Текст книги "Нечто пробудилось (ЛП)"

Автор книги: Дженна Блэк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

6

Какой же, блять, райский островной отдых.

КРУЗ

Я иду по пирсу, руки глубоко в огромном пальто, которое одолжила у Эзры. Оно толстое и тяжелое, слишком большое для меня, подол касается бедер с каждым шагом. Ткань хранит его насыщенный темный аромат – запах дыма от костра, кожи, чего-то отдаленно напоминающего кофе. Он задерживается в складках, окутывая меня, тихое утешение против колючего ветра, хотя я никогда не признаю этого вслух. Рукава полностью скрывают мои кисти, пальцы теряются в избытке ткани, но я не утруждаю себя их закатыванием. Тепло того стоит.

Дни слились в один вялый, затянутый туманом круговорот – петля медленного восстановления и беспокойных ночей. Боль в ребрах притупилась до ровного, настойчивого пульсирования, она уже не перехватывает дыхание, но все еще напоминает о том, через что пришлось пройти моему телу. Синяки, когда-то глубокие и багровые, начали бледнеть, их яростные фиолетово-синие оттенки смягчаются до приглушенных желтых и зеленых тонов. Теперь я могу двигаться, не морщась от боли, но усталость – это совсем другое.

Сам остров погрузился в тревожный ритм вокруг меня. Завывания ветра и удары волн стали фоном для этой тишины, постоянная борьба за выживание перетекает в нечто почти сносное. Но это спокойствие обманчиво, словно затишье перед бурей. И как бы я ни старалась это игнорировать, меня не покидает чувство, что за горизонтом меня ждет нечто невидимое, но неизбежное.

Холод здесь чувствуется намного сильнее, чем в глубине материка – у ветра будто есть зубы. Он врывается с бескрайнего открытого океана, неся с собой солоноватый запах соли и водорослей, ту самую свежесть, которая щиплет нос и заставляет глаза слезиться. Деревянные доски под ногами поскрипывают при каждом шаге, выцветшие и посеревшие от многолетних штормов и безжалостных приливов. Пирс уходит вперед, в неспокойную воду, где волны бьются о сваи, их ровный ритм нарушается лишь изредка, когда под поверхностью что-то крупное с силой ударяется о столбы.

Меня здесь не должно быть по множеству причин, и самая незначительная из них – то, что пирсы, без сомнения, лиминальные пространства: между землей и морем, между безопасностью и неизведанным.

Моя бабушка всегда предупреждала меня о таких местах, хотя она имела в виду дома, в лесах, где промежуточные пространства принадлежали вещам, которые нельзя называть. Двери, ведущие не туда, куда должны. Лестницы, ведущие в никуда.

Но стоя здесь, с черной водой подо мной и ветром, впивающимся в пальто, я не могу отделаться от чувства, что те же правила применимы и здесь. Что если я дойду до конца этого пирса и слишком долго буду смотреть в воду, что-то может посмотреть в ответ.

От этой мысли дрожь пробегает по позвоночнику, холоднее ветра, но я не оборачиваюсь.

Потому что дело в том, что мне как бы нравится испытывать судьбу.

Судьбу по имени Эзра.

Он не хочет, чтобы я была здесь, отчего стоять на краю этого гниющего пирса еще приятнее.

За пирсом остров кажется заброшенным, жуткая тишина оседает на скалистых утесах и скелетоподобных останках деревьев, лишенных листвы стихией. Далекий маяк стоит, как безмолвный страж, его белый фасад покрыт полосами соли и дождя, фонарь темен. Облака низко нависают над горизонтом, тяжелые и синеватые, поглощая тот скудный свет, что еще остался. Шторм, грозивший весь день, затаился где-то рядом, ожидая.

Каждый вдох мучителен, холод проникает глубоко, втискиваясь в легкие, будто пытается там укорениться. Суровое напоминание, что я не выбирала это место. Я не выбирала ничего из этого.

Какой же, блять, райский островной отдых.

Я держу голову опущенной, не отрывая глаз от неровных досок под своими ботинками, заставляя себя сосредоточиться на каждом шаге, на ощутимой надежности дерева под ногами. Не обращая внимания на редкий скрип, раздающийся внизу – мягкие, протяжные звуки, почти напоминающие шепот. Слишком тихие, чтобы разобрать слова, но достаточно громкие, чтобы держать нервы на пределе. Я говорю себе, что это просто ветер, просто старые доски и перераспределение веса. Но это не мешает моим плечам напрягаться, а коже покрываться мурашками, словно за мной кто-то невидимый наблюдает.

Эзра предупреждал меня о пирсе, говорил, что он ненадежный, что не стоит ему доверять. Но когда я бросаю взгляд на выцветшую древесину, простирающуюся впереди, я не вижу в ней ничего плохого.

Он выдерживает мои шаги, не стонет в знак протеста (слишком сильно), не проваливается. И все же я достаточно хорошо знаю Эзру, чтобы понимать: его предупреждение было не только о прогнивших досках.

Я усмехаюсь его гиперопеке, несмотря на себя, но даже эта усмешка кажется пустой. Словно я пытаюсь удержаться за что-то светлое в месте, полном решимости поглотить это целиком.

Каждый жест, каждое слово ободрения – все это приходит, окутанное тенью контроля. Он всегда должен контролировать. То, как он никогда не позволял мне идти домой одной, сколько бы я ни спорила. Как он дергал за ниточки, манипулировал обстоятельствами, пока я не стала его ассистенткой, привязанной к нему, хочу я того или нет. Как он преподносил это как заботу, будто просто присматривал за мной. Но дело никогда не было во мне, не так ли?

Как в тот раз, когда мне предложили исследовательскую должность у другого профессора. Прежде чем я успела хоть как-то это обдумать, Эзра уже поговорил с ними. Все уладил. Организовал все так, чтобы мне было «лучше» остаться у него. Я даже не заметила, что он вмешался, пока несколько недель спустя случайно не услышала, как он отмахнулся от этого, будто ничего не случилось. Словно оказал мне услугу.

Или то, как он всегда должен был быть за рулем. Не только в переносном смысле, но и в прямом. Если он был рядом, меня не пускали за руль. «Ты устала», – говорил он, выхватывая ключи из моих пальцев, прежде чем я успевала возразить. «Я не против». И возможно, я действительно уставала. Возможно, было проще просто позволить ему делать все по-своему. Но дело было никогда не в удобстве или заботе. Дело было в контроле. Но дело никогда не было в удобстве или доброте. Дело было в контроле.

Даже в постели он был таким же. Всегда направляющий. Всегда задающий темп. Всегда следящий, чтобы я была именно там, где он хотел. И я позволяла ему. Черт, может, сначала мне даже нравилось – эта определенность, то, как он заставлял меня чувствовать, что я принадлежу ему, будто он знал, что мне нужно, еще до того, как я просила. Будто мне не нужно было думать.

И худшая часть? Даже сейчас, когда я должна знать лучше – когда я знаю лучше – мое тело все равно предает меня. Память о его руках, его губах, о том, как он мог вытянуть из меня удовольствие, будто это было его право… Это остается, заползает под кожу, разбивает лагерь в местах, которые я не хочу признавать. Меня бесит, как легко мое тело помнит, как одна мысль может скрутить низ живота жаром.

Контроль, обернутый в заботу, все равно контроль. И я вижу это сейчас.

Застрять здесь с ним, без пространства, без буфера, без возможности притворяться, что я не замечаю каждую мелочь – это уже оказывается чертовски невозможным. И как бы я ни злилась на него за все это, я не знаю, как долго смогу продолжать притворяться, что это меня не трогает.

Мое физическое влечение к нему почти болезненно, особенно когда он провел каждую секунду последних сорока восьми часов, потакая моим малейшим прихотям, ухаживая за мной, будто пытается сделать мое пребывание максимально комфортным.

Будто пытается искупить это безобразие – и все остальное.

И почему он должен быть таким чертовски привлекательным? Если мне придется еще раз наблюдать, как его мышцы играют, когда он носит дрова…

Я стону, прижимая ладони к лицу, будто это может помочь. Не помогает.

Он говорит, что все это для моей защиты, но не утруждает себя подробными объяснениями. Держит все достаточно расплывчатым, чтобы сводить меня с ума. Достаточно властным, чтобы напоминать, как именно он действует.

Я не доверяю ему. Но, черт возьми, он хорошо выглядит, разрушая мою жизнь.

Я смотрю на маяк вдалеке, его возвышающийся силуэт прорезает серое небо. Он все еще там, делает то, что делает, когда исчезает на несколько часов.

Я не задаю вопросов, потому что не хочу знать ответы, но это грызет меня все равно.

Весь этот чертов остров провонял секретами, а мне их хватило сполна. Они давят со всех сторон, тяжелые, как шторм, надвигающийся над водой. Неведение раздражает, оставляя меня в этом подвешенном состоянии, где я временами чувствую, что не могу доверять даже земле под ногами, будто даже воздух несет шепот, призванный держать меня на взводе.

Вода внизу бурлит беспокойными волнами, темная, головокружительная и ледяная. Кажется, будто она хочет что-то утянуть на дно. Может, меня. Может, все это.

Я сжимаю перила крепче, дрожа, когда холод проникает сквозь перчатки, впиваясь в кожу, будто пытаясь напомнить, что я здесь чужая. Что я во власти этого места.

Я ненавижу это чувство, эту постоянную уязвимость, будто даже стихия сговаривается напомнить мне, как мало у меня власти на этом острове. Будто я в одном неверном шаге от того, чтобы быть пережеванной и выплюнутой.

Здесь повсюду тихо; та тишина, от которой мысли становятся громче, чем хотелось бы.

А мои кричат.

Я знаю, Эзра привез меня сюда, чтобы защитить от «Ассамблеи», и часть меня ненавидит его за это чуточку меньше.

Он спас меня. Могу признать это.

Но почему спасение так похоже на тюрьму?

Может, потому что он лгал мне каждый день с тех пор, как мы встретились. Эта мысль только добавляет горечи, постоянно стоящей во рту.

Когда это кончится? Когда будет безопасно вернуться? Будет ли вообще безопасно вернуться?

Я так чертовски много работала, чтобы оказаться там, где я есть – долгие ночи, бесконечная учеба, выматывала себя, чтобы доказать, что я чего-то стою.

Чтобы доказать, что я на своем месте.

Потому что неудача была невозможна. Не для меня.

Не тогда, когда я росла в тени семьи, преуспевающей во всем. Моя мать, хирург, едва отрывавшаяся от своих исследований, если только не для критики моих последних академических достижений. Мой отец, высокопоставленный адвокат с именем, что-то значащим в залах суда по всей стране. Мои старшие братья, один в финансах, другой – технический гений, продавший свой первый стартап еще до окончания колледжа.

А потом была я.

Младшая. Та, что должна была идти по их стопам. Та, что всегда была чуть позади, всегда изо всех сил пыталась не отставать. Быть хорошей было недостаточно – я должна была быть лучшей. Ожидания обвивались вокруг меня удушающей хваткой, удушающие, но знакомые.

Так что я работала. Я училась. Я жертвовала сном, личной жизнью, всем, что не было необходимо для продвижения вперед.

Вот почему я выбрала судебную психологию – потому что это было мое. Не медицина, не право, не бизнес. Область, которую они не понимали, на которую не имели права претендовать. Я хотела вырезать что-то свое, что-то, что они не смогли бы превратить в очередное семейное наследие, поддерживать которое я не просилась.

И у меня получалось. Я была на пути, пробивалась, доказывала, что я чего-то стою помимо своей фамилии.

Пока не появился Эзра.

Он увидел этот голод во мне, это стремление. И поначалу он питал его способами, которые казались поддержкой. Поощрением. Пока я не поняла, что он не просто толкал меня вперед. Он направлял меня точно туда, куда хотел.

Лепил из меня нечто, подходящее под его мир, его планы.

И я позволяла ему. Потому что, может, глубоко внутри я хотела, чтобы кто-то сказал мне, куда идти. Сказал, что я делаю все правильно. Напомнил, что я чего-то стою.

И теперь… что? Все было зря?

Ветер усиливается, сотрясая пирс подо мной, но я отгоняю эту мысль.

Хэллоу кажется за миллион миль отсюда, и с каждым днем моя жизнь там тоже отдаляется.

Я чувствую, как она ускользает, понемногу, сменяясь этой холодной, удушающей тишиной.

7

ТЫ МЕНЯ ТОЛЬКО ЧТО ОТШЛЕПАЛ?

ЭЗРА

Я тащусь обратно от маяка, звук волн, разбивающихся о скалы, эхом отдается вдалеке. Коттедж показывается в поле зрения, но мое внимание сужается, когда я замечаю фигуру в конце пирса.

Моя челюсть сжимается.

Круз.

Она не может, блять, слушаться, даже если от этого зависит ее жизнь.

Но, с другой стороны, я бы, наверное, тоже не слушался меня на ее месте.

Я делаю глубокий, успокаивающий, раздраженный вдох, заставляя себя не взорваться, даже не дойдя до нее.

Я говорил ей не ходить туда, предупреждал, насколько это нестабильно, но вот она, стоит на самом краю, будто это ее личная игровая площадка. Будто гнилое дерево под ногами не в одном неверном шаге от того, чтобы отправить ее прямо в ледяную воду. Будто испытывать судьбу – игра, в которую она более чем готова играть, лишь бы позлить меня.

И это работает.

Мои ботинки стучат по влажной земле, когда я ускоряю шаг, гнев кипит прямо под поверхностью.

К тому времени, как я добираюсь до пирса, она вцепилась в перила, пальцы крепко сжимают выцветшее дерево, ветер треплет ее темные волосы так, что отвлекло бы меня, если бы я не был так чертовски зол.

Она прекрасна, даже когда бесит меня. Может, особенно тогда.

Я останавливаюсь в нескольких футах, скрещивая руки, челюсть сжата.

– Какого черта ты здесь делаешь?

Она слегка подскакивает от моего голоса, но быстро маскирует это, выпрямляясь, подбородок вздернут в той манере, что всегда означает проблемы.

– Гуляю. Смотрю на волны. На что это похоже?

– Похоже на то, что ты напрашиваешься на смерть.

Она фыркает, откидывая волосы за плечо, поворачиваясь ко мне спиной.

– Пирс в порядке, Эзра. Ты просто параноик.

Я приближаюсь, мои ботинки поскрипывают на старых досках.

– Сойди с пирса. Сейчас же.

– Нет.

Она даже не смотрит на меня, ее тон так же холоден, как воздух вокруг.

Можно подумать, что такой человек, как я, может сохранять терпение гораздо дольше, чем требуется, чтобы сорваться, но она всегда делала это со мной.

Со всеми моими эмоциями и состояниями, не только с терпением.

В два шага я оказываюсь позади нее, и прежде чем она успевает среагировать, я хватаю ее за талию и перекидываю через плечо.

Ее тело рядом с моим – головокружительно, жар, который я не хочу признавать, проникает сквозь одежду.

– Эзра! – визжит она, колотя кулаками по моей спине. – Опусти меня!

– Ни за что.

Я держу ее крепко, игнорируя, как ее маленькие кулачки барабанят по мне, как ее тело извивается против моего, каждое движение прожигает мое и без того истрепанное самообладание.

Она в ярости, извергает проклятия, но все, о чем я могу думать – как естественно держать ее в руках.

То, как она борется, только подстегивает меня, огонь совершенно иного рода закипает в венах.

– Ты безумен! Отпусти! – кричит она, ее ноги бесполезно дрыгаются.

Тот факт, что она совершенно бессильна передо мной.

Блять.

Это не должно так действовать на мои внутренности, но мы оба знаем, насколько я могу быть извращен, и я не могу это контролировать.

Я рычу, мой голос накален.

– Прекрати сопротивляться, Круз.

Она, конечно, не слушается.

Это нормально, но мой член тверд как, блять, камень из-за того, какая она бойкая.

Когда ее кулаки особенно сильно врезаются мне в поясницу, с меня хватит.

Не сбавляя шага, я шлепаю ее по заднице.

Она дергается на моем плече и ахает.

– Ты только что меня отшлепал?

Я усмехаюсь, не утруждаясь скрывать веселье. Не то чтобы она могла видеть мое лицо, но уверен, она слышит это в голосе.

– Не притворяйся, что тебе не понравилось, котенок.

Ее возмущенное пыхтение – музыка для моих ушей, пока я несу ее остаток пути до коттеджа.

Внутри я захлопываю за нами дверь ногой и направляюсь прямо к кровати, где бесцеремонно сбрасываю ее на матрас.

Она подпрыгивает разок, старые пружины скрипят.

Она смотрит на меня снизу вверх, щеки раскраснелись, грудь вздымается.

– Я ненавижу тебя.

Я наклоняюсь над ней, зажимая ее в ловушку руками, мой взгляд прикован к ней. Мои губы изгибаются в медленной, порочной улыбке, когда я трусь своей твердой длиной о ее бедро.

– Но ты любишь этот член, не так ли, morte mea?

8

БОЛЬШЕ НИКАКИХ СЕКРЕТОВ

КРУЗ

Я ненавижу себя за то, как мое тело реагирует на этого мужчину.

Его темные волосы в беспорядке от ветра, обрамляют глаза, пока он нависает надо мной. На нем термобелье с длинным рукавом, но его мощные предплечья по обе стороны от моей головы все равно отвлекают самым неподобающим образом.

Отвлекают от того, что я должна держаться за ненависть, которую к нему испытываю.

Если бы привлекательность была оружием, он был бы смертельным.

Хорошо, что я уже мертва внутри на данный момент.

– Да, – наконец признаю я. Моя киска сжимается, когда он снова трется об меня, полностью соглашаясь с этим утверждением. – Это единственное, что в тебе хорошее, – обязательно добавляю я.

– Не ври, – отвечает он, самоуверенный как всегда, с этой тупой гребаной усмешкой на лице.

– Кто бы говорил о вранье, – почти выплевываю я. Он перемещает одну руку вниз, сжимая мое бедро, перенося на меня больше своего веса. Моя решимость быстро тает.

Худшая часть? Мне нравится, как он врет. Это почти так же красиво, как его лицо.

Особенно когда он обещает позаботиться обо мне, обещает, что все будет хорошо.

Он целует мою челюсть, и я прерывисто выдыхаю.

– Нам нужно установить границы.

В моих словах нет жара.

– Я обожаю границы, – он проводит зубами по моему подбородку и смещается, чтобы пройтись по другой стороне, а когда добирается до верха, втягивает мою мочку в рот.

– Ты понятия не имеешь, что такое границы.

Я извиваюсь под ним, не потому что хочу, чтобы он остановился, а потому что едва выдерживаю это.

– Конечно, знаю. – Он целомудренно целует меня в губы и – к несчастью – я отвечаю, мои губы тянутся за его, когда он отстраняется. – Это те штуки, которые я очень хорошо умею игнорировать.

Его губы снова врезаются в мои, его язык раздвигает их и исследует мой рот, будто он ему принадлежит. То, как он целует, ранит что-то нежное внутри меня, и тут я понимаю, насколько это чертовски опасно.

Я обхватываю пальцами его горло и слегка отталкиваю его, ровно настолько, чтобы его губы не могли дотянуться до моих.

– Больше никаких поцелуев в губы, – ставлю я перед ним первую границу, прекрасно зная, что рано или поздно он ее переедет.

К счастью, пока он слушается.

Он смещается чуть ниже по моему телу и расстегивает мое пальто, разрывая его и задирая мою футболку.

Его большая рука обхватывает мои ребра.

– Можно поцеловать тебя здесь?

Он не ждет моего ответа; он просто опускает губы к нижней стороне моей груди и целует меня там – больше языком, чем чем-либо еще.

Он перемещает голову на дюйм ниже и повторяет процесс. К тому времени, как он добирается до моей тазовой кости, я так чертовски готова, что не смогла бы огрызнуться, даже если б захотела – а я не хочу.

Он всасывает мою чувствительную кожу, стягивая резинку моих леггинсов.

– А здесь, Круз?

Я запускаю пальцы в его волосы и крепко сжимаю у корней; ответ достаточен.

Эзра вводит меня в состояние, в котором я никогда не была до знакомства с ним, и это огромная часть того, почему я продолжала возвращаться за добавкой так долго. И поэтому сейчас, когда определенно не должна позволять этому случиться, рептильная часть моего мозга решает, что немного секса на почве ненависти может быть ответом.

Я по крайней мере заслуживаю оргазм за все дерьмо, через что он меня провел.

Но когда он закидывает мою ногу себе на плечо и смотрит на меня своими большими голубыми глазами, мне кажется, там есть нежность, которая говорит мне, что это секс на почве ненависти только для меня… потому что он меня вовсе не ненавидит.

А затем он проводит долгую, медленную линию языком от входа до клитора, моя голова падает на подушку, и я вообще не могу связно мыслить.

Это его план? Привезти меня на этот остров и вытрахать из меня всю дурь до подчинения? Если так, это работает.

Два толстых пальца изгибаются внутри меня, и он рычит от того, как моя киска сжимается вокруг них. Я не утруждаю себя сдерживать стон, срывающийся с губ. Он всегда умел подвести меня к краю быстрее, чем кто-либо другой.

Включая меня саму.

Его свободная рука забирается под край моей футболки. Я не ношу лифчик, потому что, ну, он не привез запасных. Интересно, почему бы это.

Он играет с моим соском, и я трусь о его лицо. На этот раз стонет он. Я знаю, это комбинация всех способов, которыми он касается меня сейчас, но именно звук, идущий из глубины его груди, и вид того, как он трется членом о матрас в поисках облегчения – будто он получает от этого не меньше моего – сотрясают мое тело дрожью.

Он не останавливается, пока я не начинаю уползать от него, физически не в силах вынести еще секунду его пытки.

Он ползет обратно по моему телу, как та змея, которой он и является, и я наконец прихожу в себя.

– Мы не будем трахаться, – говорю я бесстрастно.

Но он даже не вздрагивает от слов, которые должны были быть пощечиной.

Он просто целует мой лоб. Висок. Щеку. Уголок рта, так близко к моим губам, что я почти поворачиваю голову, только чтобы попробовать себя на нем.

Но затем он отстраняется, встает, поправляет свой толстый член в штанах, будто он сейчас не так похотлив, как я знаю.

– Что бы ни было достаточно для тебя, достаточно и для меня.

Это все, что он говорит, прежде чем повернуться и уйти.

Потеря его присутствия в комнате почти невыносима.

Но еще более невыносимо то, что когда я наконец отрываю себя от кровати, чтобы натянуть одну из огромных футболок Эзры для сна и выхожу на кухню заварить чай, я слышу его в душе… и судя по звукам, ему точно было недостаточно.

Он стонет от удовольствия, так громко, что я слышу с кухни, и как бы громко ни била вода в душе, думаю, он, наверное, оставил дверь открытой специально, чтобы я слышала.

Потому что он знает, что я буду это представлять.

Потому что он этого хочет.

Жар покалывает затылок, моя хватка на стойке усиливается, пока я заставляю себя сосредоточиться на чем угодно другом – на тусклом гуле холодильника, на слабом скрипе старых труб.

Но бесполезно.

Картина уже там, врезалась в сознание, непрошеная и невозможная для игнорирования.

Мои руки дрожат, пока я наливаю воду в кружку, и я отступаю обратно в спальню, чтобы выпить ее перед сном.

Последняя мысль перед тем, как наконец заснуть – что я не уверена, что чего-то, что он дает, когда-либо будет достаточно.

Если есть что-то, чего я всегда буду хотеть больше, независимо от обстоятельств, так это его.

🌊

В коттедже тихо, единственный звук – слабое потрескивание догорающего в очаге огня, доносящееся через открытую дверь спальни.

Я открываю глаза, голова еще кружится от остатков беспокойного сна, и обнаруживаю себя окутанной теплом.

Рука Эзры тяжело лежит на моей талии, его тело прижато к моему.

Его дыхание ровное, тихие струйки воздуха касаются моего затылка.

Жар от камина в сочетании с тяжестью его присутствия не дает пошевелиться.

Не дает думать.

Не дает дышать.

Я должна оттолкнуть его.

Я должна быть в ярости, что он так близко ко мне без разрешения. Он спал на диване каждую ночь с тех пор, как мы здесь, так что я не понимаю, почему он принял это решение сейчас.

Что бы ни случилось между нами несколько часов назад, это не значит, что я хочу такого.

Но вместо этого я остаюсь совершенно неподвижной, мой взгляд прикован к пляшущим в камине языкам пламени, видимым через открытую дверь спальни.

Потому что правда в том, что мое тело узнает его раньше, чем мой разум успевает запротестовать.

Потому что, несмотря ни на что, несмотря на гнев и недоверие, это самое естественное в мире.

Потому что часть меня не хочет покидать этот кокон тепла, который он создал вокруг меня.

Мои глаза скользят вниз по его груди, частично обнаженной там, где одеяло сползло. Мерцающий свет пляшет на его коже, освещая клеймо, выжженное на ней, извилистые линии рубцовой ткани, тянущиеся по твердым мышцам, резко выделяющиеся на фоне жара его кожи. Это отметина, которая всегда меня тревожила, что-то жестокое и преднамеренное, рана, ставшая постоянной.

Я замечала ее раньше, но не понимала, что она значит. Помню, как спросила в первый раз, как он едва взглянул на меня, отмахнувшись, будто это пустяк. «Мой отец был психом», – пробормотал он, прежде чем увести разговор в другую сторону. Его тон ясно дал понять, что это все, что он готов мне дать.

К тому времени я привыкла к его уклончивости. Привыкла к тому, как он перенаправляет разговор, закрывая двери прежде, чем я успеваю их открыть. И я позволяла ему. Я никогда не давила, не допытывалась, потому что тогда я думала, что держать его рядом означает не просить слишком многого. Я думала, что если дать ему пространство, если подождать, он, возможно, когда-нибудь впустит меня.

Но теперь, зная все об «Ассамблее», о той власти и насилии, что движутся в тени, формируя жизни, хотите вы того или нет, пазл начинает складываться.

Медленное, тревожное чувство закручивается в животе, и прежде чем я успеваю себя остановить, мои пальцы тянутся к приподнятым линиям клейма.

Я ожидаю, что он вздрогнет, отодвинется, как всегда, когда кто-то подходит слишком близко. Но нет.

Вместо этого он шевелится, его вдох прерывает тишину, дыхание перехватывает. Его глаза распахиваются, тяжелые со сна.

Он застает меня на полпути, моя рука застыла на его груди. Жар исходит от его кожи, но я едва чувствую его из-за напряжения, сгустившего пространство между нами.

Мгновение мы оба молчим.

Воздух густой, заряженный, гудящий.

– Это… клеймо, – тихо говорю я, будто констатация очевидного как-то сделает этот момент менее опасным, менее интимным.

Его взгляд не дрожит, не отводится от моего. Он позволяет мне смотреть. Позволяет касаться.

– Верно.

Его голос ровен, бесстрастен. Будто он решил, что теперь – наконец – он расскажет мне все, что я захочу знать.

Больше никаких секретов.

Мое сердце пропускает удар при этой мысли, вспышка чего-то, чему я отказываюсь давать имя, и я заталкиваю надежду куда-то глубоко.

Было бы глупо так думать.

Я сглатываю, мои пальцы все еще задержались на шраме. Мысли лихорадочно ищут, что сказать, что-то, что не заставит меня звучать так, будто мне не все равно.

– Это… это было больно?

Глупый вопрос. Наверное, самое тупое, что можно спросить. Но я не знаю, что еще сказать, и не хочу, чтобы он замолкал.

Кривая улыбка трогает его губы, но в ней нет веселья. Только что-то темное. Пустое.

– А ты как думаешь?

Я колеблюсь, прикусывая щеку изнутри. А затем, еще тише:

– Зачем ты это сделал?

Вопрос повисает между нами, тяжелее предыдущих. Он слышит, о чем я спрашиваю на самом деле – зачем клеймо, зачем эта жизнь, зачем все это?

И мне кажется, он может действительно ответить.

Я хочу знать, почему он вообще связался с «Ассамблеей» – что может заставить человека пойти по этому пути, что может заставить остаться.

Его челюсть сжимается, и на секунду я думаю, он снова отмахнется, оттолкнет меня полуправдой и молчанием.

Но затем он двигается.

Откидывается на подушки, его рука все еще обвивает мою талию. Все еще держит меня.

– У меня не было выбора, – наконец говорит он, голос хриплый, будто слова с трудом выходят наружу. – Мне было четырнадцать. Это было частью моего многолетнего посвящения.

Мое сердце сжимается.

Четырнадцать – это так чертовски мало.

Он выдыхает, глаза устремляются в потолок, будто он может убежать от того, что будет дальше.

– Это было не только это, – продолжает он, указывая на клеймо. – Были… другие вещи. То, о чем я не люблю говорить. – Он замолкает, челюсть ходит ходуном. – То, о чем не могу говорить. То, что держит меня привязанным к ним. – Его глаза встречаются с моими, темные и затененные, целая жизнь невысказанного свернулась в них. – Меня заставляли делать многое в этой жизни, morte mea.

И даже не уточняя, не произнося худшее вслух, я понимаю.

Я чувствую это по тому, как напрягается его тело, по тому, как он все еще ждет, что я отодвинусь. Что меня стошнит от отвращения.

Но я не двигаюсь. Я просто смотрю на него, пытаясь собрать воедино того мальчика, которым он был, и мужчину передо мной, того, кто думает, что у него нет выхода.

И я ненавижу это.

Я ненавижу «Ассамблею».

Я ненавижу тех, кто это с ним сделал.

И больше всего я ненавижу, что он все еще считает, что принадлежит им.

Уязвимость в его голосе пронзает меня, сдирая слои высокомерия и безразличия, которые он всегда носил, как броню.

Теперь я вижу за всем этим, вижу мальчика, у которого никогда не было выбора.

И я ненавижу, что никогда даже не задумывалась об этом до сих пор.

Я ничего не говорю, не пытаюсь заполнить тишину пустыми словами, которые ничего не изменят. Вместо этого я придвигаюсь ближе, кладу голову ему на грудь, слушая ровный ритм его сердцебиения.

Он не отталкивает меня. Он не напрягается.

Он просто притягивает меня ближе, руки сжимаются вокруг меня, будто он боится отпустить.

И, возможно, мне следовало бы бояться того, что это значит. Того, что меняется между нами, превращаясь во что-то новое и первозданное.

Но я не боюсь.

Интересно, теперь все будет именно так – сохранится ли эта открытость, теперь, когда самые страшные тайны раскрыты.

Я позволяю себе надеяться на секунду и задаюсь вопросом, сколько еще он мне расскажет.

И сколько еще я сама хочу знать.

Что-то перестраивается в моем мозгу, постоянное ужасное чувство в животе разворачивается, переходя во что-то совершенно иное.

Мы засыпаем так, переплетенные перед камином, ветер завывает за окнами, пока угли в очаге медленно угасают.