Текст книги "Страж"

Автор книги: Джеффри Конвиц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

Она, не мигая, смотрела на Элисон, и это насторожило ее. Было в этой старухе что-то знакомое. Где-то Элисон уже видела ее. Но не могла вспомнить, где. "Странная она какая-то", – подумала Элисон про себя и отвернулась.

Пластинка закончилась, гости захлопали в ладоши. Чейзен снял ее с патефона, отложил в сторону и достал стопку других. Он проворно перебирал их, понравившиеся клал на столик рядом с патефоном, а отвергнутые возвращал обратно на полку.

– Хочу танго! – громогласно возвестила Эмма.

– Танго! – воскликнул Чейзен. – То, что надо! Танец кабальеро. Я еще помню, как танцевал Валентине в "Крови и песке". – Он поставил новую пластинку и привел в действие механизм. Тот зафыркал, откашлялся и завибрировал; пластинка начала вращаться, комната вновь наполнилась музыкой.

Чейзен уселся рядом с кошкой, обернулся и жестом пригласил миссис Кларк занять свое место. Поколебавшись, та подошла к столу, окинула его взглядом и села.

– Шампанского? – предложил Чейзен, доставая из ведерка со льдом початую бутылку. Все с радостью согласились. Он наполнил бокал Элисон, затем поднялся и обошел вокруг стола с видом заправского официанта.

– Я хочу предложить тост, – сказал Малькольм, вставая со стула и поднимая свой бокал. – За Джезебель. Долгих ей лет жизни и процветания!

– За Джезебель! – подхватили все, подняв бокалы, Кошка замурлыкала, словно зная, что тост обращен к ней.

– Эмма, правда очень мило со стороны Элисон, что она составила нам компанию на день рождения Джезебель, – заговорила Лилиан, сделав глоток шампанского Ее сестра кивнула. – Элисон, вы должны как-нибудь заглянуть и к нам. Я очень хочу, чтобы вы попробовали мое фирменное печенье. Мы с Эммой обожаем готовить, впрочем, это видно по нашим фигурам. – Эмма бурно расхохоталась.

– С удовольствием, – сказала Элисон, вспомнив подслушанный ею недавно спор о десерте. – Обожаю домашнее печенье, моя мама тоже часто пекла его.

– Вот и договорились. Приходите завтра. Чейзен встал, перевернул пластинку и вернулся к столу под аккомпанемент следующего танго. Он обернулся к Элисон и поднес бокал шампанского ко рту. – Вам нравится мой маленький праздник?

– Очень! – Элисон покосилась на нахмурившуюся миссис Кларк.

– Вы лучше себя чувствуете?

– Да. Немного.

– Верьте Чейзену!

Она улыбнулась и чмокнула его в щеку.

Он вскочил.

– Настало время для пирога.

– Отлично! – прокричал Малькольм с другого конца стола, поедая глазами трехъярусный именинный торт.

Чейзен быстро снял с патефона пластинку и отложил ее в сторону.

– С днем рождения тебя! – нараспев произнес он, вернувшись к столу, и поцеловал Джезебель в макушку. Подвинул пирог к себе, вытащил из-под салфетки нож и вонзил его в глазурь.

– Ни разу не видела черно-белого именинного пирога, – улыбаясь, заметила Элисон.

Миссис Кларк стукнула тарелкой по столу. Оживленная застольная болтовня резко оборвалась. Седая старуха медленно разжала губы, повернула голову и уставилась прямо на Элисон.

– Черно-белая кошка – черно-белый пирог, – проскрипела она с нескрываемой враждебностью.

Что же это такое? Элисон пожала плечами. Странная-то она странная... Где же все-таки она могла ее видеть?

Позже Элисон лежала в темноте своей спальни, находясь где-то между явью и сном. Два часа она крутилась и вертелась в постели, пытаясь отыскать удобное положение. Она слишком много выпила шампанского и съела слишком много пирога. Голова кружилась, болел живот. И когда она наконец уснула, ее начали преследовать кошмары. Чейзен! Эмма! Лилиан! Малькольм! Ребекка! Все они танцевали и пели "С днем рожденья" кошке. Стоял ужасный шум.

Ей приснилась миссис Кларк. Элисон металась по кровати в холодном поту, вновь ощутив ужас, который ей внушала эта женщина. Надо стараться избегать ее, как и тех лесбиянок. Но выбросить их из своего подсознания Элисон была не в силах. Она увидела Герду, голую, с пышной грудью раскинувшуюся на кровати в соблазнительной позе. И Сандра балетной походкой скользила по спальне и гладила нежную кожу подруги.

Элисон становилось все хуже. Она корчилась на кровати, кожа ее блестела от пота. День рождения. Миссис Кларк. Лесбиянки. Образы расплывались, кружились, сменяя друг друга под аккомпанемент непрекращающегося стука и металлического лязга.

От нестерпимого ужаса Элисон проснулась и подскочила на кровати. Внутри у нее все сжалось. Ночная рубашка была насквозь мокрой.

Видения исчезли. Но шум остался. Она, затаившись, прислушалась, включила ночник и взглянула на потолок. Стук? Нет, шаги! В этом не было никакого сомнения. Шаги доносились из квартиры, считавшейся пустой, где уже много лет никто не живет. Элисон задрожала и посмотрела на часы. Четыре пятнадцать утра.

Там, в пустой квартире, кто-то есть! Ходит взад-вперед, словно солдат на часах. Затем шаги стихли, но лязганье металла не прекращалось.

Элисон набросила халат, выскочила в гостиную и метнулась к двери. Проверила замки: все в порядке.

Она стояла, оцепенев от ужаса, она задыхалась. Шаги, шум – неспроста все это.

Элисон повернулась спиной к двери. Силы покинули ее. Она закрыла глаза, бессильно уронила руки. В изнеможении она сползла вниз по двери и без сознания повалилась на пол, крепко сжимая в руке распятие.

Глава 9

– В этом доме происходит что-то странное! Обернувшись к Майклу, Элисон ждала ответа. Позади них огромная обезьяна просунула наружу сквозь прутья решетки лапы, свесившись с перекладины, и словно прислушивалась к разговору. Каждые несколько минут она оскаливалась и с одобрением рычала.

Майкл отошел на несколько шагов, остановился у следующей клетки и перегнулся через барьер, чтобы получше рассмотреть бенгальского тигра, метавшегося из угла в угол за прочными стальными решетками. Особого интереса тигр в нем не вызвал, он отвернулся и облокотился о барьер.

– Согласен, этот твой Чейзен немного чудаковат, остальные тоже довольно странные, так что с того? Это Нью-Йорк, и чудаки не относятся здесь к виду, находящемуся под угрозой вымирания.

– Пытаешься острить?

– Вовсе нет.

– Пытаешься, и это мне не нравится.

– А ты ожидала, что я отнесусь ко всему с абсолютной серьезностью? Да посуди сама, что мы обсуждаем! Старый дурак, одной ногой в могиле, драная кошка и щебечущая канарейка!

– Попугай!

– Пусть попугай. Но мне что-то не страшно. Скорее смешно.

– Ха-ха, – мрачно произнесла Элисон.

– А еще там есть миссис Кларк – горбунья, измученная годами одиночества и страданий. Не улыбается. Много не говорит. Груба. А чего бы ты хотела? – Майкл подождал ответа, но не получив его, продолжал – Похоже, с ней-то как раз все в порядке. Родись ты или я с горбом, мы бы тоже спрятались от окружающего мира в коробочку и заперлись бы изнутри. Две толстухи? Единственное, чего надо опасаться – это как бы они ненароком не упали на тебя. Теперь этот, как его .

– Малькольм.

– Да, Малькольм с женой. Чудная пара! Они абсолютно безобидны. Теперь посмотрим, что мы имеем: компания стареющих, скучающих неудачников. По-моему, ты слишком много внимания уделяешь своим гериатрическим друзьям. Что с того, что они странные!

– Все равно, что-то здесь, Майкл, не так Что-то не складывается! – Элисон окинула взглядом аллею, посыпанную битым кирпичом, отметив про себя, что сегодня она более пустынна, чем обычно, и сказала: – Словно кто-то перемешал три разных головоломки и пытается сложить из них одну. Почему, например, лесбиянку охватил такой ужас при виде Чейзена?

– Мы уже нашли возможное объяснение этому.

– А что за шаги раздавались ночью у меня над головой?

– Мыши!

– Это были шаги человека!

– Откуда ты знаешь?

– Знаю! – По тону Элисон стало ясно, что спорить бесполезно.

– Ну, хорошо, значит, ночью там кто-то был.

– Но в этой квартире никто не живет.

– Значит, он – кем бы он ни был – зашел по сшибке.

– В четверть пятого утра? Майкл, давай рассуждать логически. Случайно в такой час никто в чужую квартиру не врывается. А если кто-то и ошибется, трудно предположить, что он сразу направится в спальню и будет ходить там из угла в угол.

Майкл покусал губу, повернулся к клетке и бросил несколько зерен воздушной кукурузы давно ждущим этого шимпанзе.

– Меня не волнуют ни привидения, ни потусторонние шаги. – Он продолжал смотреть в глубь клетки, не сомневаясь, что Элисон слушает его. – Что меня действительно беспокоит – так это твои обмороки. Твои идиотские фантазии насчет кучки старых дураков и пары лесбиянок. Ты уже не можешь справиться со своими расшалившимися нервами Согласен, последние несколько месяцев были трудными для тебя, но, Элисон, милая, ты же не ребенок. Мне страшно за тебя.

– Я упала в обморок, потому что...

– Потому что...

Элисон запнулась – Не знаю, – пробормотала она.

– Из-за переутомления.

– Я прекрасно чувствую себя.

– Нервного перенапряжения. Недостатка сна. И так далее. Но главное – из-за не в меру разыгравшегося воображения.

Элисон поджала губы; ее раздражала манера Майкла все упрощать. Она знала, что в доме что-то неладно. Что бы он ни говорил, ему не переубедить ее.

– Хорошо, Майкл. Больше спорить я не намерена. Мне все равно не докричаться до тебя.

– Вот здесь ты неправа. Просто я слышу совсем не то, что ты думаешь.

– А что же?

Майкл повел ее прочь от клеток к водоему, занимавшему центральную часть зоопарка. Они подошли к заграждению и молча наблюдали за тюленями.

Он погладил ее по голове.

– Я хочу, чтобы ты обратилась к врачу и прошла полное медицинское обследование.

– Меня обследовали в больнице.

– Ерунда. Я хочу, чтобы ты пошла к настоящему специалисту, а лучше к двум, к таким, что не отпустят тебя до тех пор, пока не узнают, в чем дело, или не убедятся, что с тобой все в порядке. А если хочешь куда-нибудь уехать на время, прекрасно. Тебе нужен отдых. Надо было немного повременить, прежде чем возвращаться к работе.

Элисон пожала плечами.

– Возможно, тебе не помешало бы обратиться и к психиатру.

Элисон метнула в его сторону гневный взгляд.

– Да ты просто кретин! – крикнула она, вырываясь. Майкл облокотился о холодный металлический барьер и наблюдал, как она поднимается по ступеням к выходу из Зоопарка.

Он удрученно потер одна о другую окоченевшие руки, задержал на несколько секунд дыхание и выдохнул. Облачко пара растянулось на несколько футов. Холодно. Чертовски холодно. И пасмурно. В сером небе оставалось несколько голубых просветов, но и они постепенно затягивались облаками. Зима не за горами. Скоро Зоопарк опустеет, облетят листья с деревьев, земля покроется снегом.

Майкл огляделся по сторонам и, решив, что у Элисон было достаточно времени, чтобы остыть, медленно побрел в том же направлении. Он нашел ее быстро. Элисон сидела под старым кленом, прислонившись спиной к стволу, вытянув ноги. Она сосредоточенно пересчитывала зубчики кленового листа, отрывая их один за другим. Вскоре последний кусочек упал на землю, и у нее в руках остался лишь зеленый стебелек. Закрыв один глаз, она внимательно разглядывала стебелек. Затем опустила руку на колено.

Остановившись рядом с ней, Майкл заметил, что руки ее дрожат. Последний раз он видел Элисон в состоянии такого нервного напряжения (если не считать прошлогодней поездки в отчий дом) два с половиной года назад, во время следствия по делу Карен Фармер, за неделю до попытки самоубийства. Неужели все повторяется? И она снова может потянуться к шкафчику с лекарствами? Это не слишком удивило бы Майкла. Он подозревал, что смерть отца выбьет ее из колеи. И он должен предусмотреть все возможные последствия.

Элисон подняла голову, когда он присел рядом на корточки, но старательно избегала его взгляда.

– Не возражаешь, если я составлю тебе компанию? Она покачала головой.

– Что делаешь?

Она приподняла стебелек, Майкл взял его, покрутил между большим и указательным пальцем и положил обратно Элисон на ладонь.

– Любит-не-любит, – сказал он. – Ну и как?

– Не знаю.

– Ты не считала?

– Я не играла в эту игру.

– Ясно.

Элисон согнула ноги и уткнулась подбородком в колени.

– Я снимала покровы с красоты, чтобы увидеть, что же на самом деле у нее внутри.

– Увидела?

– Нет пока.

Он кивнул, поворошил сухую траву пальцами и сказал:

– Незачем было убегать.

– Как скажешь.

– Все, что я сделал, – предложил свою помощь. Если, конечно, ты нуждаешься в ней. Ничего другого я не подразумевал.

– Как скажешь. Майкл опустил глаза.

– Я помню, как однажды одна женщина уже убегала от меня. Я тогда впервые увидел ее. Она наотрез отказалась разговаривать. И я преследовал ее, как дурак. И не раскаиваюсь.

– Очень романтично, – сухо произнесла она. Он наклонил голову.

– Но я поймал ее, и потом все было замечательно.

– Все?

– Да, все. И теперь я снова поймал ее.

– И все снова будет замечательно?

– Совершенно верно, если ты будешь меня слушаться.

– А если нет? – Он не ответил. – Я погибну, как Карэн?

Майкл ударил ее по лицу. Голова ее откинулась назад, на щеке появилось красное пятно. Вскрикнув от боли, Элисон принялась тереть щеку рукой, чтобы не появилось синяка.

Ни разу он не поднимал на нее руку. Задумайся Майкл хоть на мгновение, он сдержался бы. Но имя Карэн полоснуло его, словно мачете.

Он смотрел на свою ладонь, потом перевел взгляд на Элисон.

– Прости. – Он взял ее за руку, она вырвалась. – Ты должна мне верить. Не знаю, что на меня нашло. Не понимаю. Просто не понимаю. Почему Карен? Почему сейчас?

– Потому что.

– Зачем воскрешать то, что должно быть похоронено?

– Должно? – еле слышно выдохнула она. Майкл подался вперед и обнял ее за плечи.

– Прости меня.

– Это я уже слышала.

– Что ты имеешь в виду?

– Ничего.

– Не дури. Раз ты сказала, значит, что-то имела в виду.

– Ты все время кого-то мне напоминаешь.

– Кого?

– Никого.

– Перестань говорить загадками.

– А почему тебя это раздражает? Я думала, ты любишь загадки.

– Не очень.

Элисон поднялась с земли.

– Я не хочу говорить о... Взгляд его стал жестче.

– Может, поговорим о твоей фригидности? Или о том, почему ты ушла из дома?

– Нет.

– Или о распятии?

– Нет.

– Или о том, почему Карен стала вдруг столь животрепещущей темой?

– Я не хочу ни о чем говорить.

– Просто кидаешь мне кусочки мозаики, чтобы я поиграл.

– Называй это, как знаешь. Майкл пристально смотрел на нее.

– Я прощаю тебя, – добавила Элисон. Но голос ее звучал холодно и отстраненно.

– Я прошу тебя, никогда больше не упоминай имени Карэн. Затем мучить друг друга? Она положила стебелек на землю.

– Нам пора возвращаться к тебе в контору. Он кивнул.

Кабинет Майкла был таким же, как и в любой другой адвокатской конторе. Деревянные полки, уставленные книгами по юриспруденции, два диплома в рамочках на стене. Портреты знаменитых судей, карикатуры на судебные процессы в доброй старой Англии. Прямоугольный стол, заваленный бумагами. И купленные совсем недавно, сиявшие новизной два стула, диван и резной деревянный столик.

Майкл уселся за стол и закурил сигару.

– Если это прольет бальзам на твою душу, – начал он, – позвони мисс Логан. Хуже от этого не будет.

Элисон присела на краешек стола и достала из сумочки листок бумаги.

– Это приведет меня в состояние экстаза. – Она подвинула к себе телефон и набрала номер.

Майкл принялся пускать колечки дыма, не обращая на нее никакого внимания.

Через несколько мгновений Элисон уже поздоровалась с мисс Логан и, не вдаваясь в подробности, спросила, могут ли они увидеться. Они договорились встретиться в двенадцать часов в кофейне напротив агентства.

– Хочешь, я пойду с тобой? – спросил Майкл, когда Элисон положила трубку.

– Нет.

– Хочешь, я еще раз извинюсь?

Она обошла вокруг стола и поцеловала его в лоб. Но это не был обычный прощальный поцелуй. Инцидент в парке был все еще свеж в памяти, красное пятно все еще виднелось на ее щеке.

– Майкл.

– Да, – с готовностью отозвался он.

– Позже поговорим. – Я буду здесь, – ответил он с заметным разочарованием.

Она повернулась и поспешила к дверям. Обсидел и курил, размышляя. Встать и пойти за ней? Он не был уверен, что должен это сделать. И решил, что не стоит. Вместо этого он пошарил на столе и достал телефонную книгу. Раскрыл ее, перевернул несколько страниц, отыскал нужный телефон и переписал его. Затем поднял телефонную трубку и набрал номер.

– Бреннер, – произнес он после паузы. – Это я. У меня к тебе дело.

Глава 10

Ресторан был полон: как раз подошло время обеда. Элисон прошла мимо стойки в зал и отыскала взглядом мисс Логан за столиком в углу.

– Надеюсь, это не доставило вам слишком много хлопот, – произнесла она извиняющимся тоном, приблизившись к столику. Она сняла жакет и повесила его на крючок.

– Нет-нет, что вы, – успокоила ее старая дева, поправляя свою старомодную прическу.

– А то я подумала...

– Все в порядке. Мы не могли встретиться в конторе, потому что у моей компаньонки сегодня важная беседа. А вы видели, какая тесная у нас комнатушка.

Элисон села к столу.

– Здесь очень мило. – Перед ней стояла дымящаяся чашка кофе.

– Я осмелилась заказать, – сказала мисс Логан. – Надеюсь, он не очень остыл. Элисон попробовала.

– В самый раз. В такую погоду приятно выпить горячего кофе.

– Да, холодает. Правда, два дня назад выдался теплый денек.

– Никогда не знаешь, в какую сторону изменится погода – и когда.

Мисс Логан кивнула. Элисон пила кофе. Мисс Логан откашлялась.

– Как ваши дела, мисс Паркер?

– Прекрасно, а ваши?

– Замечательно. Сдаю квартиры пачками.

– Приятно слышать, что хоть чей-то бизнес процветает.

– А у вас неприятности на работе?

– Не совсем. Последнее время я не высыпаюсь и чувствую себя не очень хорошо, а это не может не отражаться на моей работе.

– Очень плохо. Надеюсь, ничего серьезного. – В голосе мисс Логан слышалось искреннее участие.

– Я не надеюсь.

Мисс Логан ничего не ответила на это замечание. Она взяла правой рукой чашку чая и сделала глоток. Мисс Логан любила чай. Элисон поняла это сразу. Есть чайные люди, есть кофейные. Пристрастия мисс Логан были очевидны.

– Ну-с, – начала мисс Логан, – в чем же проблема? С квартирой все в порядке?

– Да.

– Рабочие приходили?

– Да, я осталась ими довольна.

– А маляры?

– Они тоже все прекрасно сделали.

– Вам понравился цвет, который я выбрала?

– Да, но... – Элисон запнулась, взглянула на мисс Логан и сделала еще глоток кофе.

– Все.., э.., просто идеально. – Элисон подбадривала себя. Скажи ей! Что тебя останавливает? Критиковать соседей – не преступление. Никогда прежде она не стеснялась высказывать вслух то, что думает.

– Пожалуйста, мисс Паркер, что-то ведь определенно беспокоит вас, нетерпеливо проговорила мисс Логан.

Элисон набрала в легкие побольше воздуха.

– Честно говоря, да, мисс Логан. Не сама квартира, а то, что происходит в доме последние несколько дней.

– Например?

– Ну, – снова замялась она.

– Я предупредила вас о старом священнике.

– Нет, он здесь ни при чем. Его я не видела и не слышала. Но вот другие жильцы...

Мисс Логан как-то странно взглянула на Элисон.

– Другие жильцы? Кто, в частности?

– Мистер Чейзен из 5-Б. Две лесбиянки в квартире подо мной. Та, что повыше, вы знаете Герда, набросилась на меня. А еще эта странная миссис Кларк из квартиры.., не помню, из какой. Толстушки – сестры Клоткин – довольно милы, но тоже, вы должны признать, немного странноваты. А прошлой ночью я слышала шаги в пустующей квартире надо мной. И потом какой-то лязг. Все это начинает действовать на нервы. И честно говоря, я побаиваюсь двух лесбиянок из квартиры 2-А. Каждый раз, когда я прохожу мимо их двери, у меня мурашки по коже бегают.

Она выпрямилась на стуле, ожидая ответа. Мисс Логан смотрела на нее.

– Понятно, – произнесла она, наконец. Затем вдруг встала, сняла с крючка пальто и принялась натягивать его на себя.

– Куда вы? – оторопела Элисон.

– Я сказала вначале, что у меня есть свободное время? Ну так вот, все изменилось. Я очень занятой человек.

– Не понимаю.

– Неужели?

– Объясните, пожалуйста.

– Моя дорогая мисс Паркер, кроме вас и старого священника, никто не живет в этом доме уже три года!

Элисон побледнела. Она смотрела снизу вверх на мисс Паркер, руки ее дрожали. Да она шутит! Элисон встречалась с этими людьми. Говорила с ними. Прикасалась к ним. А теперь ей говорят, что никого из них не существует на свете. Это немыслимо!

– Как понимать: там никто не живет?

– Так и понимать.

– Но я видела...

Мисс Логан не дала ей договорить.

– Если вы видели жильцов, рекомендую вам обратиться к психиатру.

– Но я видела их, разговаривала с ними. – Элисон лепетала еле слышно.

Мисс Логан посмотрела на нее.

– Три года назад домовладелец решил больше не сдавать квартиры – уж не знаю, почему. В то время там жил один лишь старый священник, уже много лет. Так и получилось. Квартиры не сдавались, жильцы не въезжали. Наше агентство, по сути дела, лишь заботилось о самом здании.

– Почему вы не говорили мне об этом раньше?

– Вы не спрашивали.

Элисон взяла чашку. Она задрожала у нее в руке так сильно, что почти весь кофе пролился на скатерть. Наконец, она медленно допила его, словно надеясь отыскать в жидкости какие-то ингредиенты, способные помочь ей осознать услышанное.

Она поставила чашку и подняла глаза на мисс Логан.

– Говорю вам, – отрывисто произнесла она" – в доме живут люди!

Вместо ответа мисс Логан принялась застегивать пуговицы на пальто.

Элисон вскочила и схватила ее за руку.

– Пожалуйста, не уходите, – умоляла она, – пожалуйста.

Мисс Логан отстранилась.

– Не выношу, когда ко мне обращаются подобным тоном.

– Простите. – Элисон была полна решимости во что бы то ни стало удержать ее хотя бы до тех пор, пока не выведает что-нибудь, что поможет объяснить события последних дней. – Вы же видите, в каком я состоянии.

– Я все прекрасно понимаю, но почему нужно срывать свое разочарование на мне?

Элисон с мольбой смотрела на нее.

Мисс Логан помолчала и, поразмыслив немного, села снова.

– Поверьте, в остальных квартирах никто не живет, – повторила она.

– Когда вы последний раз заглядывали в них? – спросила Элисон.

– С месяц назад.

– Вы уверены?

– Конечно, уверена.

– Кроме вас, кто-нибудь проверял квартиры?

– Насколько я знаю, нет.

– Может, эти люди въехали после. Самовольно. Если никто не наведывался туда, это вполне вероятно. Мисс Логан покачала головой.

– Это невозможно, – заявила она. – Если бы речь шла об одном человеке, пожалуй. Но пятеро или шестеро, в разных квартирах. Нет, уверяю вас, об этом и речи быть не может.

– Тогда как вы объясните то, что я видела? Мисс Логан пожала плечами.

– Вы разрешите мне осмотреть квартиры?

– Это можно устроить.

– Сейчас?

– Боюсь, я...

– Я должна попасть туда, – не дала ей договорить Элисон.

– Но...

– Пожалуйста. Сейчас?

Мисс Логан внимательно посмотрела на нее.

– Да, если это убедит вас в том, что там никто не живет.

Обе женщины встали.

– Лучшие бы вы поверили мне на слово...

– Не могу, – сказала Элисон. – Это значит – не доверять собственным органам чувств. Разве я произвожу впечатление человека, способного на такое?

Она взяла счет, набросила жакет, и пошла сквозь толпу к кассе. Заплатила и вышла вслед за мисс Логан.

Глава 11

Записка была прочтена очень внимательно.

Она была озаглавлена: "ЭЛИСОН ПАРКЕР". В правом верхнем углу значился адрес особняка. В записке описывались события в особняке и содержалась еще кое-какая информация, охватывающая период двух последних лет. Далее следовал обширный перечень указаний, коих следовало неукоснительно придерживаться. Завершалась она лаконичным приказом уничтожить ее при прочтении.

Прочтя текст несколько раз, Бреннер бросил листок на стол, рядом с золотой табличкой с надписью "Уильям Бреннер, частный детектив". Он взял конверт с пометкой "Доставка с курьером", разорвал его на две части и выбросил в корзину.

После чего выключил свет.

***

Элисон молча сидела на заднем сиденье такси, бессильно склонив голову, лицом касаясь стекла. Она скользила взглядом по верху серой каменной стены, окружавшей Централ-Парк, по верхушкам вязов и кленов, стараясь не смотреть на восседавшую рядом мисс Логан.

С того момента, как она узнала, что других жильцов в доме нет, она находилась словно в каком-то тумане. Элисон твердила про себя, что мисс Логан ошибается, там живут люди. Она видела их. И она отнюдь не сумасшедшая. Логан ошибается или же лжет намеренно.

– На дворе трава, на траве дрова, – еле слышно прошептала она.

– Простите? – отозвалась мисс Логан. Элисон ничего не ответила.

– Мисс Паркер, вы что-то сказали?

– Я? – переспросила Элисон, поворачивая голову. – Нет. – Она снова отвернулась к окну и прижалась носом к стеклу.

Мисс Логан пару раз хмыкнула и устремила взор перед собой. Они приближались к выезду из Парка.

Наконец такси покинуло Парк, завернуло на 89-ю улицу и остановилось у особняка.

Элисон продолжала смотреть в окно.

– Приехали, мисс Паркер.

Элисон слабо улыбнулась, но не двинулась с места. Мисс Логан перегнулась через нее и распахнула дверцу.

– Я не могу терять время, – вскипела она. Ничего не ответив, Элисон неловко вылезла из машины.

Мисс Логан расплатилась с водителем и присоединилась к ней у каменного крыльца.

– Идем? – спросила она.

Элисон продолжала смотреть наверх. Затем указала на окна пятого этажа. В среднем из них виднелся человек.

К сожалению, как следует разглядеть что-нибудь было трудно. Судя по всему, человек сидел. Элисон была уверена в этом; если бы он стоял, было бы больше видно. Руки его были скрещены ниже пояса. Наверное, он что-то держал. Что именно – разобрать было невозможно. Но это был он. Так четко Элисон его еще не видела. Старый слепой священник – Старик, – произнесла мисс Логан безо всякой интонации. – Я в первый раз так хорошо его вижу.

– И не в последний. Он, могу вас заверить, существует.

Элисон нахмурилась.

– Как и остальные, – сказала она, поднимаясь по ступеням.

Мисс Логан тронула Элисон за руку, чтобы привлечь ее внимание, и указала на покрытые ржавчиной почтовые ящики.

– Я знаю, – раздраженно сказала Элисон. – Но на ящике священника тоже нет таблички с именем. Мисс Логан пожала плечами и растворила дверь. Они прошли сквозь тускло освещенный вестибюль и поднялись на площадку второго этажа. Как обычно, Элисон проверила перила, затем остановилась напротив квартиры 2-А. Она прижала ухо к двери, прислушалась.

– Здесь живут лесбиянки, – сообщила она. Мисс Логан чуть слышно поцокала языком, выражая свое недоверие. Затем достала из сумки ключ, отперла дверь и жестом пригласила Элисон войти.

– Прошу вас, – сказала она, прекрасно зная, что они обнаружат внутри.

Элисон вошла в раскрытую дверь и очутилась в гостиной.

Здесь царили мерзость и запустение. На полу лежал толстый слой пыли. На мебели – тоже. И сама мебель отличалась от той, что она видела здесь в первое свое посещение. Тем не менее она была знакомой и удивительно напоминала ту, что стояла у Элисон в квартире. Вглядевшись пристальнее, она поняла, что обстановка – от крошечной безделушки до двух напольных часов у камина – в точности повторяла обстановку ее собственной квартиры, и лишь пыль помешала ей заметить это сразу. Элисон потянула носом тяжелый, спертый воздух и приблизилась к дивану, оставляя следы на грязном полу. Похлопала рукой по обивке, вверх поднялось облачко пыли.

– Мебель такая же, как у меня, – сказала она, кусая губу.

– Да. Прежний владелец – он меблировал дом – одинаково обставил все квартиры с индексом "А" и все квартиры с индексом "Б". Не могу сказать, что одобряю это, но, по-видимому, таким образом он сэкономил немало денег. – Здесь была другая мебель.

– Помилуйте, мисс Паркер, не ожидайте, что я в это поверю. Здесь годами ни к чему не прикасались!

Элисон бледно улыбнулась, подошла к камину и провела рукой по полке. Она была покрыта пылью. Элисон вытерла ладонь о жакет и принялась осматривать мебель и стенные шкафы в поисках чего-либо, что могло бы объяснить происшедшее. Но ничего не обнаружила. В чем же дело? Может, она была не в этой квартире? Элисон ухватилась было за эту мысль, но тут же покачала головой. Нет, она была именно в этой квартире.

Она прошла на кухню, затем в спальню. Все то же. Пыль. Мебель, как у нее. Затхлая атмосфера.

Она возвратилась в гостиную. Мисс Логан самодовольно улыбалась.

– Нашли что-нибудь? – поинтересовалась она.

– Нет, – тихо ответила Элисон. Подошла к креслу, присела на краешек и потерла глаза. Их щипало от едкого воздуха. – Откройте мне квартиру 4-А, велела она и встала.

Мисс Логан кивнула и, выйдя вслед за Эдисон, заперла дверь.

Квартира 4-А не преподнесла никаких сюрпризов. Такая же мебель, столько же пыли, спертый воздух. Элисон быстро оглядела гостиную и – более внимательно спальню. Никаких признаков жизни. Если кто-то был здесь прошлой ночью, должны остаться хоть какие-то следы. Но их не было.

Охваченная чувством тревоги и безысходности, Элисон брела вслед за мисс Логан вверх по лестнице на пятый этаж – в квартиру мистера Чейзена. В ней вообще не оказалось никакой мебели – за исключением стоявшего посреди комнаты стула и книжных полок на стене.

– Вы вроде говорили, что все квартиры "Б" обставлены одинаково, – заявила Элисон.

– Говорила. Мебель отсюда вывезли примерно год назад. Она совсем износилась.

Элисон взялась за одинокий стул и стряхнула с него пыль.

– Остатки прежней роскоши.

Она внимательно разглядывала стул, силясь вспомнить, не один ли он из стоявших вокруг именинного стола. С полной уверенностью утверждать это она бы не смогла.

Элисон присела и прочистила горло.

– С днем рожденья тебя, С днем рожденья, тебя, – С днем рожденья, Джезебель, С днем рожденья тебя.

Эхо песенки раздавалось в глубине квартиры.

– А где торт? – спросила мисс Логан. На лице ее читалось недоумение.

– Это и я хотела бы знать.

– Что ж, когда мы отыщем его, чур, первый кусочек – мой.

Элисон не выдержала:

– Знаете, что меня в вас восхищает?

– Что?

– Ваш неподражаемый цинизм.

– Надеюсь, вы не ожидаете, что я поверю, будто целая толпа народу носилась ко этим квартирам?

– Наверное, нет, – сказала Элисон.

Она встала и подошла к затянутым пылью книжным полкам, украшавшим прилегающую к выходу стену. Они были уставлены заплесневевшими старинными фолиантами в ветхих обложках с полустершимися названиями. Элисон пригляделась. "Декамерон", "Левиафан", "Ипполит" Эврипида, "Илиада", "Кентерберийские сказки", "Беовульф", книги Бакона, Шекспира, Мильтона, Спинозы, Диккенса, Стендаля. Тот, кто составлял библиотеку – кем бы он ни был, – неплохо разбирался в классической литературе и политической философии.

– Хотите верьте, хотите нет, – начала Элисон, – но прошлой ночью я присутствовала здесь на дне рождения кошки.

– Оригинально, – заметила мисс Логан.

– Здесь была сама кошка – ее зовут Джезебель – и целая куча народу. Чарльз Чейзен, миссис Кларк, Клоткины, кузен Малькольм с женой. А еще попугай по имени Мортимер. Почти всю ночь мы пели и плясали. Всюду висели воздушные шары и серпантин. Было очень весело. А теперь все исчезли.., кроме меня... А их словно здесь и не было... Словно их вообще никогда не существовало...