Текст книги "Непростой союз"
Автор книги: Джейн Энн Кренц
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц)
– Что-то не так? – вежливо спросил Тор.
– Может быть, вы будете добры сказать мне почему? – холодно спросила она.
– Конечно, скажу. Только сначала уточните, пожалуйста, что именно – почему?
– Почему вы сегодня ведете себя так странно? На занятиях вы можете вызвать в воображении целый весенний сад с помощью всего нескольких листьев и одного-двух нарциссов.
– А, вы это про кальмара. – И он кивком показал, что доволен объяснением.
– Я имела в виду высокомерие, а не конкретный случай с кальмаром, – ласковым голосом стала объяснять Эбби. – Вы, кажется, забыли, что в классе я видела, какие тонкие чувства вам доступны. Я знаю, вы вполне способны быть изящным и элегантным. Значит, вероятно, вполне способны быть вежливым с женщиной на свидании. Так почему вы играете роль властного самца, который не позволяет спутнице самой даже выбирать себе пищу?
Он довольно долго раздумывал, словно решая, как объяснить свое поведение. По янтарным глазам невозможно было ничего прочесть, а линия рта стала чуть прямее от тонкой улыбки. Но Тор не стал притворяться, будто Эбби поняла его неверно. Наконец он сказал:
– Немного высокомерия в таком повседневном вопросе, как еда, дает вам удобную цель для нападок, мишень, на которой можно сосредоточить недовольство, повод жаловаться, критиковать и ругаться, но не вызывает настоящей тревоги. Если кто-то выбирает вам еду, не советуясь, или не делает нечто подобное, это вас раздражает, но не пугает. Поглощает все ваше внимание, значит, у вас нет времени волноваться о том, что произойдет позже, когда я отвезу вас домой.
Эбби сидела неподвижно и молчала, старалась умом постичь умом значение его слов.
– Господи! Так вы меня отвлекали! – выдохнула она, наконец, с искренним восхищением.
– Помахал у вас перед носом куском кальмара, – уточнил он снисходительно, и его глаза весело блеснули.
– Нет, это был умный поступок, – покачала она головой.
– Не слишком умный. Вы сразу поняли, что я что-то задумал, – ответил он со вздохом и снова сел за стол, поскольку им подали семгу и каперсы.
– Нет, нет! – энергично воспротивилась она. – Вы произвели на меня впечатление. Иначе говоря, я понимала, что вы бы могли быть гораздо любезней в обществе, если бы захотели. Но не думаю, чтобы я смогли догадаться, почему именно вы изображали надменного господина и повелители. Я бы просто продолжала немного сердиться до конца вечера. И не имела бы времени беспокоиться о том, что будет дальше.
– Но теперь, когда вы знаете правду, им начнете беспокоиться?
Он переложил кусочек лососины на ломтик поджаренного хлеба, добавил пару каперсов и с важным видом подал Эбби бутерброд, не сводя с нее пристального взгляда.
«Брать или нет?» – подумала Эбби и приняла угощение.
– Беспокоитесь, что будет дальше? Heт, вам не придется отбиваться от меня в конце этого вечера, – пообещал он уверенно.
Эбби поднесла бутерброд к губам и еще немного помедлила. Она поняла, что верит Тору. Не совсем понятно почему, но верит. Она приняла решение импульсивно, как обычно. – открыла рот и вонзила свои ровные белые зубы в хлеб и лососину.
– Хорошо, Тор. Я не стану беспокоиться о том, что будет дальше.
– Точно не будете?
– Мне с нами не сравниться в хитрости, и обычно я принимаю решение очень быстро.
– И вы решили верить мне? – настойчиво повторил он.
– Да. – Эбби взглянула на него с притворным сожалением и смехом в глазах. – Должно быть, это результатам моих наблюдений; я несколько последних недель смотрела на вас во время занятий. Вы всегда очень осторожно и бережно обращались с цветами, —задумчиво пояснила она.
«Конечный результат всегда был один: цветы делали в точности то, что он хотел», – вспомнила Эбби и немного встревожилась. Ее собственные композиции всегда выходили у нее из-под контроля, а работы Тора отвечали его желаниям.
– Спасибо, Эбби.
– А теперь по поводу этого кальмара... – начала она.
– Я уже сказал вам, что кальмар вам понравится.
– Но так нельзя, Тор! – Присущее ей чувство юмора едва не разрушило царственный стиль ее протеста, и она знала, что Тор это заметил.
– Эбби, милая, я все время пытаюсь сказать вам, что далеко не так хитер, как вам кажется. Я действительно думаю, что кальмар вам понравится, и настаиваю, чтобы вы его попробовали.
– Почему у меня возникло странное ощущение, будто вы никогда не были женаты? – спросила она, красиво склоняясь перед тем, что неизбежно.
К ее удивлению, эта случайная фраза словно бы заставила Тора врасплох. Он бросил на нее взгляд, отвлекшись от кусочка семги, который укладывал в центре хлебного ломтика. В глубине янтарных глаз был намек на веселье, словно он услышал что-то забавное.
– Я был женат, – сказал он спокойно и бесстрастно.
Эбби мгновенно поняла, что перешла какую-то невидимую черту.
– Простите меня, Тор. Я вовсе не хотела будить ваши тяжкие воспоминания. Это была просто шутка. Из-за того, что вы в этот раз вели себя высокомерно, я предположила, что ни одна женщина никогда не имела возможности…. э…. учить вас хорошим манерам. – Она смутилась, срочно подыскивая другую тему для разговора, и звук ее голоса медленно затих.
– Вы правы, – спокойно ответил он, наконец. – Я был женат всего два года. Моя жена... утонула три года назад: несчастный случай во время купания Я, как правило, не обсуждаю эту тему.
– Конечно-конечно, я понимаю. О таких вещах я тоже не считаю нужным говорить. Пожалуйста, простите меня, – быстро сказала Эбби. В неожиданном порыве сочувствия она дотронулась пальцами до его руки, небрежно лежавшей на столе, и кончики се длинных ногтей прикоснулись к темному рукаву пиджака.
Тор опустил взгляд, увидел это и накрыл ее руку своей широкой ладонью. Эбби почувствовала себя так, словно он загородил ее собой. И в этом не ничего неприятного, напротив, стало тепло и уютно. Это почти жест защиты, решила она и улыбнулась.
Он улыбнулся в ответ, и Эбби почувствовала, что эти секунды общения без слов определили общение всего вечера. Она еще больше успокоилась и поняла, что ей действительно будет приятно провести время с Летимером.
В глазах Тора, наблюдавшего за ее лицом, мелькнуло не то облегчение, не то удовлетворение. Эбби решила не думать об этом и приказала себе вообще ни о чем не волноваться в этот вечер.
Разговор легко переходил с одной темы на другую, состоял из легких споров, неожиданных соглашений и удовольствия от них. Блюдо из кальмара, как предсказал Тор, оказалось невероятно вкусным, Эбби сказала ему об этом и испытала достаточно приятное ощущение от своего благородства.
– Я рад, что кальмар вам понравился,– сказал он, провожая ее к автомобилю и усаживая на сиденье.
– И вы не скажете ничего вроде «я же вам говорил»? – поддразнила его Эбби.
– Даже не думал об этом. Я и так знаю, когда я оказался лучше кого-то другого, – ответил он с намеком на веселье в голосе. – А теперь я собираюсь отвезти вас домой и пожелать спокойной ночи у вашей двери. Надеюсь, вы ответите «да», когда я приглашу вас куда-нибудь завтра.
У Эбби перехватило дыхание.
– Куда вы хотите пригласить меня завтра? – прошептала она.
– В розарии, – не задумываясь, ответил он отъезжая от тротуара.
– Звучит чудесно. Я с радостью приду.
Решение было принято в какой-то момент во время обеда. Она хотела снова его увидеть. Розарии Портленда были гордостью его жителей. Эбби уже несколько раз бывала в них, но прогулка, которую обещал Тор, должна была стать особенной. Она откинулась на спинку кожаного сиденья БМВ и принялась любоваться ночью и сидевшим рядом мужчиной. И в ночи, и в нем было что-то волнующее и неизвестное. Эбби почувствовала, что и ночь, и он пробуждают в ней радостные ожидания, которых не было уже очень давно.
– Вы действительно собираетесь поцеловать меня и пожелать спокойной ночи у моей двери?
Жажда исследовать предвкушение и волнение, рождавшиеся о ней в течение всего вечера, придала смелости и заставила немного подразнить Тора.
Он незаметно бросил на нее изучающий взгляд, а потом ответил:
– Да, если только вы сами не пригласите меня в лом. Вас что-то беспокоит?
– Нет. – Только сказав это, она поняла, как много в ее ответе правды и добавила с удивлением: – Сегодня меня ничто не беспокоит.
– Это хорошо. Когда я вчера увидел, как вы ломаете нарциссы и теряете контроль над своей композицией, я подумал: вас что-то тревожит.
«Только одно – буклет, который так неожиданно оказался в почте», – мысленно ответила Эбби. Но и для буклета она нашла разумное объяснение – чистейшая случайность, она просто попала в список клиентов гостиницы.
– Сейчас мир кажется мне идеальным, – заверила она Гора.
– Он редко остается таким надолго.
– Мир быстро теряет свежесть? Как скоропортящийся товар? – пошутила она.
Он опять нашел перед ее домом почти неразличимый клочок пространства – на этот раз другой, – выключил зажигание, повернулся к Эбби и оказался с ней лицом к лицу в интимной темноте.
– Я говорю серьезно, Эбби.
– Вы всегда серьезны.
– Я не шутил. Мир редко остается идеальным на очень долгий срок, – хрипло и произнес он.
– Вы собираетесь прочесть мне лекцию на тему «Пользуйся жизнью сегодня – завтра может случится несчастье?– насмешливо спросила она. – Это будет подготовка, а потом вы начнете соблазнять меня старыми словами в духе «Живи сейчас и наслаждайся, пока можешь?»
Она поняла, что чудесный вечер закончился, и в ее словах появился первый легкий намек на холод.
Его темная голова качнулась в отрицательном жесте: Тор явно отвергал обвинение.
– Я только хотел сказать, если что-то пойдет не так, а утром, когда вы проснетесь, ваш мир будет не таким совершенным, я буду рядом, чтобы помочь.
Он сказал это с таким глубоким чувством, что Эбби была потрясена. Своими модно– красными ногтями она коснулись щеки Тора и неуверенно пробормотала:
– Спасибо, вы очень добры.
Он нащупал ее пальцы и стиснул их и своей ладони – немного сильнее, чем надо для нежного пожатия.
– Я уже говорил вам: не ждите, что я буду добрым, в моем предложении скрывается ловушка.
Мягкое, спокойное выражение лица Эбби мгновенно сменилось холодным отчуждением и настороженностью. Она попыталась высвободить ладонь, но не смогла: Тор крепко прижал ее руку к своему плечу.
– Ловушка кроется в большинстве самых интересных предложений, – сказала она с ядовитой насмешкой.
– Я рад, что вы предпринимательница и понимаете это.
– На что вы намекаете теперь. Тор? Что я лягу с вами в постель ради того, чтобы и дальше наслаждаться вашим приятным обществом?
Он снова медленно покачал головой, что oзначало уверенное «нет».
– Эбби, я ставлю вам в наших отношениях только одно условие: я хочу быть уверен, что я у вас единственный мужчина. Если какой-нибудь мужчина считает, что имеет право на вас, я желаю, чтобы вы расстались с ним. И хочу, чтобы вы освободились от него до того, как ляжете со мной в постель.
Эбби вырвала у него руку, распахнула дверцу машины и легко выпрыгнула на тротуар:
– Как хорошо мы умеете испортить чудесный вечер!
Раньше, чем она успела найти ключ от двери вестибюля, Тор оказался рядом с ней. Она поняла, что не избавится от него, пока он не проводит ее до квартиры. В лифте оба молчали. Быстро шагая по холлу своего этажа, она вздернула подбородок в запрещающем жесте.
– Эбби...
– Послушайте меня. Тор. Я уже достаточно долго сама забочусь о своих делах, и когда они идут идеально, и когда нет. Мне не нужно, чтобы кто– то за мной присматривал. Я не собираюсь заключать никаких «сделок», чтобы получить защиту, которой я не требую. И, кроме того, к вашему сведению, никогда не предоставила бы ни одно мужчине исключительное право на себя даже по его просьбе. Если мужчина чувствует, что должен просить об этом, и женщина обещает, он все равно редко верит ей. Мужчины такого типа не способны на доверие. Они по натуре собственники и склонны делать жизнь женщины невыносимой.
– Если вы закончили свою лекцию, – сурово начал Тор, – я был бы рад обсудить этот вопрос в цивилизованных условиях.
– На это нет времени. Вы помните, что собирались пожелать мне спокойной ночи перед моей дверью, то есть здесь?
Она стала открывать замок, но когда поворачивала ключ, Тор взял ее запястье и толчком распахнул дверь. Эбби хотела шагнуть внутрь квартиры, прочь от опасности, но Тор остановил ее.
Совершенно неожиданно у Эбби подвернулась нога. Изящный высокий каблук неуклюже скользнул по какой-то бумаге, которая лежала на полу из твердого дерева, к этому добавился толчок, когда удержал ее насильно, и Эбби неуклюже повалилась на него, инстинктивно ища за что ухватиться.
– Ox! – Ткань егo куртки заглушила ее удивленный вскрик. Руки Тора автоматически обняли ее и помогли устоять, но не разжались после этого.
– Что такое? – Он нахмурился и озабоченно взглянул на се ступни.
– Незачем хватать меня так грубо! – Эбби восстановила равновесие и попыталась вырваться от Тора
– Вы оступились не по моей вине, наверное, поскользнулись на конверте.
– На каком конверте? – Она откинула со лба прядку волос, которая выбилась из слабо стянутого пучка и упала ей на глаза, и удивленно смотрела на Тора, пока он, выпустив ее из рук, нагибался и поднимал с пола злополучный конверт. Выпрямившись. Тор молча протянул его Эбби.
– Я, должно быть, уронила его раньше, – пробормотала она и наморщила лоб от напряжения так, что брови едва не сошлись на переносице.
– На нем написан ваш адрес, и похоже, что его просунули под дверь, – заметил Тор
Разумеется, он был прав. Она не помнила, чтобы видела этот конверт раньше. И она точно не роняла конверт со своим адресом перед входом из квартиры. А на этом были четко напечатаны ее имя и адрес. Эбби быстро вскрыла его, пытаясь угадать, кто из соседей оставил ей записку.
– Наверное, это миссис Уилкинс, соседка по холлу, просит меня поливать цветы, пока будет в отъезде – она едет посмотреть на своего нового внука. – Эбби взяла в руку один из листков твердой бумаги, лежавших внутри конверта, и чуть не уронила, когда увидела что на нем изображено.
Застыв на месте от изумления, она ошеломленно смотрела на цветную фотографию в своей руке. Нет! Этого не может быть! Это невозможно! Странно, в ее уме была полная пустота.
– Что это, Эбби? – Тор заглянул через ее плечо.
Его интерес к снимку разорвал давящие чары, которые на мгновение сковали Эбби.
– Просто фотография, которую я на днях давала посмотреть миссис Уилкинс. Она захотела посмотреть снимки моего последнего отпуска.
Эбби чувствовала, что через секунду или две не выдержит и начнет лепетать что-то совершенно несуразное. Нужно сейчас же избавиться от Тора. Ей необходимо время поразмыслить, обдумать все возможные последствия этого шокирующего снимка. Она торопливо засунула фотографию обратно в конверт и повернулась лицом к Тору.
Он изучал ее тем холодным и пристальным оценивающим взглядом, к которому она успела привыкнуть на уроках аранжировки цветов. Напряжение, сквозившее в этом взгляде, иногда казалось Эбби почти смешным, но сегодня было страшным.
– Спокойной ночи, Тop. Спасибо зa оченьинтересный вечер.
Он еще мгновение продолжал смотреть на Эбби, и она едва не потеряла голову от страха, когда поняла, что не может точно предсказать, что он сделает. Она хотела любой ценой удалить его из квартиры, но как быть, если он хочет остаться?
– Я заеду зa вами завтра примерно в час дня, – сказал он наконец.
– Да-да, час дня подойдет прекрасно. Я буду готова, – ответила она слишком поспешно.
Он наклонился к Эбби, она нервно отшатнулась назад и запротестовала.
– А мой поцелуй на ночь? – очень нежно напомнил он.
Эбби не стала спорить: это был самый быстрый способ избавиться от него. Она послушно подняла голову, подставляя лицо для поцелую, и ее пальцы ухватились за плечи Тора. Тор, если и был удивлен ее послушанию, ничего не сказал по этому поводу, только наклонил ближе к себе так, что она почувствовала себя во власти тепла и силы его тела, а потом прижал свой рот к ее рту.
Эбби почувствовала огромное и опасное желание просто сдастся окружившей ее мужской силе. На секунду это желание стало таким сильным, что едва не одержало над ней победу. Это совершенно неожиданное искушение было сильнее всего, что она могла себе представить. Поцелуй Тора точно слил Эбби с ним в единое целое, обещая страсть и защиту. В глубине ее горла возник тихий стон, когда она осознала, что это опасно и что желание готово вырваться из-под контроля.
Несколько долгих секунд Тор держал ее в своей власти, потом неохотно отпустил. Осознание, что она была готова принадлежать ему, пусть даже это продолжалось недолго, лишь один поцелуй, возбуждало его. Протянуть бы руки и снова обнять ее!
Но в их отношениях еще слишком много неуверенности, слишком много необъясненного. Тор сурово напомнил себе, что он не мальчик. Он умеет ждать. Если поторопить события сейчас, можно погубить все.
– Спокойной ночи, Эбби. Увидимся завтра. Я тоже считаю наш совместный вечер оченьинтересным.
Он улыбнулся, но улыбка вышла кривая, затем спокойно вышел и услышал, как за его спиной щелкнул закрывающийся замок.
Пока он садился в свой БМВ и отъезжал от дома Эбби, он все время вспоминал ее серебристо-голубые глаза. «Очень выразительные глаза», – размышлял он холодно. В течение вечера он много раз видел в этих серебристых озерах отражение смеха, душевного тепла и даже радостного волнения.
Но когда он закрыл за собой дверь ее квартиры, ее глаза не выражали ничего похожего на смех, теплоту или волнение. Вместо этого, совершенно непонятно почему, снова появилось напряжение. Сейчас она, наверное, пьет один из своих витаминных тоников, чтобы справиться с проблемой
Тор вел свой автомобиль по улицам, и на его лице было обычное для него жесткое выражение. «Что означает вся эта история с фотографией?» – спросил он себя. На снимке была Эбби с каким-то человеком. Вторая фигура получилась не так четко, но Тор был уверен, что это мужчина. И снимок был сделан на парковке большого мотеля.
А если не мотеля, а гостиницы? Той, что из буклета, который вчера лежал на барной стойке в ее кухне?
Какую игру ведет Эбби и как долго он должен позволять ей это, преждe, чем выведет из игры?
Эти вопросы не давали ему уснуть всю ночь.
Глава 3
В девять часов следующего утра у Эбби на кухне зазвонил телефон. Она бросила взгляд на часы и была просто в шоке. Тут же вскочила с кровати, надела халат и поспешила ответить на настойчивый вызов. Девять часов! Она никогда не спала так долго. Но прошлой ночью она долго не могла уснуть, а когда сон, наконец, пришел, ей снились кошмары о зиме на побережье и еще более тревожные сны о черноволосом мужчине с глазами цвета янтаря, который предлагал ей страсть, но и котором она чувствовала какую-то неясную угрозу для себя.
– Синтия! – Голос двоюродной сестры, которая звонила ей из Сиэтла, только усилила тревогу.
– Ох, извини! Эбби, я не разбудила тебя? Ты всегда встаешь так рано, – весело извинилась Синтия. – А с тех пор как у меня есть Лора, я тоже узнала эту радость – вставать рано.
– Большинство матерей после рождения малыша жалуются на изменения в распорядке своего дня. – Эбби сумела сказать это с достаточной долей беззаботности в голосе. Синтия была почти последней из всех, с кем ей хотелось бы говорить этим утром. Эбби подавила невольный стон, взобралась на табурет и оперлась локтем на барную стойку. – Как поживает маленькая Лopa?
– Великолепно! В данный момент голодна, как маленький поросенок. Я болтаю с тобой и одновременно кормлю ее. А как твой витаминный бизнес?
– Спасибо, что напомнила о нем, – с искренней благодарностью сказала Эбби и потянулась за стоявшим рядом пузырьком. – Я сегодня еще не пила железо. – Она открутила крышку и проглотила две черные таблетки. Потом перегнулась через стойку и набрала воды в стакан.
– Вечно ты со своими таблетками, – вздохнула Синтия.
– Мне нужна энергия.
– Не шуги со мной! Энергия поздно ночью?
– Не очень восторгайся по этому поводу. – Эбби потянулась за другим пузырьком – ей не повредят еще несколько таблеток витамина В. Нервы у нее сегодня утром не в лучшем состоянии.
– А я все-таки в восторге. Ты так долго жила как монахиня.
– Синтия, это неправда и ты это знаешь. – Эбби решала выпить две таблетки витамина В: одна – хорошо, а две – лучше.
– Нет, это правда. У тебя не было серьезных отношений с мужчиной после того, как ты занималась недвижимостью, а с ним ты была два года назад.
– Я хожу из свидания. Я не затворница. – Эбби протестовала больше для приличия и не считала, что это может повлиять на Синтию. Та уже два года тревожилась из-за того, что Эбби держит своих мужчин рядом с собой, но не подпускает близко. И эта тревога постоянно усиливалась.
– Свидания – это одно, а сходить с ума от любви – другое. Эбби, тебе пора найти себе мужчину.
– Ну, спасибо. У тебя есть кто-то на примете для меня?
– Именно поэтому я и звоню тебе сегодня, – торжественно объявила Синтия. – Я хочу представить тебя очень интересному вице-президенту, которого Вард только что принял на службу. Он тебе понравится. Примерно тридцать пять лет, разведенный, красивый…..
– Ох, Синтия! Больше никаких мужчин. – Эбби прикусила губу, ее взгляд упад на проклятую фотографию, которая лежала на барной стойке возле таблеток с витамином С.
– Я хочу устроить маленький званый обед восемнадцатого числа. Как насчет того, чтобы прийти! Разумеется, встреча будет якобы случайная. Вард без всякого труда уговорит прийти Джона. В конце концов, Вард его шеф. Я думаю подать к столу отварную семгу и ….
– Синтия, пожалуйста, ничего не надо.
– Значит, то, кто не вчера не дал вовремя лечь спать, интересней моего кандидата? – находчиво бросила вызов кузина. – Kaк ты с ним познакомилась?
Эбби так вглядывалась в расплывчатую фигуру на фотографии, что в первый момент поняла этот вопрос неверно. Потом она сообразила, что Синтия имела в виду не мужчину с фотографии, а Тора, и ответила:
– На курсах японской аранжировки цветов, где я занимаюсь.
– Занятия по составлению букетов? Ну и дела! Эбби, он, наверное, гей или что-нибудь в этом роде. Какой еще мужчина может учиться этому?
– Он необычный мужчина, – сухо признала Эбби. – Но я совершенно уверена, что он не гей.
– Хмм... – задумчиво протянула Синтия, и Эбби мысленно почти увидела, как в красивой голове ее кузины крутятся колесики. – Ты что же, проверяла это прошлой ночью? Он еще у тебя?
– Нет, не у меня, – услышала Эбби свой собственный раздраженный голос. – Синтия, прекрати волноваться за меня. Я чувствую себя прекрасно, действительно прекрасно.
– Эбби, ты столько времени волновалась та меня прошлой зимой и поэтому должна знать, что теперь для меня просто естественно беспокоиться о тебе.
– Люди всегда беспокоятся о будущих матерях. – Эбби попыталась сказать это непринужденно.
– Особенно о таких будущих матерях, чья супружеская жизнь вдруг дала огромную трещину, верно? Мой брак тогда был не очень прочным. В голосе Синтии отразились воспоминания о боли и страхе, пережитых в то время.
Что-то хрустнуло, и Эбби, посмотрев вниз, обнаружила, что начала мять фотографию, и, разозлившись, смяла ее окончательно.
– Но теперь все в порядке, да, Синтия?
– Ох, Эбби! Я никогда не была такой счастливой, – очень уверенно ответила ей двоюродная сестра. – Просто тогда, перед самым рождением малышки, все свалилось на меня сразу. У Варда было много трудностей на работе, он очень нервничал. Потом, когда Лора родилась, у меня было полно дел и просто не хватало времени быть сразу и матерью, и женой. Слава богу, я поняла, что мне надо взять себя в руки и овладеть ситуацией, пока моя семья не развалилась на куски. Теперь наша жизнь идет просто идеально. Может быть, это благодаря тем витаминным тоникам, которые ты заставила меня пить.
– Тогда, может быть, поставишь свое имя на одной ценной бумаге – под передаточной надписью? – поддразнила ее Эбби, стараясь, чтобы за колкими словами чувствовалась добрая улыбка.
– Ах ты, деловая женщина! Всегда на уме бизнес! Я говорю серьезно. Может быть, все эти таблетки, которые ты мне скормила, принесли пользу. Наверняка я знаю только одно: если бы Вард пошел против меня, мне настал бы конец. Он для меня самый главный человек. Я боюсь, что даже Лоре придется занять в моей жизни второе место после мужа.
Эбби услышала в ее словах решимость женщины, осознающей свою жизненную цель, и неуклюже проглотила ком в горле. Вард был самым главным человеком в жизни ее двоюродной сестры. Если бы Синтия сейчас оказалась здесь, посмотрела вниз и увидела смятую фотографию на барной стойке, это бы ее уничтожило! Слезы, рожденные гневом и непонятным страхом, обожгли глаза.
– Эбби, ты у телефона?
– Да.
– Ох! А я решила, что связь прервалась, я кладу трубку. Надо поменять пеленки Лоре и переодеться самой – эта маленькая бесовка сейчас выплюнула все молоко на меня.
– Вот они, радости материнства, – пробормотала Эбби.
– Нужно просто идти дальше и смеяться. Я никогда не была такой счастливой, как теперь. Я получила все, Эбби! Много ли женщин, которым так повезло?
– Немного.
– Ты собираешься снова встретиться с тем вчерашним мужчиной?
– Да, сегодня днем.
– Куда же вы пойдете? – спросила Синтия.
– В розарии.
– Розарии! Эбби, ты уверена, что он... как бы это сказать... подходящий кандидат?
– Можешь мне поверить, – да. До свидания, Синтия. Спасибо, что позвонила.
– Желаю хорошо повеселиться. И на всякий случай оставь восемнадцатое свободным.
«Сейчас у меня на уме все что угодно, только не веселье», – подумала Эбби, кладя телефонную трубку. Она слезла с табурета и пошла в ванную принимать утренний душ. Но тут она заметила на полу второй конверт – точно под входной дверью.
Когда Эбби нагибалась и поднимала его, ее пальцы дрожали: еще до того, как наклониться за конвертом, она знала, что именно в нем лежит – еще один снимок. Неловкими от ужаса руками она кое-как распечатала конверт и медленно вынула из него цветную фотографию.
На нем мужчину нельзя было спутать ни с кем другим. Он был сфотографирован с хорошей четкостью и выдержкой, в профиль, когда выходил из гостиничного номера с женщиной. В этот раз на заднем плане был виден клочок океана, ясно, что снимок сделан на побережье. Эбби взглянула на вторую фигуру, и ей захотелось закричать от гнева и безысходного отчаяния: женщиной на снимке рядом с мужчиной была она.
Потом она просто стояла и долго глядела на этот снимок, прокручивая в уме все выводы из того, что случилось. Кто-то сфотографировал ее несколько раз в те выходные дни, которые она провела прошлой зимой на побережье. Кто-то шел следом за ней и фотографировал ее и мужчину, который проводил выходные вместе с ней. Кто-то стоял перед самой дверью ее квартиры. Этот кто-то выслеживал ее! Эбби вздрогнула от страха.
«Зачем?» – снова и снова стучало в ее голове. Зачем кто-то сделал это? Не находя себе места от тревоги, она нервно поворачивала между пальцами фотографию и с такой яростью впилась в нее взглядом, что лишь через несколько секунд заметила в конверте второй листок бумаги.
«Записка!» – подумала она, чувствуя, что вот-вот сойдет с ума. Это, конечно, записка. Шантажисты всегда присылают записки с угрозами. Разве не так? «Господи, я становлюсь истеричкой». Она рывком вытащила листок из конверта и прочла то, что было там написано:
«Есть и другие фотографии. Их несколько, и они вполне могут paзрушить брак такой женщины, как ваша кузина. Однако обо всем можно договориться, разве не так?»
Подписи, конечно, не было. Когда Эбби поняла, насколько она беспомощна, ее охватила такая дрожь, что зуб на зуб не попадал. Борьба гнева и страха натянула ее нервы до предела. Ее сердце, подгоняемое адреналином, стучало с бешеной скоростью, но она не могла ответить на угрозу ни одним из двух инстинктивных способов – ни убежать, ни сражаться.
Ее ум начал бесполезно и тревожно метаться по кругу, и был почти не в состоянии мыслить логически. Эбби лихорадочно шагала туда-сюда по своей гостиной, отчаянно пытаясь собраться с мыслями. Она ничем не могла ответить на удары невидимого шантажиста и совершенно не представляла ни кто он такой, ни когда он появится сам. Словно утка, которая сидит и ждет, когда в нее выстрелит охотник.
Эбби зашагала быстрее и порывистее, два раза задела ногой упаковку витаминов, неудобно стоявшую в стороне от остальных. Когда она в третий раз чуть не споткнулась об эту же зеленую с золотой коробку, то от панического страха и безнадежности пнула ее ногой. Надо делать что-то конструктивное, а не ходить туда-сюда по гостиной. Эта ходьба уж точно ничего ей не подскажет. Что же делают другие люди в подобных случаях? Мучительно и отчетливо задавая себе этот вопрос, Эбби попыталась представить, какими возможностями располагает.
Короткий перечень этих возможностей не слишком воодушевил ее. То, что их было так мало, по сути дела, только усилило ее панику.
Мир для нее сжался до формата фотографий, связанной с ними угрозы и инстинктивной потребности защитить Синтию. Все остальное ничего не значило. Ее загнали в угол, и она должна сделать что-то решительное, или невидимый преследователь будет делать с ней что захочет. Эбби представила, что может произойти во втором случае, и мороз пробежал по коже. Она не будет сидеть здесь и ждать, что решит судьба! Должен же найтись способ, с помощью которого она может защитить себя и Синтию.
Машинально покусывая губу, она заставила себя подойти к окну. Ее глаза смотрели вперед, но ничего не различали в тумане, который часто витает в Орегоне по утрам. Нельзя сидеть здесь, съежившись от страха. Нужно распределить свои дела по важности и очередности. Прежде всего, она должна выяснить, кто стоит за шантажом. Она должна что-то предпринять! Но над ней не довлело ничего и никого ощутимого, с кем можно было бы бороться.
Эбби пришла к выводу, что у нее остается единственное средство – бегство. Она мгновенно приняла решение, повернулась и пошла в спальню. Шантажист не причинить много вреда, если не доберется до своей жертвы. Разумеется, есть опасность, что он пойдет с фотографиями к Синтии, но это не вполне логично – так он не сможет заработать деньги.
Более вероятно, что он сначала попытается найти намеченную жертву. А если намеченная жертва будет за пределами города, то получит передышку, столь необходимую, чтобы выяснить, кто ей угрожает.
Решив бежать, она почувствовала, что, наконец, делает что-то, а не подставляет себя под удар, как легкая добыча. Но Эбби понимала, что это была мнимая деятельность, и все же приняла душ, надела джинсы и облегающий вязанный красный свитер и начал упаковывать свои вещи. Инстинкт подсказывал ей, что шантажист будет ее искать. Если ему понадобится достаточно времени, чтобы выследить ее, она сможет потратить это время на что-то конструктивное. Если ей удастся выманить противника, кто бы он ни был, на открытое место и опознать его (или ее), она сможет нанести ответный удар,
