Текст книги "Гнев Тиамат (ЛП)"

Автор книги: Джеймс Кори

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 34 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

Глава 19: Элви

Переход из Текомы на высоком ускорении и в сознании оказался адской пыткой. Амортизатор превратился в тесный гроб. Перенасыщенный кислородом гель колом стоял в горле. Она твердила себе, что это как во сне, что утонуть нельзя, но раз в пару минут затылок сжимал очередной приступ животной паники. На протяжении большей части эволюции человечества, мутный вид изнутри на трубу без выхода считался последним видением умирающего от боли. И ромбовидный мозг отказывался соглашаться, что теперь всё иначе.

Странное дело, монитор она видела чётче и яснее обычного. Какие-то особенности рассеивания света в жидкости, или очевидный намёк, что пора скорректировать зрение, что тоже возможно. Она наблюдала безумный рывок корабля к кольцу, ведь зонды продолжали передавать данные. Пучки чудесных протонов, похожие на пузырьки в шампанском, фиксировались системой, а вращение звезды Текомы и её магнитные поля уже растянули часть новой материи в светящийся аккреционный диск. Почти прекрасный, если забыть, что он вот-вот станет причиной возникновения черной дыры, и вызовет гамма-всплеск, который убьет их со скоростью нейронного импульса.

В резервуаре с контролируемой плавучестью ускорение ощущалось не как давление, а как сжатие в большом и невидимом кулаке. Красные цифры полётных данных информировали о хрупкости её положения. Выжить в обычном амортизаторе на тяге в тридцать g – тоже самое, что пережить свободное падение с орбиты на груду ножей.

Обычная операция в середине полёта, когда «Сокол» погасил привод, перевернулся, и начал торможение, заняла меньше минуты. Всё, что испытала Элви, – мгновенное головокружение и быстро рассеявшиеся чёрные пятна по полю зрения. Животная паника снова проснулась, и Элви отчаянно пыталась загнать её обратно.

«ЭТОТ ОПЫТ МНЕ СОВСЕМ НЕ НРАВИТСЯ», отправила она Фаизу. Жутко бесило, что она не может говорить и слышать его голос.

Мгновение спустя пришло ответное сообщение:

«Я ЗНАЮ. САМ НЕ ПОНИМАЮ, ЧТО ВЫИГРЫВАЕТ – ПАНИКА И СКУКА, ИЛИ СМУЩЕНИЕ ОТ ЧТЕНИЯ ИНСТРУКЦИИ ПО БЕЗОПАСНОСТИ. ОКАЗЫВАЕТСЯ, МУЖЧИН СПЕЦИАЛЬНО ПРЕДОСТЕРЕГАЮТ ОТ МАСТУРБАЦИИ В ГЕЛЕ И ПОД ТЯГОЙ. ТОЛЬКО ПРЕДСТАВЬ, КАК МОГ ВЫГЛЯДЕТЬ ПРОТОКОЛ ИСПЫТАНИЙ.»

В жидкости очень трудно смеяться. Возможно, её муж не составил бы хорошую партию ни для кого, кроме неё. Но ей он подходил идеально.

Несколько часов спустя они перешли в пространство, которое до сих пор звалось медленной зоной. «Сокол» трясся, пока маневровые двигатели отводили их с математической прямой, образованной вратами и звездой за ними. В идеальных условиях, амортизатор осуществлял три цикла смены геля с постепенным разрежением, прежде чем слить жидкость, но с Элви было достаточно. Она выбрала в системном меню «НЕМЕДЛЕННЫЙ ВЫХОД», подтвердила запрос и услышала глубокое чавканье насоса, что откачивал субстанцию, замещая её обогащённым кислородом воздухом. Может она и будет задыхаться, кашлять и чувствовать, что за пару часов переболела бронхитом, но ей плевать.

Судя по всему, адмирал Сагаль думал так же, потому что первое, что она услышала, когда её амортизатор разблокировал замки и открылся – его флегматичный голос.

– ...для немедленной эвакуации. Мы получили данные, которые дают нам специальные полномочия от высокого консула.

Элви выскользнула наружу. Все мышцы ныли, словно её колотили молотком. Она проплыла на мостик, и ухватившись за поручень, испытала неприятное ощущение, что суставы гнутся как-то неправильно. Сагаль перевел амортизатор в открытую конфигурацию, но остатки жидкости всё ещё блестели на его волосах и руке. Элви так и не удалось определиться с запахом геля. Мозг цеплялся за знакомые сравнения, раз за разом отбрасывая их – виноградное желе, корица, ацетат, мускатный орех... Позади закряхтел Фаиз. Сагаль обернулся к ним и нахмурился.

– Вам не следует покидать амортизатор, майор Окойе, – сказал он, но прежде чем Элви смогла возразить, проснулся канал связи.

Голос знакомый, но Элви никак не могла сообразить, кто собеседник. Видимо, длительные ускорения влияли на неё сильней, чем думалось.

– Ваша просьба принята к сведению. Постараюсь сделать всё возможное.

– Губернатор Сонг, – продолжил Сагаль. – «Сокол» выполняет критически важную для империи научную миссию. Мы неслись сюда, надрывая задницы, не за тем, чтобы помереть, ожидая очереди...

А для Элви сложился паззл. Она много слышала о губернаторе «Медины», Джай-Юн Сонг, хотя они никогда не встречались лично.

– Адмирал Сагаль... – прервала его женщина.

Странно было оказаться так близко к другому кораблю, чтобы световая задержка позволяла перебить собеседника.

– Меня никто об этом не предупреждал. У меня в зоне было шестьдесят четыре корабля, включая «Медину» и «Тайфун». Я сократила количество до двадцати восьми, ещё когда вы орали на меня сквозь врата, и поломали мне всю очередь. Дайте же моей команде хоть минуту, чтобы подбить цифры.

На лице Сагаля застыло нечто среднее между раздражением и злостью, но голос остался профессиональным.

– Принято, губернатор. Не хотел оттоптать вам ноги.

Он отключил микрофон почти ударом.

– Что... – начала Элви, поперхнулась, и выкашляла комок геля. Сбоку возник Фаиз с полотенцем, и она сплюнула. – Что происходит?

Сагаль вывел объёмную карту на главный монитор. Инопланетная станция висела в самом центре сферы, за пределами которой не было ничего, с равномерно распределенными по её поверхности вратами, числом 1373. Иконки отображали положение переоборудованного корабля поколений, ныне старейшей станции в пространстве между мирами, и корабля магнетар-класса, новейшего боевого крейсера Лаконии. Вокруг отметки других судов, рассеянные внутри объёма чуть меньше земного Солнца. Будь значки в масштабе, они были бы размером с пылинку. Меньше ста пузырьков воздуха в шаре диаметром со сто земных.

– Губернатор Сонг пытается эвакуировать корабли из пространства колец в соответствии с моей рекомендацией, – сказал Сагаль. – А заодно отодвинуть «Медину» подальше от вектора гамма-всплеска из врат Текомы. Но с подготовкой станции сложности – надо остановить барабан и запустить движки, которые десятилетиями простаивали. Учитывая это, я запросил приоритетный транзит в Лаконию.

– И? – спросил Фаиз.

– И её команда подбивает цифры, – каждое слово Сагаль выплюнул по отдельности. Он боялся. И не напрасно. Она тоже боялась.

– Где Джен? – спросила Элви. Грудь сдавила острая боль. Вышел ещё один комок геля.

– Остальные спят, – ответил Сагаль. – Не было причин держать их в сознании.

– Она могла бы отслеживать данные с Текомы, – сказал Фаиз. – В смысле, посмотреть и я могу, но Джен в них разбирается.

– Предпочту сосредоточиться на сохранении её жизни, чтобы она смогла разобраться позже, – отрубил Сагаль.

– А ведь выброс Текомы заденет станцию, да? – спросила Элви. – Звезда, врата и инопланетная сфера в пространстве колец на одной линии.

– Да, – подтвердил Сагаль.

Фаиз вытянул над головой руку, как ребенок в классе:

– Ээм. Уточнение? А мы действительно хотим уйти в транзит прямо перед тем, как это произойдет? Если я правильно помню, главная причина присутствия здесь корабля класса «магнетар» как раз в том, что пинок по этому маленькому шарику с приложением достаточно большой энергии приведёт к экспоненциальному гамма-выбросу из всех колец.

– Приведёт, и мы используем этот эффект для охраны всех ворот сразу, – снова подтвердил Сагаль. – Наша стратегия пушек на скалах.

– А разве не лучше находиться по эту сторону пушек, когда они пальнут?

Фаиз разгорячился, и говорил слишком быстро. Элви взяла его за руку, сжала пальцы, пытаясь успокоить.

– Я спрашиваю, потому что ломиться к безопасному укрытию как раз в момент, когда выброс может нас зажарить, не кажется мне здоровой идеей.

– Риск оправдан, – сказал Сагаль. – Нет уверенности, что станция переживёт взрыв. Неизвестно, что будет, если не переживёт.

Элви видела, как в глазах мужа разворачиваются новые перспективы катастрофы. Разрушение станции. Исчезновение медленной зоны. Немыслимо, пока идею не высказали.

– Так, понятно, – выдавил из себя Фаиз. – Справедливо.

На канале связи снова появилась губернатор Сонг:

– Адмирал Сагаль?

– Да? – ответил Сагаль, но вспомнил, что микрофон на работает, и включил его. – Да, губернатор. Я здесь.

– Мы выделили «Соколу» приоритетную очередь на переход через врата Лаконии. Передаю данные транспортного контроля. Только не ломитесь сразу. Мы запланировали вас максимально близко к энергетическому лимиту. И мне не надо, чтобы кто-то тут превращался в летучего голландца.

Голова Сагаля дернулась назад, словно подобная мысль оказалась для него неожиданной. Но ответ прозвучал чисто.

– Понял. Спасибо, Джай-Юн.

– Если переживем это, поставите мне выпивку, – ответила губернатор «Медины». – Перед вами ещё один корабль, называется «Иорданская долина», идёт на Кастилу. Пожалуйста учтите это, и соблюдайте график. Бог в помощь, Мехмет.

Внимание Сагаля переключилось на управление, и мгновением спустя взвыло гравитационное предупреждение, хотя кроме них, никто на корабле не мог его услышать. Элви пришлось подавить иррациональное желание выкрикнуть команду экстренной эвакуации, предоставив другим кораблям разбираться со своей безопасностью самостоятельно.

– Сколько нам осталось? – спросила Элви, и засмеялась. Прозвучало как «сколько нам осталось жить?», и в момент произнесения казалось забавным. Сагаль не поддержал.

– Стартуем в районе четверти часа, если хотите размять ноги, – ответил он. – Но к тому времени все должны вернуться в амортизаторы. Сразу после перехода я резко развернусь перпендикулярно кольцу, и врублю тягу, чтобы поскорее убраться с вектора.

– На случай выхлопа, – сказал Фаиз.

– На всякий случай, – поправил Сагаль. Тыльной стороной руки он потёр глаза, и Элви вдруг поняла, что несмотря на всю свою стойкость, он плачет. Врубился привод, и гравитация опустила её на палубу. Фаиз, отвлекая, положил руку ей на плечо.

– Плохи дела, – сказал он.

– Я знаю.

Он кивнул.

– Просто показалось, что надо сказать это вслух.

Она взяла и поцеловала его руку, которая всё ещё пахла гелем.

– Если это конец... Тогда... Чёрт...

– Мы будем вместе, любимая, – он обнял её. – Всё это изначально было ужасной затеей, да?

– А я проглядела. В смысле, пока не...

Что-то шевельнулось в затылке. Что-то о «магнетарах» и о том, как «Сердце Бури» уничтожило рельсовые пушки на инопланетной станции во время первого вторжения. И об уничтожении станции «Паллада». Об отличиях в реакциях противника.

– К тебе пришла какая-то мысль, – сказал Фаиз. – Слышу скрип шестерёнок.

– Я сама не поняла, какая. Но да. Так и есть.

Новый голос донёсся с мостика. Из канала связи, не закрытого Сагалем:

«Это Иорданская долина, две минуты до перехода. Ждем отмашки в ближайшие десять секунд».

Другой голос ответил: «Транспортный контроль Медины на связи. Начинайте переход».

Сагаль забурчал что-то под нос. Наверное, ругался. Или молился. Объемный дисплей отобразил одинокую красную точку, двинувшуюся сквозь пустоту к белому маркеру ворот.

– Пожалуй, лучше нам забраться обратно в банки, – заключил Фаиз.

– Да, – согласилась Элви, не двигаясь с места. Ещё нет. – Её ведь создали? Систему Текомы. Создали для... для вот такого?

Фаиз погладил её по голове. Гель уже достаточно подсох, чтобы липнуть, но прикосновение всё равно было приятным.

– Элви, ты свет очей моих. Женщина, которую я люблю и знаю лучше, чем кого-либо ещё. Но и дня не проходит, чтобы я абсолютно не ошибся в том, что ты скажешь или пожелаешь. Создатели протомолекулы были чем-то вроде улья квантово запутанных физиков высоких энергий. Я понятия не имею, о чём они думали.

– Нет, – сказала Элви, направляясь к своему амортизатору в мягкой гравитации в четверть g. – Я про то, что её создали, а создание значит намерение.

– А это может помочь? Нет, было бы здорово, но я не вижу, чем это нам поможет.

«Это Иорданская долина, передаём наш статус. Входим в...»

Дисплей запнулся, мигнул, и выкинул сообщение об ошибке. Свет погас, гравитация исчезла.

– Держись! – выкрикнул из темноты Сагаль.

Элви вытянула руку, пытаясь нащупать стену и поручень.

– Что случилось?

Включилось аварийное освещение. Дрожащим голосом Сагаль ответил:

– Сенсорные массивы перегрузило. Они перезапускаются. Я должен остановить корабль, пока мы не сможем....

Он не стал заканчивать. Рукоятка мягко завибрировала, реагируя на запуск маневровых двигателей, и «Сокол» провернулся вокруг Элви, отрывая её ноги от палубы. Фаиз помог переориентироваться, снова завыло гравитационное предупреждение, вернулся верх и низ. По краю дисплея поплыло предупреждение: «НЕТ ВХОДНЫХ ДАННЫХ – ВСЕ ПОЗИЦИИ ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНЫ». Сагаль на несколько секунд врубил привод, отчего «Сокол» стал похож на скоростной лифт, подъезжающий к верхнему этажу, затем тяга исчезла, и Элви воспарила над палубой.

Все трое надолго умолкли, ожидая подключения резервных сенсоров. Коммуникатор щелкнул, задребезжал от странного свиста статической помехи, и наполнился гомоном панических голосов. Сагаль отключил общий канал, и включил закрытый.

– Станция «Медина», это адмирал Сагаль с «Сокола». Пожалуйста, сообщите статус.

Эльви подтянулась к рабочей станции Тревона. То ли кораблю потребовалось на долю секунды больше, чтобы признать её и вывести данные на монитор, то ли адреналин ускорил её восприятие. Основные сенсорные массивы сдохли. Сгорели за доли секунды. Резервные системы медленно пробуждались – «Сокол» распаковывал камеры и телескопы из запечатанных отсеков и разворачивал их. Повреждений оказалось больше, чем она ожидала. Но умерло не всё. Она открыла окно и вывела данные с обшивки «Сокола». Темнота осветилась.

– «Сокол», здесь губернатор Сонг, – голос женщины дрожал, как скрипка. – Мы понесли некоторый ущерб, пострадал и корабль, и экипаж. Оцениваем потери.

Пространство между кольцами заполнилось белизной. Шар в центре – инопланетный пульт управления, вместе с кольцами казавшийся сердцевиной одуванчика, окружённой семенами, – светился ярче солнца. И что-то вроде туманного облака газа, или пыли, улавливало свет и переливалось повсюду вокруг. Прекрасно. Ужасающе.

– Все будет хорошо, губернатор, – сказал Сагаль, и его тон почти позволял поверить в это утверждение. – Каков статус «Иорданской долины»? Они перешли?

– Мехмет, я не...

– Это очень важно. Корабль прошёл?

Пространство колец, с момента, как она, – и кто-либо вообще, – взглянул на него впервые, было тёмной и безликой сферой. Чёрным пузырем при взгляде изнутри. Теперь на его поверхности плясала извивающаяся радуга энергии или вещества, похожая на масляное пятно на воде. Темнота всегда позволяла Элви думать, что сфера бесконечна. Просто огромное и беззвёздное небо. А теперь оно казалось близким и предельным. Хрупким. Волна тошноты зарегистрировалась сознанием, словно ощущение чужого тела.

– Нет, – ответила Сонг. – Они оказались слишком близко к вратам, и не успели отойти до взрыва. Энергия, которая прошла через врата Текомы... Она... Они не прошли.

– Пожалуйста, подтвердите, «Медина». Вы утверждаете, что «Иорданская долина» стала голландцем?

– Да. Мы их потеряли.

– Благодарю, Медина. Пожалуйста, уведомите транспортный контроль, что все транзиты приостановлены до дальнейших распоряжений. Без моего ведома никто не войдет в это пространство, и не покинет его.

Слева от неё Фаиз, сидя за рабочей станцией Джен, наблюдал те же вещи. Переживал какую-то свою версию того же страха, ужаса и удивления, что испытывала она.

– Поняла, – сказала губернатор Сонг. – Я позабочусь об этом.

– Спасибо, Джай-Юн. Нам предстоит поработать. Собрать отчёты из других систем. Предполагаю, с обратной стороны врат тоже возможен какой-то ущерб. Потребуется время, чтобы…

– Врата сдвинулись, – доложил Фаиз так буднично, словно о повседневных делах. Бельё высохло. Ужин готов. Врата сдвинулись.

– Что? – не понял Сагаль.

– Сдвинулись, – повторил Фаиз. – Не сильно, но заметно. Все сразу. Смотрите сами.

Сагаль переключился на главный экран. Медленная зона расцветала. Координаты скорректировались для всех врат. Все корабли остались на месте, соответствуя расчётным векторам и позициям. Но у каждого из колец появился маленький желтый значок с кодом ошибки, указывая, где оно должно находиться, и где находится теперь. Лицо Сагаля стало пепельным. Элви поняла, что задается вопросом, сколько ещё ударов способен выдержать этот человек. И, если уж на то пошло, она сама.

– Да, и... – сказал Фаиз. – Я кажется понимаю, что происходит. Перераспределение. Колец стало меньше. Равное расстояние между ними сохранилось, но увеличилось. Исчезло кольцо Текомы. И… Ох, нет. Только посмотрите. Врата в Танджавур располагались прямо напротив. Их тоже нет. Мы только что потеряли двое врат, адмирал. И за одними был населённый мир, полный людей.

Переведено: Kee

Глава 20: Тереза

Научная выставка проходила в одном из общественных залов и на прилежащей территории. Из-за сводчатого потолка зал казался скорее выращенным, чем построенным, а акустические регуляторы поддерживали царивший внутри шум и гвалт на спокойном, не раздражающем уровне. Тысяча детей в возрасте от пяти до шестнадцати лет бегали, болтали и собирались группками, общаясь по большей части с теми, кого знали и с кем ходили в одни и те же классы.

У всех открытых школ имелись в зале выставочные места, где демонстрировалось, что выучили за год ученики, и какой вклад внесли в общее дело империи. Некоторые экспозиции, как модель водного цикла, например, были базовыми и предназначались для самых маленьких ребят. Другие, как «лес жизни», где сравнивались различные экосистемы новых миров, или программируемая станция материи, представлявшая публике новейшие научные материалы Бара Гаона, хитроумностью задумки были интересны даже ей.

И Коннор был здесь.

По прошествии дней острота воспоминаний о том, что Коннор и Мюриел теперь встречаются, терзала уже не так сильно. Боль, конечно, не прошла. Мысленная картина их поцелуя стояла перед глазами, как живая, мучила по-прежнему. Поэтому, когда Коннор кивнул, когда она проходила мимо, и робко улыбнулся, она не знала, что и думать. Неужели она все еще нравится ему? Не хочет ли он сказать, что связь с Мюриел была ошибкой? Или же он просто рад, что они с Терезой остались друзьями? Она сама не знала, на какой из вариантов надеялась. И надеялась ли вообще. Коннор выглядел смущенным. У Мюриел и других ребят из ее школы был почвоведческий стенд о разработке микробов, способных передавать питательные вещества между организмами разных биомов, и Терезе, по идее, следовало быть с ними. Но ей не хотелось стоять там. В самом деле, куда захочет, туда и пойдет. Вряд ли кто-то посмеет ей указывать.

Вместо того чтобы стоять у стенда, она отправилась на площадку паззлов, где ребятки младшего возраста работали с кубиками, строя геометрические фигуры, спорили о том, как вписать круги в квадрат или как создать сложную структуру, которая удерживалась бы только гравитацией и трением. В детстве такие головоломки приходилось решать тысячу раз. Она ходила по площадке, где подбадривая, где подсказывая, и гадала – подойдет ли Коннор.

За одним из столиков сидела, нахохлившись и едва не плача, маленькая девчушка, наверно, лет шести. Тереза присела напротив, потому что с этого места хорошо был виден Коннор.

Девочка посмотрела на Терезу и, похоже, взяла себя в руки. Когда она заговорила, то произносила слова с неестественной высокопарностью малышки, которую научили, что и как говорить.

– Здравствуй. Меня зовут Эльза Сингх. Очень приятно познакомиться с тобой.

– А я Тереза Дуарте, – представилась Тереза.

– Ты учительница? – спросила Эльза.

– Нет, я здесь живу.

– Никто не хочет со мной играть, – пожаловалась Эльза.

– Если хочешь, могу научить тебя кое-чему.

– Давай, – согласилась Эльза и заерзала, удобнее устраиваясь на маленьком деревянном стуле. Тереза покосилась на школьный дисплей. Мюриел и Коннор беседовали, но говорила главным образом Мюриел, ее губы быстро шевелились, словно она стремилась удержать его внимание. К своему удивлению, Тереза ей даже посочувствовала. А что, если Коннор, после того как вынудил Мюриел испортить отношения с Терезой Дуарте, дочерью высокого консула и, возможно, будущей правительницей Лаконианской Империи, теперь охладел к ней? Было бы паршиво. Но действенно, надо сказать, и сочувствие Терезы испарилось так же быстро, как появилась. Со своими проблемами Мюриел пусть разбирается сама.

– Так, Эльза, – сосредоточилась она. И вытащила ручной компьютер. – Это называется «дилемма заключенного». Взгляни сюда…

Тереза нарисовала таблицу, похожую на ту, какую рисовал ей Илич, объяснила правила – игроки решают сотрудничать или предавать, а потом каждый выбирает предавать, хотя в долгосрочной перспективе обоим выгоднее было бы сотрудничать. Эльза, судя по виду, не особо заинтересовалась, но согласилась поиграть.

Коннор отошел от своей группы как раз тогда, когда в зал с веселым гвалтом влилась новая порция презентеров. В толпе Тереза едва его не потеряла, но успела заметить мелькнувшие каштановые волосы. Кажется, он шел к ней. Сердце забилось сильнее. Трудно сказать, отчего она волновалась больше – что он найдет ее или что не найдет.

Она играла с девочкой, притворяясь, будто увлечена игрой, а не разглядыванием людского потока за спиной Эльзы. На протяжении нескольких раундов они сотрудничали друг с другом, а затем, когда Тереза почувствовала, что настало время для следующей части урока «око за око», предала свою напарницу. Эльза уставилась на монитор карманного компьютера, словно тот показывал полную бессмыслицу.

– Вот, – сказала Тереза. – Теперь, после того, как тебя так предали, ты должна решить, как дальше…

– Ты сжульничала! – Это был не просто крик. Это был вопль ярости. Лицо малышки исказило от гнева, кожа потемнела от прилившей крови. – Ты говорила, что мы должны быть хорошими!

– Нет, – объясняла Тереза, – это тебе урок…

– Да в жопу твой блядский урок! – Ругательство из уст такой крошки ошарашило, как пощечина. Эльза схватила карманный компьютер, швырнула в толпу и вскочила на ноги, с грохотом опрокидывая стул. Прежде чем Тереза успела что-то сделать, Эльза рухнула на пол и разрыдалась.

Сотрудники службы безопасности уже пробирались к ним, но Тереза махнула им не приближаться. Она растерялась, не понимая, что делать – то ли успокаивать Эльзу, то ли подобрать карманный компьютер и униженно сбежать прочь. Эльза раззявила рот, рыдания снова перешли в вопли. Рядом кто-то прокричал: «Монстр!», и на секунду Тереза подумала, что это ей. Потом появилась женщина. Старше, тот же разрез глаз, что у Эльзы, тот же оттенок кожи. Мать подхватила девочку на руки и принялась баюкать.

– Все хорошо, Монстр, – мягко успокаивая, приговаривала мать. – Все хорошо. Мама здесь. Мама уже рядом. Все хорошо.

Эльза зажала уши ладонями, крепко зажмурилась и спрятала лицо на груди матери. Та укачивала, что-то нежно бормотала, утешая. Тереза шагнула вперед.

– Простите, – сказала мать. – Эльза перевозбудилась. Больше такое не повторится.

– Нет, – возразила Тереза. – Это моя вина. Она ни при чем. Я виновата. Я плохо объяснила, в чем суть игры.

Мать улыбнулась и снова переключилась на Эльзу. Тереза все ждала, когда она начнет задавать девочке вопросы. «Что случилось?», и «В чем ты ошиблась?», и «Как бы ты поступила в следующий раз?». Все, что спросил бы отец, чтобы извлечь из происшествия урок. Но мать Эльзы ни о чем не спрашивала. Лишь успокаивала дочь и твердила, что все будет хорошо. Что она ее любит. Тереза смотрела на них с каким-то непонятным чувством в душе.

Она не заметила, как рядом появился полковник Илич, пока тот не тронул ее за плечо.

– Прости, что отрываю, – сказал он. – Тебя хочет видеть отец. Сейчас, если можно.

– Конечно, – задержавшись на секунду, чтобы подобрать ручной компьютер, она направилась за ним.

Личный кабинет отца был небольшим. Маленький рабочий стол со встроенным в поверхность монитором, который показывал плоские изображения прямо в крышке стола, а объемные – над ним. Когда она вошла, на дисплее красовалась схема медленной зоны: врата, станция пришельцев по центру, станция «Медина» и несколько десятков кораблей, разбросанных по семистам пятидесяти триллионам кубических километров. Пространство объемом меньше, чем внутренность звезды. Отец смотрел на схему, застыв как каменный. Казалось, он даже не дышит.

– Все в порядке? – спросила она.

– Что ты помнишь об эксперименте в системе Текома?

Тереза уселась на маленький диван, поджала под себя ноги. Она пыталась припомнить научные брифинги, на которых доводилось бывать, но мысли упорно вертелись вокруг плачущей девочки и ее матери.

– Разве не там мы планировали провести первый эксперимент «око за око», – наконец спросила она. – Чтобы посмотреть, возможны ли переговоры с противником. – Прозвучало зловеще, наверно потому, что буквально только что на ее глазах «дилемма заключенного» закончилась очень-очень плохо.

– Чтобы посмотреть, изменит ли он поведение, да, – кивнул отец и невесело усмехнулся. – Есть хорошие новости и плохие. – Он жестом перебросил отчет с монитора на ее ручной компьютер. – Взгляни. И скажи, что об этом думаешь.

К отчету Тереза приступила, как к тесту полковника Илича. Отец наблюдал, как она читает, как просматривает данные, пытаясь разобраться. В отчет адмирала Сагаля в конце она старалась не заглядывать, это казалось нечестным. Выводы надо делать самой.

Один параграф отчета пришлось перечитать трижды, чтобы убедиться, что она поняла все правильно. Кровь отхлынула от лица.

– Она коллапсировала... коллапсировала в черную дыру? Они превратили нейтронную звезду в черную дыру?

– Полагаем, что да, – сказал отец. – Звезда балансировала на грани, баланс удерживался непонятным нам способом. Когда к звезде добавилась новая масса, этого оказалось достаточно, чтобы вызвать коллапс. – Он прикрыл отчет ладонью и посмотрел ей в глаза. – Доктор Окойе с командой догадались, чем это нам грозит. Ты понимаешь, чем?

– Гамма-вспышка, – сказала Тереза. – Самое мощное энергетическое событие на свете. Мы видели гамма-вспышки из других галактик.

– Верно, – подтвердил он, но она все равно не улавливала. – А что ты помнишь о системе Текома?

Ничего она не помнила. А следовало бы. Что-то помнить.

– Ось вращения звезды такова, что ее полюса оказываются на одной линии с вратами, – мягко напомнил отец. – Других таких систем нам больше не встречалось.

– Что произошло? – спросила Тереза.

Он убрал руку и дал дочитать отчет.

– Мы потеряли двое врат?

– Да, – отец кивнул, словно это обычное дело. – И наблюдали столбы гамма-излучения, выходящие со стороны звездных систем из всех колец-врат, примерно как тогда, когда «Буря» выстрелила генератором магнитного поля по станции пришельцев в срединном кольце.

Услышать такое, все равно что проснуться однажды поутру и увидеть, что цвета изменились. Красный испарился. Или что из числового ряда исчезла цифра три. Узнать, что врата можно уничтожить, все равно, что узнать, что нарушено настолько фундаментальное правило вселенной, что она даже не воспринимала его, как правило. Скажи он: «На самом деле у тебя два тела» или «Ты умеешь проходить сквозь стены» или «Ты можешь дышать камнями» – это не огорошило бы сильнее. Полный сдвиг фазы.

Он поднял брови. Что-то еще? Она посмотрела в отчет. Кажется, ее трясло, но руки вроде не дрожали. Понадобилась пара секунд.

– И «Иорданская долина» не смогла пройти врата, – сказала она. – Мы потеряли корабль.

– Да, – подтвердил он. – И это, как выяснилось, самое главное. Теперь нам надо принять решение. Что делать дальше?

Тереза помотала головой, не в знак несогласия, а в попытке прояснить мысли. Масштаб ущерба потрясал. Отец откинулся на спинку стула, сцепил пальцы.

– Это политическое решение. А такие решения всегда трудны, – сказал он, – потому что правильного ответа нет. Поставь себя на мое место. Представь всю картину. Не только здесь, не только сейчас, но повсюду, куда распространится человечество. И на все времена. Какой курс действия будет самым мудрым?

– Не знаю, – прошептала она, и сама едва себя расслышала.

Он кивнул.

– Честно. Позволь мне сузить варианты. Согласно правилам теории игр, если корабль не проходит транзит, мы наказываем наших противников. Таковы принципы моей политики. Итак, в свете всего, что произошло, последуем ли моим правилам или остановимся?

– Остановимся, – без колебаний решила Тереза. И увидела разочарование в глазах отца. Но не понимала, почему. Ответ же очевиден. Он глубоко вздохнул и, прежде чем заговорить, побарабанил пальцами по губам.

– Позволь пояснить кое-что. Когда ты была совсем маленькой, произошел один случай, – начал он. – Твоя мать еще была с нами, и ты была совсем крошкой. Едва умела говорить. У тебя была любимая игрушка. Деревянная лошадка.

– Я не помню.

– Это не важно. Как-то днем нам нужно было уложить тебя спать. Ты очень, очень устала и раскапризничалась. Мать пыталась покормить тебя, как всегда перед сном, но ты сосала свою лошадку. Рот у тебя был занят. Когда мать забрала лошадку, ты устроила истерику. И тогда перед нами оказалось два варианта. Мы могли отобрать игрушку, чтобы ты поела и легла спать, как нужно. Или можно было вернуть игрушку, но тогда ты бы запомнила, что истерикой можно добиться всего, чего захочешь.

Невольно на ум пришел образ Эльзы на руках матери. Неужели это неправильно? Выходит, мать Эльзы, утешая свое дитя, приучала ее, что кричать и опрокидывать столы это нормально? В ту минуту Терезе так не казалось.

– Ты думаешь, мы должны… Мы снова пошлем корабль с бомбой?

– Око за око, – объяснил он. – Значит, придется на время перекрыть траффик через пространство кольца. Значит, на время эксперимента приостанавливаем эвакуацию кораблей. Покажем врагу, что мы дисциплинированны. Либо покажем, что нет.

– О, – сказала Тереза. Она не знала, что еще сказать.

Отец склонил голову. Голос по-прежнему звучал мягко. Убеждая.

– Вот почему я хочу, чтобы ты была со мной. Такие решения должны принимать люди вроде нас с тобой. А не простой народ. Это наша логика и видение. И нам приходится быть жестокими. Ставки слишком высоки.

– Только так мы сможем победить, – сказала она.

– Не знаю, победим ли мы, – ответил он. – И никогда не знал. Зато я всегда знал, мы будем сражаться. С той минуты, как открылись врата, я знал, мы пройдем сквозь них. А значит, скорее всего, встретимся с тем, что погубило жившую до нас цивилизацию.

– Готы, – произнесла она. – Готы и свинцовые водопроводы.