Текст книги "Рискуй, если любишь"

Автор книги: Дженнифер Стилл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

– Вот оно что! Сочувствую, мой милый. Ну теперь-то ты в безопасности! – Произнеся эти загадочные слова, Кларисса отворила дверь в гостиную, где за небольшим столом уже сидели две женщины и один мужчина.

Валери взглянула на представителя сильной половины человечества и окаменела. На нее столь же удивленно смотрел ее бывший муж Ричард Тейн.

Вот стерва, подумала Валери, взглянув на довольную Клариссу. Ну погоди, я тебе устрою веселенький вечер.

Она быстро взяла себя в руки и как ни в чем не бывало поздоровалась с Ричардом. Тот, к ее вящему удовольствию, не знал, куда себя деть. Его морщинистый лоб избороздили еще более глубокие складки. Он прятал взгляд и двигал челюстью, словно что-то пережевывал.

– Вот ваши места. – Кларисса указала на три стула, один из которых – конечно же! – был рядом с Ричардом.

На Валери были обращены взгляды всех – только Эрик и Ребекка не понимали, что происходит. Ричард затравленно взглянул на хозяйку дома.

Тоже мне мастерица строить козни! – фыркнула про себя Валери и преспокойно прошествовала к стулу стоявшему возле Ричарда.

– Как приятно снова оказаться рядом с человеком, с которым тебя связывает столько славных воспоминаний! – громко произнесла Валери, усаживаясь за стол.

Гости рассмеялись, Кларисса же одарила ее недоброй улыбкой. Валери вдруг посетило неприятное чувство, что все это чаепитие организовывалось с одной-единственной целью: посмотреть, как ведут себя недавно разведенные муж и жена, являющиеся врагами.

Кларисса возомнила себя великим экспериментатором и решила устроить собственное ток-шоу. Что ж, будет тебе шоу, мстительно подумала Валери.

Первые двадцать минут прошли вполне спокойно. Гости общались друг с другом, обсуждали общих знакомых, говорили о последних новостях в мире шоу-бизнеса. Валери за все это время даже не повернула головы, чтобы взглянуть на Ричарда, который совершенно определенно чувствовал себя не в своей тарелке. Он не был глупым человеком и тоже быстро сообразил, что стал жертвой психологического эксперимента Клариссы. Мысль о том, что его обвели вокруг пальца, раздражала его так сильно, что он даже решился заговорить с Валери.

– Ты как здесь оказалась? – спросил он вполголоса.

– Получила приглашение от Клариссы, – ответила Валери так же тихо. – А ты?

– Она позвала меня лично. Сказала, что организовывает маленькую встречу для близких друзей.

– И ты, как идиот, попался на удочку? Когда это ты стал ее лучшим другом?

– Она была так мила со мной… Я подумал, что Кларисса решила подобраться ко мне поближе.

Валери негромко рассмеялась.

– Ричард, твоя главная проблема в том, что ты бабник. Любая женщина может тебя обмануть. Я думала, что ты хоть чему-то научился, оставшись после развода в одной рубашке.

– Ты преувеличиваешь насчет рубашки, – фыркнул он. – Я по-прежнему богат. Помимо официального дохода и зарегистрированной по всем правилам частной собственности, у меня имелось еще кое-что…

– Ты укрывался от налогов? – заинтересовалась Валери. – Зря ты мне это сказал. Если я шепну Шарлотте, что ты играл не по правилам, она мигом выжмет тебя до последней капли.

– Ты не станешь этого делать, – покачал головой Ричард.

– Ты мне настолько доверяешь? – Валери настолько изумилась, что едва не пролила чай на платье.

– Я тебя, разумеется, ненавижу всеми фибрами души. Ты дрянь каких свет не видывал. Однако и у тебя еще сохранились остатки совести.

– Напрасно ты на это рассчитываешь. – Валери хмыкнула. – Ричард, ты никогда не изменишься. Когда какая-нибудь ловкая особа отберет у тебя последнее, не говори, что я тебя не предупреждала.

– О чем шушукаются бывшие супруги? – громко спросила Кларисса. – Между прочим, вы отличный пример для подражания! Хорошие отношения после развода – такая редкость.

– Это твой бывший муж? – одними губами произнес Эрик, сидящий напротив Валери.

Она улыбнулась. Эрик скорчил рожицу: отвращение, смешанное с иронией. Валери и сама так же относилась к Ричарду. Что поделаешь, люди иногда совершают глупости – выходят замуж по расчету.

Валери похлопала Ричарда по плечу.

– О да, хоть я и обобрала его при разводе, Рич ни капельки на меня не сердится. Правда, милый?

– Истинная правда, – подтвердил он. – Останься у меня еще хоть что-то – отдал бы и это не задумываясь.

Гости вежливо рассмеялись, заметив, впрочем, в голосе Ричарда напряженность. А Валери вдруг почувствовала, как что-то коснулось ее ноги. Она подняла глаза и встретилась взглядом с Эриком. Он украдкой подмигнул ей. Видимо, ему доставляло удовольствие заигрывать с ней в присутствии Ребекки.

Валери вдруг почувствовала дикое желание. Она сама удивилась тому, как внезапно на нее нахлынули сексуальные эмоции. Впрочем, Эрик, кажется, был совсем не против ненадолго исчезнуть из поля зрения Ребекки и всевидящей Клариссы. В его глазах Валери увидела такую же страсть, какая горела сейчас и в ее душе.

– Давайте немного погуляем по саду! – как нельзя кстати предложила Кларисса. – Погода чудесная!

Валери отложила вилку, которой последние полчаса ковыряла десерт, и с облегчением вздохнула. Если ей с Эриком удастся найти укромный уголок, то у Ребекки сегодня вырастут большие ветвистые рога.

– Я припудрю носик и сразу же присоединюсь к вам, – сказала Валери хозяйке дома.

– Прямо по коридору, затем направо, – отозвалась Кларисса, думая, что Валери спрашивает о том, где находится туалет.

Спасибо за подсказку, усмехнулась про себя Валери. Она оторвалась от группки гостей и пошла по указанному маршруту. Повернув направо, Валери остановилась. Она не сомневалась, что не пройдет и пяти минут, как здесь появится Эрик. Так оно и вышло.

Он налетел на нее, внезапно выскочив из-за угла. Удар оказался таким сильным, что Валери ойкнула и принялась хватать ртом воздух.

– Жива? – озабоченно спросил Эрик. – Извини, я же не знал, что ты меня здесь караулишь.

– Я… в норме… – Валери судорожно вздохнула. – Ты из меня чуть дух не вышиб! Я даже забыла, зачем тебя тут жду…

– Я тебе напомню. – Он стиснул ее в объятиях. – Я ужасно хочу тебя, Валери…

– Думаешь, никто не заметит, что мы вдвоем куда-то исчезли?

– Я сказал Ребекке, что мне нужно сделать срочный звонок. За пять минут управимся?

– Пять минут?! – воскликнула Валери. – Я что, похожа на кролика?

– Тебе бы пошли милые длинные ушки, – пробормотал Эрик, прижимаясь губами к ее шее.

– Что я творю? – задыхаясь, произнесла Валери.

– Ты собираешься заняться сексом. – Он принялся покрывать поцелуями ее грудь.

– А, гори оно все… – Валери толкнула первую попавшуюся дверь, и они ввалились в кладовую, где хранились швабры, ведра, чистящие и моющие средства и тому подобное.

– Мне нравится твой подход, детка! – Эрик куснул ее за мочку уха и, приподняв, усадил Валери на довольно крепкую с виду полку. На пол полетели бутылочки и щетки.

– Нас могут увидеть! – простонала Валери, обвивая его торс ногами.

– И это меня так заводит, детка, что я, пожалуй, уложусь в три минуты!

– Вечно вы, мужчины, думаете только о себе… – попеняла ему Валери и хотела что-то добавить, но издала лишь сладострастный стон.

А прямо за стеной ни о чем не подозревающие хозяйка дома и гости рассматривали куст белых крупных роз…

11

– А на следующей неделе в саду установят качели! – услышала Валери голос Клариссы.

– Как здорово! – Это уже Ребекка. – Ты будешь качаться на них и воображать, что снова вернулась в детство!

А некоторые из нежного возраста так и не вышли, подумала Валери, выходя на небольшую полянку с аккуратно подстриженным газоном. Эрик уже был здесь. Если судить по лицам гостей, никто ничего не заподозрил. В принципе Валери и не сомневалась, что все пройдет гладко. Вытурив Эрика из кладовки, она быстренько привела себя в порядок, затем, как и собиралась, зашла в туалет, умылась холодной водой, припудрила лицо и преспокойно отправилась в сад. Ее сердце пело, а душа ликовала. Валери чувствовала себя на миллион долларов. Однако она надеялась, что даже Эрик не заметит ее ликующего взгляда.

Он стоял рядом с Ребеккой и обнимал ее за талию. Когда появилась Валери, Эрик даже не шелохнулся. Он сделал вид, что не заметил ни ее отсутствия, ни ее возвращения. Зато кое-кто другой сразу же понял, что произошло.

– Ты занималась сексом, – прожужжал над ухом Валери знакомый голос.

Она нахмурилась и, не оборачиваясь, ответила:

– Говорят, время от времени это со всеми случается, Ричард.

– Я говорю о том, что произошло десять минут назад.

Она наконец повернулась к нему и смерила бывшего мужа презрительным, холодным взглядом.

– Дорогой мой, с прискорбием хочу сообщить, что у тебя начинается старческий маразм. Что неудивительно – в твоем-то возрасте.

– Не делай из меня идиота, – ухмыльнулся Ричард. – Я прожил с тобой четыре года и хорошо знаю, что в твоих глазах лихорадочный блеск появляется только в одном случае: когда ты получила оргазм. А уж коль скоро ты и этот малый отсутствовали больше пятнадцати минут, выводы сделать нетрудно…

– Попробуй докажи.

– Не собираюсь я ничего доказывать. Можно лишь намекнуть – ох какой начнется гвалт!

– Сделаешь это – и я приду на совет директоров.

Ричард приподнял брови.

– Куда-куда ты придешь?

– Не забывай, что я владею десятью процентами акций компании.

Лицо Ричарда приобрело землистый оттенок.

– Разве мой адвокат не позаботился о том, чтобы выкупить их у тебя?

– Нет. – Валери улыбнулась. – У тебя вообще не очень квалифицированный адвокат. Потому ты и проиграл.

– Я стар… – неожиданно с искренним огорчением констатировал Ричард.

Валери с трудом сдержалась, чтобы не хмыкнуть. Ричарду в этом году стукнет пятьдесят восемь. Выглядел он гораздо моложе своих лет, да и чувствовал себя прекрасно, иначе не гонялся бы за женщинами. Однако, безусловно, старость была не за горами. Он многое упускал из виду, доверяясь многочисленным помощникам, лишь бы лишний раз не напрягать собственные мозги.

Все твои силы ушли на погоню за юбками, подумала Валери, с жалостью глядя на бывшего мужа. Обычно с возрастом люди становятся мудрее, а ты глупеешь.

Чего он добился за прожитые годы? Стал богатым? Это, конечно, достижение. Но что еще? Жены нет, детей нет, даже на собственного адвоката нельзя положиться.

– Наслаждайся, – буркнул Ричард. – А я буду наблюдать со стороны. Интересно, чем дело закончится. Ты влезла в осиное гнездо, Валери. И зачем это тебе?

– Оставлю твой вопрос без ответа. – Она вскинула голову. – Считай, что я просто развлекаюсь.

– Пройдемте в беседку! – В очередной раз голос Клариссы помешал Валери сосредоточиться на собственных мыслях. – Сейчас подадут чай…

– Я скоро лопну от этого чая, – пожаловался Эрик, незаметно оказавшийся рядом с Валери. – Скажи, почему все так хотят попасть в дом Клариссы? Она скучна до зевоты. И совершенно не умеет развлекать гостей.

– Она якшается с известными людьми, – пояснила Валери. – Так что у каждого, кто попадает к Клариссе в гости, появляется шанс обзавестись полезными знакомствами.

– Тебе это тоже нужно?

Валери пожала плечами. Если подумать, то нет, не нужно. У нее есть друзья, проверенные временем и обстоятельствами, в деньгах она больше не нуждается, снова выходить замуж не собирается…

Что я здесь делаю? – вдруг спросила себя Валери. Так уж ли мне нужна дружба с Клариссой? Подумаешь, она каждую неделю попадает на страницы журналов и газет, а мое имя угодило в заголовки лишь раз, когда я развелась. Кому нужна слава? Точно не мне!

Сидела бы сейчас в собственном саду с Шарлоттой, перемывала бы косточки нашим общим знакомым, вздохнула Валери. Ан нет, разнообразие мне подавай! Приходится унижаться перед тощей некрасивой старой девой, обозленной на всех мало-мальски симпатичных женщин. И ради чего?

– Ради чего? – вслух произнесла она.

Эрик, устроившийся в беседке возле Валери, осторожно ткнул замечтавшуюся подругу локтем в бок. Однако неожиданный возглас услышала и Кларисса. Она обратила на Валери свой взор, по-змеиному улыбнулась и спросила:

– Ты что-то сказала, моя дорогая?

– Может, и сказала, – нелюбезно отозвалась Валери. – Так, мысли вслух… Повторять не стану.

– Ну-ну, – ухмыльнувшись, произнесла Кларисса и вперила взгляд в Эрика, решив выбрать новую жертву. – Эрик, а расскажите-ка нам о себе! Мы, самые близкие друзья нашей дорогой Ребекки, должны знать все о человеке, за кого она собралась замуж.

Валери прыснула. Какое лицемерие! Лучшие друзья? Интересно, сама Ребекка верит в то, что говорит Кларисса?

Однако Ребекка сидела по правую руку от Эрика с отсутствующим видом. Видно, снова витала в облаках. Валери ей даже посочувствовала. Бедняжка, которая никак не может повзрослеть и стать полноценной личностью, пропустит столько интересного. Когда-нибудь она, вероятно, поймет, что жизнь все же не похожа на сказку. И даже отец, потакающий ее инфантильным заскокам, пусть и может построить для нее хоть три настоящих сказочных замка, но настоящего принца для дочери не найдет никогда. Ибо современные принцы жаждут в первую очередь денег, а уж потом любви.

– Что конкретно вас интересует? – спросил Эрик, глядя Клариссе в глаза.

– Все! – воодушевилась та. – Откуда вы родом, где учились, чем зарабатываете на жизнь…

– Я… – Эрик запнулся, посмотрев на Валери. Она ободряюще ему улыбнулась, и он продолжил: – Я альфонс.

Повисла тишина. Все, кроме Валери и Ребекки, смотрели на Эрика широко раскрытыми глазами. Но если первая не выглядела удивленной, потому что сама посоветовала ему сказать правду, то вторая, казалось, просто не услышала его слов. Наконец Кларисса громко рассмеялась. Остальные через секунду присоединились к ней. Валери и Ребекка снова оказались в меньшинстве.

– Какая прелестная шутка! – воскликнула Кларисса. – А вы юморист, мой милый!

И снова расхохоталась. Эрик криво усмехнулся. Он начал испытывать удовольствие от собственной безрассудной храбрости.

– Я вообще-то не шутил.

Смех тут же прекратился. Ощущение было такое, словно где-то в кустах спрятался невидимый суфлер, который подсказывал, когда нужно удивляться, а когда хохотать.

– Объясните свои слова, – стряхнув оцепенение, попросила Кларисса.

Эрик развел руками и обаятельно улыбнулся.

– Что тут объяснять? Я приехал в Чикаго, чтобы найти работу. А нашел множество женщин, готовых отдать мне свои честь, достоинство и деньги. Чем я и воспользовался. Такая вот у меня работа.

– И тебя это устраивает, Ребекка?! – вскричала Кларисса.

Ребекка взглянула сначала на нее, затем перевела взгляд на Эрика, стиснула его ладонь и спросила:

– Но ты же меня любишь?

– Разумеется, – ответил он, поцеловав ее пальчики. – Иначе я не говорил бы открыто о том, чем занимаюсь.

Валери мысленно ему аплодировала. А себя поздравляла с режиссерским дебютом. Она всегда была уверена, что из любой, даже самой сложной ситуации можно найти выход, если хорошенько пораскинуть мозгами. Сейчас Валери гордилась собой и тем, что не ошиблась в своих суждениях.

И тут начался такой гвалт, что Валери едва не оглохла. Эрика засыпали вопросами. Женщины жаждали знать, с кем именно он встречался, сколько времени это длилось и как много денег он на этом заработал. В конце концов Валери все это надоело, и она решила, что пора уходить.

– Я приеду сегодня к тебе, – шепнула Валери на ухо Эрику.

– Если меня еще не будет, возьми ключ от комнаты у дежурного официанта в ресторане, – быстро ответил он.

Валери поспешила распрощаться. Кларисса даже не стала ее провожать, наплевав на правила хорошего тона, – она была увлечена разговором с экзотическим гостем, который не побоялся признаться, что он альфонс. Валери уже почти дошла до ворот, как ее нагнал Ричард. Задыхаясь от быстрой ходьбы, он остановился рядом с ней и вытер вспотевший лоб платком.

– Милый мой, показался бы ты врачу, – посоветовала ему Валери.

– Как-нибудь непременно, – выдохнул он.

Валери подождала, пока Ричард отдышится и задаст вопрос, ради которого он и побежал за ней.

– Оказывается, я совсем тебя не знал, Валери, – издалека начал он.

Она принялась негромко насвистывать популярную мелодию, чтобы скоротать время, пока Ричард набирается храбрости.

– Хорошо, я спрошу… – правильно истолковав ее пренебрежительное посвистывание, произнес он. – Ты собираешься заявлять права на компанию?

Валери замолчала, удивленно уставившись на него.

– Я-то думала, ты хочешь спросить про меня и Эрика.

– Твоя сексуальная жизнь меня не интересует, – раздраженно махнул рукой Ричард. – Как и интриги, которые ты плетешь. Валери, я выкуплю у тебя акции, если ты не против. Ты все равно не будешь заниматься бизнесом.

– Бабушка надвое сказала.

– Что это значит?

– А то, что я еще не решила, чем буду заниматься в ближайшие двадцать лет.

– Выходи снова замуж, Валери, – со вздохом произнес Ричард, – да рожай детей. Хватит уже из себя железную леди строить.

– Вот только тебя я и не спросила о том, как мне поступить, – фыркнула Валери. – Ты закончил свою пламенную речь?

– Закончил, – кивнул Ричард. – На днях я все же пришлю к тебе своего поверенного…

– Я его на порог не пущу, – пообещала Валери. – Мне твои выгодные предложения вот уже где сидят.

Она провела ребром ладони по шее. Ее действительно тошнило от Ричарда и его жадности.

– На твоем месте я бы хорошенько подумал.

– А ты не на моем месте!

– Только и умеешь, что кричать и скандалить, – проворчал Ричард.

– Лучше уж прямо говорить о своих чувствах, чем втихаря портить лестницы и мебель, – не удержалась от укола Валери.

– Не понимаю, о чем ты. – Он отвел взгляд и шкодливо улыбнулся.

– Я и не ждала от тебя признания. Прощай, Ричард. Надеюсь, мы еще не скоро встретимся.

Она развернулась и пошла к своему лимузину. Ее наверняка уже заждался шофер. Вот потому-то Валери и предпочитала ездить на такси: она испытывала странные и неуместные угрызения совести, когда заставляла любого человека, даже шофера, подолгу ждать ее.

– Куда едем? – спросил шофер, когда она села в салон.

– В «Кварту». Я умираю от голода. Одним чаем сыт не будешь. Возле ресторана ты меня высадишь и можешь быть свободен. Передай кухарке и горничной, чтобы меня не ждали. Сегодня я буду ночевать в другом месте.

– Так, может, я вас отвезу сам в это… другое место. Темнеет уже. А Чикаго, сами знаете, город неспокойный.

Валери усмехнулась, представив, как отнесутся к ее появлению на лимузине жители того района, где снимал квартиру Эрик.

– Поверь, там, куда я отправляюсь, гораздо безопаснее ходить пешком. Если вообще к этому району применимо слово «безопасность», – сказала она и откинулась на спинку сиденья, дабы подремать остаток пути, чтобы восстановить силы перед бессонной ночью.

Эрик появился дома во втором часу. Валери успела принять душ, почитать прошлогодний журнал для автомобилистов, спуститься в ресторан, купить там порцию риса с курицей под соусом карри, поесть и крепко уснуть. Однако Эрик, войдя в квартиру, не слишком-то пекся о ее спокойном сне. Он хлопнул дверью, с грохотом скинул ботинки, наткнулся в темноте на тумбочку, с которой полетело все, что на ней лежало, громко выругался и наконец включил свет.

Валери сощурилась и прикрыла глаза рукой. Эрик стоял возле кровати, уперев руки в бока, и победоносно улыбался.

– Угадай, что произошло?

– Ты сделал Ребекке предложение и она согласилась? – предположила Валери и зевнула.

– Нет, это мне сделали предложение! Но, конечно, не руки и сердца.

Валери устроилась поудобнее, подмяв под себя подушку.

– Тебя взяли на содержание?

– Не взяли, потому что я отказал.

– И правильно. Кто бы ни приставал к тебе, партии лучше Ребекки ты не сыщешь.

– А Кларисса Белл?

– Что? – Валери мигом проснулась. – Ушам своим не верю! Кларисса хотела сделать тебя своим любовником?

– Да, она даже намекнула, что не прочь видеть меня в своем доме постоянно.

Валери расхохоталась.

– Вот они, сильные мира сего! Только нос задирают, а на самом деле ничем не отличаются от плебеев.

Эрик пожал плечами и снял рубашку.

– Бедняжка так одинока.

– Как же Кларисса решилась на такое? Наплевала на самое святое – дружбу с миллионершей! – с сарказмом произнесла Валери.

– Я уже рассказал о случившемся Ребекке. Она пообещала, что отравит Клариссу, подослав той яблочко с ядом.

– Надеюсь, ты объяснил своей невесте, что убийство – даже во имя справедливости – считается тяжким преступлением? А то ведь с Ребекки станется. Она действительно может стать отравительницей.

– Расслабься, я ее успокоил. Она совсем ручная – делает все, что я ей приказываю.

– Только при папеньке ее не ляпни нечто подобное.

– За кого ты меня принимаешь? – Эрик скинул брюки. – Мм… я чувствую, что пахнет соусом карри…

– Тут всюду пахнет карри, – наморщила нос Валери, – но вообще-то я покупала себе кое-что на ужин. Можешь доесть остатки. Могу поспорить, ничего калорийнее чая с сахаром в доме Клариссы так и не подали.

– Ты угадала. Я ужасно голоден.

Эрик прыгнул на кровать, перегнулся через Валери, взял с прикроватной тумбочки пластиковую миску с остывшим рисом и в мгновение ока его умял.

– Так гораздо лучше! – Он наконец переключился на Валери. – А ты тоже ужасно аппетитная, прелесть моя.

Она толкнула его в грудь, не давая приблизиться.

– А как ты успокаивал Ребекку? – с подозрением спросила она. – Уж не так ли, как я думаю?

– Нет, она, кажется, понятия не имеет о том, что такое секс. – На лице Эрика на мгновение появилось сосредоточенное выражение. – И все же я действительно считаю, что мне стоит бросить ее как можно скорее. Я чувствую себя педофилом.

– Ты же недавно жаловался, что тебя к ней не тянет вообще.

– Вот именно! Но мне приходится ее целовать и быть с ней милым… Это нелегко.

– Учись врать.

– Врать-то я умею, а вот душить в себе чувства – не очень. – Он провел рукой по ее ноге. – Как хорошо, что с тобой не приходится притворяться.

Валери отодвинулась снова, оказавшись на самом краю кровати.

– Эрик, я ведь тебе по-настоящему нравлюсь, верно? Поправь меня, если я ошибаюсь.

– Не ошибаешься. Вот только ты не просто мне нравишься. Я с ума схожу от страсти к тебе.

– Но когда-то ты отказался спать со мной. Помнишь нашу первую встречу?

– Еще бы! Ты мне нахамила.

– Я не сказала ни одного грубого слова.

– Грубым был смысл.

– Ты обиделся на то, что я назвала тебя альфонсом?

– Меня оскорбило твое отношение ко мне. Ты считала, что меня можно заполучить, просто помахав перед моим носом крупной купюрой. Я обиделся.

– Было бы на что.

– Валери, ты самая сексуальная женщина из всех, с кем я когда-либо встречался. А женщин, как ты сама понимаешь, у меня было немало.

– Так мы, по-твоему, встречаемся?! – вскричала Валери.

– Это выражение такое.

– Так выбирай выражения!

– Если ты сдвинешься еще хотя бы на сантиметр, то окажешься на полу. Иди сюда, недотрога моя. – Эрик привлек ее к себе. – Ты мне страшно понравилась с первого взгляда. Ты так эротично выглядела в мокром платье. Мне хотелось овладеть тобою прямо посреди сада, у всех на глазах.

– Хорошо, что ты сдержался, – улыбнулась она.

– А особенно ты мне нравишься потому, – продолжил он, – что наши отношения не завязаны на деньгах. Я устал от секса по заказу. Иногда мне просто необходимо расслабиться с женщиной, от которой я не завишу материально.

Он попытался ее поцеловать, но Валери ловко уклонилась.

– Последний вопрос! – пообещала она в ответ на его укоризненный взгляд. – Кто такая Глория Тинз и почему Кларисса так тебе сочувствовала, когда ты упомянул имя своей подруги?

– Надеюсь, детка, ты не будешь ревновать? – шутливо спросил Эрик.

Глаза Валери превратились в узкие щелочки.

– Ну-ка, выкладывай!

– Глория – известная порнозвезда, – улыбаясь во весь рот, произнес Эрик. – Кларисса любит ее приглашать, потому что Глория, когда выпьет, может учудить такое… Никаких аниматоров нанимать не надо.

– Ты спал с этой Глорией? – Как Валери ни старалась, в ее голосе все равно прозвучали нотки ревности.

– Ты можешь мне не верить, но я с ней даже ни разу не целовался… Мы оба слишком ценим дружбу. И еще: и в ее, и в моей жизни так много секса, что в обществе друг друга мы отдыхаем от главной составляющей наших профессий. Так что тебе не о чем волноваться.

– Пф! – фыркнула Валери, хотя глаза ее горели. – А чего мне переживать? Я же тебя не люблю.

– А вот я бы вполне мог в тебя влюбиться, – пробормотал Эрик и провел языком по нежной коже на внутренней стороне ее локтя.

– Только попробуй! Ты же не хочешь испортить наши чистые и искренние отношения?

Эрик тихо рассмеялся.

– Не волнуйся, мисс Гарпия. Я так боюсь твоего гнева, что, как только начну к тебе что-то чувствовать помимо раздражения и сексуального влечения, сразу же сбегу на край света.

– То-то же! – удовлетворенно промурлыкала Валери и наконец разрешила Эрику ее поцеловать.

12

Они стали неразлучными друзьями. По крайней мере, так казалось со стороны. Никто не догадывался, что происходит между ними в тесной холостяцкой спальне Эрика. Они были очень осторожны.

Валери радовалась, что теперь можно не скрывать свое знакомство с альфонсом, который с легкой руки Клариссы обрел такую популярность среди женщин, какая не снилась даже известным актерам. Молва о том, что сама Кларисса Белл сделала Эрику непристойное предложение, разнеслась в мгновение ока. Валери поспешила подтвердить этот слух рассказом о том, что лично слышала, как эта богачка, заливаясь слезами, жаловалась на то, что Эрик отказал ей.

Как известно, запретный плод сладок. А Эрик во всеуслышание заявил о том, что отказывается от своей профессии, которая так долго его кормила, в пользу своей возлюбленной Ребекки Деверо. Тем самым он еще больше подогрел к себе интерес. О нем писали в глянцевых журналах, а его фотография красовалась на огромном плакате с рекламой новой марки виски.

Валери с улыбкой наблюдала за тем, как стремительно растет популярность Эрика. Однако он сам вместо того, чтобы радоваться растущему рейтингу, вдруг загрустил. Его не радовала даже новая просторная квартира, куда он перебрался по настоянию Валери.

– Из окна твоей спальни открывается потрясающий вид! – Валери ходила по новой квартире, заглядывая во все углы. – В стене есть встроенный мини-бар. Кстати, полный. Хочешь выпить?

– Ничего я не хочу. – Эрик пнул ногой чемодан и опустился на кровать. Он переехал сюда три дня назад, но вещи так и не разобрал.

Валери вздохнула, глядя на Эрика, и села с ним рядом, обняв его за плечи.

– Что с тобой происходит? Квартира не нравится? Я найду другую…

– Да зачем мне вообще эти хоромы, если я за них не могу сам заплатить?! – разозлился он и стряхнул ее руку.

– Очень даже можешь, – убежденно сказала Валери. – Сколько тебе отвалили за рекламный плакат?

– Не так уж и много. Этих денег хватит только на два месяца аренды. А дальше как жить?

– Начало уже положено, Эрик. Мы начали с грамотной раскрутки твоей персоны. Как видишь, при желании даже профессия альфонса может стать популярной.

– Но я покончил со своим прошлым! И как, по-твоему, я теперь буду зарабатывать?

– А тебе теперь не надо работать! У тебя свадьба скоро!

– Вообще-то я еще не сделал Ребекке предложение.

– Так сделаешь. По слухам, ее отец уже не против твоей кандидатуры. Он сказал, что ему плевать, чем занимался его будущий зять до того, как встретил драгоценную Ребекку.

Эрик что-то невнятно пробормотал. Валери почти физически ощущала его беспокойство. Да что с ним происходит? Он популярен, а скоро станет богатым. В чем проблема?

– Мне не нужна такая слава, – словно прочитав ее мысли, сказал он.

Валери тихо вздохнула.

– Что не так, Эрик?

– Это отвратительно! – Он вскочил на ноги и принялся ходить взад-вперед по комнате.

– Может, объяснишь?

– Объяснить? – Он внезапно остановился перед ней. В его глазах полыхал огонь ярости. – Да, я объясню! Мне тридцать два года, Валери. Удивлена? Я выгляжу гораздо моложе, но вообще-то я почти твой ровесник. С двадцати трех лет я занимаюсь… этим… этой отвратительной работой. Что меня ждет? Я до самой старости буду продавать себя за деньги? Ты сама знаешь, как это называется. До чего я докатился! Какой кошмар!

Он опустился в кресло и закрыл лицо руками. Валери смотрела на Эрика и кусала губы. Она и не подозревала о бушующих в его душе страстях. Валери считала, что его все устраивает: образ жизни, поклонницы, «работа»… А оказалось, Эрик противен сам себе!

– Ты же учился пиару, – невпопад заговорила она. – Знаешь цену рекламе. Недавно ты был просто альфонсом, а сейчас…

– Ну кто я сейчас? – Он взглянул на нее. – Кто? Неудачник, который не смог найти достойную работу и потому пошел простой приятной дорогой. Однако раньше мне казалось это забавным: каждую неделю новая женщина, легкие деньги, веселая жизнь. И до чего я дошел в итоге? Тридцатидвухлетний здоровый мужик обманывает легковерных дамочек, разбивает им сердца ради собственной выгоды. А теперь я и вовсе решил жениться на дурочке, которая не отличает фантазии от реальности. Да Ребекку лечить надо, а я пользуюсь ее неполноценностью! Я себя ненавижу, Валери!

Валери перевела дух – во время его монолога она почти не дышала. Эрик, конечно, прав. Его поступки достойны осуждения и порицания. Если бы его не тревожил подобный образ жизни, все было бы иначе… Однако Эрика не устраивает такое положение дел.

– Почему ты мне сразу обо всем не рассказал? – тихо спросила Валери. – Я не стала бы давать делу ход…

– Потому, что я не думал, что все так далеко зайдет. – Он стиснул голову руками. – Как теперь выпутаться из ловушки, в которую я сам же себя и загнал?

– Мы что-нибудь придумаем, – сказала Валери, понимая, что эта фраза еще никого никогда не успокоила.

– Мне лучше уехать из города. – Эрик выпрямился и посмотрел ей в глаза. – Начну новую жизнь, найду какую-никакую работу…

– Ты достоин того, чтобы иметь все самое лучшее!

– Глупости! – Он усмехнулся. – Я даже пинка под зад не достоин.

– Ты в себе неуверен, вот твоя главная проблема.

– А с чего мне быть уверенным? Я только и умею, что соблазнять женщин, а на это много ума не надо.

– Ты не прав, – улыбнулась Валери. – Не так уж и просто окрутить женщину. Ты красиво говоришь, у тебя прекрасные манеры… Это подкупает.

– Да неужели? – фыркнул Эрик. – Ты посмотри на меня. Я же отлично знаю, как выгляжу. Я могу нести полную чушь – женщины все равно будут на меня вешаться. Я проверял.

– Не верю, – рассмеялась Валери, чувствуя, что он наконец начал приходить в себя.

– Продемонстрировать?

– Пожалуй. – Она встала и протянула ему руку. – Неподалеку отсюда есть бар. Там собираются девицы всех мастей. Покажи мне, на что ты способен.

– К чему это все, Валери? – На его губах снова появилась горькая улыбка.

– Чтобы развеяться! – Она наклонилась и поцеловала его в нос. – Эрик, все в наших руках. Ну не хочешь ты заниматься тем, чем занимался на протяжении восьми лет, – и не надо. Завтра мы вместе пойдем к Ребекке и сообщим ей, что ваша встреча была ошибкой. Потом я помогу найти тебе работу… Не мотай головой, все равно помогу. Я теперь вроде как чувствую за тебя ответственность.