Текст книги "Ночной холод (ЛП)"
Автор книги: Дженнифер Эстеп
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)
Глава 20
Мы обсуждали, что еще нужно будет сделать, взять с собой и какой лучше выбрать маршрут к руинам. В основном говорили Рейчел с Рори, Аякс и Ковингтон время от времени вставляли пару слов. Алексей тоже внёс свою лепту. Видимо, будучи ребёнком, он часто ходил в поход в горы. Дафна с Карсоном перешептывались, склонившись друг к другу, а Оливер снова зависал в телефоне.
Поднявшись на ноги, я обеспокоенно заметалась по конференц-залу. Но затем остановилась у большого рельефного грифона на стене. От него не исходила та самая успокаивающая энергия, как от грифонов, сидящих у нашей библиотеки Древности, но они всегда были защитниками. По непонятной причине, благодаря рельефу, я внезапно здраво оценила наши шансы найти цветок Амброзии.
Спустя несколько минут ко мне подошел Ковингтон.
– Вижу, тебя сильный заинтересовал рельеф.
– Можно и так сказать. Что вообще значат все эти грифоны?
Он нахмурился.
– Что ты имеешь в виду?
Я указала на рельеф, а затем на все маленькие статуи в комнате.
– По всей территории кампуса статуи и рельефы грифонов. На стенах, по обеим сторонам от лестницы перед библиотекой, на скале рядом с водопадом в столовой, возле ворот на входе на территорию школы. Даже у нас, дома, не так их много.
– О, – сказал он. – Это потому, что в горах на самом деле гнездятся грифоны. По преданию, архитекторы академии черпали вдохновение в этих существах. Сегодня еще иногда можно увидеть, как они пролетают над школой, хотя никто не знает, где именно они живут. Возможно, высоко в горах или же на соседней вершине горы.
– У вас установлен с ними какой-нибудь контакт?
Он покачал головой.
– Нет. По большей степени они избегают нас, а мы следуем их примеру. Только иногда, во время похода в горы, они могут напасть на студентов или преподавателей. Рейчел стоило упомянуть об этом, когда рассказывала, на что нам следует обращать внимание в горах. Грифоны – это дикие животные – опасные, агрессивные и совершенно непредсказуемые.
Я подумала о Нюкте и задалась вопросом, скажет ли Ковингтон то же самое о ней – что она дикое, опасное, агрессивное животное. Возможно даже, что она действительно такая, но прежде всего она моя подруга, член семьи, и я люблю её также сильно, как бабушку Фрост и своих друзей. Те же чувства я испытываю по отношению к Нотт, маме Нюкты, несмотря на ее смерть, – погибла от руки Вивиан, как и моя мама.
– Конечно, Жнецам плевать, насколько опасны грифоны, – добавил Ковингтон. – По слухам, несколько раз в год они приезжают в эту местность и ловят диких грифонов, после чего принуждают их прислуживать. Хотя я не понимаю, как Жнецам удаётся их контролировать.
А я знала как. Ника объясняла, что Жнецы скармливают специальный яд таким существам как грифоны, волки Фенрир и немейские охотники и таким образом впоследствии контролируют их. Не получив суточную дозу яда, они умрут жуткой болезненной смертью, поэтому они вынуждены служить Жнецам, даже если не хотят этого. Я задавалась вопросом, а не использовали ли Жнецы и здесь какую-нибудь особую форму сока Секлета.
– Но что бы там Жнецы не делали, каждый знает: грифоны, даже не моргнув, снесут тебе голову, – закончил Ковингтон.
Судя по его словам, монстрами он считает грифонов, а не Жнецов. Он не прав, но я ничего ему не сказала. Ведь у меня в самом деле малый опыт общения с грифонами. Может быть, они действительно настолько опасны, как и утверждает Ковингтон. Или их просто неправильно поняли, как и многих других мифологических существ. Так или иначе, сомневаюсь, что встречу грифонов в руинах. Если они такие умные, как я думаю, им понадобится всего взгляд на нас и Жнецов, скорее всего засевших в засаде, чтобы улететь подальше.
– Хорошо, – подытожил Аякс, стоявший позади меня и размахивающий руками, чтобы привлечь к себе внимание всех собравшихся. – Поскольку мы прояснили все детали, предлагаю всем пройти на выход. У нас ещё куча дел.
Собрав вещи, мы стали выходить из конференц-зала, но прежде чем переступить порог, ещё раз повернулась к рельефу с грифоном. На мгновение мне показалось, что голова существа медленно поворачивается в мою сторону и его взгляд останавливается прямо на мне. Оно сощурилось, а его когти, казалось, удлиняются и с каждой секундой заостряются все сильнее, будто грифон не желал ничего сильнее, как вырваться из стены, прыгнуть на стол и разорвать меня...
– Пошли уже, Гвен! – крикнула Дафна.
Я проморгалась, и рельеф вновь оказался обычным камнем. По спине пробежала дрожь, когда я выбежала из комнаты, не осмеливаясь оглядываться назад. Оставшуюся часть дня мы готовились к походу в горы.
После того, как Рейчел взяла с Рори обещание, что та пойдет после обеда на занятия, она вернулась в столовую. С нами же Ковингтон пошёл в Сноулайн Ридж по магазинам. Мы закупили зимние комбинезоны, походные ботинки, подшлемники, перчатки, шарфы, рюкзаки, альпинистские верёвки и прочие нужные вещи. У нас у всех было оружие, но все, за исключением меня, купили плюсом меч или несколько кинжалов. Каждый хотел как можно лучше подготовиться к тому, что нас ожидает на горе.
За покупками время пролетело до ужина, поэтому мы отправились в столовую. В этот раз нас сопровождал Аякс, так что проблем со студентами больше не было. На самом деле, казалось, каждый старается обходить нас стороной. Никто не хотел связываться с нашим тренером-спартанцем – взрослым, ловким, сильным бойцом. После этого мы забрали из библиотеки свой багаж и направились к общежитиям, вниз по склону холма. Я думала, заведующие академией поселят нас в пустые комнаты, но Аякс прошёл мимо блоков и повернул на одну из тропинок, ведущих на другой конец территории школы. Чем дальше мы шли, тем реже встречались дома, а сосновый лес стал гуще.
В конце концов мы добрались до не большого каменного коттеджа с деревянной верандой, окружающей весь дом. Скрытый от глаз, он стоял между деревьев. Ставни и крыша были выкрашены в светло-зелёный цвет, а сама крыша покрыта чёрным сланцем. Из каминной трубы в зимнее небо поднимался серый дым, где сливался с серыми тучами.
Стоило нам только ступить на веранду, распахнулась дверь коттеджа и навстречу нам вышла Рейчел, за которой следовала Рори. Я посмотрела на Аякса.
– Что все это значит?
– У Рейчел здесь есть свободная комната для гостей, и она предложила взять тебя с Дафной к себе на ночь.
Затем Аякс указал на похожий домик, стоящий чуть поодаль на небольшом холмике.
– Этот коттедж пустует. Там будем спать мы с парнями. Ну и вообще, я подумал, что таким образом ты сможешь немного... поговорить с Рейчел и Рори. О твоём отце.
О. Значит, он знает мою печальную историю. И кто же из друзей все выболтал? Я рассказала Дафне, которая, без сомнения, передала её Карсону и другим.
– Ты не против? – спросил Аякс. – Или предпочтешь остаться с нами?
Я посмотрела на Рейчел с Рори и почувствовала любопытство и напряжение, исходящее от обоих, – наряду с тоской.
– Нет, – отозвалась я. – Я с удовольствием переночую у них, если Дафна не против.
– Ты шутишь? – переспросила она. – Конечно, я хочу переночевать у них. Эй, посмотри: милый, тёплый коттедж, кровати, одеяла, горячая вода, а самое главное – никаких парней, которые всю ночь будут храпеть мне в ухо.
Я хотела уточнить, что Дафна храпит громче гоночного автомобиля на трассе Формулы-1, но решила лучше промолчать.
Мы попрощались с парнями, проследили, как они забрались на холм, а затем исчезли в другом коттедже. После чего сам забросили сумки на плечи и вошли в дом Рейчел и Рори.
Рейчел лучезарно нам улыбнулась и провела в коридор.
– Я рада, что вы, девчата, останетесь у нас. У Рори в последнее время редко бывает компания.
– Да, – издевалась Рори. – Забавно, как социальная жизнь летит ко всем чертям, когда родители оказываются Жнецами.
Рейчел поморщилась, но ей нечего было возразить племяннице.
Коттедж внутри был такой же притягательный, как и снаружи – красивый и симпатичный. Светло-зелёные маленькие коврики лежали на паркетном полу, в гостиной в камине потрескивал огонь. На различных античных столах стояли всякие безделушки из стекла, в то время как тяжёлая деревянная мебель была украшена резьбой из цветов, завитушек и деревьев. Так же там стояли несколько фотографий. Я приблизилась, чтобы получше разглядеть. На одной из фотографий Рори сидела между Рейчел и другой женщиной, сильно похожей на них, втроем они взяли друг друга под ручки. Должно быть, это мама Рори. На другой фотографии были изображены Рори с той же женщиной и мужчиной, которого я приняла за её отца. По крайней мере, у него были те же песочного цвета волосы и голубые глаза, как у моего папы. Рори ухмылялась на каждой фотографии, но улыбка её родителей казалась какой-то печальной, такой же, как это всегда было на фотографиях моего папы.
Рори заметила, что я разглядываю фотографии, она бросила на меня мрачный взгляд, и я отошла на несколько шагов назад. Далее Рейчел показала нам ванную и комнату для гостей, в которой разместимся на ночь мы с Дафной.
– Долго вы уже живете здесь? – поинтересовалась я, выкладывая на кровать Вика и бросая сумку. – Потому что дом действительно классный.
Рейчел улыбнулась. – Я только въехала сюда и сразу начала работать младшим поваром, когда... – ее улыбка померкла, а затем и вовсе исчезла.
– Когда мои родители превратились в Жнецов в библиотеке, – закончила за нее Рори.
Рейчел попыталась выдавить из себя улыбку, но через мгновение сдалась.
– Ковингтон был настолько мил, что убедил Протекторат не увольнять меня, так мы с Рори и остались здесь.
– Точно, – снова начала издеваться Рори. – Он такой порядочный паренёк. Да он сделал это лишь для того, чтобы не выпускать нас из виду, на тот случай, если и мы окажемся Жнецами. Он и остальная часть Протектората.
Рейчел вздохнула.
– Рори, ты же знаешь, что Ковингтон был к нам очень мил с... с тех пор, как всё это случилось.
Её племянница фыркнула. – Как бы там ни было, это не отменяет того факта, что он убил их. Мне всё равно, насколько он мил... ровно настолько же мне плевать, что он тебе нравится.
Щёки Рейчел окрасились румянцем, но Рори продолжала сверлить тетю сердитым взглядом. А через несколько мгновений спартанка покачала головой.
– И ты этого даже не отрицаешь. В общем, я буду в своей комнате, – сказав это, она зашагала прочь. Несколько секунд спустя мы услышали, как хлопнула дверь где-то в глубине коттеджа. Рейчел поморщилась, но затем еще раз попыталась улыбнуться – и снова с треском провалилась.
– В любом случае, – пропела она высоким, ломким голосом. – Если вам что-нибудь ещё понадобится сегодня вечером, просто скажите мне или Рори. Вы найдёте нас в другом конце коридора.
– Конечно, – отозвалась я. – Мы сообщим.
Рейчел кивнула и поспешила выйти из комнаты. Какое-то мгновение мы с Дафной молчали, затем валькирия покачала головой.
– Ну, ничего себе, – сказала она. – А я еще думала, что это ты капризная. Я бы сказала, кузина Рори превзошла тебя в этом пункте, цыганочка. Добро пожаловать в семейную драму.
Я закатила глаза, схватила подушку и бросила ей в голову. Следующие часы мы провели подготавливаясь ко сну: приняли душ, почистили зубы, расчесались, разложили одежду и подготовили рюкзаки на завтра. Как только мы закончили с этим, Дафна сказала, что ужасно устала и залезла в кровать. Пару минут спустя она уже храпела. Как, собственно, и Вик, которого я прислонила к спинке кровати со своей стороны. Они храпели в одном ритме, будто соревновались, кто громче и не даст мне уснуть дольше. Пока что я не могла определить явного победителя.
Поскольку в ближайшее время заснуть мне все равно не светит, я выскользнула из кровати, взяла свой мобильный, открыла дверь и вышла в коридор. Я позвонила бабушке, и она взяла трубку с первого гудка.
– Как ты, тыковка?
– Со мной всё в порядке, – шепотом отозвалась я, чтобы не разбудить Дафну. – Только немного устала. Но, полагаю, этого следовало ожидать. День был очень насыщенным.
Я рассказала бабушке всё, что произошло, всё, что было сказано и сделано – и обо всех вещах, которые узнала о своём папе.
– Это правда? – спросила я, в то время как мой желудок сжался. – Мой отец действительно был Жнецом?
Бабушка молчала.
– И да, и нет, – в конце концов ответила она.
– Как это понимать?
Она набрала в лёгкие побольше воздуха. – Это значит, что твой отец вырос в семье Жнецов. Его отец, мать, брат – они все были Жнецами и восхваляли злобу, которая сопровождает служение Локи. Семья Форсети была довольно известна среди Жнецов – и очень жестока.
Я сильнее сжала телефон.
– А папа?
Бабушка сделала еще один глубокий вдох: – Тир был таким же… какое-то время. Потом он встретил твою мать. Жнецы послали его убить её.
– И что случилось? – прошептала я.
– Они влюбились друг в друга, – ответила бабушка. – Твой отец на тот момент сожалел, что он Жнец. Он устал от постоянных сражений и не хотел больше причинять боль людям вокруг. И твоя мать чувствовала то же самое, особенно после того, как прослужила много лет чемпионом Ники. Поэтому оба решили начать новую жизнь – жизнь, которая не имела ничего общего с мифологическим миром. И какое-то время это работало.
– Что произошло дальше? – снова спросила я. – И прошу, не рассказывай мне опять, что папа умер от рака. Я в это не верю. Не верю уже какое-то время.
– Я знаю, тыковка, – ответила она. – Также я знаю, что обещала больше ничего от тебя не скрывать. Но мы с твоей мамой не хотели причинять тебе боль.
– Жнецы убили и моего папу тоже, верно?
Молчание, за которым последовал вздох. В конец концов она ответила:
– Да. Группе Жнецов после твоего рождения удалось выследить Тира и Грейс. Твой отец пожертвовал собой, чтобы вы с матерью смогли выжить.
У меня появилась куча вопросов. О моём папе, Жнецах, о том, почему он не смог вместе с мамой ускользнуть от них и от мифологического мира, как бы сильно они этого не хотели, как бы сильно не старались. Я задавалась вопросом: обречена ли и я на подобную жизнь. Спрашивала себя, обречены ли мы с Логаном повторить судьбу моих родителей – или это уже, возможно, произошло.
Я не могла стоять на месте, поэтому прокралась по коридору и заглянула в гостиную. Рори, должно быть, справилась со своей вспышкой гнева, потому что они с Рейчел сидели вместе перед камином и играли в какую-то настольную игру.
– А что с родителями Рори? – спросила я.
Бабушка вздохнула. – О них я знаю не так много. Только то, что они выбрали другой путь – не такой, как твой отец. Они были Жнецами и всегда ими и оставались.
– Но почему они ничего не рассказали Рори о своей сущности? Почему не сделали ее Жнецом?
– Я не знаю, – отозвалась бабушка. – Может быть, они хотели, чтобы девочка добровольно решила стать Жнецом. Может, в тайне надеялись, что она изберет другой жизненный путь. На этот вопрос у меня нет ответа – ни для тебя, ни для неё.
Я посмотрела на Рори. Рейчел что-то сказала, и на лице Рори расцвела улыбка. Хмурое выражение, которое она постоянно демонстрировала, ненадолго сошло с её лица. На одно мгновение она показалась расслабленной... и счастливой. Я задавалась вопросом, случилось ли этого из-за того, что по близости нет других подростков, которые издеваются над ней – или осуждают за ужасные вещи, совершенные её родителями.
– Спасибо, что рассказала мне.
– Не за что, – ответила бабушка. – Хотя я давно уже должна была сделать это, милая. Но время... всё казалось не подходящим. Сначала убили твою маму, потом ты перешла в Мифакадемию и всё остальное, что случилось за последние месяцы. Ты и без этого так много пережила. Я не хотела огорчать тебя ещё больше.
– Я знаю, что ты пытаешься защитить меня, – сказала я. – Но мы обе знаем, что это просто больше невозможно. По крайней мере, теперь я знаю правду о своём папе, даже если она мне не нравится.
– Так и есть.
Мы ненадолго замолчали.
– Будь завтра осторожна, – наконец сказала бабушка. – Я знаю, что с тобой твои друзья, но мне не нравится идея, что ты поднимешься к этим руинам. Особенно из-за того, что Жнецы наверняка знают, что ты будешь там.
– Я буду осторожна. Аякс принимает все меры предосторожности. Мы будем готовы, не важно, что они там планируют.
– Знаю, но всё-таки это не избавляет меня от переживаний.
– Как дела у Никамедиса? – спросила я, потому что заметила, что она до сих пор ни разу не упомянула его.
Бабушка колебалась.
– Ему стало хуже. У него поднялась температура. Пока ещё не слишком высокая, но Метис говорит, что это только вопрос времени, температура очень скоро поднимется, и яд победит её целительную магию. Кроме того... иногда он не чувствует своих ног. Онемение то приходит, то уходит. Это ещё один признак того, что яд распространяется в теле. Метис думает... что его может парализовать навсегда, даже если цветы Амброзии вытеснят яд из его тела.
Я потёрла внезапной запульсировавший лоб. Стоя здесь, я переживала из-за какой-то «семейной драмы», как назвала её Дафна, в то время как Никамедис страдал – и всё из-за меня. Я быстро подавила тревогу за него и сосредоточилась на другом чувстве, зародившимся во мне, – решимости найти цветок и вовремя отвезти его в академию.
– Я люблю тебя, тыковка, – сказала бабушка Фрост. – Будь послушной и осторожной.
– Постараюсь. Я тоже люблю тебя, бабушка.
Мы повесели трубки. Я вернулась в гостевую комнату, закрыла за собой дверь, положила мобильный на прикроватную тумбочку и залезла в кровать к Дафне. Я знала, нужно отдохнуть, ведь завтрашний день будет ещё длиннее и напряжённее. Всё-таки мне понадобилось очень много времени, чтобы наконец перестать замечать храп и уснуть.
Глава 21
В эту ночь, для разнообразия, мне не снилось, как Логан закалывает меня. Я просто погрузилась в глубокую, спокойную черноту, в которой дрейфовала, пока не пришло время просыпаться. Возможно, моё подсознание чувствовало, что уже завтра я подвергнусь достаточной опасности, чтобы ещё сегодня видеть об этом сны.
Прежде чем отправиться в путь, у нас состоялся поздний завтрак в столовой, после чего мы взвалили на плечи снаряжение и отправились в путь. Ковингтон уже ждал нас возле ворот. И снова я уставилась на грифонов, сидящих по обе стороны от решетки. Они как всегда смотрели на меня, но сегодня их взгляд показался мне каким-то мрачным и бдительным, будто они знали о планах Жнецов и том, каким опасным будет наш поход в горы. Вздохнув, я отвернулась. Да, у меня тоже было предчувствие, что в этой вылазке мне придется сражаться за свою жизнь.
Перед воротами нас ждал большой чёрный фургон, в котором мы поедем. Ковингтон направил машину через Сноулайн Ридж, мимо всех магазинов, затем улица сузилась и начала подниматься вверх по серпантину в гору. Наконец, библиотекарь остановился на асфальтированной стоянке перед парком. Перед входом стояла табличка с надписью: «Зона отдыха Сноулайн Ридж», над которой висела резьба в виде зелёного соснового леса с возвышающейся за ним вершиной горы. Ковнигтон заглушил мотор, в то время как Аякс, сидящий на пассажирском сиденье, повернулся к нам.
– Все мы знаем, с чем нам придётся столкнуться, – прогремел Аякс. – И мы знаем, что стоит на кону. Никамедис пока ещё жив, но чем раньше мы привезём ему противоядие, тем лучше.
Сегодня утром я еще раз позвонила бабушке Фрост. Она пыталась сделать вид, что всё в порядке, но я слышала беспокойство в её голосе. В конце концов, она рассказала, что состояние Никамедиса значительно ухудшилось за ночь. В свою очередь Метис приходилось использовать всю свою силу, чтобы исцелять библиотекаря, но яд уже начинал впитывать её магию.
Бабушка неохотно объяснила, что нам остались самое большее – три дня, прежде чем магия Метис полностью откажет и яд беспрепятственно распространится в теле Никамедиса.
– Если кто-то из вас не хочет этого делать, я пойму, – продолжил Аякс.
– Это мероприятие опасно в любом случае. В худшем – что ж, не думаю, что мне нужно объяснять, как плохо всё может закончиться.
– Хуже, чем убийство моей мамы и Нотт? Хуже, чем тот момент, когда Жнецы использовали мою кровь, чтобы освободить Локи? Хуже, чем то, что они сотворили с Логаном, когда хотели перенести душу Локи в его тело? – спросила я, пристально смотря на Аякса. – Мы уже прошли через много скверных вещей. Это будет лишь одна из извращённых версий всего, что случилось. Не так ли, товарищи?
Я посмотрела на своих друзей, и они все кивнули, соглашаясь. Дафна хрустнула костяшками пальцев, так что вокруг неё в воздухе затанцевали розовые искры.
– Гвен права. Жнецы бросятся в бой – и мы тоже.
Аякс смотрел на нас, переводя взгляд с одного на другого, и что бы он не прочитал в наших глазах, казалось, его это удовлетворило, в конце концов, он кивнул.
– Хорошо, – сказал он.
– Вперёд.
Мы вылезли из машины. Для меня воздух казался ещё холоднее, чем вчера, но так могло быть потому, что я точно знала, что сегодня вечером меня не будут ждать тёплый душ и тёплая постель. Вместо этого нам придётся разбить лагерь где-то в руинах. А это значит: костёр, несколько палаток и спальный мешок прямо на покрытой снегом, каменистой земле – и это лишь в том случае, если Жнецы не нападут на нас раньше.
Рейчел провела нас через стоянку к началу тропы, отмеченной небольшим знаком. Большая часть краски облупилась от ветра, но я все еще могла различить фигуру богини Эйр, чей палец указывал вверх, будто она лично хотела показать нам дорогу к руинам. Дрожа, я закинула рюкзак на плечи и пошла в ногу за остальными.
Нашу группу возглавляла Рейчел, за ней следовали Рори и Ковингтон. Дафна с Карсоном шли за библиотекарем, потом Оливер и Алексей. Я следовала в конце группы, позади меня оставался Аякс. Мы шли молча. На самом деле я не особо люблю находиться на природе – мне больше по душе свернуться калачиком в своей комнате и читать комиксы и новеллы – но, должна признать, это место очень красивое для похода. На горе лежит больше снега, чем рядом с академией, некоторые сугробы были выше сантиметров на пятнадцать. Покрытые снегом сосны выстроились вдоль тропы. Их иголки длиннее моих пальцев, а шишки величиной с кулак виднеются то тут, то там из-под белого покрывала. В воздухе стоит резкий запах сосновой смолы, смешанный со свежим ароматом снега. Несколько птиц перелетают с ветки на ветку, что-то друг другу щебеча.
Иногда над тропой и лесом проскальзывает тёмная тень, и птицы, сопровождая всё предупреждающими криками, прячутся в свои домики. Кода это случилось в третий раз, я взглянула наверх, чтобы выяснить, что их так сильно пугает.
Аякс легонько коснулся моего плеча.
– Грифоны, – объяснил он. – Не волнуйся. Они редко нападают на людей и практически никогда на большие группы.
Ну, не сказать, что меня особо это успокоило, но я кивнула и пошла дальше. В конце концов, у меня нет выбора. Но чем выше мы поднимались, тем сильнее я убеждалась, что нас кто-то преследует. Не знаю точно, когда я впервые заметила, но я ощущала тень с левой стороны, двигающуюся сквозь лес параллельно нам. Расплывчатая фигура, которую я практически, краем глаза, замечала. Я ускоряла шаг – тень тоже ускорялась; замедляла шаги, она делала то же самое. Несколько раз я смотрела четко прямо перед собой, а затем быстро поворачивала голову влево, потому что надеялась таким образом хоть мельком увидеть тень. Но каждый раз натыкалась взглядом только на деревья, повсюду были деревья. Если Аякс и считал моё поведение странным, то, по крайней мере, не комментировал его. Однако это далеко не самое странное из того, что я когда-либо делала.
В конечном итоге мне надоели эти попытки обнаружить таинственную тень, и я сосредоточилась на своих шагах. Если там притаился Жнец или кто-то другой, то, казалось, его вполне удовлетворяло, что он следует за нами, не нападая. Видимо мне придётся просто смириться с этим, пока.
Возможно, мы были в пути около часа, когда Рейчел остановилась возле небольшого ручья. Вода лениво билась о камни, потому что поверхность по большей части замёрзла. Тем не менее, это было красивым местом для отдыха. Мы уселись на плоские камни рядом с руслом ручья и вытащили кое-какую еду из рюкзаков.
– Нам всем нужно передохнуть пару минут, – сказала Рейчел. – Идти придётся ещё, по меньшей мере, час, прежде чем мы доберёмся до руин.
Утром из столовый мы взяли немного мюсли, так что сейчас именно их я закинула в рот. Сухие манго и курага, смешанные с вишней, большими кусочками шоколада и миндаля и пропитанные мёдом овсяные хлопья. Ароматы взорвались на моём языке ... идеальное сочетание из сладкого и солёного, хрустящие и в тоже время благодаря вишне немного терпкие. М-м-м-м-м. Как вкусно.
Немного подкрепившись, Дафна, Рори и я направились в лес, чтобы, как говорится, последовать зову природы. Всё это время я продолжала высматривать в лесу таинственную фигуру. Но ничего не увидела и не услышала, да и ощущения, что за мной наблюдают, больше не было. Может, за нами какое-то время брело животное. По крайней мере, я пыталась убедить себя в этом, даже если сама не верила.
Мы как раз возвращались к остальным, и я услышала тихое повизгивание.
Я замерла, задаваясь вопросом, не показалось ли мне, но тут я вновь услышала повизгивание. Это было похоже на... Нюкту. Я нахмурилась. Волчонок просто не может быть здесь. Она ведь дома, в безопасности, под хорошей защитой в доме бабушки Фрост. Но вот я вновь услышала тихое, умоляющее повизгивание, указывающее на то, что у какого-то маленького существа проблемы. Поэтому я свернула между деревьями, вместо того, чтобы последовать за остальными обратно к тропе.
– Гвен? – позвала Дафна, когда заметила, что я больше не следую за ней и Рори. – Куда ты идёшь?
– Ты не слышишь? Это оттуда.
Дафна вздохнула, уперев руки в бока.
– И ты, конечно, хочешь сходить и проверить, что там такое, не обращая внимание на тот факт, что эти леса скорее всего кишат Жнецами. Иногда мне кажется, что ты станешь причиной моей смерти, Гвен.
Я остановилась только для того, чтобы показать ей язык, потом зашагала глубже в лес. Дафна и Рори таки последовали за мной. Я останавливалась через каждые пару метров, прислушиваясь, заодно вытащила Вика из ножен. Меч зевнул и медленно открыл глаз.
– Что случилось? Мы уже возле руин? Появились Жнецы, которых я могу убить?
– Не уверена, – прошептала я. – Будь настороже.
Я продолжала углубляться в лес, Дафна и Рори держались позади. Валькирия положила стрелу на тетиву своего лука, но вот у спартанки оружия не было. Однако ей оно и не нужно. Рори в любой момент может схватить ветку и заколоть ей кого-нибудь или вспороть Жнецу горло краем замёрзшего листа.
– Ты же знаешь, что здесь водятся медведи, правда? – спросила Рори. – Большие, жирные гризли. Поверь мне, тебе бы не хотелось знакомиться с ними.
– Они не могут быть хуже Жнецов, не так ли? – пошутила я.
Рори тихо пробормотала себе под нос, что я совершенно сошла с ума. Я лишь усмехнулась и пошла дальше. Чем дальше мы шли, тем громче и несчастнее становились крики, словно существо слышало нас и знало, что не сможет убежать, прежде чем мы его найдём. Наконец мы притаились в нескольких метрах от источника звука за стволом дерева. И хотя звук был похож на раненное животное, я не побегу, не проверив. Дафна была права, когда сказала, что в лесу, скорее всего, скрывается куча Жнецов, и то, что происходит здесь, может в любой момент оказаться ловушкой.
– Что ты хочешь делать теперь? – спросила Дафна. – Потому что что бы это ни было, звучит оно несчастно.
– Я пойду, посмотрю, – прошептала я. – Если это ловушка Жнецов, то может нам удастся прикончить парочку, прежде чем доберёмся до руин. Прикрывайте меня с тыла.
Она кивнула, Рори тоже.
Я встала, покрепче перехватила Вика, обошла дерево и сразу же напряглась, потому что ожидала, что из леса прилетит стрела. Когда ничего не произошло, я медленно пошла вперёд. Я продвинулась только на три метра, когда добралась до небольшой поляны и, наконец, обнаружила источник криков – молодой грифон. Ну, это я считала его молодым. От клюва до пушистого конца своего львиного хвоста он был всего лишь метр в длину. Его мех и крылья переливались красивым бронзовым оттенком в том немногом свете, что проникал сквозь деревья. Его глаза были того же очаровательного оттенка, хотя клюв и когти казались такими чёрными и гладкими, как чёрное дерево.
Грифон заметил меня и замер. Он прищурился и опустился на землю, словно готовился к прыжку – напасть и порвать меня на ленточки. Сначала я не поняла, что не так с существом, но потом обнаружила причину его криков. Правая задняя лапа попала в металлическую ловушку. Хотя, ловушка – слишком безобидное слово. У этой штуки было столько металлических зубцов, что она скорее напоминала орудие пыток. Грифон, должно быть, наступил на спусковой крючок, и острые металлические острия впились в его плоть. Ловушка была прикреплёна толстой цепью к дереву, чтобы не дать грифону улетел прочь. Похоже, он в ловушке уже какое-то время, потому что кровь на его шкуре уже запеклась.
– Всё хорошо, – крикнула я подругам. – Это не Жнецы.
Снег захрустел, затем Дафна и Рори встали рядом.
– Капкан, – брезгливо сообщила Рори. – Похож на медвежий, но у него больше зубцов. Жнецы прячут их в лесах, чтобы ловить грифонов или волков Фенрир. Чем сильнее пытаешься вырваться из ловушки, тем глубже зубцы впиваются в плоть. При звуке голоса Рори хвост маленького грифона начал хлестать то вправо, то влево, зверь разглядывал каждого из нас. Он сильнее прищурился и, не считая мельтешащего хвоста, совсем не двигался. Внезапно существо подпрыгнуло в воздухе, нацелив когти на моё горло...
Но прикреплённая к дереву цепь рванула грифона назад, так что он свалился на землю где-то метрах в двух от меня. Существо завизжало от удивления и боли, но я расслышала плачь в его крике. Несмотря на его храброе поведение, грифон был напуган, изможден и испытывал боль. Мне слишком хорошо были знакомы эти ощущения. Жнецы и их злобные планы оказывали влияние на каждого.
– Спокойно, малыш, – сказала я, затем сняла перчатки, вытянула правую руку и медленно приблизилась к животному. – Мы здесь не для того, чтобы причинить тебе боль. Мы уберём эту отвратительную штуку с твоей лапы.
– Что ты делаешь? – зашипела Рори. – Этот грифон откусит тебе руку, если ты подойдёшь слишком близко. Только на случай, если ты не заметила: он разорвал бы тебе глотку, если бы цепь не рванула его назад. Совсем с ума сошла?
– Позволь представить тебе Гвен, – издевалась Дафна. – Сумасшествие – её конёк. Поверь мне, по сравнению с некоторыми поступками, которые она уже совершила, вот это – просто смешная забава.
