Текст книги "Похитители Историй (ЛП)"

Автор книги: Джеймс Райли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

– Но многие могут быть ранены, или даже убиты, – возразил мальчик. – Как ты можешь думать, что это…

– Те, кто хочет контролировать судьбы других, заслуживают не меньшего, – сказал Магистр. – Но если тебе нужны дополнительные доказательства вероломства этих людей, я предлагаю тебе это.

Дверь распахнулась, и Бетани, спотыкаясь, ввалилась в комнату.

– Эта девушка, – сказал Магистр, указывая на Бетани. – Это её силу я использовал, чтобы привести тебя сюда. Наложи заклятие на её разум, мой новый ученик. Заставь её сказать тебе правду. Остальные пришли из других миров, но она родилась здесь. Она всё знает. Заставь её рассказать тебе.

Мальчик, одетый в серую рубашку и брюки, которые выглядели так, словно он пришёл из средневековья, с сомнением посмотрел на Бетани.

– Я не использую свою силу подобным образом, – он нахмурился. – По крайней мере, я этого не хочу. Часть меня хотела бы, чтобы я это сделал, но… но эта часть не контролирует ситуацию.

Магистр улыбнулся.

– Ты можешь быть тем, кем захочешь, когда они исчезнут, мой друг. В этом красота свободы, и всё, что для этого нужно, – это воспользоваться ею!

– Возможно, он прав, – признала Бетани, вставая. – Если честно, не могу сказать… Подожди, как тебя зовут?

– Мерлин, – представился мальчик.

Глаза Бетани расширились, и она на секунду растерялась. Мерлин? Но она быстро взяла себя в руки и продолжила.

– Возможно он сказал тебе правду, Мерлин. Не о том, чтобы освободить всех персонажей из историй или заманить людей в ловушку в книгах – эта часть безумна. Но здешние писатели каким-то образом заглядывают в ваши умы, видят ваши мысли и ваши миры, видят другие периоды времени и истории. – Она покачала головой. – Они их выдумывают? Или просто являются свидетелями другой реальности? Я не знаю. Я не уверена, что кто-нибудь знает.

– Этого не может быть! – взревел Магистр. – Писатели должны держать нас в своей власти! Ты веришь, что жители Квантериума попытались бы стереть с лица земли всю Магистерию, если бы их каким-то образом не контролировали?

– Думаю, что люди совершают ужасные поступки, когда они напуганы, – тихо произнесла Бетани. – И я имею в виду не только жителей Квантериума. Возвращайтесь в свой мир, Магистр. Оставьте это место в покое, и мы сможем забыть обо всём, что когда-либо происходило. Буквально. Мы используем заклинание забвения, и вы сможете вернуться к тому, чтобы быть героем, наставником, учителем, тем, в ком нуждается ваш мир. Тем, кто нужен Килю.

– Киль предал меня, – прошипел Магистр.

– Это не вы, – сказала Бетани. – Не настоящий вы. Вы тот, на кого люди здесь равняются. Тот, кого они хотели бы видеть своим учителем, хотя они даже не верят в ваше существование. Подумайте об этом. Подумайте о том, что это значит, такое вдохновение, такое волшебство. Как вы думаете, что бы они почувствовали, если бы увидели вас сейчас?

Магистр прищурил глаза.

– Не испытывай меня, девочка из двух миров. Я пытался подарить тебе мир счастья, но ты отвергла его. Мне всё ещё нужна твоя сила, и она будет так же доступна, если вместо этого я оставлю тебя в своей темнице.

– Слышишь это, Мерлин? – спросила Бетани. – Это та сторона, на которой ты хочешь быть?

Мерлин опустил голову.

– Часть меня… да.

Бетани с трудом сглотнула. Верно. В Мерлине было немного злой крови, если истории были правдивы. А такими они и были, раз он был здесь.

– Эм, ладно. Тогда послушай другую часть. Ту часть тебя, которой ты хочешь быть, а не ту часть, которой ты боишься быть. Прими эту половину. – Девочка заставила себя улыбнуться. – Прими вымышленное, Мерлин.

– Ты бы вернулся к своей книге, проживая её истории? – сказал Мерлину Магистр. – Ты предпочел бы такую жизнь той, где мы живём на свободе?

Мерлин встал и посмотрел Магистру прямо в глаза.

– Должен быть другой способ… – начал он говорить, но тут же исчез.

– Что ж, да будет так, – проговорил Магистр, затем снова повернулся к Бетани, его глаза были полны ярости. – Похоже, у тебя вошло в привычку настраивать моих учеников против меня, девочка. Я устал от этой игры. Пришло время покончить с этим.

– Что вы сделали с Джонатаном Портерхаусом? – спросила Бетани, настороженно глядя на мага.

– Я оставил его в книге, как и обещал, – произнёс Магистр. – Сначала, по моей просьбе, он написал тебе новую историю жизни, а теперь он проведёт остаток своих дней, проверяя, сможет ли он написать свою собственную. Нельзя больше позволять ему управлять моим миром с помощью его писательства!

– В какой он книге? Внизу их тысячи!

Магистр впился в неё взглядом.

– Названия были для меня бессмысленны.

Бетани стиснула зубы.

– Он может умереть!

– Я… хотел бы надеяться, что нет, – сказал Магистр. – Но если так, разве мой мир не стал бы от этого лучше? А как насчёт твоего друга Оуэна? Разве ты не хочешь знать, где он?

Глаза Бетани расширились.

– Что вы с ним сделали?

– Уверяю, это не моих рук дело, – произнёс Магистр, затем поднял книгу, обложку которой Бетани видела ранее в тот же день, на плакате размером со стену. – «Киль Гноменфут и Источник магии», – прочёл маг. – Предварительный экземпляр, как мне сказали. Похоже, твой друг не хотел, чтобы история продолжалась без главного героя. – Он свирепо посмотрел на неё. – Возможно, Джонатан Портерхаус забыл упомянуть, что он убивает Киля в конце этой книги? И теперь твой друг Оуэн разыгрывает из себя Киля, следуя его истории. Так продолжаться больше не может!

– Нет, – прошептала Бетани. – Отдайте мне книгу.

Магистр щёлкнул пальцами, и пламя вырвалось из его руки, поджигая книгу.

– Эта не единственная, – спокойно сказал он. – Внизу, в библиотеке у Портерхауса, их целая коробка. Но они сгорят так же легко, моя дорогая, если ты продолжишь бросать мне вызов. – Старик стряхнул оставшийся пепел со своей руки и поднял бровь. – И что теперь, Бетани? У тебя нет защитников, на твоей стороне нет магии. Ты оставила своё счастье, единственное, чего ты хотела, и ради чего? Чтобы высказать здесь своё мнение? – Он покачал головой. – Возможно, от наших историй действительно никуда не деться. Ещё не поздно помочь мне. Киль мог бы прислушаться к тебе. Присоединяйся ко мне, и вместе мы покончим с властью этих авторов раз и навсегда!

Бетани не могла оторвать глаз от пепла книги о Киле Гноменфуте. Оуэн был заперт там и собирался… умереть?

Весь страх, беспокойство, всё, что она чувствовала последние день или два, внезапно просто исчезли. Больше никакого чувства вины или паники по поводу книг или изменения их сюжетов. Оуэн? Тот самый Оуэн, который с таким волнением смотрел на «Вечную конфету», который рассказал ей о заклинании определения местоположения её отца? Оуэн, который так сильно любил Киля Гноменфута, что испортил всю серию только для того, чтобы стать её частью?

– Защитники? – тихо спросила Бетани. – Магия? Вы думаете, мне нужно всё это, чтобы встретиться с вами лицом к лицу? С выдуманным персонажем? Тот, кем вы были, важен только в этих книгах. Здесь, снаружи, вы – никто. Тень. Выдумка.

Её мать, отец, всё просто померкло перед всепоглощающим гневом. Будь более вымышленной, сказал Киль.

– Тебе не следует так со мной разговаривать, – сказал Магистр низким и холодным голосом.

– Вы говорили о большой игре, – сказала Бетани, глядя на него с неприкрытой ненавистью. – Давайте посмотрим, что есть у вас, мистер воображаемый волшебник.

Его глаза расширились, и обе руки поднялись.

– Да будет так. Это будет темницей для тебя, и на этот раз у твоей истории не будет счастливого конца!

– Только если вы поймаете меня, – прошептала девочка, поднимая страницу книги, которую взяла в библиотеке. – Приди и забери меня, старик.

И с этими словами она нырнула внутрь.

Глава 38

Оуэн открыл глаза от боли. Боль ощущалась везде. Он застонал, пытаясь понять, почему не может пошевелить большей частью своего тела. Всё было задымлено, и воздух казался горячим, слишком горячим.

– Чарм? – позвал он хриплым от дыма голосом.

И тогда он осознал, почему не может пошевелиться.

Чарм лежала на нём, пугающе неподвижная.

Нет. О, пожалуйста, нет.

Большая часть её тела почернела от взрыва, и у неё отсутствовали роботизированные рука и нога.

– Чарм? – позвал Оуэн почти умоляюще и осторожно попытался приподнять её. Она весила гораздо больше, чем выглядела, и мальчик едва мог сдвинуть её настолько, чтобы выскользнуть из-под неё.

Повсюду вокруг валялись остатки лопнувших пластиковых пузырей, которые, скорее всего, были каким-то защитным механизмом при столкновении. Каким-то образом Чарм спасла его и от аварии, и от взрыва.

– Чарм? – прошептал он, нежно касаясь её плеча.

Роботизированный глаз девочки медленно открылся, но не сфокусировался на нём.

– Киль? – прошептала она.

– Да, это я, – тихо сказал Оуэн. – Ты выглядишь… хорошо.

Она попыталась улыбнуться, но, казалось, только половина её рта могла двигаться.

– Мои роботизированные детали… Они обычно присылают отчёты о повреждениях. Но… я не получаю их. Я… Я не думаю, что смогу пошевелиться.

– С тобой всё будет хорошо, – солгал Оуэн. – Серьёзно. С тобой всё будет в порядке. Тебе просто нужно отдохнуть.

– Я не могу пошевелиться, – пробормотала Чарм, и свет в её глазах начал тускнеть. – Киль… ты должен уйти. Иди сейчас. Убирайся отсюда.

– Я не могу просто оставить тебя здесь, – прошептал он.

– Ты должен, – сказала она, наконец-то сфокусировав на нём свой роботизированный глаз, хотя он и стал тусклее. – Солдаты Науки… будут здесь с минуты на минуту, если они… уже не здесь. Они найдут тебя…. Они схватят тебя!

Оуэн оглядел побоище после крушения космического корабля, и ему показалось, что он разглядел несколько разбитых корпусов роботов.

– Думаю, у нас есть несколько минут.

– Иди, Киль, – попросила девочка, и свет в её глазах начал меркнуть. – Возьми ключи. Они у меня в кармане. Я забрала их… с корабля. Доберись до Хранилища. Останови Верити. Пожалуйста.

Оуэн начал спорить, но свет в её роботизированном глазе погас, когда она упала без сознания, и вместо этого он просто кивнул.

– Я так и сделаю. Я… я пойду. Я позабочусь обо всём этом. И я вернусь и найду тебя, когда смогу. Ладно? Ни о чём не беспокойся. Я всё сделаю.

Он вытер глаза, затем забрал у неё шесть ключей и поднялся на ноги, всё его тело кричало от боли. Звуки металлических шагов Солдат Науки начали эхом отдаваться среди обломков, и он понял, что у него действительно нет времени. Где-то здесь должно было быть укрытие… но что могло бы скрыть его от сканеров роботов? Он вспомнил, что их сканеры могли проникать сквозь что угодно, кроме металла, но от космического корабля не осталось ничего достаточно большого, чтобы спрятать его, и…

Он взглянул вниз на обломки и понял, что, возможно, прятаться было не самой лучшей идеей. Может быть, вместо этого ему нужна была маскировка. И не та, которая создана с помощью магии.

Первый прибывший солдат Науки, командир, с лязгом добрался до места крушения и обнаружил бессознательное тело Чарм, а также Оуэна, одетого во внешнюю оболочку разбитого солдата Науки, наподобие костюма робота, стоящего над Чарм с лазерной винтовкой наготове.

– ДОКЛАДЫВАЙ, 4329918, – приказал командир.

– КОСМИЧЕСКИЙ КОРАБЛЬ СОВЕРШИЛ АВАРИЙНУЮ ПОСАДКУ, СЭР, – произнёс Оуэн своим самым роботизированным голосом. – ПРЕСТУПНИЦА ЧАРМ МЕНТУМ – ЕДИНСТВЕННЫЙ ВЫЖИВШИЙ.

– ВЫЖИВШИХ ПРИКАЗАНО ДОСТАВИТЬ В ПРЕЗИДЕНТСКИЙ ДВОРЕЦ ДЛЯ ОСМОТРА ДОКТОРОМ ВЕРИТИ, – сказал командир. Когда ещё несколько солдат появились в районе крушения, робот жестом приказал им поднять Чарм и унести её прочь. Оуэн двинулся было следом, но командир остановил его.

– ОСТАВАЙТЕСЬ В РЕЖИМЕ НАБЛЮДЕНИЯ НА МЕСТЕ КРУШЕНИЯ, 4329918, – проговорил солдат. – ДОКТОР ВЕРИТИ ПРИКАЗАЛ СОСТАВИТЬ ПОДРОБНЫЙ ОТЧЁТ. ИСПОЛЬЗУЙТЕ ВСЕ ДОСТУПНЫЕ СКАНЕРЫ И ЗАРЕГИСТРИРУЙТЕСЬ ПО ЗАВЕРШЕНИИ.

Оуэн начал было протестовать, но потом понял, что роботы не очень-то любят спорить.

– СКАНЕРЫ БЫЛИ ПОВРЕЖДЕНЫ, КОГДА КОСМИЧЕСКИЙ КОРАБЛЬ ВРЕЗАЛСЯ В МОЁ ПОДРАЗДЕЛЕНИЕ, КОМАНДИР, – произнёс мальчик, вздрагивая под шлемом солдата Науки, из которого он вытащил схему, чтобы надеть на голову. – ТРЕБУЕТСЯ РЕМОНТ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ МОЖНО БУДЕТ ОСУЩЕСТВЛЯТЬ КАКОЕ-ЛИБО ДАЛЬНЕЙШЕЕ НАБЛЮДЕНИЕ.

Командир помолчал, склонив голову набок, словно обдумывая это. Или сканируя Оуэна. О-о-о. Мальчик медленно, незаметно приготовил свою лазерную винтовку, на всякий случай. Но командир просто кивнул.

– ПРОСЛЕДУЙ ДЛЯ РЕМОНТА ВО ДВОРЕЦ, ЗАТЕМ ВОЗВРАЩАЙСЯ ДЛЯ СКАНИРОВАНИЯ. – С этими словами командир повернулся и зашагал прочь.

Что ж. Это было легко. Роботы, возможно, и не спорили, но им было довольно легко солгать.

Оуэн поборол желание броситься вдогонку за солдатами, несущими Чарм, и вместо этого роботизированно зашагал за ними к большому транспорту для перевозки войск, который должен был доставить их всех обратно во дворец. Мальчик забрался внутрь вместе с остальными членами отряда, каждый застыл на отведённом ему месте, и транспорт тронулся с места. Чарм положили на носилки, которые парили в воздухе внутри машины, так что, по крайней мере, она не могла пострадать, когда транспорт налетал на обломки, оставшиеся после крушения.

Вскоре поездка выровнялась, и Оуэн заметил, что они выехали на пустые улицы Квантериума. Конечно, он читал об этом городе в книгах, но от его вида у него чуть не перехватило дыхание, хотя, возможно, это просто из-за того, что его лёгкие всё ещё болели после аварии.

Голубая электрическая энергия потрескивала повсюду в прозрачных стенах и под стеклянными мостами над улицами, наполняя энергией каждое здание. Здания парили над землёй на разной высоте, а деревья и трава были посажены вокруг них идеально вымеренными квадратами.

Всё, везде было идеально. На Квантериуме не было никаких болезней. Согласно книгам, все известные болезни были искоренены столетия назад. Никто не был голоден, так как еда создавалась специализированными машинами из CO2, который они выдыхали. А учитывая, развлечения в Налворке, кому были нужны деньги?

В целом, Квантериум был бы раем, если бы ни армии роботов, бродящих по улицам, и ни тиран, который собирался уничтожить планету, полную пользователей магии.

По мере приближения ко дворцу, здания становились всё более и более сложными, хотя Оуэн заметил, что все они были в основном одинакового дизайна, просто с большим или меньшим количеством функций. Здесь не было особого творчества; всё выглядело одинаково, как будто пользователи магии забрали с собой всё воображение, когда покидали Квантериум. Всё казалось таким похожим. Всё так и было, за исключением Президентского дворца, к которому они сейчас приближались.

Дворец окружали тщательно ухоженные сады, сохранённые в неприкосновенном состоянии благодаря пластиковому покрытию всех растений, застывших во времени на пике совершенства. Однако ни животные, ни птицы не бродили по этой территории, и ни один человек не сидел на скамейках, которые появлялись через каждые несколько футов.

Вместо этого подразделения солдат Науки маршировали взад и вперёд по стеклянной дорожке, ведущей ко дворцу. По мере того как транспорт приближался к зданию, появлялось всё больше и больше солдат. Когда машина, наконец, остановилась, Оуэн выглянул наружу и обнаружил тысячи других транспортных средств со всех сторон от себя, каждое из которых было заполнено солдатами Науки. Некоторые были гигантскими, высотой в сотни футов, вероятно, из реальности, где всё было огромным. Другие летали рядом, как шмели. Одни роботы были похожи на гуманоидов, другие – на ящеров.

Армии бесконечной мультивселенной, которые доктор Верити собрал, чтобы уничтожить Магистерию.

Оуэн кивнул сам себе, затем встал вместе с остальными Солдатами Науки.

Ради Чарм, ради Бетани, необходимо было исправить свои собственные ошибки. Пора уже заканчивать эту историю.

Глава 39

Магистр взревел от гнева из-за исчезновения Бетани, а затем прыгнул прямо на страницу вслед за ней. Он легко приземлился на планете с тремя лунами и одним пылающим зелёным солнцем. Повсюду вокруг люди бросали на него взгляды, занимаясь своими делами, все в такой тонкой и невесомой одежде, что она могла бы быть сделана из облаков.

– Что это за место? – спросил Магистр.

Затем что-то ударило его достаточно сильно, чтобы он пролетел сквозь соседнее здание.

– Это Аргон VI, – сказала Бетани, стоя над ним с жёстким взглядом и поднятыми кулаками. – Мир в тысячах световых лет от Земли.

Магистр, немного удивлённый тем, что не пострадал, начал бормотать заклинание, поэтому Бетани схватила парящую в воздухе машину и начала бить его ею снова и снова.

– Видишь ли, – проговорила она, ударив его, – Земля собиралась взорваться… не помню по какой причине. Пара учёных решила спасти свою маленькую дочь Гвен, поэтому они посадили её в ракету и отправили сюда.

Девочка подняла Магистра за мантию, несколько раз раскрутила его по кругу, затем запустила в воздух.

Старик приземлился за много миль от неё, в пустыне, а Бетани приземлилась сразу за ним.

– Вы вряд ли поймёте, но это обратная сторона того, кого у нас называют Суперменом, – сказала девочка. – Гравитация на Аргоне VI меньше, чем на Земле, поэтому это делает землян сверхсильными. – Затем она вбила его кулаком в песок по плечи. – И зелёное солнце, по-видимому, даёт силу летать. Я не вникала, но для тебя эта Землянка – я.

Магистр на мгновение прекратил борьбу.

– Тогда это значит, что мы оба обладаем этими способностями?

Бетани ухмыльнулась.

– Ага. – Она вдавила его ещё сильнее в землю, достаточно глубоко, чтобы песок посыпался на него сверху, залепляя глаза. Когда Магистр, наконец, выбрался на поверхность, используя свою новообретённую суперскорость и силу, девочка исчезла.

– Ты не сможешь спрятаться от меня, Бетани! – крикнул он в пустоту. Заклинание быстрого поиска доставило страницу из другой книги ему в руки, и он прыгнул вслед за беглянкой.

На этот раз он вынырнул прямо посреди сокрушительного водопада.

Магистр быстро произнёс заклинание полёта, которое удерживало его на месте под потоком воды. К сожалению, он всё ещё не мог дышать, когда на него выливались тысячи галлонов воды. Как раз в тот момент, когда он попытался произнести заклинание дыхания под водой, двое мужчин врезались в него, заставив его упасть в реку внизу.

Немного ниже по течению Магистр всплыл на поверхность с одним из мужчин на спине. Другой, по-видимому, слишком сильно ударился о воду, чтобы выжить, не сумев приземлиться на полуплавающего мага.

– Вообще Шерлок Холмс должен был умереть, упав с этого водопада, – произнесла Бетани с берега, когда Магистр проплывал мимо. – Это была целая история с его заклятым врагом, Мориарти. Но ты только что спас его. Миллионы читателей будут тебе благодарны. Он очень популярен.

И с этими словами девочка проскочила на другую страницу, которая унеслась прочь по ветру.

Магистр вылез из реки и схватил страницу другим заклинанием так быстро, как только мог. Чем дальше Бетани продвигалась вперёд, тем больше таких ловушек она могла расставить для него.

На этот раз он просунул голову более осторожно, чтобы посмотреть, что его ждёт….

Только для того, чтобы быстро вытащить её обратно, когда пасть дракона захлопнулась на том месте, где только что была его голова.

Магистр перевёл дыхание, затем пробормотал защитное заклинание и снова протиснулся внутрь. Дракон укусил ещё раз, но замер, наткнувшись на синий пузырь магической защиты.

– Скажи мне, куда делась девочка, – обратился Магистр к удивлённому дракону на его родном языке.

– Ключ пропал. Почему ты мучаешь меня! – закричал дракон и выпустил пламя, способное расплавить камень, рванувшее к голубому пузырю.

Как только Магистр понял, где он находится, жар от пламени начал просачиваться сквозь защитное заклинание. Заклинание полёта, которое он применил ранее, всё ещё действовало, поэтому он взмыл в воздух, чтобы получше осмотреться. Под ним были огромные груды золота, которых хватило бы, чтобы заполнить целый океан.

Хвост дракона ударил в защитное заклинание сзади, заставив мага врезаться в золото с такой силой, что неисчислимые богатства разлетелись в разные стороны. Хотя он не пострадал, Магистр начал терять представление о том, где он находится, не говоря уже о том, где могла прятаться девчонка.

С него довольно!

– СТОЙ! – скомандовал Магистр, обрушивая на дракона всю мощь своей магии. – Мне не нужен твой ключ. Мой ученик взял его, не так ли?

– Да, Гноменфут! – взвизгнул дракон, корчась от боли из-за силы магии Магистра. – Пожалуйста, оставь меня в покое! Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое теперь, когда я не справился со своими обязанностями по охране!

– Скажи мне, куда делась девчонка, – потребовал Магистр.

Когда дракон открыл рот, чтобы заговорить, что-то дёрнуло Магистра за ногу, потянув его вниз, в лист бумаги, на котором он по незнанию стоял.

Маг обнаружил, что парит в пустоте, окружённый со всех сторон металлическими космическими кораблями, очень похожими на те, что были во флоте доктора Верити, только больше и опаснее на вид.

Магистр быстро произнёс заклинание, чтобы иметь возможность здесь дышать. А в следующий миг один из космических кораблей испустил огромный оранжевый светящийся луч, устремившийся к самому большому из других космических кораблей. Атакуемый космический корабль испустил свой собственный луч, и оба заряда устремились к тому месту, где парил Магистр.

Один луч ударил в другой всего в нескольких футах от мага, и вся вселенная потонула во взрывах.

– БЕТАНИ! – прокричал Магистр в пустоту, его голос вообще не распространялся в пространстве, даже когда его магическое заклинание защиты быстро рассеялось под действием взрывов. Всё вокруг стало ярко-белым, и Магистр закрыл глаза, ожидая своего конца.

Вот только ничего не произошло.

Мужчина открыл глаза и обнаружил себя на белой плоскости небытия, окружённой стрелками, линиями и цифрами.

– Вам повезло, – проговорила Бетани у него за спиной. – Я думала о том, чтобы оставить вас там. Это довольно насыщенная научная фантастика, и они не заморачиваются со своими концовками. Если я правильно помню, эта бомба вызвала второй большой взрыв. Даже ваша магия не пережила бы этого.

Магистр вскочил на ноги и мгновенно атаковал, применив заклинание «Парализованный Страхом» прямо на Бетани.

Бетани, однако, просто улыбнулась.

У Магистра от удивления отвисла челюсть, и он быстро произнёс ещё одно заклинание. Снова ничего.

– Что это за место?! – закричал он.

– Я нашла его в книгах, которые вы взяли. Вероятно, это учебник со школьных времён Джонатана Портерхауса. Здесь я вас и оставлю. Вы не сможете причинить здесь никакого вреда, так как магия не сработает. А раз ваша магия не сработает, это означает, что вы не сможете продолжать красть мою силу. И это значит, что вы не выпрыгнете вслед за мной. – Она пожала плечами. – Наверное, надо было подумать, прежде чем вообще гнаться за мной.

– Куда ты меня привела? – требовательно спросил волшебник. – Почему моя магия больше не действует?

Девочка улыбнулась ещё шире.

– Весь смысл этого места в том, что здесь такой вещи, как магия, не существует. Что здесь можно найти? Только эти графики, цифры и уравнения. Всё это сводится к тому, что вы никуда не денетесь. Может быть, когда-нибудь я вас выпущу. После того, как пройдёте тест, чтобы показать, чему вы научились.

– Ты не можешь этого сделать! – закричал Магистр. – Ты ничем не отличаешься от остальных себе подобных, забираешь мою свободу, насмехаешься. Наслаждайся, девочка! Развлекайся за мой счет!

Улыбка Бетани погасла, и она вздохнула.

– Вот чего вы не понимаете в вымышленном мире, – сказала она ему. – Я не знаю, наблюдают ли авторы за тем, что вы делаете, по какому-то телевизору в своём мозгу, или выдумывают истории исключительно из своего воображения. Но мы читаем о вас не потому, что нам скучно, или просто чтобы развлечь себя. Мы читаем о вас, чтобы быть с вами, побывать на чьём-то месте, испытать другую жизнь. Некоторые из этих жизней трудны, а другие легки, но мы с вами на каждом шагу этого пути. Мы читаем о людях, оказавшихся в невозможных ситуациях, потому что сами сталкиваемся с ужасными вещами в своей жизни. И то, что вы рассказываете свою историю, помогает нам в нашей, независимо от того, как закончится ваша. Хотя я действительно думаю, что нам обоим нравится счастливый конец, не так ли?

– Это не дает тебе права…

– Посмотрите на это с другой стороны, – проговорила Бетани. – Вы столько лет думали о себе как об одиноком волке, сражающемся против доктора Верити. Но в моём мире были сотни, даже тысячи читателей, которые пережили это вместе с вами. Которые чувствовали каждую победу, каждое поражение и больше всего на свете хотели, чтобы вы победили. Которые плакали, на самом деле плакали, когда думали, что вы умерли. Это люди, которых вы пытаетесь заставить страдать, те, кто был в вашей команде всё это время. Вам есть о чём подумать.

И с этими словами Бетани выскочила из страницы старого школьного учебника Джонатана Портерхауса по математике об умножении дробей, оставив Магистра кричать в одиночестве в пустоту.

Глава 40

Солдаты Науки толкали парящие носилки Чарм по коридорам Президентского дворца, и Оуэн следовал за ними, стараясь не пялиться на чудеса вокруг него. Вода текла против силы тяжести в энергетических полях, которые переносили её на верхние этажи. Огни взрывались на атомном уровне, миниатюрные ядерные бомбы постоянно образовывали новые атомы, а затем расщепляли их, создавая вечный свет без использования какой-либо энергии.

А потом появились голограммы.

Насколько Оуэн мог судить, дворец был полон людей, в отличие от города снаружи, но никто не был реальным. Все использовали ту же технологию голограммы, которую доктор Верити использовал на космическом корабле, занимаясь своими делами, в то время как их тела оставались дома. Это было почти как в Налворке, только с меньшим количеством рекламы.

Солдаты Науки проходили прямо сквозь голограммы, по крайней мере те, кто не уделил достаточно внимания, чтобы уступить дорогу роботам. Просто для проверки Оуэн провёл рукой по голограмме мужчины в чём-то похожем на официальную униформу. Мужчина бросил на него странный взгляд, и Оуэн покраснел под своим шлемом. Упс.

Роботы продолжили свой путь по дворцу, наконец добравшись до самой большой и роскошной на вид из всех комнат, которые Оуэн видел до сих пор. Казалось, это был какой-то зал для аудиенций президента, и в нём не было людей, голограмм и солдат. Стук ног роботов по стеклянному полу казался особенно громким, когда солдаты Науки медленно подошли к невероятно большому столу из коричневого металла, выполненного под дерево.

Стул за столом развернулся, и доктор Верити вскочил на ноги с широкой улыбкой на лице.

– Добро пожаловать, солдаты, – произнёс он и жестом приказал им выстроиться перед ним.

Солдаты немедленно встали по стойке смирно, бессознательное тело Чарм плавало прямо перед шеренгой. Оуэн быстро занял место в конце очереди и изо всех сил старался стоять как можно неподвижнее в той же позе, что и остальные.

– Командир, докладывайте, – приказал доктор Верити, встав перед телом Чарм. – Вижу, вы нашли пропавшую дочь бывшего президента.

– ПОДТВЕРЖДАЮ, – отрапортовал командир своим монотонным голосом. – ПРЕСТУПНИЦА ЧАРМ МЕНТУМ БЫЛА ОБНАРУЖЕНА НА МЕСТЕ КРУШЕНИЯ КОСМИЧЕСКОГО КОРАБЛЯ, РАНЕЕ ПРИНАДЛЕЖАВШЕГО ЕЁ ОТЦУ, БЫВШЕМУ ПРЕЗИДЕНТУ МЕНТУМУ, НЫНЕ ПОКОЙНОМУ. КОСМИЧЕСКИЙ КОРАБЛЬ ТЕПЕРЬ НЕПРИГОДЕН ДЛЯ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ ИЗ-ЗА…

Доктор Верити махнул рукой.

– Мне всё равно. Что насчёт мальчика?

– НЕ БЫЛО ОБНАРУЖЕНО НИ ОДНОГО МОЛОДОГО ЧЕЛОВЕЧЕСКОГО МУЖЧИНЫ…

Доктор Верити улыбнулся.

– О, да, он был там. На месте крушения действительно находился молодой человек мужского пола. Но мы можем вернуться к этому позже. А пока есть более важные вопросы для обсуждения. – Он наклонился и коснулся щеки Чарм, печально качая головой. – Не обязательно было доводить до этого, мисс Ментум. Честно говоря, ты не должна была выжить после первого нападения на твою семью.

Оуэн стиснул зубы, чтобы не шевелиться, в то время как доктор Верити повернулся спиной и вздохнул.

– А теперь ты взяла и навредила себе ещё больше, что меня удивляет. Я полагал, ты переживёшь катастрофу ради мальчика. Но… могло ли это быть? Ты защитила его? – Он начал смеяться, затем похлопал её по плечу. – О, моя дорогая девочка. Какая пустая трата времени!

– ПРИКАЗЫ, СЭР? – спросил командир Научного подразделения, но доктор Верити просто снова махнул рукой.

– Я ещё не закончил, командир. Видите ли, всё вот-вот изменится. Мои армии уже сейчас начинают свои атаки на Магистерию. И без Магистра у этих жалких пользователей магии не будет никого, кто мог бы организовать их, повести против моих антимагических роботов из всех реальностей. – Он остановился, будто что-то обдумывая. – Тем не менее, эти заклинатели сделают всё возможное, чтобы защитить себя, применяя свою отвратительную магию и тому подобное. Зачем тратить время и энергию на борьбу с ними? Почему бы просто не использовать наше новое оружие?

– ОРУЖИЕ, СЭР?

– Ну, то самое, которое Киль Гноменфут надеялся использовать против меня, командир. То, ради которого он проделал весь этот путь сюда. Видишь ли, легендарный Источник Магии был заперт под этим дворцом тысячи и тысячи лет назад. Когда первые пользователи магии покинули Квантериум, они спрятали Источник внутри Хранилища Сдерживания, чтобы сохранить его в безопасности. Здесь, в мире науки! – Он фыркнул. – Правда отвратительно, что это находилось здесь так долго. Но я разработал оружие… вернее бомбу. Всё довольно просто. Она извлечёт силу Источника Магии, обнаружит каждую квантовую связь между Источником и теми, кто когда-либо использовал магию, когда угодно за всю историю, и уничтожит их. И, мне кажется, это довольно драматичным. Лично я надеюсь, что они будут сожжены изнутри. – Он улыбнулся. – Конечно, миллиарды умрут, – сказал он. – Во всём пространстве и времени. Но магии действительно больше не будет. И всё это будет благодаря величию науки!

Бомба?! Так вот к чему всё это было? Всё, что сделали Киль и Чарм, семь книг о поиске ключей, и всё это было манипуляцией, ловушкой со стороны доктора Верити? И вот теперь Оуэн был здесь с первыми шестью ключами и сердцем для седьмого, доставив их прямо доктору Верити? Он должен сбежать до того, как доктор найдёт его!

Доктор Верити остановился и взглянул на Солдата Науки.

– Вопросов нет, командир?

– НЕТ, СЭР.

– Повиновение, – сказал доктор Верити, хлопая в ладоши. – Я люблю повиновение! Однако самое интересное во всём этом, командир, заключается в том, что я не должен был быть в состоянии сделать ничего из этого. Видите ли, эти умные маленькие пользователи магии продумали всё. Они знали, что мы, чистые сердцем учёные, возможно, когда-нибудь захотим уничтожить их драгоценный источник. Таким образом, они позаботились о том, чтобы только учёный, работающий с пользователем магии, мог найти все ключи, чтобы открыть Хранилище. – Он ухмыльнулся. – Но какой уважающий себя квантерианец станет когда-либо общаться с Магистром? Мне нужен был волшебник, если у меня была хоть какая-то надежда попасть в это Хранилище. – Он скорчил гримасу. – Учитывая, что я сам когда-то был одним из этих ужасных существ, тысячи лет назад, я знаю, как там всё работало.