Текст книги "Женское руководство по уходу и содержанию самца (ЛП)"

Любая публикация данного материала без ссылки на группу и указания переводчика строго запрещена.

Любое коммерческое и иное использование материала кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей.

Джессика Клер

«Женское руководство по уходу и содержанию самца»

Оригинальное Название : The Care and Feeding of an Alpha Male by   Jessica Clare

Джессика Клер– « Женское руководство по уходу и содержанию самца »

Автор перевода: Зоя П.

Редактор: Настя З.

Вычитка: Алёна Д.

Оформление: Алёна Д.

Обложка: http://vk.com/stagedive

Перевод группы: https://vk.com/lovelit

Аннотация

Бэт Энн был нужен герой...

Это, наконец, случилось с Бэт Энн Вильямсон и ее уже бывшим женихом после девяти лет помолвки. Проблема? Да никто в городе даже не притворялся, что поверил ей, будто между ними все кончено. Теперь Бэт Энн намерена показать маленькому техасскому городку Блубоннет, что она в состоянии позаботиться о себе сама. А это значит, девушка станет хозяйкой салона и ни за что не примет помощь от бывшего жениха, которую тот, кажется, вот-вот предложит.

И, конечно же, самые радужные планы покатились коту под хвост, когда Бэт Энн заблудилась в лесу в ливень. Это она-то, такая независимая, и не может даже выбраться из леса без помощи красивого, но сурового морпеха.

И она получила больше, чем надеялась...

Суровый солдат, Кольт Ваггонер вовсе не доволен, что его отправляют на поиски избалованной принцессы города. Еще больше его раздражает то, что Бэт Энн вовсе не кажется благодарной за спасение. Ну, и ладно. Придется ему преподать сексуальной блондинке урок – выходные наедине с дикой природой. Только они, вдвоем, наедине, в грязной влажной одежде, которой суждено быть сорванной...

«Не такая уж и избалованная эта принцесса», – подумал он. Но когда девушка предложила провести с ней ночь, Кольт знал, что должен был отказать. Этому альфа мужчине будет мало одной ночи, чтобы утолить этот голод....

Глава 1

– Ну и когда ты выйдешь за своего славного парня?

Пожилая женщина улыбнулась, сверкая блестками на зеленом платье, склонившись, чтобы подписать протянутые Бэт Энн бумаги для аукциона.

– Я считаю, вы заставили его ждать слишком долго, юная леди.

– Думаю, переживет, если еще подождет, – вяло пробормотала Бэт Энн.

Ей хотелось бы, чтобы женщина просто ушла. Господи, эта вечеринка была ошибкой. Бэт Энн следовало догадаться, что все присутствующие до сих пор считают их с Алланом парой. Даже не смотря на то, что они уже год, как не вместе. Все на этой вечеринке были более случайными знакомыми или деловыми партнерами членов семьи, и откуда им было знать, что Бэт Энн и Аллан опять расстались, на этот раз навсегда. И эта коктейльная вечеринка вовсе не место для обсуждения статуса (или его отсутствия) ее предыдущих отношений.

Бэт Энн сунула конверт в руку миссис Дуглас.

– Благодарим за ваше пожертвование. Историческое общество Блубоннета признательно вам за участие.

Миссис Дуглас взяла выигранный конверт и похлопала девушку по руке.

– Я просто говорю, моя дорогая, что не следует держать мужчину на длинном поводке так долго, он может сбежать.

«Надеюсь», – подумала Бэт Энн.

Девушка обменялась еще несколькими любезностями с пожилой женщиной и поспешила к столику с напитками, стараясь не потерять приклеенную улыбку – мысли в ее голове кипели.

Бэт Энн уже начинала ненавидеть вечеринки. Не так, она их возненавидела с тех пор, как раз и навсегда порвала с Алланом. Он был хорошим парнем. Отлично ладил с детьми. Амбициозным. Ее любовью со средней школы. Она знала его лучше, чем кто либо.

Аллан не мог удержать член в штанах.

Когда впервые он признался в измене, Бэт Энн винила себя. Их сексуальная жизнь остыла, она сама виновата, что он вильнул налево. Девушка даже пошла к психотерапевту, чтобы унять свой гнев, а дома старалась быть поизобретательней в постели. Она наизнанку выворачивалась, чтобы наладить их отношения. Простила гада, когда он пресмыкался и вымаливал прощение. Все вернулось в норму, и Бэт Энн была так горда собой за то, что любила свои отношения и своего мужчину достаточно, чтобы постараться ради них. Во второй раз, когда он изменил, Бэт Энн была сбита с толку. И разбита. Разве они не прошли через это? Было желание уйти от него, Но Аллан казался разбитым от страха ее потерять. Он так старался все исправить, доказывая, что любит ее и заботится, и девушка поверила, что в этот раз все будет иначе. Что на этот раз Аллан усвоил урок. И она простила опять.

В третий и четвертый раз, узнав о его изменах, Бэт Энн уже не знала, что, черт возьми, она вообще себе думала.

Измена номер пять стала последней каплей. В последний год она говорила Аллану, что стала волонтером в историческом обществе, в то время, как сама занималась в школе красоты. Бэт Энн думала, что Аллан расстроится, что она так много времени проводит вне дома, но он казался очарованным ее преданностью городу. Конечно, она позже выяснила почему. В тот же день, когда девушка получила лицензию, она застала его с секретаршей. В их доме, в их постели. В последнее время с сексом у них снова похолодало, Бэт Энн могла бы и сообразить почему. Но в этот раз, будучи пойманным на горячем, он вместо извинений сразу перешел к стадии подарков. Так просто, как будто ее раненые чувства были всего лишь досадным, раздражающим фактом. Девушка понимала, что он мог ее любить, но не уважал. Или не хотел ее. С этим Бэт Энн согласилась. Ее давно перестала интересовать их близость, а остальное теперь казалось просто шуткой.

И теперь с нее, наконец, хватит.

Бэт Энн порвала с ним под Новый Год. Навсегда. Теперь девушка сама по себе, она больше не «миленькая невеста Аллана». Или еще хуже, «бедняжка Аллана». Наконец, она решила, что с нее хватит, и порвала с ним. И впервые за девять лет, Бэт Энн ощущая себя одиноко и странно... ей понравилось. Ей понравилась женщина, которой она была сейчас.

Больше нет никакой «милой бедняжки, умирающей по Аллану» Бэт Энн. Теперь она сама по себе, хозяйка салона красоты и успешная женщина. И эта Бэт Энн нравилась самой себе.

Если бы еще и остальные это поняли. Неосведомленность миссис Дуглас можно было простить, они виделись лишь на благотворительных мероприятиях пару раз в году. Но ничто не извиняло старых друзей, приятелей по бридж клубу, знакомых, деловых партнеров и всех остальных, которые весь вечер подходили к ней с такими же замечаниями.

– И где же подевалась твоя вторая половина?

– Когда уже вы с Алланом поцелуетесь и помиритесь?

– Я не вижу Аллана с тобой.

– Не могла бы ты кое—что передать Аллану от меня?

Бэт Энн просто сжимала зубы и терпела, вежливо отвечая на вопросы. Нет, она не с Алланом. Они больше не вместе. Правда, нет. Нет, они не собираются мириться. Нет, она не встречается с кем-то еще. И нет, это не значит, что у Аллана еще есть шанс.

Люди улыбались и озадаченно смотрели на нее, как будто не понимая, почему такая прекрасная женщина не может выйти за свою школьную любовь после стольких лет помолвки.

Тут была ее вина. Бизнес Аллана зависел от клиентов и репутации. Сплетни бы его уничтожили, а уж, правда, об их отношениях? Да это было бы концом его карьеры и ужасным унижением для самой Бэт Энн. Девушка все еще любила Аллана, даже, если и не хотела быть с ним. Так, что она просто помалкивала об интрижках. Сам же ее бывший суженый был удивительно осторожен, никто из его пассий не жил в их городе. Лихо же он заметал следы.

Никто в Блубоннете так и не понял, почему она то сходилась, то расходилась с Алланом столько раз прежде, чем окончательно уйти от него. Когда спрашивали о причинах разрыва, девушка просто отвечала, что отношения исчерпали себя. Что, конечно же, делало ее ненормальной в глазах остальных. Аллан Санквист был отличным парнем – красивым, смешным, богатым и преданным ей. Ну, или все так считали. Аллан тоже не помогал прояснить ситуацию. Он казалось, вообще считал, что скоро Бэт Энн образумится и примет его назад. Словно, как только он скажет правильные слова или посмотрит на нее достаточно грустными щенячьими глазами, она растает и простит ему что угодно.

Хорошо, что сегодня Аллана тут не было. Она могла сосредоточиться на сборе средств.

Кто-то схватил девушку за руку.

– Вот ты где. Можно тебя на минуту?

Мама. Удивленная Бэт Энн позволила Джанетт Вильямсон тащить себя в женскую комнату.

– В чем дело, мама?

– На людях Джанетт, дорогая, – нахмурилась ее мать.

В руке женщина держала пустой бокал, который тут же вручила проходящему мимо официанту и подхватила с его подноса полный, с шампанским.

– Нам нужно поговорить, Бэт Энн. Мне нужна услуга.

Бэт Энн подавила стон. Услуга? Сейчас?

– Мы тут, вроде, как заняты, «Джанетт», – ответила девушка, с нажимом на имя матери. – Впереди еще два тура аукциона молчания.

Ее мать глотнула шампанского и отмахнулась.

– Это я переживу. Мне нужно, чтобы ты сделала кое-что еще. Сейчас же пойдем в уборную. Не хочу, чтобы нас кто-то услышал.

Закатив глаза, Бэт Энн покорилась. Вечеринка – просто сбор средств для нескольких исторических обществ, была одним из самых любимых событий ее семьи. Хоть девушка и не была историком, она видела многих знакомых по общественным мероприятиям. Не смотря на то, что Вильямсоны жили в тихом Блубоннете, у ее отца имелись влиятельные друзья, что в свою очередь приносило солидную пользу и пожертвования. Бэт Энн добровольно согласилась участвовать, этого от нее ожидали, как от невесты Аллана и дочери ее отца. И этот вечер не был исключением, в красивом зале яблоку было негде упасть от людей в коктейльных платьях и с бокалами в руках, прогуливающихся мимо аукционных брошюр, которые Бэт Энн так старательно раскладывала на столах ранее того же дня.

К счастью, ванная была пуста. Девушка быстро осмотрелась и закрыла за ними дверь, проверив кабинки. Никого. Она обернулась и бросила взгляд на мать, потягивающую шампанское, через массивное золотое зеркало.

– Ну, что еще?

Джанетт помахала, глотая свой напиток, и Бэт Энн прислонилась к мраморной столешнице умывальника в ожидании. Ах, если бы с ней была Миранда на этой вечеринке, она бы уже сидела на этой столешнице, болтая ногами. Но маме это вряд ли понравится. Так что оставалось лишь уставиться в зеркало, проверяя, не растрепалась ли прическа и все ли в порядке с платьем. Короткое, струящееся платье для коктейлей. Оно блестело, состояло из тонких, как спагетти, нитей и открывало много кожи. Да Аллан бы взбесился.

Бэт Энн и выбрала данный наряд именно по этой причине.

– Твоя сестра, – сказала Джанетт, допивая шампанское.

Девушка нахмурилась.

– Что Люси натворила на этот раз?

– Я знала, что—то не так, когда она клянчила остаться дома. Я просто знала это, – Джанетт поставила бокал и вскинула руки. – Я позвонила домой, а ее там нет. Она сбежала к этим игрунам.

– Игрокам, – поправила Бэт Энн.

– Все, что я знаю, они наряжаются в костюмы и играют в эльфов и драконов. И твоя сестра болтается с ними.

– Ей семнадцать, мама. Это безобидная компания, – ну, может, слегка эксцентричная, но гораздо лучше, чем те, что нашли многие ее знакомые. – Кроме того, как ты узнала, что Люси с ними? Мне казалось, у нее мигрень.

– Это она так сказала, что у нее мигрень, – обвиняющим тоном произнесла мать. – Но неделю назад твоя сестра проговорилась, что намечается большая вылазка, и съезжаются все игруны.

– Игроки.

– Я так и сказала. Она проболталась, что это будет большой пикник, где они все будут переодеваться и резвиться с феями выходные напролет.

Ну ладно, это прозвучало немного странно.

– Так это что, что-то, вроде большой пижамной вечеринки?

– Да, и я запретила ей идти. Молодые люди там тоже будут. Я не хочу, чтобы она попала в щекотливую ситуацию. Последнее, что нужно вашему отцу для его переизбранием в будущем году – это несовершеннолетняя дочь с ребенком на руках. Ты видела, что случилось с Сарой Пейлин.

Бэт Энн закатила глаза.

– Мама, она просто тусуется с друзьями. Люси не собирается принести в подоле.

– Я не хочу, чтобы она и близко к ним подходила. Ты же видела ее парня!

О, она видела. Парень был низкий, тощий и с такой длинной бородкой, что заплетал ее в косичку и перевязывал красной резинкой.

– Ну, да.

Мать приблизилась.

– Она зовет его «Колосс». Как ты думаешь, за какие это заслуги?

Ох, Господи. Девушка не хотела продолжать этот разговор в уборной с подвыпившей матерью.

– Я уверена, с Люси все в порядке.

– Не в порядке, если она с Колоссом. На прошлой неделе она спросила, могу ли я купить ей противозачаточные, – мать подняла брови. – Что ты теперь думаешь?

Бэт Энн поморщилась.

– Ну, по крайней мере, она пришла к тебе.

Джанетт одарила ее уничтожающим взглядом.

– Ладно, ладно, – Бэт Энн вскинула руки. – Чего ты от меня хочешь?

– Я хочу, чтобы ты нашла этот бедлам и вернула свою сестру домой.

– Ну не могу же я уйти прямо сейчас! Аукцион еще не закончился и...

Кто-то постучал в дверь ванной.

Джанетт отряхнула одежду изящными пальчиками и оглядела свое скромное платье в зеркале.

– Твой отец ничего об этом не знает, конечно же. Он встречается с сенатором Брауном, обсуждая, как тот достиг такого поста, – Бэт Энн получила очередной острый взгляд. – Ты знаешь, как отец об этом мечтает.

Бэт Энн мудро не стала указывать, что ее отцу понадобится что-то большее, чем пост мэра городка с населением в две тысячи душ, чтобы ему подвинули сенаторское кресло.

– Ладно.

Они выскользнули из ванной, улыбаясь, и кивнули ожидающей женщине.

– Ты же отправляешься прямо сейчас? – настаивала Джанетт, в то же время ободряюще улыбаясь людям вокруг.

– А у меня есть выбор? Либо я еду, либо Люси залетит от Колосса, так ведь? – ее мать ответила резким взглядом, призывая сбавить обороты. – Хоть сумочку возьму.

Джанетт схватила дочь за руку и потянула в сторону кухни.

– Я заберу твою сумочку. Лучше выйди через эту дверь.

Девушка озадаченно посмотрела на дверь кухни, а потом снова на мать

– С чего это?

– Потому что я только что видела, как вошел Аллан.

Ох. Вечер становился только хуже. Бэт Энн быстро чмокнула мать в щеку.

– Мне и, правда, лучше убраться отсюда.

Мать схватила новый бокал с шампанским с подноса официанта.

– Это к лучшему, что ты уходишь. К тому же, мне нельзя за руль, я выпила.

«Спокойно и естественно», подумала Бэт Энн. Девушка направилась к координатору, на ходу придумывая отговорку. Конечно же, они не были против ее внезапного ухода и, конечно, надеялись, что все пройдет прекрасно. Улыбаясь и даже потирая виски для убедительности, она процитировала все ту же мигрень. Отвратительно, что мама послала старшую дочь выслеживать Люси, а сама в это время потягивала коктейли и тусовалась с отцом. Просто гадство, но не так уж и удивительно.

Девушке даже начало казаться, что Люси в чем-то права.

Бэт Энн уже почти добралась до кухни, когда чья-то рука схватила ее за длинные нити платья, удерживая на месте.

– Малышка Бэтти, – проворковал Аллан.

Он был одет в строгий смокинг, волосы стали немного длиннее, чем она помнила, но мужчина был по-прежнему красив. Бывший жених одарил ее теплой улыбкой, слишком широкой, чтобы быть искренней.

– А я тебя везде искал, детка.

Она отцепила его пальцы от платья.

– Аллан, я тороплюсь.

– А разве меня не поцелуют? Я даже воспользовался твоим любимым парфюмом.

Мужчина наклонился, давая ей ощутить запах.

Бэт Энн аккуратно обошла его.

– Уверена, он супер, Аллан. А теперь мне нужно идти.

Аллан нахмурился, как будто только что понял, что она вовсе не падает от восторга при его появлении.

– Ты что, не останешься? Мы же еще не поговорили о праздновании Хэллоуина.

– А что с ним?

Ежегодно Блубоннет устраивал большой праздник на Хэллоуин, привлекая туристов из нескольких округов. Это была традиция, праздник включал в себя скачки, маскарад и все забавы, что только можно представить. И до него оставалось не менее шести недель.

Мужчина поправил галстук и с гордостью произнес:

– Я внес тебя в комитет. Вместе со мной.

Бэт Энн стиснула зубы.

– Это что, шутка?

– Почему шутка? Ты же любишь таким заниматься!

– Это было до того, как я основала свой бизнес, Аллан, – раздраженно парировала девушка. – Тогда мне было нечем заняться, кроме как общаться и ждать тебя. Сейчас у меня есть работа, и она занимает много моего времени.

Мужчина сочувственно кивнул, и на мгновение ей показалось, что она все же достучалась до него, и он понял. Но тут ее бывший суженый дотронулся до ее плеча, скривился на платье и добавил нежным голосом:

– Поговорим об этом позже.

Она могла бы и сообразить, Аллан не менялся. Он просто придумает очередной ход, чтобы вернуть ее обратно, надеясь, что упрямица растает и опять упадет в его объятия. Бэт Энн стряхнула его руку со своего плеча.

– Не будет никакого позже. Я ухожу.

– Но я же только пришел! Думал, мы продадим пару лотов вместе.

Чтобы все уверились, что они снова встречаются? Да ни за что! Девушка махнула рукой в сторону кухни.

– Мне, правда, нужно идти. Рада была видеть тебя, хотя...

Но не успела она отвернуться, как мужчина снова схватил ее за руку.

– Малышка Бэтти, я хочу, чтобы ты знала...

Бэт Энн тяжело вздохнула и повернулась в ожидании.

Аллан приблизился вплотную, как будто собирался поведать секрет ей на ушко.

– Я пришел один на эту вечеринку. Я знал, что здесь будешь ты.

Как же это раздражает! Он на полном серьезе считал, что раз она здесь, то до сих пор его невеста.

– Ты должен был придти с парой, Аллан. Мы не вместе. Нужно было и тебе взять пару.

– Но ты же одна, – самодовольно ответил тот, и надежда осветила красивое лицо. – Это потому что ты еще думаешь обо мне?

Бэт Энн вздохнула и сделала отчаянную попытку не тереть переносицу от раздражения.

– Я всегда буду любить тебя как друга, Аллан, – произнесла она, делая ударение на слове друг. Новая надежда у Аллана – последнее, что ей нужно. – Но мы с тобой расстались. Больше нет никаких «нас». Мы ничего больше не будем делать вместе. Потому что мы не вместе, ясно?

Ответный взгляд был полон боли.

– Понятно...

Просто отлично. Теперь она плохая. Аллан всегда так делал, переворачивал все с ног на голову, заставляя ее чувствовать себя глупо. Раньше девушка этого даже не осознавала. Если Аллан дулся, Бэт Энн выворачивалась наизнанку, извиняясь и отчаянно пытаясь сделать его счастливым. Но теперь она почувствовала только скуку. Да это просто попытка манипулировать ее чувствами. Как же противно! Нацепив яркую улыбку, бывшая невеста похлопала его по щеке.

– Мне пора. Рада была увидеться!

Развернувшись, Бэт Энн быстро направилась к раздвижным кухонным дверям.

– Малышка Бэтти, подожди! Пожалуйста, я просто хочу поговорить...

Она не обернулась.

***

Сев в машину, девушка выехала из города и свернула на шоссе. В машине родителей был установлен «OnStar», но в ее маленьком симпатичном «Фольксвагене Битл» не было ничего такого и близко. У нее даже GPS не было, а пока руки заняты рулем, нечего даже и думать искать его в телефоне. Так, что Бэт Энн сделала лучше, она позвонила своей подруге Миранде.

– Привет, девочка, и где же тебя носит в такое время? – Миранда была сонной, а на заднем фоне слышались звуки какого—то фильма.

– Прости, я помешала?

– Не—а. Мы с Дэном кино смотрим. Просто совместный вечерок перед тем, как он бросит меня ради выходных с кучкой бизнесменов, – Миранда фыркнула. – Глупые ночевки в кемпинге.

Бэт Энн услышала бормотание Дэна на заднем плане и визг Миранды, перешедший в хихиканье.

Стало так завидно и досадно на душе, что девушка чуть не бросила телефон на пол.

– Мне нужна помощь, Мир, если у тебя есть секунда. Я возвращаюсь из Хьюстона, с вечера по сбору средств. И мне нужно, чтобы ты кое-что для меня посмотрела в гугле.

Крупные капли дождя забарабанили по стеклу, пока Миранда щелкала по клавиатуре компьютера.

– Хорошо, что я ищу?

– «Игроки». Это какая-то костюмированная группа. Они разбили лагерь где-то на эти выходные, и Люси сбежала к ним. У моей матери случился припадок.

– А ты не старовата для сторожевой собачки? – Миранда развлекалась вовсю.

– Видимо, нет, – сухо ответила Бэт Энн. – Сколько себя помню, я живу в этом доме, чтобы служить.

После расставания с Алланом, девушка все еще не могла позволить себе жить отдельно и содержать салон. Она сделала свой выбор и в такие ночи, как сегодня, ну, Джанетт заставляла ее пожалеть об этом.

– Уже подумываешь съехать?

– Господи, я надеюсь! – девушка точно не переживет еще несколько месяцев под родительской крышей. – Нашла что-нибудь?

Миранда кликала мышкой на проводе, а затем сдавленно хихикнула.

– А парни, одетые хоббитами там должны быть?

– Наверное, это они, – вздохнула Бэт Энн. Дождь и не собирался заканчиваться. Чего еще ожидать с ее удачей.

– А про лагерь есть что-нибудь?

– Ого, в эти выходные в «Зачарованном лесу» состоится рыцарский турнир.

– «Зачарованный лес»?

– Думаю, это чья-то частная территория недалеко от ранчо Дотри.

На заднем фоне зарокотал мужской голос. Миранда снова рассмеялась.

– Дэн говорит, что уже столкнулся с ними недалеко от этого ранчо. Он просит передать тебе, что эти люди бесятся, если не обращаться к ним как следует, пока они в образе, – подруга помолчала и снова усмехнулась. – Он говорит, его отчитывал мужик в меховой набедренной повязке, идущий по следу.

– В меховой повязке? – черт, она надеялась, это не Колосс. Тем временем приближался съезд с шоссе. – Не бери в голову про повязку, милая, я не хочу знать. Куда мне ехать?

Миранда объясняла дорогу, пока Бет Энн не запомнила.

– Спасибо за помощь, Мир.

– Позвони, если найдешь там лихого красавчика мага!

– Умираю со смеху.

– Может, тебе помочь?

– Да нет, тут у меня все схвачено.

Ну, правда, найти Люси будет несложно. Да она там, наверняка, выглядит самой нормальной.

– Смотри, нам не сложно. Дэн говорит, мы можем послать за тобой Кольта или Гранта, если нужно.

Бэт Энн застонала. Миранда постоянно заговаривала при ней о Гранте и девушке было интересно, из-за того ли это, что Грант был красив, одинок и богат? Звучало как съем. О Кольте Миранда знала не понаслышке. Кольт был придурком.

– Даже не вздумай посылать кого-то за мной! Тебе не удастся свести меня с одним из друзей Дэна.

– Да вовсе я не это имею в виду! Честное слово. Ну, просто звучит так, как будто тебе бы пригодился герой!

– Не нужен мне никакой герой, правда. Все, мне пора, позже поговорим.

Бэт Энн закончила звонок и заметила, что дождь теперь лил просто потоками. Она чуть не пропустила яркий деревянный указатель у обочины, но все же свернула налево на грунтовую дорогу, уходящую вниз. Дорога стремительно превращалась в месиво. Черт. Теперь у нее точно нет выбора.

В лесу стояла темень, и кроме ее фар нигде не мелькало ни огонька. Жутко и еще темнее становилось от мысли, что она ехала одна по пустынной дороге поздно ночью. И девушка понятия не имела куда направляется.

«Определенно, время для очередной капитуляции», – подумала она. С тех пор, как Бэт Энн пришлось вернуться в отчий дом, она всегда была между двух огней, одним из которых была упрямая мать, а вторым – не менее упрямая сестра. Квартира в следующем же месяце, решила она. Не важно, насколько маленькая. Обычно, как только дома становилось жарко, девушка просто сбегала в салон. Там, в подсобке рядом с солярием она держала воздушный матрас. Этого было достаточно для случаев экстренной эвакуации с линии огня, но теперь пришло время для чего-то более постоянного.

Вдалеке показался ряд автомобилей, и ее маленький «Фольксваген» занесло в грязи, когда Бэт Энн свернула на такую же грязную стоянку. Парковку ограждали пни, а машины всевозможных марок и форм в этом разномастный автопарке были брошены в беспорядке. Девушка заметила ряд биотуалетов с одной стороны, и небольшой матерчатый шатер напротив. Ну, должно быть, это нужное ей место.

Бэт Энн припарковалась между двумя пикапами, явно видавшими лучшие дни. Тщетно покопавшись на заднем сидении в поиске зонтика, она вздохнула и вышла из машины, впихнув ключи в сумочку.

Дождь лил как из ведра, в считанные секунды превращая элегантную прическу в повисший кошмар. Брызги стучали по обнаженным рукам и, взглянув на свои расшитые пайетками босоножки на шпильках, девушка только поморщилась. Они уже застревали в грязи парковки. Осторожно обходя море машин, Бэт Энн направилась к шатру. Оттуда слышался человеческий смех, и кто-то мучил флейту. Раз она чуть не упала навзничь, поскользнувшись в грязи.

Люси отгребет по полной, как только попадется ей на глаза! Приближаясь к шатру, Бэт Энн наткнулась на двух мужчин в ярких шароварах. Один нарядился в меховую шапку, уже промокшую под дождем, а второй щеголял гладко выбритой головой.

Эти двое выглядели намного, намного старше, чем Люси и ее парень. Удивленная, девушка обхватила себя руками, прикрывая насквозь промокшее платье.

– Я прошу прощение, большой слет игроков – это здесь?

Бритоголовый мужик взмахнул рукой и поклонился ей.

– Добрый вечер, миледи.

Ну, ладно.

– Я так понимаю, ответ да? Я ищу Люси. Люси Вильямсон. Она должна быть сегодня здесь.

Парень в меховой шапке посмотрел на нее сквозь дождь и сделал большой глоток пива из гигантской кружки, что держал в руке.

– Звучит как земное имя.

– Земное? В смысле?

– Земная, прекрасная дева, – восторженно пророкотал лысый, пялясь на мокрый вид Бэт Энн, – вот ты кто.

В шатре кто-то громко рассмеялся.

Мда, очень смешно.

– Послушайте, я просто хочу найти Люси. Вы можете ей позвонить?

– На землях миссии во время турнира запрещены все мирские технологии, миледи.

– Супер. Я просто сама ей позвоню.

Покопавшись в сумочке, Бэт Энн вытащила телефон.

Мужик в меховой шапке тут же накрыл ее руку своей.

– Тебе это не понадобится, дева.

Ну, все, достали. Весь этот дождь и грязь под ногами бесили девушку, да еще и «дева», это уже точно перебор.

– Это очень мило и все такое, но моя сестра довольно легкомысленна, и я должна отвезти ее домой прежде, чем она наломает еще больше дров.

Бэт Энн выдернула свою руку из его захвата, не забывая вежливо улыбаться, и подняла телефон. Нет связи.

Дьявол.

Девушка указала на тропу, ведущую вглубь леса, прикрытую шаткими деревянными воротами. За ними вдалеке виднелись походные костры, огни и слышался смех.

– Все участники там, да? Тогда я просто пойду и поищу ее.

Лысый перегородил ей путь к воротам.

– Миледи, если вы хотите присоединиться к турниру, сперва вы должны заплатить за вход.

– Да не хочу я присоединяться к вашему турниру! Я только собираюсь найти сестру.

– Боюсь, мы не можем тебе позволить войти, дева, – возразил мехоголовый, копируя фальшивый шотландский акцент. – Только те, кто заплатили дань, могут войти в земли игроков в эти выходные.

Эти двое достали ее до печенок.

– Ладно. Сколько это стоит?

У нее есть несколько баксов при себе.

– Пятьдесят долларов, – гордо ответил лысый.

– Пятьдесят... что? Пятьдесят долларов? Вы что, шутите?

– Все должны платить дань, – упрямо повторил лысый. – Если не хотите платить, миледи, мы проводим вас к границе королевских земель.

Королевские земли, чтоб их!

– Но у меня при себе нет столько.

Лысый слегка кивнул.

– Мы берем чеки, миледи.

– Ну, естественно. Отлично. Я выпишу вам чек.

И девушка вошла в душный и спертый шатер. С ее волос капала вода, и, скорее всего, макияж тоже стекал с лица. Прелестно. Наверное, сейчас она бы подошла игрокам в качестве чудовища для охоты. М-да, болотная ведьма.

Выписывая чек, девушка дрожала от холода. Подняв глаза, она спросила:

– Не рассчитываю, что у вас найдется лишний фонарик на продажу или куртка...

– Такие вещи запрещены у игроков, – возмущенно проговорил мехоголовый.

Ладно, она и в темноте отыщет Люси. Черт с ними. Но вот его плащ выглядел гораздо теплее, чем промокшее платье, облепившее ее тело.

– Как думаете, могу я купить ваш плащ?

– Он не продается.

– Пятьдесят баксов, – предложила девушка.

Мужик расцвел и тут же стащил с себя одежду.

– Продано!

Бэт Энн выписала новый чек и вручила игроку.

Тот ухмыльнулся и подал ей булавку.

– Подпишитесь своим именем игрока, миледи.

– О, ну, у меня такого нет. А давайте, я пока придумаю имя и когда вернусь, тогда и подпишу, ладно?

Мужик кивнул, и Бэт Энн нацепила на себя поданный плащ. К ее изумлению, также ей вручили и холщовый мешок.

– А это еще что такое?

– Припасы для праздника, – подмигнул лысый. – Хотите, я составлю вам компанию на землях турнира в поисках прекрасной девы?

Бэт Энн заглянула в мешок и задохнулась от удивления. Она вытащила коробку презервативов. Еще там лежали рулон туалетной бумаги и бутылка дешевого рома.

И это та большая вечеринка, куда сбежала ее сестра? Вечеринка, где тебе вручают коробку презервативов, как только ты платишь за вход? Девушка прижала мешок к себе и расплылась в широкой улыбке.

– Думаю, я одна справлюсь, спасибо.

Мехоголовый вышел в дождь и открыл для нее ворота.

– Пусть удача благоволит тебе, прекрасная леди. Остерегайся драконов в этих лесах.

– Я постараюсь, – сухо ответила Бэт Энн и направилась вниз по тропинке.

Дождь барабанил по телу, земля под ногами скользила и ее щегольские босоножки от Лабутена увязали в грязи. Ясно, что обувь уже погибла, но больше обуть все равно нечего. Ну, и ладно, Бэт Энн так или иначе ненавидела эту пару, да и слишком жирно для простого косметолога такие носить. Это был подарок Аллана, извинения за наставленные рога. Так что, туда им и дорога. В конце концов, кто знал, что ей придется ковылять в них по лесной грязи в поисках Люси в пятничную ночь?

Слава Богу, хоть эти двое не увязались за ней, а просто вернулись в шатер. Девушка вцепилась в сумку и, спотыкаясь, пошлепала по темной, заросшей травой, дорожке к ближайшему виднеющемуся костру.

– Постойте, миледи, – кто-то сзади позвал ее.

Бэт Энн обернулась в надежде, что ей все же не придется обыскивать лес.

– Что-то узнали о моей сестре?

Но это был старый лысый знакомый, он подскочил и вручил ей яблоко.

Девушка изумленно пялилась на яблоко, потом посмотрела на игрока.

– Не уверена, что я понимаю...

– По правилам игроков, если джентльмен желает показать даме свою благосклонность, он дарит ей яблоко.

Вот черт, этого еще не хватало.

– Ох, хм, послушай, дружок, это очень мило, но...

Мужик приблизился.

– Это не просто подарок, миледи. Яблоко – это приглашение от потенциального любовника.

Склонившись, как будто собирался понюхать это самое яблоко, он впился в девушку жарким взглядом.

Бэт Энн отступила назад.