Текст книги "Похитители Историй (ЛП)"

Автор книги: Джеймс Райли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

– Я только что победила великана! – ликовала она. – Я! После того, как он подпрыгнул, чтобы поймать тебя, я затянула его в книгу! Теперь он находится посреди вымышленного океана! Я даже не могу поверить, что это сработало!

– Бетани?

– Ух ты, моё сердце бешено колотится! – воскликнула девочка, приложив одну руку к груди. – Я должна была умереть! Мы все должны были умереть! Это было потрясающе!

Киль схватил её за плечи, а затем медленно развернул.

Прямо перед ней, стоял Магистр. А за его спиной было так много вымышленных фантастических монстров, что их невозможно было сосчитать. Грифоны. Единороги. Ещё драконы. Тролли и ведьмы, огромные волки и рыцари. Огромное скопление чудовищ и ещё множество других существ, которых Бетани даже не узнавала.

– Киль, – проговорил Магистр, и Бетани не могла понять, был ли он рад или опечален, увидев своего ученика. – Я думал… Я верил… Я рад, что ты вернулся. Вы оба. Значит, теперь ты готов признать ошибочность своего поведения?

– Не совсем, – сказал Киль. – Пришло время возвращаться домой, Маги, и вернуть здесь всё в первоначальный вид.

Магистр поднял руку в сторону Киля, затем опустил её, закрыв глаза. Он покачал головой, и когда его глаза открылись, от счастья в присутствии Киля не осталось и следа.

– Нет, – сказал он низким голосом. – Мы не вернёмся в тот мир. Он никогда не существовал на самом деле, точно так же, как не существовал ни один из миров этих существ. И тем, кто хотел бы контролировать нас, править нами, я говорю, что пришло время вернуть наши жизни обратно. – Его глаза посуровели. – Я не понимаю, какой властью обладают люди этого мира, чтобы создавать нас из ничего, а затем диктовать как нам жить. Но я сделаю всё, что в моих силах, чтобы это прекратилось прямо сейчас.

– Что вы имеете в виду? – спросила Бетани, держа свой экземпляр «Двадцати тысяч лье под водой» наподобие меча. – Что вы собираетесь делать?

Магистр повернулся к ней.

– Сначала, как я и обещал, освобожу всех вымышленных существ, которых смогу найти. Я объяснил своим новым друзьям, как здесь всё работает. И они хотели бы поговорить со своими создателями, так же как и я до сих пор хочу этого. – Он протянул руку. – Отдай мне Джонатана Портерхауса, и с тобой не случится ничего плохого.

Бетани с трудом сглотнула.

– Зачем?

– Он будет сопровождать всех без исключения писателей в вымышленный мир, где они будут вольны жить или умереть так, как им заблагорассудится. – Магистр развёл руками. – Это единственный способ положить конец их власти, и, по-видимому, самый справедливый способ заключить их в тюрьму. В конце концов, это не хуже, чем то, что они сделали с нами.

Глаза Бетани расширились.

– Вы не можете просто отправить всех в книги! Вы хоть представляете, что может произойти?

– А ты знаешь, что произошло со мной? – взревел Магистр. – Я вёл войну за свободу своего народа только для того, чтобы обнаружить, что всё это ненастоящее? Пусть писатели этого мира сами решат, так ли уж интересны им мрачное будущее, опасная магия, монстры и ужасные истории, когда речь идёт о их жизни или смерти!

На дрожащих ногах Бетани сделала шаг вперёд.

– Я не позволю вам сделать это, – тихо проговорила она. – Я не могу.

– Бетани, не надо, – прошептал ей Киль, но она покачала головой.

– Вы ничего не сможете сделать такого, чего я не смогла бы исправить, – сказала она Магистру. – Так что давайте. Украдите у меня ещё немного силы. Я просто найду способ вернуть всё на свои места и буду заниматься этим, пока жива.

– Понимаю, – сказал Магистр. – Тогда, я полагаю, ты не оставляешь мне другого выбора.

– НЕТ! – закричал Киль, но было слишком поздно. Магистр сделал жест, и Бетани немедленно рухнула на землю, не двигаясь.

Глава 30

– В чём проблема? – спросила Чарм, махнув своей роботизированной рукой, чтобы Оуэн поторопился. – У нас не так много времени!

– Дай мне минутку, – попросил её Оуэн, стараясь не смотреть на скелет, сидящий на троне из компьютерных плат. Киль упоминал о желании вернуть своих родителей к жизни с помощью магии (конечно, до того, как узнал, что он клон доктора Верити), но Магистр всегда запрещал это, говоря, что такая тёмная магия приводит к ужасным результатам. – Использовать этот вид магии опасно.

– Так же, как и позволить доктору Верити уничтожить всю Магистерию, потому что мы не нашли последний ключ. – Девочка посмотрела на часы. – Между прочим, осталось чуть меньше десяти часов.

Оуэн стиснул зубы.

– Прекрасно! Но если всё пойдёт плохо, тогда я обвиню тебя.

– Все пошло плохо около года назад, так что обвиняй меня сколько хочешь, – Чарм отошла, чтобы посмотреть назад, в туннель пещеры, по которому они пришли. – Я всё ещё не понимаю, почему Первый Волшебник оказался здесь, в пещере, сделанной из компьютеров и металла. Это не имеет смысла. Решётки не были опущены. Он не был заключён в тюрьму.

– Может быть, ты сможешь спросить его через минуту, – пробормотал Оуэн, проводя рукой по Книге Заклинаний. Книга начала бросаться на него, но он уже привык уворачиваться от неё. Несмотря на враждебность, было приятно снова держать в руках настоящую книгу; электронная версия казалась неправильной. – Я знаю, мы с тобой не ладим, – прошептал он книге. – И это нормально. Но прямо сейчас мне нужно запрещённое заклинание, чтобы вернуть мертвеца к жизни на несколько минут. Заметь, я сказал «нужно», а не «хочу», потому что я хочу этого не больше, чем ты. Так можем ли мы просто согласиться с тем, что это ужасная идея, и покончить с этим?

Свирепый взгляд книги сменился удивлением, но она по-прежнему не двигалась, по крайней мере, поначалу. Наконец, почти неохотно, книга медленно раскрылась ближе к концу, открывая страницы из чёрной бумаги с кроваво-красными письменами.

Хм. Раньше в книгах о Киле Гноменфуте никогда не упоминалось о чёрных страницах и красных надписях. Нет. Ни разу.

«Приведённые здесь заклинания запрещены для всех, кроме самых могущественных магов», – гласила первая страница. – «Без максимальной силы и контроля эти заклинания обратятся против вас и уничтожат вас, а также ваше окружение. Будьте осторожны. БЕРЕГИТЕСЬ».

Отлично. Это была совершенно ужасная идея.

– Почему так долго? – спросила его Чарм, одной ногой наступая на тело солдата Науки. – Тебе нужно, чтобы я держала тебя за руку?

На мгновение мысль о том, что она держит его за руку, сбила все его мысли с толку. Он стряхнул оцепенение и показал ей чёрные страницы.

– В книге говорится, что мы связываемся с неподвластной нам силой. Просто чтобы ты знала, – мальчик попытался схватить страницу, чтобы перевернуть её, но по какой-то причине бумага сопротивлялась его прикосновению, и ему пришлось использовать ногти, чтобы оторвать страницу от остальной части книги.

Картинка на следующей странице скрутила его желудок в узел.

– Эм-м, похоже, это не то, – быстро сказал он, с трудом сглотнув.

– Серьёзно, у нас нет времени, Киль, – сказала Чарм. – Найди заклинание и давай уже возвращай мёртвых к жизни!

Следующее заклинание было ещё хуже, за ним последовало то, на которое он даже не мог смотреть, поэтому продолжал переворачивать страницы, пока не нашёл заклинание, показывающее человека, поднимающегося из гроба. «Победи смерть», – гласило заклинание, но это было почти всё, что он смог прочитать на странице. Само заклинание было написано на каком-то другом языке, даже не забавными бессмысленными словами, как остальные заклинания Киля Гноменфута.

Нет, эти слова звучали мрачно.

Это было так странно. Почему эти заклинания должны чем-то отличаться от других? Разве Джонатан Портерхаус не написал бы их все одинаково?

– Крртттлкккфбапр, – сказал Оуэн, пытаясь произнести первый слог первого слова. Странно, но на этот раз он ничего не почувствовал. Никакого ощущения тепла или холода, просто странная… пустота.

Внезапный холод заставил Оуэна вздрогнуть, как будто температура во всей пещере упала на добрых двадцать градусов.

– Здесь только что стало холоднее? – спросила Чарм, взглянув на него и потирая руки. Отлично. Ему это не почудилось.

Прозвучало следующее слово, и заклинание света, которое он произнёс ранее, замерцало, изо всех сил стараясь оставаться зажжённым. Тени вокруг них, казалось, стали выше и почему-то голоднее.

Супер. События определённо принимали оборот, очень похожий на фильм ужасов, не так ли?

Вместо того чтобы ждать, Оуэн просто закрыл глаза, произнёс последнее слово и закончил заклинание так быстро, как только мог.

И в тот же миг его заклинание света иссякло, оставив их в полной темноте.

Секунду ничего не происходило, и Оуэн с Чарм оба ждали, затаив дыхание в темноте. Затем пара тускло-зелёных огоньков осветила темноту, как раз там, где был череп Первого Волшебника.

– Наконец-то, – произнесла Чарм.

– Очень-очень плохо, – прошептал Оуэн.

Свет в глазах скелета расширился, заливая бледно-зелёным оттенком кости Первого Мага. Свет окутал тело, затем растворился в разорванной коже, увядающих органах и других неприятных вещах.

– Эм-м, мистер Первый Волшебник, сэр? – пискнул Оуэн, его голос звучал словно из глубины штанов.

Зелёные глаза не отреагировали.

– О, Киль, – тихо произнесла Чарм. – Пожалуйста, не говори мне, что ты только что превратил его в зомби. – Оуэн заметил, что зелёный свет отразился от её лучевых пистолетов, которые она направила на бывшего скелета.

Зеленоглазый вздрогнул один раз, потом ещё. Наконец, его некогда костлявые руки пошевелились, и он поднялся на свои теперь уже телесные ноги. Разлагающиеся руки указывали куда-то в направлении Оуэна. Они начали светиться зелёным, как и его глаза.

Затем энергия вырвалась из его пальцев и разлетелась по всей пещере.

– ЛОЖИСЬ! – закричала Чарм, толкая Оуэна на пол. Она выстрелила из своих лучевых пистолетов в волшебника, но разряды просто отскочили от этого зеленого света и вернулись обратно в пещеру.

– Что он делает? – прошептал Оуэн хриплым голосом.

Позади них металл начал скрипеть и стонать, почти как живое существо. Голосовые модули потрескивали от статических помех. Камень скрежетал по телам роботов.

Зелёные глаза Первого Волшебника опустились и уставились прямо на них двоих.

– Возможно, я зомбировал его, – признался Оуэн.

– Это ещё не всё, – проговорила Чарм, кивая через плечо. Оуэн бросил взгляд назад, где у всех сломанных Солдат Науки теперь были светящиеся зелёные глаза, по крайней мере, у тех, у кого ещё были глаза. Даже те, у кого не было глаз, начали подниматься и механически шаркали к Чарм и Оуэну.

– Ладно, отлично, – произнесла девочка. – Теперь роботы тоже зомби. Это вообще невозможно. Всё действительно прошло хорошо. Отличная работа, Киль.

– Это ТЫ сказала мне вернуть его к жизни! – закричал на неё Оуэн.

Чарм начала кричать в ответ, затем подняла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как рука Первого зомби-мага загорелась зелёным огнём, а затем выстрелила этой магией прямо в них обоих.

Глава 31

Вечеринка по случаю дня рождения. Четыре свечки на торте. Бетани, словно во сне, наблюдала, как кучка маленьких детей визжала и вопила, в то время как женщина и мужчина подталкивали их всех к столу.

Перед тортом сидела маленькая девочка с волосами каштанового цвета, одетая в ярко-голубое платье и широко улыбающаяся.

– Папа, смотри! – крикнула она, наклоняя голову над тортом.

Затем она упала лицом прямо в него, разбрасывая глазурь, свечи и торт во все стороны.

Мужчина смеялся, долго и громко, а девочка в голубом платье высунула голову из торта и тоже засмеялась, обеими руками вытирая глазурь с лица, а затем облизывая сладкие пальцы.

– Мы не так едим торт! – сказала женщина, но невольно улыбнулась. – А как насчёт других детей?

– Вы слышали её, дети! – произнёс мужчина. – Вперёд!

Один за другим дети утыкались лицами в торт, набирая полные рты, и отступали, уступая место следующему ребёнку в очереди. Торт и глазурь оказались на всех поверхностях в столовой, в то время как девочка в голубом платье громко хлопала в ладоши.

– Я люблю свою вечеринку! – крикнула она.

Бетани прошла через комнату незамеченной, никто не прикасался к ней, даже когда дети бегали вокруг, всего в нескольких дюймах от неё. Это было так, словно её там вообще не было, словно никто не мог увидеть или потрогать.

Она присела на корточки перед девочкой в голубом платье.

– Я Бетани, – сказала Бетани девочке, всё вокруг казалось нереальным и туманным. – Как тебя зовут?

– Бетани? – позвал мужчина, и Бетани обернулась. Как и девочка в голубом платье.

Мужчина держал в руках стопку завёрнутых подарков.

– Кто готов открыть подарки?

– ПОДАРКИ! – крикнула девочка в голубом платье и пробежала мимо Бетани в гостиную.

– Убери их отсюда, – сказала женщина мужчине. – Я… ну, я собиралась сказать «приберись», но, думаю, это уже в прошлом.

– Это должно отвлечь их хотя бы на некоторое время, – сказал мужчина, унося подарки в другую комнату.

– Нет, – прошептала Бетани, но не была уверена почему. Что это было? Почему это казалось таким знакомым?

– Ты знаешь, как заканчивается эта история, Бетани, – сказал глубокий мужской голос. Голос, который она узнала. Девочка огляделась, но теперь она была одна, не считая женщины. Мужчина и все дети ушли открывать подарки в другую комнату.

– Я не знаю, – сказала Бетани, пытаясь прояснить мысли. – Кто вы такой? Где… где это?

– Это твой дом, – произнёс голос. – Ты проживаешь историю своей жизни. Здесь была допущена ошибка. Ошибка, которая будет преследовать тебя долгие годы.

– Я… я исправлю это, – проговорила Бетани и сделала шаг в сторону гостиной, не зная, в чём была ошибка, но чувствуя, что именно там она должна быть. – Я всё улажу. Что бы ни пошло не так, я всё исправлю.

– Исправишь? – спросил голос, и внезапно Бетани замерла, не в силах пошевелиться. Она боролась с какими-то невидимыми узами, удерживавшими её, но в ответ они сжимались ещё сильнее.

В другой комнате девочка в голубом платье закричала от удивления и счастья. Все остальные дети тоже закричали. Что-то насчёт подарка.

– Это твоя жизнь, Бетани, – сказал глубокий голос. – И всё же ты здесь ничего не контролируешь. У тебя нет власти. Твоя жизнь происходит здесь, сейчас, по моей воле, и у тебя нет власти изменить это.

– Нет, – прошептала Бетани, и что-то в её сознании закричало, что она была здесь раньше, видела всё это. Много-много лет назад… Хотя воспоминания были такими туманными. Почему она не могла думать?

– Что это? – спросил мужчина в другой комнате.

– Книга! – крикнула девочка в голубом платье.

Женщина в столовой рядом с Бетани застыла на месте, затем уронила тарелки, которые держала в руках, обратно на стол.

– Нет, – прошептала она, совсем как Бетани.

– Что ты чувствуешь, Бетани? – спросил глубокий голос. Время, казалось, замедлилось, пока девочка наблюдала, как женщина бежит в другую комнату, её рот был открыт, как будто она что-то кричала.

А затем Бетани двинулась вслед за ней, слишком медленно, чтобы что-то сделать, слишком медленно, чтобы что-то изменить, но достаточно быстро, чтобы достичь дверного проёма в гостиную точно в тот же момент, что и женщина, её мама…

В пустую гостиную. Пустую, если не считать нескольких упакованных подарков, пары игрушек и открытой книги, лежащей на диване прямо посреди всего этого.

– НЕТ! – закричала её мать и побежала за книгой, время снова ускорилось.

– Нет! – Бетани тоже закричала. – Только не снова! Этого больше не повторится!

– Вернись! – закричала её мама на книгу срывающимся голосом. Она отчаянно царапала страницы, словно пытаясь просунуть руку внутрь и вытащить кого-то оттуда. – Пожалуйста, нет. Вернись, Бетани, моя маленькая девочка!

Когда её мать закричала, Бетани отвернулась, не в силах смотреть на это и злясь сильнее, чем когда-либо в своей жизни.

– Зачем вы мне это показываете? – крикнула она голосу. – Почему мучаете меня?!

– Ты должна увидеть, каково это – жить жизнью, находящейся вне твоего контроля, – сказал ей голос. – Жизнью, которая решает за тебя. Сюжет которой управляется другим человеком, заставляющим тебя проходить через ужасные вещи для развлечения других. Это то, чего ты хотела бы для меня и для моего народа. Теперь ты понимаешь, Бетани?

– Это своего рода урок? – закричала Бетани, когда её мать, рыдая, упала на диван, прижимая книгу к груди. – Вы заставили меня пройти через это только для того, чтобы подчеркнуть свою точку зрения? Как вы можете!

– Возможно, я так и сделал, – сказал голос. – Но урок ещё не закончен.

Внезапно из книги высунулась крошечная ручка.

Мать Бетани вскрикнула от удивления и схватила руку, вытаскивая её и последовавшее за ней тело из книги. Это был один из детей с вечеринки, а другой следовал сразу за ним. Ещё один, потом ещё ребёнок вылезал из книги, кто-то плакал, кто-то казался счастливым.

Наконец, девочка в голубом платье выбралась наружу с широкой улыбкой на лице.

– Ты видела, мамочка? – взволнованно спросила девочка. – Ты видела, что я сделала?

– Где твой отец, Бетани? – вскрикнула её мама, крепко держа девочку за плечи. – Пожалуйста, скажи мне, где он!

– Возможно, истории всё ещё можно изменить, – сказал голос Магистра, – если писатели больше не будут их контролировать.

Лицо маленькой девочки стало решительным, и она снова склонилась над книгой, её рука полностью исчезла, но вскоре девочка вытянула её обратно.

А за неё крепко держалась мужская рука, которая затем схватилась за край книги и потянула. И вот, всего несколько мгновений спустя, рядом стоял её отец.

Мама вскрикнула, хватая мужчину и крепко обнимая его.

– Давай пока не будем больше давать ей книг, – сказал её отец и крепко обнял маленькую Бетани и её маму.

Глава 32

Роботизированная рука Чарм отбросила Оуэна назад, к стене, когда зелёный магический заряд Первого Волшебника взорвался прямо в том месте, где лежал Оуэн.

– У нас здесь небольшие проблемы! – крикнула Чарм, бросая ему лучевой пистолет. – Больше никакой магии, просто стреляй в них!

Первый Волшебник направил зелёную магию на них обоих, и Оуэн пригнулся, а Чарм получила удар в свою роботизированную руку. Рука вздрогнула, затем изогнулась и начала хватать девочку за горло, как будто у неё был собственный разум.

Чарм вскрикнула от удивления, затем отстрелила руку по локоть, позволив ей упасть на землю. Роботизированная рука сильно ударилась, но продолжала двигаться, цепляясь ногтями, пока Чарм стреляла в неё снова и снова из своего лучевого пистолета.

Это книга ужасов. Что изменилось? В книгах о Киле Гноменфуте никогда не было никакого ужаса, но теперь он выходил за рамки! Должно ли это было произойти по сюжету, или это было потому, что Оуэн сделал что-то не так, как сделал бы Киль?

Если бы с Бетани всё было в порядке, и он пережил всё это, он бы с радостью часами сидел, пока она рассказывала ему, каким он был глупцом, и как она была права во всём. Часами.

Стонущий зомби-солдат Науки схватился за него, и мальчик дёрнулся в сторону, стреляя в существо из лучевого пистолета. В груди робота образовались дыры, но он не прекращал двигаться, пока Чарм не уронила ему на голову компьютерный монитор.

– Берегись! – крикнул Оуэн ей, когда Первый Волшебник снова повернулся к ним. Мальчик нацелил свой лучевой пистолет на зомби, но Чарм сбила пистолет с курса прежде, чем он смог выстрелить.

– Не убивай его! Нам нужно узнать, где находится последний ключ!

– Мне всё равно! – закричал на неё Оуэн. – Это чуть не убило нас в Оригинальном компьютере, и это определённо убьёт нас здесь!

Чарм просто уставилась на него.

– Подожди. Это та же самая ловушка. Та же самая, Киль! Кто-то установил её, чтобы защитить Седьмой ключ. Вирусы были научной версией, а это магическая версия!

– И что?

– В прошлый раз нас спасла магия, так что, возможно, здесь сработает наука, – девочка порылась в кармане и вытащила крошечный походный медицинский набор, затем задумалась, словно пытаясь найти способ открыть его.

– Что ты делаешь? – крикнул ей Оуэн, стреляя из лучевого пистолета в роботов-зомби позади неё.

– Исправляю это, – сказала Чарм, зубами открывая аптечку и вытряхивая что-то в оставшуюся руку.

Зомби выстрелил в них зелёной магией, и на этот раз Оуэн не смог уклониться достаточно быстро. Заряд попал в книгу заклинаний у него под мышкой, и книга начала дрожать. Мальчик быстро бросил её на землю, где та начала пускать слюни, используя их как прикрытие, чтобы подползти к Чарм.

– ААА! – закричал Оуэн, стреляя в книгу заклинаний снова и снова, пока та не остановилась.

Отлично. Значит, больше никаких заклинаний не будет.

– Я пошла, – сказала Чарм, проскакивая мимо него и теперь уже мёртвой книги заклинаний, петляя туда-сюда, чтобы Первый зомби-маг не смог её поймать. – Прикрой меня!

Оуэн лишь стиснул зубы, его глаза осматривали все направления. Роботы-зомби собирались напасть на него сзади, но каждый раз, когда он пытался стрелять в них, Первый Маг почти зомбировал его. А теперь Чарм действительно бежала прямо на нежить? С аптечкой первой помощи?

Первый Волшебник сложил руки вместе, образовав огромный шар из той же зелёной магии, как раз в тот момент, когда Чарм достигла его.

– Надеюсь, это сработает, – пробормотала она, затем ударила предметом из аптечки прямо в грудь зомби. Он застрял там, белый пластиковый квадратик с большой красной кнопкой спереди. Чарм хлопнула ладонью по кнопке, затем отскочила в сторону.

Тысячи вольт электричества ударили в грудь зомби, и зелёный магический шар отлетел куда-то в глубь пещеры. Первый Волшебник опрокинулся, всё ещё содрогаясь, в то время как Чарм схватила свой лучевой пистолет теперь уже свободной рукой и осторожно прицелилась в него.

Дрожь прекратилась, и волшебник больше не двигался.

– Ты же сказала не убивать его! – крикнул ей Оуэн, наконец-то способный сосредоточиться на ковыляющей к ним толпе роботов-зомби. Вместо каждого подстреленного им робота ещё два зомби поднимались с земли, заменяя своего павшего товарища.

Чарм пнула Первого Волшебника.

– Ха. Думала, это сработает.

– Сработает? Разряд электричества?

Чарм уставилась на него, собираясь ответить, но тут же отпрыгнула назад с поднятым лучевым пистолетом, так как Первый Волшебник начал кашлять, затем медленно принял сидячее положение.

– А, – сказал он сиплым и редко используемым голосом. – Гости!

– Пристрели его, он очнулся! – крикнул Оуэн и направил лучевой пистолет на Первого Волшебника.

– Не надо! – вскрикнула Чарм. – С ним всё будет в порядке. Я перезапустила его сердце.

– Ты что?!

– А, роботы, – нахмурившись, произнёс Первый Волшебник. – Я совсем забыл о них. Мне никогда особо не нравились роботы. Что скажете, если мы покончим с ними? – Он взмахнул рукой, и зелёная магическая энергия вырвалась наружу, молниеносно пронзая каждого зомби – солдата Науки. Как только магия касалась их, роботы немедленно падали на землю, не двигаясь.

Оуэн посмотрел на Чарм, которая улыбнулась, возможно, впервые за всё время.

– Наука снова побеждает, – провозгласила она.

– Извините, я на минутку, – сказал Первый Волшебник, обводя вокруг себя рукой. – Я просто хочу немного привести себя в порядок. – Длинный белый халат возник вместо его одежды, словно живое существо, прикрывая его изодранный наряд и разлагающуюся кожу. Очки сползли на кончик носа, на ногах появились удобные коричневые туфли и пара тёмных брюк. В целом, он выглядел похожим на…

– Вы – учёный? – выпалил Оуэн.

Первый Волшебник поднял бровь.

– Ну, конечно, я им был. Когда-то. Но сейчас это не важно. Полагаю, вы здесь, чтобы спросить меня о Седьмом ключе?

– Я Чарм Ментум с Квантериума, а это Киль Гноменфут с Магистерии, – представила их девочка. – И да, мы ищем Седьмой ключ. Нынешний лидер Квантериума, доктор Верити, собирается уничтожить Магистерию с помощью армии из альтернативных измерений. Нам нужна ваша помощь, чтобы открыть Хранилище Сдерживания. Нам нужно использовать Источник Магии против него.

Зомби кивнул.

– Ах, тогда я понимаю, зачем вам понадобился Седьмой Ключ. Неужели две планеты всё ещё находятся в состоянии войны? Кажется, что только вчера мы изобрели магию, покинули Квантериум и создали Магистерию, просто чтобы предотвратить такого рода проблемы.

– Изобрели магию? – спросила Чарм.

– Создали планету? – сказал Оуэн.

Первый Волшебник начал что-то говорить, затем, казалось, почти потерял сознание. Он схватился за покрытый контуром трон, в то время как Оуэн бросился вперёд, чтобы помочь ему.

– У меня не так много времени, – произнёс зомби. – Я использовал науку в этой пещере, чтобы сохранить своё тело, в надежде, что кто-нибудь придёт и воспользуется схемой трона, чтобы оживить меня. – Он перевёл взгляд с Оуэна на Чарм. – Полагаю, вы двое нашли другой способ.

– Это вина Киля, – сказала Чарм. Мальчик бросил на неё возмущённый взгляд.

– Но думаю, мы уже достигли пределов науки, – продолжил Волшебник. – Это тело слишком старое. Что касается ключа… Если опасность так велика, я должен передать свой секрет, прежде чем снова усну. Всё было устроено так, чтобы ни квантерианец, ни магистерианец никогда не смогли бы найти все семь ключей без помощи другого. – Он мягко улыбнулся Чарм и Оуэну. – Вы двое, кажется, именно те, на кого я надеялся.

Чарм фыркнула. Оуэн только покачал головой. Первый волшебник, вероятно, не был бы в восторге, узнав, что один из них был не столько магом, сколько ребёнком из реального мира, которого волшебным образом замаскировали, чтобы выглядеть как один из них.

– Седьмого ключа на самом деле больше не существует, – проговорил Волшебник, затем согнулся от боли. Когда Чарм попыталась помочь ему, он покачал головой. – Мы уничтожили его после того, как заперли хранилище. Но его можно создать заново. Магия хранилища гарантирует, что только человек с действительно бескорыстными намерениями может открыть его, и именно тогда появляется последний ключ. Для воссоздания ключа требуется сердце, которое желает открыть дверь для других, а не для себя.

– Это немного метафорично, – сказала Чарм, бросив на Оуэна взгляд, которым она одаривала его всякий раз, когда речь заходила о возможностях магии. – Как именно мы создадим ключ?

– Я только что сказал вам, – произнёс Первый Волшебник, затем сильно закашлялся. – Сердце бескорыстного человека. Извлеките сердце из тела, и из него появится ключ.

– Подождите-ка… Что? – воскликнул Оуэн. – На самом деле вынуть сердце? Разве это не убьёт человека?

– Конечно, – подтвердил Первый Волшебник. – Но какой самоотверженный человек не захотел бы умереть за своё дело?

Это что, шутка? Герои в книгах не умирали! Иногда они думали, что могли бы, и были готовы к этому, но на самом деле они никогда этого не делали. Это был бы ужасный конец. Здесь должен быть какой-то поворот. Должен быть!

Чарм, казалось, тоже погрузилась в свои мысли. Но наконец повернулась к Оуэну.

– На самом деле, это кое-что объясняет.

– Объясняет? – спросил Оуэн, едва способный сосредоточиться на том, что она говорила. – Это ничего не объясняет!

– Помнишь, как мы отправились в будущее, чтобы найти Второй ключ? – спросила девочка. – Помнишь, как мы смотрели все эти исторические истории о твоей смерти? Они все гласили, что ты умер, потеряв своё сердце. – Она неловко похлопала его по плечу. – Мы думали, это означает, что ты сдался. Думаю, там не было метафоры.

Глава 33

– С днём рождения, Бетани, – произнёс отец, убирая руки от её глаз.

Бетани ахнула.

– Пегас? – она побежала к чёрному как смоль крылатому коню с пылающими красным огнём глазами и острыми, как ножи, копытами. – Ты подарил мне Пегаса!

– Будь осторожна! – крикнул ей вслед отец. – Эти копыта могут прорезать сталь, и он – людоед!

– Буду! – закричала Бетани, затем на бегу нырнула под щёлкающие челюсти существа, но только для того, чтобы обвить руками его шею и вскарабкаться ему на спину. – Без поводьев?

– Они тебе нужны? – прокричал её отец.

– Нет! – воскликнула девочка и толкнула испуганного Пегаса в бок. – Давай полетаем, мальчик!

У крылатого коня никогда не было всадника на спине, и он точно не знал, как реагировать на присутствие Бетани. Сначала он попытался скинуть девочку, но даже не сдвинул её с места. Затем он взлетел и попытался подлететь достаточно близко к деревьям и нависающим скалам, чтобы смахнуть её прямо со своей спины.

– Я знаю все эти трюки, мальчик, – произнесла она, крича ему в ухо сквозь порывистый ветер. – Кентавр научил меня всему, что кто-либо когда-либо мог знать о верховой езде. Но делай то, что должен. Я могу подождать!

С земли отец махал ей снова и снова, в то время как мать стояла, сокрушённо качая головой. Бетани громко рассмеялась, зная, что мать, вероятно, сказала «нет» отцу, купившему Бетани вымышленное существо в качестве домашнего животного, и что отец просто пошёл и всё равно сделал это. Украдкой.

По мере того, как её новый Пегас начал понемногу понимать, что Бетани никуда не денется и что, возможно, сотрудничество могло бы быть лучше, ситуация начала налаживаться, и поездка стала менее захватывающей.

Так не пойдёт.

– Да! – воскликнула Бетани и снова толкнула существо в бок. – Мы не собираемся скучать в нашей первой поездке! Давай найдём Геркулеса или кого-нибудь в этом роде и поможем ему сражаться с монстрами!

– Не вмешивайся в истории других людей! – закричала её мать с земли. – Я устала от необходимости их исправлять!

– Не буду! – солгала Бетани, затем усмехнулась.

Когда земля отдалилась, Бетани едва смогла разглядеть гору Олимп сквозь облака. В городе богов сверкали молнии, и на мгновение девочка задумалась, не попросить ли ей у Зевса молнию, взаймы.

– Бетани, – прошептал голос, мужской голос.

Она огляделась, но никого не увидела. Неужели с ней заговорил один из богов? Или, что ещё лучше, её Пегас – телепат? Она всегда хотела…

– Бетани, – произнёс голос, на этот раз более решительно. Он казался знакомым, и всё же она не могла его вспомнить. Где она его слышала?

– Бетани, тебе нужно выпутаться из этой истории, – сказал голос. – Это не твоя жизнь.

– Кто ты? – спросила Бетани, её голос уносился порывами ветра, пока Пегас скользил к Олимпу. Сквозь тучи засверкали молнии, а дождь начал бить её по лицу.

– Это не важно, – произнёс голос. – Но я знаю, кто ты, и знаю, что всё это всего лишь история, а не твоя реальная жизнь.

– Что… что ты имеешь в виду? Просто история? Ну конечно! – девочка огляделась вокруг. Это была не её жизнь, а книга греческих мифов. Кто же это…

– Магистр поместил тебя в историю, Бетани, – сказал голос. – Он заставил Джонатана Портерхауса написать тебе новую жизнь, жизнь с отцом, которой у тебя на самом деле никогда не было. Тебе нужно отпустить это и вернуться к реальности.