюйоркцу», что я не приду. На своем столе ты найдешь последнее письмо от него, там указаны его настоящее имя и телефон.

Заранее спасибо, люблю, Мьюриел».

– Ничего себе «маленькое одолжение»! – негодующе воскликнула Эглантайн. – Бессовестная девчонка! Не могла сделать всю грязную работу сама?!!

Она неохотно развернула письмо, которое Мьюриел, как и обещала, оставила на столе.

«Милая незнакомка! Я очень хочу с тобой встретиться! Интересно, совпадет ли твой образ с тем, что подсказывает мне воображение? Напрасно ты боишься подписываться своим настоящим именем, хотя, может, пока лучше и подождать».

Правильно, подумала Эглантайн, подождать всегда лучше.

И тем не менее почерк «одинокого ньюйоркца» показался ей интересным. Письмо было написано перьевой ручкой, заправленной черными чернилами, а внизу стоял замысловатый росчерк и два слова «Ник Кайл».

И Эглантайн, которая безжалостно критиковала этого типа, когда он называл себя «одиноким ньюйоркцем», почувствовала настоящие угрызения совести. Раньше он был никем, бестелесным надуманным образом, но теперь стал вполне конкретным человеком, не побоявшимся указать свое имя.

Если девушка не придет на свидание, будут задеты его чувства, разрушены надежды, планы и мечты…

Сегодня вечером в ресторане Мьюриел будет ждать одинокий мужчина, нервно теребя в руках ярко-красную розу, пока официант полушепотом не сообщит ему, что встреча не состоится. И, когда он пойдет к выходу, а кто-то за соседним столиком улыбнется, бедняге покажется, что это смеются над ним, и он почувствует себя последним идиотом.

А что, если он хороший человек? Почему бы нет? – подумала Эглантайн. Вдруг он ищет открытую, честную девушку и его обидит непредсказуемая выходка Мьюриел? А он, возможно – всего лишь возможно, – заслуживает большего.

Эглантайн все еще колебалась, раздумывая, не пойти ли ей вместо Мьюриел. Но как-то незаметно, оказавшись в комнате сестры, Эглантайн перебрала ее вещи и, отложив в сторонку короткое ярко-красное платье и босоножки на шпильке, озорно подумала: «А почему бы нет?»

Часом позже она при полном параде вышла из дому и села в такси.

И вот теперь она сидела на диване, сиротливо поджав ноги, а красивые босоножки и платье валялись прямо на полу. Обхватив руками голову и скорбно раскачиваясь из стороны в сторону, Эглантайн ругала себя за глупость. Она так хотела уберечь от беды свою Мьюриел, а в результате пострадала сама…

Отгоняя неприятные мысли, Эглантайн покачала головой. Как случилось, что кто-то, одетый подобно этому парню, мог в считанные минуты завладеть ее сердцем?

Но одежда вовсе не помеха сексуальной притягательности мужчины, нашептывал Эглантайн внутренний голос. А этот Ник Кайл просто излучает сексуальные флюиды!

Эглантайн вспомнила его фигуру: широкие мускулистые плечи, узкие бедра, длинные ноги…

– Авантюры – не твоя стихия, – громко сказала она себе. – Спустись на землю, Албина Гонтлет!

Идя в кухню, чтобы выпить свой обычный стакан молока, Эглантайн остановилась у телефона. Мерцающий огонек автоответчика показывал, что в данный момент идет запись сообщения. Эглантайн включила громкую связь и замерла.

– Эглантайн, где ты? – послышался взволнованный голос Чарлза. – Я звоню весь вечер, а тебя все нет! Если ты дома, возьми трубку!

Эглантайн постояла в нерешительности у телефона, затем выключила звук и стерла сообщение.