Текст книги "Рискуй, если любишь"

Автор книги: Дженнифер Стилл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 8 страниц)

Валери собрала кипу каталогов свадебных платьев и уселась на террасе, чтобы выбрать подходящий наряд. Нужные страницы она помечала, загибая их уголки. Ей хотелось купить особенное платье: строгое, но нарядное. Такое, что подчеркивало бы торжественность случая, но не было бы слишком вычурным.

– Куда проще выбирать платье, когда выходишь замуж в первый раз, – пробормотала Валери. – Ты просто покупаешь самое шикарное…

– Ты даже в рубище будешь отлично выглядеть.

Валери подняла глаза. Перед ней стояла Шарлотта, умевшая ходить так же тихо, как и Карла.

– Хорошо, что ты пришла, – улыбнулась Валери. – Я страшно скучала.

– Я тоже, – нехотя призналась Шарлотта и бросила на колени подруги газету, которую до этого держала в руках. – Так это правда? Ты действительно выходишь замуж за Макдугала? Ваши фотографии на четвертой полосе.

– Он сделал мне предложение.

– И ты решила согласиться? Но почему? Он скучный, лысый и некрасивый!

– Скучный – да, некрасивый – может быть, но не лысый. Он решился на пересадку волос.

– Лучше бы ты мне этого не говорила. Ты в курсе, с каких частей тела берут волосы для пересадки? – Шарлотта уселась в плетеное кресло. – Теперь всякий раз, когда я буду смотреть на Генри, я буду вспоминать, откуда взялись волосы на его голове.

– Шарлотта, хватит нести чушь! Волосы для пересадки берут с затылка. Перестань культивировать во мне отвращение к Генри! Ты могла бы уже и успокоиться, я решилась на брак – и точка.

– Ты тоже могла бы не вмешиваться в мою жизнь, – сменила тему Шарлотта, – но все равно сделала так, как посчитала нужным, забыв о том, что я могу не оценить твоих душевных порывов.

– Я уже попросила у тебя прощения. Несколько раз. Я даже в приглашении на обед написала «прости меня».

– Я простила, но напоминать о том, что ты совершила ошибку, буду еще очень долго. – Шарлотта вздохнула. – Ладно, чего уж там… Мне тебя страшно не хватало, Валери. И я убедилась, что ты без моего присмотра становишься еще более безрассудной. Что ты натворила? Зачем тебе эта свадьба? Ты же не любишь Генри! А он никогда не полюбит тебя. Ты наступаешь на одни и те же грабли снова и снова. Лоб не болит?

– Если ты сравниваешь Генри с Ричардом, то, уверяю, у них нет ничего общего.

– Зато твой второй брак ничем не будет отличаться от первого.

– Я уверена, что Генри не станет мне изменять.

– Хорошо бы, чтобы он с тобой хотя бы изредка спал, – фыркнула Шарлотта. – Всем известно, что в постели он – как ледышка.

– Это кому известно? – насторожилась Валери.

– Слухи такие ходят. Генри буквально живет в клинике. Чтобы раскрутить его на секс, женщины шли на такие ухищрения, какие тебе и не снились.

– Но почему-то ни одной из них Генри не предложил выйти за него.

– Валери, ты для него – просто удобный вариант. Ему, наверное, надоело приходить в пустой лом, где его никто не ждет. Вот он и решил, что нужно жениться. Супруга позаботится о том, чтобы его в любое время суток ждала горячая еда, будет заниматься домом и хозяйством, а у него появится больше времени на свою горячо любимую любовницу – работу.

– Я не тешу себя иллюзиями, что Генри однажды по уши в меня влюбится, – покачала головой Валери. – Честно говоря, я только обрадуюсь, если он будет появляться в этом доме как можно реже.

– А вы собираетесь жить здесь? – спросила Шарлотта. – Генри продаст свой дом?

– Нет, он оставит его за собой. В случае если брак окажется неудачным, Генри будет куда уйти.

Брови Шарлотты поползли вверх.

– Умный мужчина. Сразу же оставляет пути для отступления.

– Меня это устраивает.

– Если вы оба мечтаете видеть друг друга не чаще одного раза в месяц, то зачем вам нужен этот брак?! – возопила Шарлотта. – Насчет Генри все ясно. Но для чего выходишь замуж ты?

Валери пожала плечами. Нужно срочно переводить разговор на другую тему, иначе Шарлотта не отстанет.

– Валери, ты совершаешь большую ошибку!

Ну началось!

– Я сама решу, как мне поступить.

– Ты боишься собственных чувств, боишься себя… Ты сама мне две недели назад сказала, что влюблена в Эрика. А потом вдруг я услышала о помолвке. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что происходит. Ты испугалась и решила спрятаться от себя самой, выйдя замуж за нелюбимого человека.

– А от чего прячешься ты? – перебила ее Валери. – Видела бы ты себя, когда Люк подошел к нашему столику. Могла бы не прятать живот, он все равно еще не виден. Но нет – ты чуть ли не сорвала с себя кофточку, лишь бы Люк не заметил, что ты беременна. Ты тоже боишься, Шарлотта!

– Не сравнивай! Я забеременела из-за нелепой случайности, но приняла решение оставить ребенка. Его биологический отец мне не нужен даже даром. Вот поэтому я поспешила уйти. Я не желаю иметь с этим человеком ничего общего. Мне-то терять нечего, я не влюблена. А вот почему ты не желаешь рискнуть и рассказать о своих чувствах Эрику, я не могу понять.

– Потому, что я надеюсь, что любовь испарится в ближайшее время.

– А много раз ты влюблялась? Ты так пренебрежительно относишься к этому чувству, словно оно для тебя ничего не значит!

– Не ори, – понизила голос Валери. – Своими криками ты лишь помогаешь моей горничной – ей даже не надо напрягаться, чтобы подслушать.

Шарлотта, не выдержав, улыбнулась.

– Хватит уже нам ссориться. Я больше так не могу.

– Тогда нужно перестать поучать друг друга.

– Но ты поступаешь неправильно!

– Ты, на мой взгляд, тоже. Между прочим, Люк сказал Эрику, что тащится от тебя. Он никак не может забыть о страстной женщине, которая однажды занялась с ним сексом, а потом исчезла.

– И что означает слово «тащится» в переводе с молодежного сленга?

– Я поняла твою иронию, – рассмеялась Валери, – но Люк моложе тебя всего лишь на три года.

– Милая, что ты предлагаешь? Чтобы я пошла к этому мальчишке-официанту и сказала ему, что беременна? Да он в обморок от страха хлопнется!

– А если не хлопнется? Если захочет принимать участие в воспитании ребенка?

– Официант без гроша в кармане? Все, что он может захотеть, так это выманить у меня побольше денег.

– Ты очень плохого мнения о людях, беднее тебя.

– Ты меня убедила! Мы заканчиваем спор. Я не пытаюсь учить жить тебя, ты тоже оставляешь меня в покое.

– Договорились, – с радостью согласилась Валери. – А теперь помоги мне выбрать платье.

– Пышное или строгое? – вяло спросила Шарлотта, не проявляя к свадебным каталогам никакого интереса.

– Я пометила нужные страницы, от тебя требуется лишь беспристрастное мнение.

– Пусть Карла принесет воды без газа и пару лимонов. Кислые напитки спасают меня от токсикоза. А меня тошнит особенно сильно, когда ты начинаешь говорить о предстоящей свадьбе…

15

Валери крепко спала, накрывшись одеялом с головой. Ей снились тревожные сны, и она беспокойно ворочалась с боку на бок. Так что когда прямо возле ее уха раздался звонок телефона, она даже обрадовалась.

– Алло! – сказала Валери, надеясь, что действительно проснулась и звонок не является продолжением ее ночных кошмаров.

– Миссис Тейн? – Голос женский, незнакомый и очень обеспокоенный.

– Вообще-то мисс Мэтьюс. Но если вы ищете бывшую жену Ричарда Тейна, то это я.

– Бывшая? Но как же… Впрочем, это уже не важно. Мисс Мэтьюс, ваш бывший муж… умер.

– Что? – Валери подпрыгнула как ошпаренная – сна ни в одном глазу. – Кто говорит?

– Его знакомая. Мое имя ничего вам не скажет. Вы можете приехать?

– Конечно! Куда именно?

Приятельница Ричарда назвала адрес, и Валери вскочила с постели. Одной рукой прижимая трубку к уху, другой она пыталась одеться.

– Как это произошло? Он ведь отлично себя чувствовал. Я видела его совсем недавно…

– Инфаркт. Обстоятельства вы узнаете позднее.

– А почему вы позвонили мне?

– В его бумажнике была ваша фотография, а на обороте написано ваше имя и номер телефона.

Валери замерла. Ричард носил с собой ее фото? Выходит, он подозревал, что с ним может что-то случиться?

– Я немедленно выезжаю, – сказала Валери. – Вы уже вызвали полицию и «скорую»?

– Да, копы и врачи с минуты на минуту будут здесь. До встречи, мисс Мэтьюс.

Валери натянула наконец джинсы, которые не надевала уже очень давно, и футболку – не до нарядов сейчас, быстрее бы выехать из дома.

Она вдруг замерла, выронив из рук ветровку, и задумалась. С Ричардом она, мягко говоря, не ладила. Правда, в их последнюю встречу они разговаривали вполне спокойно, ни в чем не обвиняя друг друга. Однако Валери не является для него близким человеком. Так почему же она беспрекословно согласилась приехать, хотя даже смерть Ричарда теперь ее не касалась?

Он все же был моим мужем, пусть и плохим, сказала Валери себе. Понятия не имею, отчего он умер, но с моей стороны будет кощунством не позаботиться о его теле.

Валери представила мертвого Ричарда, и ее передернуло. Она не могла поехать туда, где он умер, одна. Просто не могла.

К кому же обратиться за помощью? Только не к Шарлотте. Еще разволнуется, начнет переживать и нервничать, а в ее положении это вредно. Позвонить Генри? Видеть его Валери хотела бы сейчас меньше всего. Генри будет ворчать, что его вытащили из постели, а ведь он так устал за день…

– Мне совершенно некого позвать на помощь, – прошептала Валери в растерянности. – Из друзей – одна Шарлотта, которую не потревожишь. На мужчину, за которого я собираюсь замуж, просто нельзя положиться в трудную минуту. Он не поймет, может быть, даже осудит меня за то, что я собралась ехать невесть куда ночью, чтобы побеседовать с полицейскими о причине смерти бывшего мужа. Я совсем одна. Совсем одна…

Валери вдруг почувствовала, что по ее щекам текут слезы. Она вытерла лицо рукой и удивленно уставилась на мокрую ладонь. Несокрушимая Валери Мэтьюс плачет от жалости к себе? Как она, должно быть, сейчас жалко выглядит.

Валери взглянула на трубку радиотелефона, лежащую на кровати. Остался лишь один человек, кому она могла позвонить и попросить о поддержке. Но захочет ли он ей помогать?

Нужно рискнуть, решила Валери. Я не справлюсь с тем, что на меня навалилось, в одиночку.

И она набрала номер Эрика.

Такси остановилось у высокого здания с темными окнами – свет горел лишь в одном из них. Из машины вышли двое – мужчина и женщина. Они долго стояли на тротуаре и о чем-то совещались. Издалека казалось, что эти двое замыслили что-то недоброе. Однако на самом деле несчастье уже случилось.

– Это известный бордель, – сказал Эрик. – Извини, детка…

– Бордель? – Валери удивленно взглянула на крепкую железную дверь подъезда. – Шутишь?

– А ты ожидала увидеть большую неоновую вывеску? – усмехнулся он.

– Бедняга Ричард, – покачала головой Валери. – Кажется, я уже догадываюсь, что произошло.

– Типичный случай: немолодой мужчина переоценил свои силы…

– Это ужасно.

– А смерть прекрасной не бывает.

– Нам нужно туда войти, – со вздохом произнесла Валери. – А я не могу даже сдвинуться с места.

– У Ричарда есть родственники? Может, сообщить о его смерти им?

– Я уверена, что копы уже позвонили его родне. Однако самые близкие родственники Ричарда живут в соседнем штате. Пока они приедут – пройдет немало времени. Придется мне позаботиться обо всем, что связано… с похоронами.

Валери сжала руку Эрика. В ответ он вдруг наклонился и быстро поцеловал ее в губы.

– Я буду с тобой, ничего не бойся.

– Спасибо, что согласился съездить сюда со мной, – прошептала она.

– Как я мог тебе отказать? – Он шагнул к двери и потянул Валери за собой. – Сейчас мы все выясним…

Дверь бесшумно отворилась, стоило Эрику нажать на кнопку звонка. Валери судорожно вздохнула и вошла внутрь. Как бы она хотела оказаться подальше отсюда – желательно на другом континенте.

– Почему это не сон? – пробормотала она, ущипнув себя за руку и почувствовав боль.

В маленькой комнатке, куда их привели, сидел толстый полицейский и что-то писал в толстенной тетради. Он поднял глаза и понимающе улыбнулся, увидев испуганное бледное лицо Валери.

– Вы бывшая жена Ричарда Тейна? – уточнил он.

– Да. Я Валери Мэтьюс.

– А это?.. – Коп кивнул на Эрика.

– Мой друг. Не думали же вы, что я приеду в это… заведение одна.

– В какое заведение?

– Ну да, – пробормотала Валери, – неоновой вывески-то нет…

Полицейский сделал вид, что не расслышал ее слов. Ему предстояло разобраться с некрасивым делом. Богатый, известный человек умер, занимаясь сексом с жрицей любви. Журналисты будут в восторге.

– Присаживайтесь, мисс Мэтьюс. Простите, что мы побеспокоили вас. Однако, как нам удалось узнать, у Ричарда Тейна в этом городе нет близких людей, кроме вас.

Валери пожала плечами. Ответа не требовалось.

– Что я могу сделать? – спросила она.

– Организовать похороны, я полагаю. Или хотя бы возложить эту обязанность на тех, кто этим занимается.

– Как он умер? Точнее, я понимаю как… Но смерть хотя бы была быстрой?

– Он даже не успел полностью раздеться.

Валери скривилась. Ей стало противно. Ричарда погубила его страсть к женщинам. У судьбы черный юмор…

– Я обо всем позабочусь, – сказала Валери.

– Вот и прекрасно. – Полицейский вздохнул с облегчением – одной проблемой меньше. – Если не возражаете, я задам вам ряд вопросов, это нужно для протокола, и отпущу вас.

– Конечно, – смиренно согласилась она и почувствовала, как на ее плечо легла рука Эрика. Валери сразу же стало легче. Рядом был человек, который без лишних слов согласился разделить с ней ее тяготы…

Через полчаса Валери уже пила крепкий кофе в круглосуточном кафетерии неподалеку от собственного дома. Занимался рассвет, и она наблюдала за тем, как светлеет небо за окном. Эрик сидел напротив нее и ждал, когда Валери заговорит. Он не торопил ее, не пытался утешить, однако она всей душой чувствовала его поддержку.

– Хуже ночи в моей жизни еще не было, – наконец сказала Валери.

– Похоже на кошмар, да?

– Не то слово. – Она с надеждой взглянула на него. – Ты еще немного побудешь со мной?

– Я не уйду, пока ты сама меня не прогонишь, – улыбнулся Эрик. – Как тебе известно, торопиться мне некуда. Я же не работаю.

– Ребекка, наверное, ждет тебя… – тихо проговорила Валери.

– Ребекка у себя дома и не подозревает о том, где и с кем я сейчас нахожусь.

– Я слышала, что вы объявили о дне вашей свадьбы.

– Я слышал, ты тоже объявила…

Валери неуверенно улыбнулась.

– Ах да, мы с тобой так давно не разговаривали… Действительно, я тоже выхожу замуж.

– За нелюбимого мужчину?

– Мне не привыкать.

– Точно, – кивнул он и отвел взгляд.

Она нервно теребила край скатерти, глядя на его гордый профиль. Валери не встречала мужчины красивее Эрика. Она зажмурилась, чтобы не расплакаться при нем. Мысль о том, что Эрик навсегда для нее потерян, была невыносимой.

– Ты плачешь? – с тревогой спросил он и дотронулся до ее руки. – Валери…

– Извини, я не в себе сейчас. – Она открыла глаза и судорожно вздохнула. – Я не плачу, нет. Все хорошо…

– Кого ты пытаешься в этом убедить?

– Эрик, прости за то, что я обидела тебя…

– Что-то не припомню, – пожал он плечами. – Когда это было?

– Две недели назад. Поэтому ты мне и не звонил.

– Вообще-то я пытался с тобой связаться, но ты была «вне зоны доступа».

– Я разбила телефон. Ты не брал трубку…

Он сжал голову руками, рассмеялся.

– Как глупо… А ведь я просто был занят и не мог подойти.

– Занимался сексом с Ребеккой? – ревниво спросила она.

– Нет, до сих пор ничего не было.

– Прости, но я не верю.

– Твое дело.

Валери уставилась в пустую чашку. Она должна ему сказать… Или сейчас или никогда.

– Эрик, я тебя люблю.

Это было так просто. Три слова слетели с ее уст, и Валери облегченно вздохнула. Как тяжело было скрывать чувства, жить в неопределенности. Сейчас Эрик скажет, что не любит ее и что эта встреча станет последней… И Валери наконец освободится.

Но он спросил:

– Почему ты сказала об этом только сейчас?

Она встретилась с ним взглядом. Его лицо было бесстрастным. Эрик умел заморозить собственные эмоции, чтобы никто не догадался, что он чувствует на самом деле.

– Я боялась.

– Невероятно! Ты только что призналась в своей слабости. Ты ли это, Валери Мэтьюс?

– Делай что хочешь, только не смейся надо мной. – Она закрыла лицо ладонями.

– Я и не думал. Валери, посмотри на меня… О, наконец-то я вижу тебя настоящую!

Валери опустила руки. Эрик улыбался: нежно и печально.

– Я ничего от тебя не жду, – произнесла она. – Мне необходимо было сказать правду. Вот и все.

– Нет, не все. – Он взял ее руки в свои, она не сопротивлялась. – Валери, ты невероятная женщина… Самая лучшая. У тебя масса недостатков, но ты ими гордишься, и за это я тебя очень уважаю. Ты красивая, ранимая, но в то же время очень сильная. Не каждый мужчина смог бы быть с тобой. И потому ты особенная… Повезет тому, кто сможет узнать тебя по-настоящему. Мне вот повезло.

– Красивый и бессмысленный поток слов… – сказала она глухо. – Можешь не продолжать. Я уже знаю, к чему ты ведешь.

– К чему же?

– Ты не любишь меня.

Он покачал головой.

– Нет, не люблю. Мне очень жаль.

Она кивнула. Валери и не ждала ответных слов любви, но от того, что она была готова услышать «нет», боль не стала меньше.

– Если тебе понадобится моя помощь… любая… обращайся, – сказала Валери и попыталась улыбнуться.

– Могу сказать тебе то же самое. Надеюсь, скоро я стану независимым и тогда смогу помочь даже деньгами. Впрочем, вряд ли ты обанкротишься.

Валери нахмурилась.

– Ты что-то говорил о независимости?

– Да, я открываю свое дело. Мне дали ссуду в банке. Теперь, когда все воспринимают меня в качестве будущего мужа Ребекки Деверо, стало просто получить доступ к тем ресурсам, которые раньше были почти недостижимы.

– И чем ты будешь заниматься?

– Тем, что умею. Буду продавать себя. Ну не конкретно себя, конечно, а свой опыт. Поступил ряд предложений о работе… Я выбрал самое перспективное. Начну теперь проводить тренинги, учить неуверенных в себе мужчин и женщин, как достичь совершенства. Найму команду, открою офис… Параллельно планирую заниматься продажей новых товаров, появляющихся на рынке эротических услуг. Мне-то известно, как нужно рекламировать подобные штучки, чтобы они распродавались моментально. В общем, я собираюсь заняться прибыльным, но скандальным делом. Как и обычно.

– Бедняжка Ребекка, – не удержалась Валери от насмешки над будущей женой Эрика. – Мечтала о принце, а получила порнобарона.

– Привыкнет.

– Да куда ж она теперь денется. – Валери посмотрела на часы, затем в окно. – Пора мне домой. Еще столько всего предстоит сделать…

– Я возьму часть неприятных обязанностей на себя.

– Нет-нет. – Валери покачала головой. – Теперь, когда мы все выяснили, я не хочу, чтобы ты был поблизости. Мне будет тяжело видеть тебя.

– Это твое решение, Валери, и я его уважаю.

– Спасибо… за все. – Она поцеловала его на прощание в щеку и ушла, ни разу не оглянувшись.

16

Валери сидела в просторном кабинете в массивном кожаном кресле, пялилась в монитор ноутбука и пыталась разобраться в финансовой путанице. Валери торчала здесь безвылазно уже вторую неделю. У нее ныла спина, болели глаза и чесались руки: она страшно хотела придушить того, кто составлял финансовый отчет и наделал столько ошибок.

В дверь постучали, и Валери сердито взглянула на вошедшего. Впрочем, ее лицо тут же озарила счастливая улыбка, так как в кабинет вплыла Шарлотта. Точнее, сначала показался ее большой живот, а потом появилась и она целиком.

– К тебе можно или мне подождать за дверью? – спросила Шарлотта.

– Входи, конечно. Я с радостью отвлекусь от работы. – Валери сняла очки, натершие ей переносицу, сохранила документ и закрыла крышку ноутбука.

– Все трудишься?

– Ричард не оставил мне выбора, – пожаловалась Валери. – Надо ж было ему умереть в такой неподходящий момент!

– Твои слова кощунственны, – сказала Шарлотта, усаживаясь на стул для посетителей.

– Плевать… Если бы сейчас передо мной появился дух Ричарда, я бы сказала ему много «ласковых» слов… Завещать мне свой пакет акций – да он явно надеялся поиздеваться надо мной и после смерти!

– Нет, он всего лишь забыл переписать свое завещание, – хмыкнула Шарлотта. – Которое было составлено удивительно грамотно. Так что благодарить ты должна меня…

– Уж я отблагодарю, – с угрозой произнесла Валери. – Как только твой сын появится на свет. А пока ты можешь продолжать прикрываться еще не родившимся ребенком.

– Будь моя воля, я бы родила его прямо сейчас… – простонала Шарлотта. – Я словно кит, выброшенный на сушу. Не могу дышать, еле ворочаюсь, да и вешу столько же.

– Искренне тебе сочувствую.

– Не лги. В глубине души ты ликуешь. Я всегда была стройной и красивой. А стала жирной и страшной. Теперь я тебе не конкурентка.

– Глупенькая, – рассмеялась Валери. – Ты никогда и не была моей конкуренткой.

– Но могла бы быть! Это эта мысль грела мне душу. Но сейчас…

– Прекрати ныть. Мне все равно тебя не жалко. – Валери потянулась, разминая затекшие мышцы. – Давай прогуляемся. Я больше не могу сидеть в этом душном кабинете.

– Я бы пообедала. – Шарлотта даже облизнулась.

– Почему я не удивляюсь?

– Я постоянно ем. Врачи пытались посадить меня на строгую диету, но я послала их куда подальше. Похудею после родов.

Валери скептически улыбнулась. Шарлотта, конечно, вернет прежнюю форму, но до этого момента может пройти немало времени.

– Твой Генри, надеюсь, не вздумает присоединиться к нам за обедом? – вдруг спросила Шарлотта, которая недолюбливала Макдугала.

– Я давно хотела тебе сказать… Мы с Генри решили расстаться.

– Какое счастье! – ликующе воскликнула Шарлотта. – Наконец-то ты одумалась! Неужели случилось чудо?

Валери встала, открыла сумочку, проверила, на месте ли бумажник, и исподлобья взглянула на подругу.

– Ты была права: я и Генри – совершенно разные люди.

– Тебе понадобилось больше двух месяцев, чтобы это понять. Слишком много, на мой взгляд. Но хорошо то, что хорошо кончается.

Валери задумалась. Два с половиной месяца прошло со дня смерти Ричарда. Два с половиной месяца минули с тех пор, когда она в последний раз видела Эрика. Как и всегда при мысли о нем, у Валери заныло сердце. Эрика не было рядом, он избегал встреч с ней, как она и просила, однако ее любовь лишь окрепла за это время.

Трудно будет его разлюбить, подумала Валери. Он мелькает на каждом телеканале, его фото – во всех газетах. Ну как тут его забудешь? Популярность Эрика достигла апогея. Он стал успешным, как и мечтал…

– Ты уснула? – окликнула ее Шарлотта. – Скорее! Я подумала о еде, и теперь мой желудок взбунтовался. Я укушу кого-нибудь, если не поем в ближайшие пятнадцать минут.

– Не будем рисковать жизнями моих сотрудников, – сказала Валери, открывая перед ней дверь.

Они спустились вниз, перешли через дорогу и оказались в их любимом ресторане «Кварт». Здесь Валери когда-то впервые увидела Эрика… Да что ж это такое, опять она о нем думает!

– Я буду овощной суп, бифштекс, двойную порцию жареного картофеля, большой кусок шоколадного торта и чай. Несите сразу три чашки, чтобы не бегать несколько раз, – диктовала Шарлотта свой заказ удивленному официанту.

– А мне, пожалуйста, принесите кофе и вафли с клубничной начинкой, – попросила Валери. – И пусть я тоже растолстею.

– Тебе это не грозит, – скептически оглядев ее, заметила Шарлотта. – Ты страшно похудела то ли от переживаний, то ли от того, что целыми днями сидишь в офисе и забываешь поесть…

– Да чего мне переживать-то? – притворилась удивленной Валери.

– Ну, значит, ты больна.

– Занятно. И чем же?

– Любовная лихорадка – хуже самой страшной болезни.

– Ни слова о любви! Иначе я уйду! – прикрикнула на нее Валери.

– Молчу. – Шарлотта сделала вид, будто запирает рот на замок. – Передай мне хлеб, будь добра. Пока этот официант-черепаха принесет мне мой суп, я умру от голода. Вот мой Люк…

– Твой Люк? – переспросила Валери. – Это что-то новенькое.

– А теперь ты заткнись, – велела Шарлотта и принялась грызть хлебную палочку.

Валери не стала ей напоминать о том, что еще совсем недавно Шарлотта и слышать ничего не хотела о биологическом отце ребенка, которого она носила под сердцем. Однако три недели назад она встретила Люка в какой-то забегаловке, куда зашла перекусить, движимая неконтролируемым чувством голода. Шарлотта рассказала ему о беременности, которую уже было не спрятать. Он, разумеется, сначала опешил, а потом неожиданно обрадовался. И теперь забрасывал Шарлотту дешевыми букетами, отчего та приходила в умиление и начинала жаловаться всем, кто находил в себе силы ее выслушать, что бушующие гормоны превратили ее в плаксивую чувствительную барышню.

– Скажи мне только одно: ты рассматриваешь Люка в качестве своего потенциального партнера? – не выдержала Валери.

– Рассматриваю, – охотно ответила Шарлотта, у которой уже улучшилось настроение, потому что урчание в желудке прекратилась. – Я взяла за пример тебя и Эрика. Ты же сумела сделать из него приличного человека… Ой, прости, что я о нем заговорила.

– Ничего страшного, – махнула рукой Валери, хотя ее сердце едва не выпрыгнуло из груди.

– Наконец-то мой суп! – запрыгала на стуле Шарлотта. – Несут! Несут!

– Веди себя прилично, – усмехнулась Валери, но неожиданно осеклась и побледнела, став одного цвета со скатертью.

За соседний столик только что сел тот, о ком она упорно пыталась забыть два с половиной месяца.

– Шарлотта, я, пожалуй, пойду, – еле слышно произнесла Валери.

– Что-то не так? – Шарлотта обернулась, проследив за взглядом подруги, ахнула и вдруг громко крикнула: – Эрик Стирс! Эй, Эрик!

– Я убью тебя!.. – простонала Валери. – Ты что творишь?

Первым порывом Валери было встать и убежать, но ей тут же стало стыдно за свое малодушие, поэтому она осталась сидеть на месте. Увидев ее, Эрик радостно улыбнулся и конечно же направился к ней.

– Привет, Шарлотта. Здравствуй, Валери. Вот мы и встретились…

– У нас не занято. – Шарлотта подмигнула ему. – Но вообще-то вид жадно жующей дамочки не располагает к серьезным разговорам, так что лучше пересядьте.

– Пожалуй, мы так и сделаем, но твой хороший аппетит тут ни при чем. – Эрик подмигнул ей в ответ.

Валери переводила взгляд с одного на другого и обратно. Эти двое определенно что-то от нее скрывали. Они вели себя так, словно виделись по меньшей мере раз в день и успели подружиться.

– Кто-то пытается повесить мне килограмм лапши на уши, – сказала Валери, нахмурившись.

Эрик наклонился к ней и прошептал:

– Ты обо всем узнаешь, если согласишься пообедать со мной.

Его дыхание опалило ее кожу. Валери прикусила губу, надеясь, что боль вернет ее к действительности. Шарлотта опустила глаза – верный признак того, что ей стыдно. А это означало, что она замешана в чем-то очень серьезном.

– Хорошо… – медленно проговорила Валери. – Я с тобой пообедаю.

Они уселись за отдельный столик. Валери глубоко дышала, чтобы мыслить ясно. Однако рядом с Эриком она теряла рассудок. Если бы кто-нибудь всего полгода назад сказал ей, что она может так сильно влюбиться, она рассмеялась бы этому человеку в лицо.

– Валери, я лгал тебе, – произнес Эрик.

– О чем ты говоришь?

– Я ни на секунду не терял тебя из виду, хотя обещал держаться подальше. Я уже давно слежу за тобой. С помощью Шарлотты. Но ты ее, пожалуйста, не вини. Ей нельзя нервничать, она беременна.

– Я заметила, – сквозь зубы произнесла Валери, сердито взглянув на подругу. – Но я не очень хорошо понимаю, зачем тебе было нужно следить за мной. Кстати, ты хорошо скрывался, потому что я ничего не заподозрила.

– Когда вообще в последний раз ты смотрела по сторонам? Ты приезжаешь на работу рано утром и возвращаешься поздней ночью…

– Оторвать бы Шарлотте язык.

– На самом деле, Валери, у тебя замечательная подруга. Она тебя обожает. В этом мы с ней похожи.

– Что?

– Я тебя люблю, Валери.

Она потянулась к вазочке с цветами, стоящей на столе, намереваясь выплеснуть воду Эрику в лицо. Он смеет над ней издеваться? Как это жестоко! Однако так и не прикоснувшись к вазе, Валери вдруг всхлипнула и разрыдалась.

– Детка, милая, я не хотел!.. – воскликнул Эрик и кинулся к ней. Он встал перед ней на колени и крепко обнял ее. – Только не плачь. Прости, прости меня, милая!

– Зачем?! – крикнула она. – Зачем ты это делаешь?!

– Выслушай меня, – зашептал он, не обращая внимания на изумленные взгляды посетителей и официантов. – Я зря так долго ждал, но по-другому нельзя было. Два месяца назад ты сказала, что любишь меня, а я… Я ответил, что ничего не испытываю к тебе. Я солгал, Валери. Я уже давно люблю тебя. Люблю так сильно, что сердце рвется на части. Однако я не мог признаться в этом. Я был так слаб, Валери… Не то что ты. Ты рискнула, открыла мне душу, хотя тебе было страшно. А я струсил. Но больше молчать не могу. Ты можешь прогнать меня, но мои чувства от этого не изменятся. Прости, что я так долго ждал, Валери…

– А как же Ребекка? – выдохнула она, по-прежнему заливаясь слезами.

– Наутро после нашей с тобой последней встречи я рассказал ей правду. Что никогда не любил ее и не полюблю, потому что в моем сердце – другая. И она поняла. Ребекка верит в сказки, ты же знаешь. Я не ее принц. Ребекка тоже не смогла в меня влюбиться. Она согласилась не говорить никому о том, что свадьба отменяется, пока я не соберусь с силами и не объяснюсь с тобой. И вот я нашел эти силы.

– Ты меня недостоин! – сказала Валери и потянулась за салфеткой, чтобы вытереть мокрое лицо.

Эрик выпустил ее из своих объятий.

– Ты совершенно права.

– Ты заставил меня плакать у всех на виду! – продолжила Валери, прижимая салфетку к глазам. – И я действительно должна тебя возненавидеть… но я не могу. Наглый, гадкий мальчишка! Ты разбил мое сердце. Сядь на стул сейчас же, иначе я влеплю тебе пощечину.

Эрик облегченно рассмеялся и вернулся на свое место.

– Я не верю своему счастью. Валери, ты не сердишься?

– Не сержусь?! – воскликнула она, прикрывая салфеткой свой распухший нос. – Да я в ярости! И я тебе еще припомню твое «нет» и эти два с половиной месяца нервотрепки! А с Шарлоттой я и вовсе перестану разговаривать. Ты слышишь, Шарлотта?

Валери перевела дух. Она достала из сумочки пудреницу, ужаснулась, взглянув на себя в зеркало, но все же с достоинством выпрямилась и высоко подняла голову.

– Выслушай теперь и ты меня, любовь моя. Если ты еще хоть раз заставишь меня плакать, я…

Эрик не дал ей оговорить. Он снова был у ног Валери и целовал ее так страстно, что даже невозмутимая Шарлотта смутилась.

– А я говорила, – пробормотала она, пододвигая к себе тарелку с картошкой, – что эти двое должны быть вместе. И почему никто никогда меня не слушает?..

Оглавление

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16