Текст книги "Взаимный обман"

Автор книги: Джейн Харри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 9 страниц)

Джейн Харри
Взаимный обман

1

Эглантайн Никсон нервно ёрзала на заднем сиденье такси. Машина, в которой она ехала, оказалась зажатой в газующем кольце других железных коней и, похоже, за последние десять минут не проехала и пятидесяти ярдов.

Эглантайн мысленно ругала себя, что не выехала с запасом. Впрочем, не надо было соглашаться совсем, думала она. Никакой острой нужды в этом знакомстве нет, следовало просто позвонить и решительно отменить встречу. Но дело сделано, менять что-либо уже поздно.

И все же я сумасшедшая! Эглантайн усмехнулась. Еду неизвестно куда в этом проклятом такси, собираюсь провести вечер с незнакомым мужчиной… С ума сойти, да и только!

Вот и платье, которое сейчас на мне, я выбирала, находясь, конечно, не в здравом уме. Иначе как могла я, всю жизнь предпочитающая пастельные, бежевые и серые тона, надеть это кричаще-яркое красное обтягивающее платье с развратным декольте и глубоким вырезом сзади? А босоножки?

К чему было надевать эти сплошные переплетения ремешков на умопомрачительной без малого пятидюймовой шпильке? Не иначе как вечер завершится вывихом лодыжки или еще чем похуже… Вот так, голубушка, нравоучительно обратилась к себе Эглантайн, собралась в ресторан, а попадешь в травматологию…

Хотя падение с пятидюймовой высоты было бы самым безобидным из возможных казусов, которые сулит вечер в «приятной» компании жениха по объявлению. Тем более, рассудила Эглантайн, еще не поздно взять себя в руки и, трезво взглянув на вещи, попросить водителя отвезти меня домой.

Однако едва она, вняв доводам разума, подалась вперед, собираясь заговорить с таксистом, как машина резко тормознула и девушку по инерции отбросило на спинку сиденья.

– Приехали, леди, – полуобернувшись сообщил водитель и улыбнулся.

Итак, обратной дороги нет. Или, может?..

2

Она опаздывает уже на десять минут.

Ник сверился с часами и, недовольно хмурясь, плеснул себе минералки.

Быть может, она тоже практикует такого рода знакомства и сейчас как раз сидит где-нибудь в ресторане с очередным кандидатом в мужья? Что ж, на ней свет клином не сошелся и впереди вся ночь, думал Ник. Слава Богу, мне есть с кем провести время…

Жду до половины девятого, а потом – пусть пеняет на себя, вдруг решил он. У меня тоже график не резиновый! И выпил залпом очередной стакан.

Его объявление в частной колонке «Ньюс ин Миррор» гласило: «Уставший от одиночества ньюйоркец желает познакомиться с девушкой для серьезных отношений и, возможно, брака». Следом шел номер абонентского ящика.

Ловушка сработала на удивление хорошо. Настолько хорошо, что Ник не успевал просматривать и половины приходящих ему писем.

Имени сегодняшней кандидатки он не знал, потому что незнакомка подписала свое послание скромненько, но со вкусом: «Твоя судьба».

Решение остановить свой выбор именно на ней созрело у Ника после знакомства с довольно незаурядным самоописанием леди, которая охарактеризовала себя как «симпатичного администратора торгового зала», и отчасти объяснялось также тем, что на ее конверте стоял штемпель почтового отделения округа Статен Айленд.

Именно этот штемпель, спутав все карты, побудил Ника перенести смотрины в фешенебельный ресторан «Париж». Обычно он водил женщин в среднего пошиба заведения.

Ник то и дело косился в сторону дверей. Стены и потолки бара были зеркальными, и, куда бы Ник ни бросил взгляд, везде он упирался в отражение собственного лица.

– Мама миа… – прошептал он, окинув насмешливым взором свою крупную фигуру в дешевом костюме с чужого плеча.

Кургузый синий пиджачишка сидел на нем, как кафтан на огородном пугале, штаны, в которые свободно влезли бы еще три Ника, отчаянно сборили, яркий галстук цвета «пожар в джунглях» печальной удавкой болтался на жилистой шее. Иссиня-черные волосы Ника благодаря приложенным стараниям, а также галлону крепчайшего геля мелким заборчиком торчали на макушке, придавая лицу выражение крайнего недоумения. И все же картина не была бы столь живописной, не нацепи Ник в последнюю минуту очки – толстые кругляшки в роговой оправе, одно стекло которых рассекала отвратительная ветвистая трещина.

Я в этих очках, кажется, похож на кролика, пронеслось у Него в голове. Хотя в моем случае, чем хуже – тем лучше…

К Нику подошел метрдотель. Узнав посетителя, он лишь удивленно вскинул бровь и величаво молча удалился, ломая голову над тем, какая муха укусила их лучшего клиента и почему он явился в приличное заведение, вырядившись таким манером.

Боже! Если она сейчас же не придет, я с ума сойду! – мучился Ник. Скорее бы уж познакомиться! И зачем я согласился на весь этот маскарад?!!

А впрочем, она скорее всего и разговаривать со мной не станет, продолжал размышлять он. При виде такого «красавца» у нее, чего доброго, еще волосы дыбом встанут! Она, пожалуй, развернется да уйдет, хлопнув дверью, а может – не дай Бог! – даже закричит от страха…

Ник глотнул еще минералки, проводив тоскливым взглядом бутылку виски, которую официант понес кому-то в глубь бара. Единственное, что могло помочь ему успокоиться, это двойная порция «бурбона», но правила хорошего тона требовали от джентльмена быть в здравом уме и трезвой памяти. Хотя бы на первом свидании, быстро уточнил про себя Ник.

Он снова посмотрел на часы. Еще пятнадцать минут позора – и домой, решил Ник. А пока взять, что ли, газету?..

3

Вздохнув, Эглантайн вынула из сумочки зеркальце и стала поправлять прическу. Ее светло-русые волосы, уложенные в идеально ровную стрижку «каре», матово отсвечивали всеми цветами радуги в ярких огнях витрин и уличных реклам. Эглантайн мысленно похвалила себя за то, что как раз на днях удосужилась заскочить в парикмахерскую и осветлить темнеющие корни. Эту процедуру ей приходилось проделывать регулярно, раз в две недели. И хотя ради заурядного ужина в ресторане, пусть даже в роскошном, не стоило идти на столь крутые меры, Эглантайн гордилась, что предстанет перед незнакомым мужчиной во всеоружии своей красоты.

Я посижу с ним, поболтаю о разных пустяках, а потом вежливо распрощаюсь, тактично намекнув о нецелесообразности дальнейших встреч. Никто не будет чувствовать себя униженным, решила Эглантайн, перед которой швейцар учтиво распахнул стеклянные двери ресторана «Париж».

В зале ее встретил метрдотель.

– Мадам заказывала столик?

– Меня ожидают, – чопорно, в тон ему, ответила Эглантайн. – Мистер Кайл…

Метрдотель во второй раз за вечер удивленно вскинул бровь, однако, довольно быстро выйдя из ступора, повел гостью за собой.

Мужчины оборачивались, провожая Эглантайн оценивающими взглядами, а она пыталась угадать, кто из них пригласил ее на свидание.

– Ваш столик в самом углу, мадам, – бесстрастно сообщил метрдотель, войдя в бар.

Эглантайн двинулась по направлению к указанному месту. Завидев ее, из-за столика встал мужчина и галантно отодвинул для нее стул.

Высокий, тут же отметила про себя Эглантайн, черноволосый, но… далеко не красавец! Боже, какая дурацкая прическа! А это еще что? Господи, ну и костюмчик! О, да он и галстук нацепил! Умереть – не встать! А очки?!! Почему битые?.. Может, уйти, пока не поздно?

Ее вдруг охватило непреодолимое желание завизжать на весь бар и, зажмурив что есть силы глаза, опрометью кинуться вон. Однако было во взгляде мужчины нечто такое, что заставило Эглантайн сдержаться: какой-то печальный сарказм, дескать, «я и сам знаю, что далеко не Аполлон». Тронутая до глубины души, она устыдилась своего импульсивного желания и подошла к столику.

– Добрый вечер, – поздоровалась Эглантайн и натянуто улыбнулась. – Вы, наверное, и есть тот самый Ник Кайл – «уставший от одиночества ньюйоркец»?

– А вы – «моя судьба»? – Ник улыбнулся и, окинув девушку восторженным взглядом, присвистнул. – Повезло же мне… – После чего взял одиноко лежавшую на столике красную розу и вручил ее Эглантайн. – Как раз под цвет вашего платья…

Она взяла цветок и вздрогнула, случайно соприкоснувшись пальцами с Ником. Эглантайн ощутила непонятное беспокойство, словно между ними пробежала искра, кольнув ее разрядом статического электричества.

Ник предложил ей сесть.

– Присаживайтесь, мисс…

– Никсон, – подсказала Эглантайн и, добавив после секундного колебания: – Мьюриел Никсон, – невольно покраснела.

– Мьюриел… – задумчиво протянул он, таинственно улыбаясь. – Мне решительно сегодня везет!

Хоть он и одет чучело чучелом, но с манерами у него все в порядке, отметила Эглантайн. Голос красивый, глубокий, слегка хрипловатый и от этого чувственный… А улыбка на редкость хороша – слегка ироничная, но добрая и волнующая…

Однако больше всего Эглантайн поразили глаза незнакомца, несмотря на то что были скрыты за толстыми стеклами очков. Сине-зеленого цвета, почти бирюзовые!

В принципе из него можно сделать человека, пришла к заключению Эглантайн. В очках с нормальной оправой, с нормальной стрижкой и в хорошем костюме он будет выглядеть вполне презентабельно.

– Могу я угостить вас коктейлем? Я вообще-то предпочитаю минеральную воду, но ради такого случая можно выпить что-нибудь покрепче.

Эглантайн ответила не сразу. С одной стороны, ей не хотелось терять самообладания, с другой, она считала, что капелька спиртного не помешает налаживанию контакта.

– Я бы выпила белого вина, если можно…

– Хочу провозгласить тост, – объявил Ник, когда им подали заказанные напитки. – За наше случайное знакомство!

Эглантайн пробормотала в ответ что-то маловразумительное, поскольку не разделяла детской радости своего визави по поводу происходящего. Ник Кайл совершенно не соответствовал образу, нарисованному буйной фантазией Эглантайн, и это изрядно раздражало ее.

– А вы мне нравитесь, – чистосердечно признался он после второй порции виски.

– Неужели? – процедила Эглантайн, однако компенсировала неприязненность тона обольстительной улыбкой. – Это хорошо или плохо?

– Все, что ни делается, все к лучшему, – уверенно заявил Ник, улыбаясь не менее обольстительно. – Правда, я представлял вас совсем иначе. Вы сильно недооценили свою внешность, когда описывали себя в письме.

Эглантайн нервно постукивала ноготками по краю бокала.

– Если честно, для меня в новинку писать ответы на объявление о знакомстве…

– Тогда зачем вы это сделали?

Так нечестно, подумала Эглантайн и, чтобы пауза выглядела более естественной, пригубила сухое вино. Подобные вопросы подразумевают беспредельную откровенность в отношениях, а до этой стадии мы, слава Богу, еще не дошли.

– Мне трудно ответить…

– Попытайтесь!

– Ну-у… вас можно было понять так, будто вам недостает… постоянного, долгого общения с… женщинами. Любви, настоящей привязанности, а не просто… – Она замялась.

– Секса? – подсказал Ник тоном доброго дядюшки. – И вы поняли, что вам не хватает как раз того же?

– Да, как раз так я и поняла! – выдохнула Эглантайн. – Хотя, признаюсь честно, долго анализировать свои чувства мне не пришлось. Я поддалась минутному импульсу и написала ответ.

– Импульсы могут завести очень далеко… – нравоучительно заметил Ник. – Мне надо точно знать, что вы потом не пожалеете о своем решении…

Его прервал официант, положивший перед Эглантайн меню в кожаном переплете. Ник засмеялся и закончил:

– …но сперва решайте, что мы будем есть!

Эглантайн почувствовала несказанное облегчение, будто незримый мучитель убрал приставленный к ее горлу нож. Прерывисто вздохнув, она спряталась за раскрытой книжкой меню, как за ширмой.

Что-то в этом странном типе не давало ей покою. Сидя от него на расстоянии вытянутой руки, Эглантайн стала замечать некоторые несоответствия в его облике. Во-первых, под пиджаком, одолженным, должно быть, у огородного пугала, виднелась вполне приличная белоснежная рубашка – из тех, что продаются в дорогих магазинах. Во-вторых, у Ника была привычка поглядывать на часы, а часы эти, между прочим, при ближайшем рассмотрении оказались золотыми, с массивным браслетом и драгоценными камнями вокруг циферблата.

Фактически, отметила Эглантайн, все вещи его гардероба совершенно не гармонируют друг с другом. А что, если он эксцентричный миллионер, ищущий современную Золушку?

– Морепродукты здесь просто объедение! – заметил Ник. – Как вы относитесь к лобстеру?

– Положительно, – пробурчала Эглантайн, понятия не имеющая, каков на вкус этот ракообразный обитатель морских пучин.

– Значит, берем его! Еще салат из овощей и бутылку «монтраше». Но для начала я не отказался бы от устриц, а вы?

Точно миллионер! – решила Эглантайн, улыбаясь Нику. Что ж, тогда я готова стать Золушкой, впрочем, ждать полуночи – слишком большая честь для него…

Бар постепенно наполнялся все новыми любителями горячительных напитков. Ник и Эглантайн сделали заказ и перешли в ресторан. Огромное помещение было обставлено поистине роскошной мебелью, на круглых столиках белели накрахмаленные скатерти, изящные мраморные панели на стенах излучали мягкий серебристый свет. Каждый столик отделялся от остальных резной деревянной перегородкой, благодаря чему создавалось ощущение приятного интима.

В дальнем конце зала на возвышении стоял рояль, за которым сидела огненно-рыжая леди и в самозабвенном исступлении лупила по клавишам.

Пока их вели к столику, Эглантайн несколько раз искоса поглядывала на своего кавалера, стараясь рассмотреть его физические данные. Широкоплеч, отметила она, бедра узкие, ноги длинные и стройные. Даже страшненький костюмчик не в состоянии скрыть явные достоинства Ника. Его шаг пружинист и уверен, он чувствует себя как дома в этом роскошном ресторане. Тем не менее, напомнила себе Эглантайн, я должна уйти, и чем скорее, тем лучше.

Она еще в такси приняла это решение, а уж увидев своего смешного ухажера, держала в уме лишь одно: побыстрее от него отделаться и вежливо пресечь любые попытки к развитию отношений.

Как только они уселись за столик, официант принес напитки и положил рядом с Эглантайн ту самую красную розу, которую она оставила в баре. Метрдотель то и дело поглядывал на странную парочку и не переставал удивляться неожиданной метаморфозе, произошедшей с одним из самых уважаемых клиентов их ресторана. Придя к выводу, что мистер Гейнор с жиру бесится и не знает, куда деть свои чертовы деньги, метрдотель успокоился и переключил свое внимание на вновь прибывших гостей.

Стремясь разрядить возникшее за столом напряжение, Эглантайн, с любопытством оглядевшись по сторонам, изрекла:

– Здесь очень мило. Часто сюда ходите? О, простите, – спохватилась она, – я как-то не подумала…

– Не смущайтесь, – подбодрил Ник. – Вполне естественный вопрос. Хожу, когда случается что-то особенное. – И мягко причмокнул от удовольствия чувственными губами.

Теперь пришел черед удивляться Эглантайн, когда он вдруг хитро подмигнул ей, сопроводив последние слова многозначительной ухмылкой.

– Могу представить… Должно быть, в последнее время вы отсюда вообще не вылезаете? – ехидно поинтересовалась Эглантайн.

– Почему именно в последнее? – озадачился Ник.

– Ну, у вас же масса встреч по объявлениям, – едва слышно ответила Эглантайн, старательно изучая свои накрашенные ногти.

– Да, но не все соискательницы соответствуют моему вкусу.

Эглантайн усмехнулась.

– О, да вы разборчивы? Как же мне удалось не проскочить сквозь ваше сито?

– Меня заинтриговало ваше письмо, – медленно протянул Ник, откинувшись на спинку стула. – Признаться честно, я еще не ходил на свидания с «симпатичными администраторами торгового зала». А в чем заключается ваша работа?

– Я… – Эглантайн слегка замялась, – я продвигаю новинки косметической индустрии. Устраиваю презентации нашей продукции, иногда работаю моделью. В супермаркетах предлагаю людям бесплатно накраситься нашей косметикой…

– Звучит божественно! – заключил Ник и, неожиданно подавшись вперед, накрыл ладонью ее руку.

Удивленная Эглантайн ощутила слабый аромат одеколона, исходящий от Ника, и приятное тепло разлилось по ее телу.

– Узнаете? Что это? Новинка?

– Нет, не совсем. – Она торопливо высвободила руку. – Это «Олд Спайс», но аромат уже не в моде…

– Правильно! – обрадовался Ник, словно от ее вердикта зависела его жизнь. – Скажите, вам нравится то, что вы делаете?

– Разумеется, иначе зачем я, по-вашему, этим занимаюсь?

– Вот именно – зачем? – Его взгляд беззастенчиво упирался в ее декольте. – Я вижу, вы не злоупотребляете косметикой в отличие от остальных моделей. Честно говоря, я ожидал увидеть этакую богемную личность с оранжевыми волосами и серьгой в носу.

– На работе я выгляжу иначе. Надеюсь, я вас не разочаровала.

– Нет, – тихо проронил он, – даже наоборот…

За столиком воцарилось неловкое молчание. Эглантайн казалось, что эта тишина обволакивает ее подобно шелковому покрывалу, лаская и дразня обнаженную плоть, увлекая в тонкие сети самообмана. Испугавшись своих эмоций, она мигом взяла себя в руки и заговорила искусственно радостным голосом:

– Теперь ваша очередь! Чем занимаетесь вы?

Ник увлеченно ковырялся специальной вилочкой в раковине.

– Ничего такого экзотичного, как у вас. – Он полил студенистую массу лимонным соком и втянул содержимое раковины в рот. – Я работаю бухгалтером в одной крупной компании…

– Ого! – вырвалось у Эглантайн.

– Вас это удивляет?

– Очень! – ляпнула она и, смешавшись, замолчала, когда до нее дошло, что Ник может запросто обидеться.

– Но почему? – не унимался он.

– Потому… потому что вы совсем не похожи на бухгалтера, работающего в крупной компании…

– А вы их много знаете?

– Ну, есть у меня парочка… знакомых.

– Тогда я, пожалуй, приму это за комплимент. – Ник пытливо взглянул на Эглантайн своими бирюзовыми глазами. – А чем от меня отличаются-то эти ваши «знакомые»?

Эглантайн призадумалась. Да всем! Она едва не рассмеялась. Черными дорогими костюмами, белоснежными сорочками и аккуратными прическами, мысленно перечисляла она, вспоминая бухгалтера, который выдавал ей гонорар.

И конечно же Эглантайн сравнила Ника с Чарлзом Боуди. Правда, думать в данный момент о Чарлзе ей хотелось меньше всего.

– Так, ничем… Просто я по работе сталкиваюсь с разными людьми, – вывернулась она.

– Можете не говорить, верю. – Ник помолчал. – Как-нибудь и я к вам загляну, если вы не против.

– Не против.

Глаза Эглантайн помимо ее воли остановились на его смешной прическе. Это произошло совершенно случайно, однако Ник заметил ее неодобрительный взгляд и, достав из кармана расческу, принялся разглаживать слипшиеся от геля вихры.

– Хотел как лучше, а получилось черт знает что… – оправдывался он.

– Нет, это я должна просить прощения, – отозвалась Эглантайн, чувствуя, как кровь алой краской приливает к щекам. – Мне не хотелось вас обидеть, к тому же… Меня это вообще не должно касаться…

– Если бы я вас не интересовал, – парировал Ник, – сидели бы вы сейчас дома у телевизора и поедали оставшийся со вчерашнего вечера гамбургер. Вместо этого вам выпал шанс отведать всяких вкусностей в приятной компании малознакомого мужчины, – сказал он, когда официант подал основное блюдо.

Да уж лучше б я давилась вчерашним гамбургером! – в сердцах подумала Эглантайн, гадая, как половчее подступиться к жирному лобстеру.

– Знаете, какой вопрос меня больше всего сейчас занимает? – спросил вдруг Ник. – Зачем вы вообще сюда пришли? Кого ожидали увидеть?

Эглантайн чуть не поперхнулась. Подняв полные ужаса глаза, она напоролась на холодный испытующий взгляд.

– Не понимаю, к чему вы клоните… Я, как и, наверное, многие другие, захотела ответить на ваше объявление…

– Именно это я и не могу понять! Почему женщина вроде вас – умная, привлекательная, хорошо обеспеченная – читает объявления в рубрике знакомств? Какой смысл искать там принца?

– Смысл есть, когда живешь совсем одна…

– Но вы же говорите, ваша работа подразумевает постоянное общение с тысячами посетителей? Разве мужчины не ходят за покупками в ваш магазин?

Какая же я дура! – спохватилась Эглантайн. Надо быть осторожнее, так и проговориться недолго.

– Ходят, – согласилась она, лицемерно вздохнув, – но все они, как правило, покупают у меня косметику для своих жен. А когда магазин закрывается, я, как и они, возвращаюсь в свой мирок…

– Вы живете одна?

– Нет, с сестрой, но у нее личная жизнь вполне устроена. – Эглантайн положила вилку. – Кстати, могу спросить у вас то же самое. Вы работаете в большой фирме, где многие встречаются и женятся, а на досуге даете объявления типа «Одинокий мужчина желает познакомиться…» Интересно, что вы ожидали увидеть?

– Честно говоря, не знаю… Мне почему-то захотелось встретиться именно с вами. А письмо ваше оказалось таким… лживым.

– Что?!! – воскликнула она со смехом. – Почему лживым? Потому что мои волосы на поверку оказались не оранжевыми?

– Частично из-за этого тоже. На бумаге вы выглядели смелой, почти развязной, а в жизни – настоящая скромница. Как вы, при вашей-то робости, умудряетесь выполнять свои обязанности?

– Говорю же, на работе я совсем другая! Так или иначе, чтобы успешно продавать свой товар, вовсе не обязательно быть стервой.

– Ну да ладно. Ответьте хотя бы, из каких побуждений вы подписали свое письмо «Твоя судьба»? Судя по вашему поведению, вы вовсе не собираетесь со мной сближаться.

Эглантайн уткнулась в свою тарелку, разгребая и перемешивая салат с таким сосредоточенным видом, словно от расположения овощей зависела судьба всего человечества.

– Может, мне кажется, что сближаться еще не время… – пробормотала она, проклиная нового знакомого за настырность и неуемное любопытство.

– А не желаете все же рискнуть?

– Да что вы все обо мне, да обо мне! – взорвалась Эглантайн. – Ведь именно вы первым поместили свое объявление! Я же не спрашиваю зачем!

– Так спросите! Я долгое время работал за границей. Возвращаюсь в родные, так сказать, пенаты, и выясняется, что все здесь переменилось. Друзья разъехались по разным городам. Знакомые девушки повыходили замуж, кто-то с кем-то встречается… В общем, у всех более-менее налажена личная жизнь. А я… Ведь не будешь же ходить за ними третьим лишним?!!

Ага, тебя бросили, вот оно что! – догадалась Эглантайн и почувствовала к нему жалость.

– Все ясно, – мягко сказала она. – Но неужели вы верите, что знакомства по объявлению помогут вам встретить ту самую, единственную?

– Пока не верю. – Ник горько улыбнулся. – Результаты меня не радуют…

– Простите.

– За что? – Бирюзовые глаза глянули на Эглантайн быстро и весело, а затем с неприкрытым любопытством скользнули в глубокий вырез ее платья. – Все в ваших руках, Мьюриел. Сегодня вы можете решить мою судьбу…

Эглантайн ощутила разливающееся по всему телу приятное тепло. Ее кожа покрылась мурашками от его откровенного взгляда, и тут она услышала, как ее собственный голос, словно он принадлежал вовсе не ей, спокойно произносит:

– Вы были правы насчет лобстера. Очень вкусно…

Ник не ответил. Пристально глядя на Эглантайн, он пытался прочесть противоречивые мысли, витавшие в ее платиновой головке. Даже не принимая во внимание его одежду и прическу, Эглантайн старалась, но не могла представить этого мужчину в роли своего мужа.

– Заказать к кофе коньяк? – нарушил молчание Ник. – Или вы предпочитаете ликер?

– Ничего не надо, благодарю. – Эглантайн как бы невзначай посмотрела на часы. – К сожалению, мне пора…

– Так рано?!! – В его вопросе слышалась плохо скрываемая издевка. – Боитесь, как бы карета не превратилась в тыкву?

– Не боюсь, – буркнула Эглантайн, – но уже поздно, а нам обоим завтра на работу.

– Вы, безусловно, правы, – медленно протянул Ник, окинув ее недоверчивым взглядом. – Но нам предстоит еще столько друг о друге узнать! Вы не знаете, какой мой любимый цвет, я не спросил, какой ваш любимый фильм, и все в таком роде…

– Правда ваша, – согласилась Эглантайн. – Эти моменты мы упустили.

– Но можно заказать еще по чашке кофе, – предложил он, – и наверстать упущенное…

Эглантайн вымученно улыбнулась.

– Не думаю, что это необходимо. Мне действительно пора…

– Очень жаль. – Ник несколько секунд молчал. – Ну скажите хотя бы, где вы сейчас работаете. В каком универмаге?

Эглантайн нервно сглотнула, почуяв, как рядом с ней разверзлась очередная ловушка.

– Конкретно – нигде, – торопливо солгала она. – В данный момент мы выводим на рынок новую линию губной помады, и я кочую из одного магазина в другой. Разнообразие, сами знаете, придает ощущениям остроту…

– Это вы точно подметили, – проворковал он, наклоняясь вперед. Его голос звучал мягко и бархатисто, околдовывая Эглантайн своей чувственной хрипотцой. – Но я совсем не такой, как вы думаете. Мне уже хочется остановиться, найти определенного человека и связать с ним – точнее с ней – свою жизнь.

Эглантайн деланно рассмеялась, но сказала вполне искренне:

– Желаю успехов! – Встав из-за стола, она набросила на плечо ремешок сумочки и добавила уже более серьезно: – И спасибо за приятный вечер.

– Это вам спасибо. Вы заставили меня многое переосмыслить, – вежливо отозвался Ник, поднимаясь со стула. – Все было так интригующе, Мьюриел. До скорой встречи.

– Прощайте! – недвусмысленно ответила Эглантайн, надеясь, что он правильно поймет ее.

Согласно правилам хорошего тона, теперь ей следовало пожать ему руку.

Прикосновение мужской ладони было уверенным и обжигающе горячим. Даже слишком уверенным, подумала Эглантайн, пытаясь высвободить свои пальцы, но Ник вдруг притянул ее к себе совсем близко. А когда он слегка наклонил голову и приподнял ее лицо за подбородок, его намерения стали вполне прозрачными.

Эглантайн резко вздохнула от неожиданности, когда его губы слегка прикоснулись к ее губам – очень нежно и очень медленно. Не агрессивно, не нагло, не требовательно, словно и не ждали никакого ответа, – но Эглантайн вдруг захлестнула волна странного возбуждения, вызывая непреодолимое желание во всем теле. Как будто никто ее прежде не целовал…

Когда Ник наконец поднял голову, на его губах играла довольная улыбка.

– Нет, – сказал он, словно про себя, – совсем не то, что я думал…

– Ну и прекрасно, – процедила Эглантайн сквозь зубы. – Ненавижу быть предсказуемой. Теперь, может, отпустите?

– Ах как мне этого не хочется! – Его улыбка стала еще шире, однако бирюзовые глаза смотрели на Эглантайн очень серьезно. – Но без подарка вы все равно не уйдете.

С этими словами Ник взял со стола одинокую красную розу и осторожно просунул ее гладкий, без шипов, стебель прямо в вырез платья Эглантайн.

Затем чуть отступил назад, любуясь своим произведением: бархатистые лепестки красной розы красиво выделялись на фоне кремово-белой кожи Эглантайн.

– Останьтесь, Мьюриел, прошу вас! – взмолился Ник. – Вам ведь не надо никуда спешить…

– Надо, – тихо возразила она, не узнавая собственного голоса.

Эглантайн резко развернулась и быстро зашагала к выходу, зная, что Ник смотрит ей вслед, и моля Бога, чтобы он не вздумал броситься вдогонку.